J VOYAGE AU DAHOMEY

ceinte. C'est, là qu'habite Sa Majesté le roi de Porto- Novo. Un des « laris » (ministres) nous attend à la porte et nous conduit directement auprès de son maître.

Au premier étage, à l'extrémité d'une grande pièce décorée du nom de salle du trône, barrant en quelque sorte l'entrée de cette salle. Toffa, fumant sa pipe, est installé sur un canapé de velours vert. Il est vêtu d'un pagne de soie bleue, coiffé d'un képi brodé sur lequel se lit « roi Toffa », a au cou des amulettes nombreuses et tient à la main une canne au pommeau doré. Ses iîls et ses ministres sont assis par terre autour de lui.

Toffa est un homme d'une cinquantaine d'années, à l'œil vif et intelligent, à l'abord aimable et courtois. A mon arrivée, il se lève, vient au-devant de nous, très aimablement, nous souhaite la bienvenue et nous invite à nous asseoir. La conversation s'engage. Nous parlons de la France, dont il a toujours été l'allié fidèle, et qu'il voudrait bien connaître; du gouverneur Liotard, qu'il a en grande vénération; de l'ancien gouverneur Ballot, aux côtés duquel il fit campagne contre Behanzin. L'interprète Xavier Beraud traduit très exactement, et la conversation dure pendant quelques instants.

A un moment je raconte, incidemment, que l'un de mes collègues de la Chambre française a écrit récemment au Président de la République pour lui demander de gracier Behanzin et de l'autoriser à revenir au Dahomey. Toffa saute sur son canapé et me fait dire, non plus par l'interprète, mais par mon neveu qui parle sa langue : « Il n'est pas possible que le grand chef des blancs fasse une chose pareille. Condo (c'est le nom de Behanzin) est le plus mortel

TJiSrE VISITE AU KOI TOFFA 83

ennemi de la France ; il essaierait encore de « casser )) le Dahomey. Son retour est impossible. »

Je rassure de mon mieux cet excellent Toffa, qui, remis de l'émotion que je lui ai involontairement causée, nous offre alors d'excellent Champagne de la veuve Clicquot. Il paraît que c'est la marque des grands jours. Nous buvons au Président de la République, au gouverneur et à la France. Au moment où le roi boit en s'abritant derrière son pagne, ses fils et ses ministres, clac[uant des doigts, se précipitent la face contre terre.

Toffa fait apporter des cigares. On ouvre la boîte : ils ne lui plaisent pas; il en jette par terre la moitié. Mais ils ne sont pas perdus pour tout le monde; ministres et princes du sang se jettent à quatre pieds pour les ramasser. Il y a là un certain Azoumé, un noir superbe à la crinière artistement tressée, qui entend que rien ne se perde. C'est le Mollard de l'endroit. Avec lui, pas un cigare ne traîne, pas une bouteille, pas un verre ne restent vides; il se charge de leur faire un sort.

Toffa me propose de visiter sa salle de réception et sa garde-robe. Nous traversons un grand salon encombré de tous les bric-à-brac possibles et imaginables, rangés (!) sur une table immense qui encombre l'appartement. Il y a là des pendules, des statuettes en marbre... et en plâtre, des boîtes à musique, des collections de pipes, etc.; autour de l'appartement, des meubles de salon, de salle à manger, voire même de chambre à coucher; accrochées aux murs, des gravures françaises, anglaises : le portrait de la reine d'Angleterre fait pendant à un tableau représentant Judith tuant Holopherne; un grenadier du premier Empire coudoie un échantillon du nu au dernier Salon. Cette salle est un vrai magasin

d'accessoires de théâtre, une boutique de revendeur du quartier du Temple.

Tout à côté se trouve la garde-robe royale. Il nous faut tout voir, tout admirer; on ne nous fait grâce ni d'un chapeau, ni d'un habit brodé, ni d'une paire de bottes.

Successivement passent devant nos yeux la série des chapeaux à claque garnis d'or et surmontés de plumes blanches, rouges, bleues, vertes et portant tous, sur le devant brodé en or : « roi Toffa ». Pour chacun des chapeaux, il y a un habit différent dont la couleur du fond, en velours, correspond à la couleur de la plume du chapeau. Ce sont de superbes redingotes brodées et doublées de soie comme on en portait à Versailles sous Louis XIV; les cothurnes, portant toujours l'inscription « roi Toffa » — afin que nul n'en ignore — sont en aussi grand nombre que les chapeaux et que les habits.

Il se dégage de toute cette friperie une odeur de musc et de naphtaline qui vous prend à la gorge. Toffa est enchanté de nous montrer toutes ces richesses; il essaie devant nous ses différentes coiffures et nous explique que chaque année, au 14 juillet, quand il se rend au gouvernement, il revêt successivement dans la journée tous ces costumes, et que son peuple est heureux de le voir aussi bien habillé.

Après l'empereur Guillaume d'Allemagne, c'est certainement le monarque le mieux nippé du monde entier.

La visite intérieure terminée, Toffa descend avec nous dans la cour du (( tata », nous fait admirer la salle d'audience où il rend la justice, la belle ligne de cases qui abritent ses nombreuses femmes, puis nous reconduit jusqu'à la porte de son domaine et, très galamment, nous dit au revoir en nous souhai-