CHAPITRE XI

Voyage à l'intérieur. — Cotonou. — Ouidah.

Voyage à l'intérieur

Après avoir vu tout ce qu'il y avait à voir à Porto- Novo et dans sa banlieue, nous voulûmes entreprendre une excursion de quelques jours dans l'intérieur du Dahomey. L'itinéraire choisi fut le suivant : Porto- Novo, Cotonou, Ouidah, Allada, Abomey, Zagnanado, Sagon, la descente de l'Ouemé-Dogba, Porto- Novo. Cet itinéraire nous permettait de visiter la côte, le chemin de fer de pénétration, les capitales de Gigla et de Behanzin et d'opérer sur une longueur de 150 kilomètres la descente en pirogue d'un fJeuve africain.

Nos heures étant comptées, il nous fut matériellement impossible de songer à pousser jusqu'à Grand- Popo, qui devient un centre commercial des plus importants. Je regrettai bien vivement de ne pouvoir faire ce crochet, qui eût demandé 48 heures, d'autant plus qu'avec une bonne grâce charmante le commandant du cercle de Mono, M. l'administrateur Dreyfus, avait bien voulu se mettre à notre entière disposition.

Nous partîmes donc par une chaude après-midi de Porto-Novo pour aller coucher à Cotonou.

C'est à bord du petit vapeur Mascotte, de la flottille du gouvernement, que nous fîmes la traversée de la lagune. La machine est installée au milieu de l'embarcation qui ne mesure guère que 8 à 9 mètres.

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Les passagers blancs se placent à l'avant, les noirs à l'arrière, à côté de l'homme de barre. Nous sommes là tous les trois, le capitaine Lallouette, mon neveu et moi, avec notre arsenal, composé de trois fusils de chasse et de quelques centain.es de cartouches; les boys ont embarqué les provisions de bouche, les cantines, les hamacs et les lits de camp; Capot, le cuisinier du gouvernement, l'ancien chef de Behanzin, nous servira de cook; tout ce monde est empilé à l'arrière, juché sur les caisses; nous recruterons au fur et à mesure les porteurs et hamacaires qui nous seront nécessaires.

En route, nous abattons des hérons et des canards. Toujours pas de caïmans. Il est nuit quand nous entrons dans la passe, et le débarquement s'opère à la lueur des lanternes et des photophores. La Mascoite a mis quatre heures pour traverser la lagune.

L'administrateur, M. Proche, que j'ai présenté au lecteur, nous offre une très aimable hospitalité. Avec les officiers de la mission Moll qui vont partir le lendemain pour s'en aller délimiter notre frontière avec les Anglais, nous passons une excellente soirée.

L'air du soir est bien plus frais à Cotonou qu'à Porto-Novo, — la brise de mer s'y fait toujours sentir — et, dans l'excellent lit que m'offrit l'administrateur, je passai une nuit délicieuse, sans sentir un seul moustique, sans souffrir de cette chaleur moite qui fatigue et anémie l'Européen forcé d'habiter le long des lagunes.

Le lendemain, à six heures du matin, nous étions à la gare pour y prendre le train régulier qui fonctionne chaque jour, depuis le mois de novembre, entre Cotonou et Toffo [88 kilomètres de Cotonou).

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De Cotonou à Ouidah

En une heure nous franchissons, en chemin de fer, les 27 kilomètres qui séparent Cotonou de Pahou. La voie traverse, jusqu'à Godomey, des terrains sablonneux et marécageux; à droite et à gauche la végétation n'est pas brillante, et, si on ne voyait émerger quelques palmiers et de rares fromagers, on se croirait au milieu d'un mauvais taillis mal aménagé. Au-delà de Godomey, le terrain s'améliore, nous entrons dans la région des palmiers cultivés, et, quand nous arrivons à la gare de Pahou, nous nous trouvons au milieu d'une belle végétation, d'une véritable forêt. Autour de la gare règne une animation extraordinaire. Il y a là les équipes de noirs destinés à assurer le transport de huit ou dix Européens qui vont descendre avec nous du train pour se diriger sur Ouidah. Chaque fonctionnaire ayant droit pour lui et ses bagages à dix ou douze porteurs et à quatre hamacaires, c'est cent cinquante à deux cents noirs qui sont rangés par groupes le long de la voie. Chaque équipe a son ordre de service écrit et signé par l'administrateur de Ouidah; en cjuelques minutes chacun a reconnu ses porteurs, la répartition des bagages est faite, chaque noir place une charge sur sa tête, et les caravanes se mettent successivement en marche.

La route est excellente. Nous cheminons entre deux haies de palmiers sur la plate-forme de la voie ferrée, qui, depuis deux &ns qu'elle est construite, a eu le temps de se bien tasser. Les porteurs s'en vont à bonne allure et, en moins de trois heures, enlèvent

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les quatorze kilomètres qui séparent Pahou de Ouidah (1).

Ouidah est un grand village, ou plutôt une série de grands villages, s'étendant sur une surface de plusieurs kilomètres; chaque maison, bâtie en pisé et couverte de branches de palmier, a autour d'elle de vastes jardins. La France occupe ce point de la côte depuis plusieurs siècles. Au dix-septième siècle, nous y avions construit un fort, le « Fort Français », destiné à abriter nos commerçants qui venaient faire la traite sur les bords du golfe de Guinée. D'autres nations européennes avaient également construit un abri pour leurs nationaux. Le fort anglais est détruit, mais le fort portugais existe et est toujours occupé par une petite garnison composée d'une vingtaine d'hommes sous les ordres d'un officier.

Le Portugal ne possède plus sur cette côte que cette petite enclave de quelques centaines de mètres de côté; il y entretient une garnison plus nombreuse que celle que nous employons pour faire la police dans le cercle de Ouidah tout entier!

Notre résident occupe, à l'extrémité ouest de la ville, une vaste habitation, bien aménagée, construite par le général Dodds au moment de l'expédition, mais qui a le grave inconvénient d'être très éloignée du centre de la ville, et il est regrettable qu'au lieu de construire on n'ait pas plutôt songé à réparer le « Fort Français » pour y loger le commandant de cercle. On pouvait installer là très largement les différents services, et, au point de vue historique, il y avait peut-être intérêt à conserver le plus vieux témoin de l'occupation française.

(1) La voie ferrée est aujourd'hui terminée entre Pahou et Ouidah ; elle a été livrée à l'exploitation en février 1903 ; chaque jour un train régulier circule entre Cotonou et Ouidah.

C'est dans ce vieux fort français que nous organisâmes aiotre campement pour passer la nuit. L'installation était plutôt rudimentaire : un lit de camp, perdu au milieu de ces pièces immenses, composait notre mobilier; mais, malgré tout, le soir, par un beau clair de lune, assis sur le balcon qui domine une vaste esplanade, on ressentait une certaine fierté mélancolique en songeant à ceux qui, il y a trois siècles, vinrent courageusement planter là, au milieu des sauvages, à huit mille kilomètres de la mèrepatrie, le drapeau français.

Je ne saurais oublier l'accueil charmant qui nous fut fait à Ouidali par l'administrateur, M. le capitaine Chambon, et par un jeune ménage breton qui accomplit au Dahomey son deuxième ou troisième séjour. Les femmes françaises peuvent donc vivre sous les tropiques et y conserver la distinction, la gaieté et la bonne humeur de leur race, puisque la gracieuse M""^ Morlet habite aujourd'hui Ouidah après avoir habité Abomey et après avoir fait, à travers la colonie, une véritable course d'exploration. « J'ai voulu venir avec mon mari, nous dit-elle; j'ai voulu venir malgré ma famille, malgré l'opposition formelle que me fit signifier le gouverneur Pascal lors de ma première arrivée à Cotonou. J'ai voulu venir, j'ai voulu rester, et je suis restée. Pour une Française, vouloir c'est pouvoir! »

Et, en effet, M""^ Morlet, qui est la seule Française de Ouidah, paraît admirablement supporter les rigueurs du climat. J'ai tenu à citer son cas. N'est-ce pas, en effet, une réclame, et la meilleure, qu'on puisse faire pour notre colonie du Dahomey?

Les chefs noirs et les commerçants notables de Ouidah ayant manifesté le désir de me voir, je leur avais donné rendez-vous pour le lendemain, à sept

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heures du matin, au « Fort Français » avant mon départ de Ouidah.

Je les reçus dans la grande salle du premier étage; ils étaient plus d'une centaine, mulâtres et noirs, qui voulaient me demander de prendre en mains la défense de leurs intérêts menacés par la Compagnie du chemin de fer du Dahomey. J'indiquerai dans un autre chapitre les points sur lesquels portaient leurs justes revendications. Je leur promis que, dès ma rentrée en France, je saisirais l'opinion publique de la question et cp'ils pouvaient compter que j'unirais mes efforts à ceux de leur représentant au conseil supérieur des colonies pour leur faire rendre justice. J'ai tenu ici même ma promesse, et je veux espérer que, dans cette affaire délicate, le gouvernement saura faire tout son devoir.