CHAPITRE XXV

Dîner et réception au Gouvernement. — Le l^i- janvier à Bingerville. — Retour à Grand-Bassam. — La fièvre jaune. — Départ.

Le 29 dét embre, nous rentrions à Bingerville, après nous être livrés sur la lagune à une véritable hécatombe de gibier d'eau : aigles pêcheurs, canards, hérons encombraient le pont du Diamant. Cette fois, mon ami Lallouette avait son œil de bon tireur. Les boys et les noirs de l'équipage eurent dans notre chasse de quoi alimenter leur popote pendant la durée des fêtes de la nouvelle année.

En arrivant à Bingerville, nous trouvons une dépêche annonçant l'arrivée pour le lendemain à Grand- Bassam de la Ville-de-Maceio, bateau de la Compagnie des Chargeurs-Réunis, à bord duquel se trouvait le gouverneur du Dahomey. Il fut convenu immédiatement avec M. Clozel que nous irions à Grand- Bassam, afin de pouvoir passer quelques heures avec notre ami commun M. Liotard.

Lorsque nous arrivons à Grand-Bassam, le 30, vers onze heures du matin, on nous apprend que le bateau a dû prolonger son escale à Grand-Lahou et qu'il arrivera seulement dans la nuit.

M. Clozel, le capitaine Lallouette et l'administrateur Tellier rentrent à Bingerville et me laissent à Grand-Bassam, où, installé dans la résidence du gou-

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verneur — une jolie petite villa bâtie sur le bord de la mer — j'attendrai l'arrivée de la Ville-de-Maceio.

Le 31 au matin, le bateau est sur rade et doit faire escale jusqu'à six heures du soir. Je me fais conduire à bord, et, sans grand'peine, je décide le gouverneur Liotard à débarquer pour venir passer quelques heures à Bingerville. Avant midi, nous étions arrivés au gouvernement. Je ramenais avec moi, en même temps, deux autres passagers rentrant de ccngé : l'administrateur Nebout, l'un des plus anciens, l'un des meilleurs et des plus dévoués parmi les fonctionnaires de la Côte d'Ivoire, et l'ingénieur chef du service des travaux publics M. Michel, auquel on doit la plupart des grands travaux exécutés dans la colonie et qui a fait sortir Bingerville de terre en quelques mois.

Il y eut au gouvernement un grand déjeuner en l'honneur du gouverneur du Dahomey. M. Clozel fît à son collègue une très cordiale réception, et, à l'heure des toasts, ce ne fut pas sans une émotion profonde que nous entendîmes ces deux bons Français échanger leurs impressions sur l'avenir des colonies cju'ils ont la tâche difficile de gouverner.

Ensemble, ils ont collaboré, au Congo, à l'œuvre de Brazza; c'est sans doute à cela qu'il faut attribuer ces idées communes qu'ils émettent sur la direction à imprimer aux affaires africaines. De la bienveillance, du calme, de la méthode et de l'esprit de suite, telles sont les quatre principes sur lesquels s'appuie leur politicjue au Dahomey et à la Côte d'Ivoire.

C'est d'hier seulement que notre domination dans ces pays est devenue effective. Cette politique a déjà donné des résultats féconds, et il n'est pas douteux que, grâce à elle, nos jeunes colonies vont entrer rapi-

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dément dans la voie du développement économique et du progrès.

Dans l'après-midi du 31 décembre je fis un nouveau voyage à Grand-Bassam pour reconduire à son bord ]c gouverneur du Dabomey, et le soir j 'étais de retour à Bingerville pour finir l'année 1902 au gouvernement.

C'est la coutume, à la Côte d'Ivoire, que, deux fois par an, au 1" janvier et au 14 juillet, le chef de la colonie invite tous les Européens à venir passer la soirée à l'hôtel du gouvernement. La façade est brillamment illuminée avec des lanternes vénitiennes; les spahis, en grande tenue, sont échelonnés de chaque côté de l'escalier d'honneur, et, vers dix heures, tous les blancs présents à Bingerville se trouvent groupés autour du représentant de la France. Tout le monde est gai; tous paraissent oublier pour un temps les misères de la vie coloniale pour ne penser qu'à la joie de se trouver réunis. Combien y en aura-t-il, parmi tous les souhaits de bonheur faits ce soir-là, qui pourront se réaliser? Combien des soixante Français qui étaient présents verront se terminer cette année 1903? Vienne demain une épidémie comme celle de ces dernières années, et la plupart de ces hommes, jeunes, ardents, vigoureux, seront fauchés en quelques semaines, en quelques jours. Cet avenir n'est pas rose. Mais tous ces braves gens s'en inquiètent peu; ils aiment leur métier, ils se plaisent dans la brousse, ils ont le sentiment très haut placé de leur responsabilité, peu leur importe ce qui pourra arriver : n'est-ce pas pour la France qu'ils travaillent?

Quand sonne minuit, le gouverneur porte à ses collaborateurs un toast auquel il veut bien m'associer, et c'est de tout cœur qu'à mon tour je lève mon verre à ces vaillants pionniers de notre civilisation.

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La réception ne prend fin qu'à l'aurore; il fait grand jour quand les derniers invités quittent le gouvernement. On entend au loin le tam-tam du village noir, et c'est au son de cette musique, aussi simple que peu harmonieuse, que nous regagnons nos appartements.

La journée du V janvier à Bingerville ne manqua point d'intérêt, non parce que, tout comme à Paris, nous assistâmes au défilé ininterrompu de tous ceux qui, à un titre quelconque, croyaient avoir droit à des étrennes, mais parce que, pendant toute la journée, le village noir fut en liesse et qu'il nous fut donné d'assister à une fête toute locale et sans préparation officielle.

Dans la petite rue d'Adjamé (c'est le nom du village noir de Bingerville), il n'y a pas moins de cinq orchestres : les jeunes gens, les femmes et les enfants font tam-tam, sans cesser un seul instant de danser depuis le matin jusqu'au milieu de la nuit, ce pendant que les vieux du village se partagent en une infinité de morceaux un petit bœuf dont le gouverneur leur a fait cadeau et que, dans toutes les cases, on prépare le « foutou », plat national composé d'huile de palme, de piments, de tomates et de poisson fumé.

Les noirs « civilisés », c'est-à-dire les Sénégalais de la milice, les employés de l'imprimerie, de la poste et des travaux publics, les boys des fonctionnaires ont mis leurs habits de fête; la plupart sont vêtus à l'européenne avec des complets qui leur ont été expédiés de Paris, en colis postal, par une maison de confections. Ils seraient grotesques si on les voyait en France dans ces tenues étriquées, mais, à la Côte d'Ivoire, ils donnent le ton de l'élégance. Il faut voir avec quelle prétention ils prennent des poses ridicules lorsque, donnant le bras à une femme, ils s'a-