Francs

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11 est curieux de remarquer que la diminution de l'exportation de l'or commence en 1898 au moment précis où s'organisent en Europe et dans la colonie des Sociétés minières pour la recherche du précieux métal et pour son exploitation. Les indigènes ont-ils eu peur de voir le blanc venir s'installer chez eux, ont-ils cessé brusquement l'exploitation des terrains d'alluvion, ou bien, ont-ils trouvé du côté du Soudan ou de la Gold-Coast anglaise l'écoulement de la poudre d'or? Je l'ignore, mais ce qui est certain, c'est qu'en 1900 on a exporté seulement la quarantième partie de ce qu'on exportait quatre ans auparavant, en 1896.

Depuis que , l'existence des richesses aurifères de la Côte d'Ivoire a été révélée au public, il s'est formé un grand nombre de syndicats, de groupements, de sociétés financières, qui ont demandé et obtenu plus de six cents permis de recherches et plus de cent permis d'exploration.

Beaucoup de ces concessions ont été accordées à des personnes sérieuses, voulant vraiment se livrer, à la Côte d'Ivoire, à la recherche de l'or.

Il en est malheureusement qui ont été attribuées par le gouvernement à des gens qui n'avaient d'autre but que de trafiquer de leurs permis, de vendre, pour quelques billets de mille francs, les droits que leur conférait la signature ministérielle.

Pendant quelque temps, ce fut la course aux permis et le Journal oUiciel de la colonie avait souvent plusieurs colonnes remplies par les insertions de demandes de ce genre. M. Doumergue a mis le holà, et il a bien fait. Il est regrettable seulement qu'il soit arrivé trop tard au ministère des colonies.

La plupart de ces permis sont maintenant groupés

entre les mains d'un certain nombre de Sociétés qui les ont acquis des concessionnaires.

Au moment où j'écris ces lignes, les recherches de ces différentes Sociétés peuvent s'exercer sur près de trois millions d'hectares situés d'ans les vallées de la Comoë et de la Bandama. Il est inutile de dire qu'avant de quitter la France, pour me rendre à la Côte d'Ivoire, j'avais suivi, avec le plus grand intérêt, le grand mouvement créé autour de cette question des mines d'or.

Mes fonctions de délégué de la colonie m'en faisaient un devoir.

Beaucoup de personnes m'avaient demandé mon opinion personnelle; si ces affaires d'or étaient sérieuses; si l'exploitation des mines donnait de bons résultats; si on pouvait sans crainte y placer de l'argent; toutes questions dont sont assaillis journellement ceux qui, d'une manière officielle, se trouvent mêlés à l'administration d'un pays lointain.

J'avais bien lu les articles dithyrambiques, publiés par certains journaux, qui faisaient à leurs lecteurs des descriptions féeriques de la Côte d'Ivoire, ce nouveau Transvaal français :

De l'or, de l'or partout, dans ces régions, de l'or dans les alluvions vivantes qui forment le lit des fleuves, des rivières, des ruisseaux ; de l'or dans les alluvions de la plaine, rajeunies, reAdvifiées chaque année par les inondations périodiques et qui s'étendent au loin, à perte de vue, sur cet immense pays plat; de l'or dans les alluvions abandonnées et qui dorment au flanc et jusque sur la crête des coteaux; de l'or dans des quartz blancs comme neige, roses ici et là comme des églantines au printemps, ou bien bleuâtres, d'un bleu moutonné de nuit sereine, ou d'un bleu franchement bleu tirant sur le noir, ou bien gris de fumée, ou bien encore d'un noir de jais; de l'or dans des schistes ; de l'or dans des conglomérats qui, oxydés près de la surface, très fortement ferrugineuse, présentent une masse

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noirâtre, ressemblent de loin à quelque scorie volcanique, aux tons fauves, oii les galets roulés, à gangue sombre, jouent des boursouflures et qui sont perforés de mille trous, de minuscules cavernes, par les érosions très violentes et très profondes sous ces climats honeycombed, comme disent les Anglais, c'est-à-dire présentant, à force de trous, l'aspect d'un rayon de cire aux alvéoles vidés.

Ces descriptions enchanteresses me laissaient, je l'avoue, quelque peu rêveur; mais je n'osais pas, je n'avais pas le droit de dire, alors, que tout cela était exagéré.

A ceux qui m'interrogeaient, je répondais timide-, ment :

« — ■ Je sais seulement ce que vous savez; qu'il \ a de l'or à la Côte d'Ivoire; que des Sociétés se sont formées pour en faire l'exploitation. J'ignore complètement si l'or existe en quantité suffisante pour rémunérer les capitaux employés à sa recherche; si les Sociétés sont sérieuses; si elles sont suffisamment outillées pour mener à bien l'œuvre qu'elles ont entreprise. Venez me voir quand je rentrerai du \oyage que je vais faire prochainement. Peut-être pourrai-je, alors, vous donner d'utiles renseignements! »

Maintenant que me voici rentré, que j'ai vu de mes yeux vu ce qui existait, j'ai le devoir de dire toute ma pensée, sans exagération. Je ne puis que confirmer d'une manière très nette l'opinion exprimée en 1901 par le gouverneur Roberdeau dans son rapport d'ensemble :

Bien que l'or se trouve à peu près partout sur le territoire de la colonie, il semble bien difficile de se prononcer, pour le moment, sur sa richesse minière.

Les études se sont généralement bornées à la recherche des terrains qui semblent offrir les conditions les plus favorables à une exploitation, inais cette exploitation n'a

été commencée nulle yart et il serait prématuré de se prononcer sur le rendement par rapport aux frais et, par suite, sur la valeur réelle des gisements.

Toutefois, les prospecteurs les plus dignes de foi sont généralement d'accord pour ce qui concerne les alluvions qui seraient dès maintenant considérés comme n'offrant pas une richesse suffisante pour couvrir les frais d'exploitation.

Il ne faudrait pas cependant étendre cette opinion à tous les terrains alluvionnaires dont certains n'ont pas été prospectés.

En 1902, il n'y avait rien de changé, et le l^"* janvier 1903, alors que j'étais à Grand-Bassam, l'exploitation n'était commencée nulle part.

Il y avait des prospecteurs explorant le Sanwi et rindenié dans le bassin de la Comoë, mais la situation qui nous est créée par les populations turbulentes du Baoulé rendait difficile à ce moment toute recherche sérieuse dans le bassin de la Bandama.

Telle était, je le répète, le P"" janvier 1903, la situation des mines d'or de la Côte d'Ivoire. Rien de plus, rien de moins.

Quels résultats obtiendront les différentes sociétés qui se sont constituées? L'avenir nous le dira; les unes paraissent établies sur des bases sérieuses; elles ont à la côte un petit nombre d'ingénieurs qui vivent là comme des travailleurs modestes et consciencieux. Elles peuvent inspirer confiance. Il en est d'autres qui, malheureusement, ne se présentent point dans d'aussi bonnes conditions.

L'une d'elles par exemple : VIvory-Coast, a maintenant pignon sur rue; le pavillon anglais bat fièrement au-dessus de l'écusson consulaire placé en réclame sur la façade de son hôtel. Elle possède un état-major considérable, des directeurs, des sous-directeurs, des avocats-conseils à 25.000 francs d'appointements, des

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courriers en livrée superbe; elles fait autour de ses affaires une réclame inouïe. Et cependant jusqu'à ce jour elle n'a pas sorti de terre une once d'or.

Que si on pousse à fond l'examen de la situation de cette société, on fait des découveites qui ne manqueront pas d'intéresser les capitalistes français. On va en juger.

IVORY COAST GOLDFIELDS Ld.

Société constituée à Londres le 11 septembre 1901.

Capital : Liv. st. 350.000 (8.750.000 fr.) divisé en 300.000 actions de liv. st. 1.

Le capital primitif était de liv. st. 250.000; il a été augmenté de liv. st. 100.000 en février 1902 par l'émission de 100.000 actions nouvelles.

Objet : Acquisition et mise en valeur de permis de recherches minières à la Côte d'Ivoire.

La société a constitué trois petites compagnies françaises : société minière de la Côte d'Ivoire, société des mines d'or et placers de Biano, société des mines d'or de l' Indénié.

Elle a récemment pris des intérêts dans une entreprise minière du sud de l'Afrique.

Concessions : Les rapports officiels indiquent que la Société possède des propriétés à la Côte d'Ivoire représentées par 101 permis, dont 80 de recherches et 21 d'exploration, en tout 1 million d'hectares environ. Mais il y a lieu de faire remarquer que ces chiffres comprennent les concessions de diverses autres sociétés dans le capital desquelles l'Ivory Coast Goldfields a des participations; ces dernières peuvent approximativement représenter la moitié du total des concessions.

Conseil d' administration : MM. M. F. Armstrong (président), R. D. Preston, Riginald Ward, Max Lyon, André Goldschmidt, Raguenault de Puchesse.

Secrétaire : M. H. J. Barclay.

Siège social : A Londres, 158 Leadenhall Street E. C.

(Les actions de la Société sont cotées à Londres et à Paris (marché en banque). Cours extrêmes cotés en 1902 : à Londres, 104 et 30 francs; à Paris, 82 et 26 francs. Cours d'introduction à Paris, 75 francs.)

Vous avez bien lu — n'est-ce pas? — le paragraphe relatif aux concessions; on y affirme « que la Société possède des propriétés à la Côte d'Ivoire, représentées par 101 permis, dont 80 de recherches et 21 d'exploration en tout un million d'hectares, dont Ivory-Coast annonce posséder au moins la moitié, soit cinq cent mille hectares.

Eh bien, en dehors de l'immeuble que la Compagnie occupe à Grand-Bassam et d'un terrain de quelques centaines de mètres qu'elle vient d'acheter à Bingerville, et où elle fait construire une maison, (( rivory Coast Company », ne possède rien dans la colonie, ni un seul permis de recherche, ni un seul permis d'exploration.

Cela résulte des documents officiels dont j'ai pu, comme tout le monde, prendre connaissance au siège du gouvernement de la colonie.

Je sais bien que l'Ivory Coast a dans son conseil d'administration des gens qui, personnellement, ont obtenu des permis; mais, pas plus que d'autres permis qu'elle a pu acheter, « l'Ivory-Coast » n'a le droit, en tant que société, de s'en dire propriétaire. Pour en faire état, il serait nécessaire qu'elle eût obtenu l'autorisation du (Touvernement. Or, cette autorisation, elle l'a demandée, mais elle ne Va pas obtenue.

Le décret du 6 juillet 1899, réglant les conditions dans lesquelles seront accordées les permis de recherches et concessions à la Côte d'Ivoire, contient deux articles, 8 et 25, qui sont formels et ainsi conçus :

Art. 8. — Nulle personne, nulle société ne peut entreprendre ou poursuivre en son nom des explorations, des recherches ou une exploration sans être munie d'une autorisation personnelle délivrée par le gouverneur.

Art. 25. — Le permis de recherches peut être cédé à toute