CHAPITRE XXVI

L.9 retour. — Impressions sur le Congo, l'Oubanghi, le Gabon et le Chari.

La traversée du retour fut excellente, il y avait à bord un grand nombre d'officiers et de fonctionnaires rentrant en France, après un séjour au Chari ou au Congo, tous en excellente santé, ne paraissant pas trop se ressentir du dur métier qu'ils venaient de mener pendant deux ans dans ces régions équatoriales.

C'est le commandant Têtard, de l'infanterie coloniale, « le conquérant du Kanem », comme l'appelle avec une emphatique conviction son second, le brave capitaine Paraire, qui, parmi les officiers du bord, est le plus élevé en grade. Il ramène avec lui le capitaine Thomasset, qui fit, en 1898, avec le commandant Houdaille, l'étude du chemin de fer de la Côte d'Ivoire, l'un des plus brillants et des plus distingués parmi les officiers du génie qui se sont voués à la vie coloniale.

Il y a encore là un jeune enseigne de vaisseau, M. d'Huart, qui depuis quatre années n'est point rentré en France; après un séjour de deux ans au Sénégal, il est allé, pendant deux autres années, commander la flottille du Tchad. Malgré ce long séjour, le cancrelas colonial ne l'a pas atteint, et c'est très dignement que, parmi les marsouins et les marins

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du commerce, il représente, à bord du Maranaho, le grand corps des officiers de vaisseau.

Le lieutenant Salaûn, l'administrateur Gaboriaud, quelques jeunes fonctionnaires et des commerçants congolais complètent le personnel passager, au milieu duquel, pendant toute la traversée, ne cessent de régner le meilleur esprit et la plus grande gaieté.

Les escales sont les mêmes au retour c|u'à l'aller. Nous y revoyons les mêmes choses intéressantes et y retrouvons les mêmes figures amies. Inutile de dire que, chaque jour, c'est sur le Congo, l'Oubanghi et le Chari que roulent principalement les conversations. On a beaucoup dit, mais encore très peu écrit sur ces régions à peine connues; aussi m'at-il paru intéressant d'ajouter à ce volume, qui traite de choses africaines, les impressions personnelles que j'ai recueillies auprès de mes compagnons de voyage. Je les livre au public sans commentaires; elles ne manqueront pas d'intéresser tous ceux qui suivent le développement de l'action française sur le continent noir.

Congo, Oubanghi et Gabon

Le Congo français, qui s'allonge le long du Congo et de l'Oubanghi, sur près de 2.500 kilomètres de longueur, est constitué par un ensemble de régions sensiblement homogènes, tant par la nature de leurs productions que par leur articulation fluviale et l'absence de toute difficulté orographique. C'est le pays de l'ivoire, du caoutchouc et de la gutta; c'est un climat très malsain, en raison de la constante humidité et de l'absence de tout endroit salubre où l'Européen puisse se remettre et reprendre des forces;

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c'est un pays dont l'ensemble de la population est encore réduit à la plus primitive sauvagerie, où se pratique couramment l'anthropophagie, où la question de main-d'œuvre rencontre le maximum de difficultés.

Le commerce de l'ivoire, qui, dès le début, permit des bénéfices considérables, eut une influence néfaste sur l'avenir de la colonie en développant d'une façon exagérée les qualités de débrouillage, d'initiative, des premiers commerçants aux dépens de l'esprit de méthode, de patience, indispensable quand il y a à vaincre autant de difficultés.

Au début, quand notre occupation se bornait à quelques points de la côte, on eut affaire à des races belliqueuses, mais intelligentes et commerçantes, comme les Pahouins, voire même les Bakougos, qui, formant rideau entre les blancs et les groupes de l'intérieur, facilitaient des échanges dont ils retiraient de sérieux bénéfices.

La marche en avant nous les aliéna et nous mit en rapport avec des populations, aussi primitives que possible, végétant misérablement dans des régions à demi inondées, dénuées de sel, insuffisamment alimentées en bananes, obligées en quelque sorte de recourir au cannibalisme pour satisfaire les exigences de leur estomac.

Il fallut gagner le Haut-Oubanghi pour retrouver des races qui, tout en partageant bien des vices de leurs congénères du Congo et du Bas-Oubanghi, eussent les signes d'une mentahté moins bestiale, d'une adaptation possible à une existence supérieure. Dans ces régions, le manioc, le mil ont d'ailleurs déjà remplacé la banane; l'éléphant, le bœuf sauvage et surtout le poisson, assurent aux populations une alimentation plus réconfortante.

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Il semble donc que des sources de l'Oubanghi aux régions du Gabon, une poussée concentrique de races conquérantes a refoulé dans les marécages malsains de la forêt équatoriale les autochtones, nègres primitifs, dont le nombre tend à décroître progressivement, en raison des conditions déplorables dans lesquelles ils vivent. Or, précisément, ce sont ces régions humides et malsaines où l'on rencontre le caoutchouc en abondance, et il est aisé de se rendre compte des difficultés colossales que rencontrent nos administrateurs et nos commerçants lorsqu'ils veulent amener ces primitifs à commercer et à travailler: pourquoi se donner du mal quand on n'a aucun désir à satisfaire, quand on n'éprouve aucun besoin?

Il y a quelques années, un mouvement considérable se produisit en France pour la mise en valeur de ces régions. Le succès ne couronna pas cet effort financier, et maintenant la plupart des concessions sont en faillite. Pour se rendre compte des causes de cet échec, avant d'accuser le système des grandes concessions ou l'administration de la colonie, il est intéressant de voir si l'opération a été menée, par nos commerçants, avec la prudence et la méthode nécessaires.

Tout d'abord c'est le découpage sur la carte des diverses concessions. On paraît oublier que la prospection du pays n'est pas faite, que les rivières ne sont pas toujours navigable et même, dans ces pays à faible relief, ne sont parfois que de simples expansions de ruisselets insignifiants. La question de la main-d'œuvre n'est même pas envisagée. Bref, chaque Société veut, avant tout, avoir son morceau, son petit royaume au Congo.

Puis, c'est l'engagement d'un personnel européen beaucoup trop nombreux pour le rendement probable

d;. début, et insuffisamment préparé à la tâche qui va lui incomber. C'est un amalgame de jeunes gens, pleins d'enthousiasme et d'inexpérience, et d'anciens coloniaux, vieilhs dans les explorations, mais nullement dressés aux affaires et à leur direction.

L'esprit de particularisme, caractéristique du Français, amène chaque Société à l'achat d'un outillage coûteux, de qualité inférieure, hors de proportion avec les services qu'il doit rendre. Alors que deux ou trois bateaux suffiraient à écouler les premiers stocks de marchandises achetées aux indigènes et qu'une installation économique de réparation suffirait, chaque Société a ses bateaux et ses chantiers.

L'avant de La Ville de Maranaho.

Le personnel auxiliaire sénégalais, indispensable dans un pays où l'Européen, constamment épuisé, ne peut fournir qu'un travail de très faible rendement, est recruté à la hâte et sans soin. Son utilisation est, d'ailleurs, incomprise; ce sont des maçons.

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des charpentiers que l'on choisit pour installer des factoreries, des logements pour les blancs, tandis qu'il faudrait des dioulas, des traitants noirs, habitués à fréquenter l'indigène, à entrer en pourparlers avec lui avec l'aide d'une petite pacotille, à le rassurer, à l'amener insensiblement à l'idée de jouir de son gain, et du fruit de son travail.

On connaît mal les indigènes avec lesquels on va entrer en contact, on ignore leur misère, ce que peuvent être leurs besoins. On s'embarrasse de marchandises qui ne leur conviennent pas, et l'on manque de ce qui pourrait les attirer; du sel et de la \iande ont souvent plus d'effet, sur des gens qui ont faim, que de la verroterie ou des étoffes.

Placés dans des conditions aussi désavantageuses, lancés en plein inconnu, sans intermédiaires, avec des naturels défiants, parfois hostiles, les agents européens avaient suffisamment de peine à assurer leur propre existence ; ils ne pouvaient songer à fournir des dividendes aux actionnaires. Il leur fallait construire des cases, obtenir des vivres, et les mille difficultés de la vie journalière se compliquaient de l'insahibrité du climat, des impossibilités du ravitaillement, du manque de communications.

En dépit des insuccès économiques, une œuvre très utile de reconnaissances s'accomplissait cependant. L'intérieur des concessions était parcouru en tous sens, des renseignements très intéressants, qu'il eût été indispensable de connaître avant de se lancer en pleine aventure, étaient rapportés. Tous concordaient, en général, sur l'abondance du caoutchouc et sur la difficulté de l'obtenir. En remontant vers l'intérieur, le contact avait été pris avec des populations plus denses, plus intelligentes, avec lesquelles il y avait lieu d'espérer des transactions prochaines.

Certaines rivières à bassin largement découpé n'étaient seulement pas de faibles ruisseaux, d'autres à l'état de formation présentaient de vastes tourbières où la circulation n'était même pas possible. Bref, après trois ans de dépenses et d'efforts, l'avis général était qu'on s'y était mal pris et que c'était à recommencer.

De ce résumé rapide, il semble résulter qu'il y a lieu tout d'abord d'incriminer le manque de méthode qui a présidé à l'œuvre entreprise. On s'est laissé entraîner à la recherche facile de l'ivoire, qui tend à disparaître, et l'on a négligé l'étude économique de l'exploitation du caoutchouc, plus difficile et moins rémunératrice, mais aussi plus durable.

Il semble également que, sans entrer dans la discussion du régime des concessions tel que ce régime u été appliqué au Congo français, de gros inconvénients apparaissent. Et, d'abord, la multiplicité des concessions qui a mis certaines sociétés dans l'obligation d'engager des dépenses considérables pour des zones inexplorables ou, tout au moins exploitables seulement dans un avenir très éloigné. Cet émiettement du pays entre les sociétés à droits étendus entraîne souvent de grosses difficultés, car telle rivière qui appartient à une société rivale peut être appelée à rendre les plus grands services, comme voie d'écoulement à une autre société et, d'un autre côté, le passage de matières d'exportation dans une exploitation voisine, peut être une cause de graves conflits. Les indigènes, à peine fixés au sol, n'hésitent pas à abandonner leurs villages s'ils se sentent tant soit peu molestés, voire même par simple caprice, et leur exode d'une concession à l'autre est aussi facile pour eux que défavorable pour les concessionnaires. La multiphcité des concessions entraîne aussi la multi-

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plicité des agents européens, augmente le ravitaillement, nécessite un énorme matériel, dans un pays où toute importation est grevée de frais de transports fabuleux. Enfin, il semble également que l'Etat n'a pas tenu ses engagements vis-à-vis des sociétés concessionnaires qui payaient en somme fort cher le droit d'être protégées : la sécurité n'était pas assurée, l'indigène n'ayant jamais payé d'impôt ni reconnu aucune autorité, sentant derrière lui la forêt où aucun blanc n'avait jamais mis les pieds, se sentait très fort vis-à-vis du blanc nouvellement débarqué et ne se donnait pas la peine de dissimuler vis-à-vis de lui sa défiance naturelle.

Il paraît donc résulter, de cet ensemble d'inconvéïiients, que la multiplicité des concessions fût une faute dans un pays aussi peu avancé, aussi peu préparé que l'était le Congo français. Deux ou trois sociétés se le partageant eussent pu en tirer profit, car elles auraient exploité ce qui était exploitable, préparé le reste, proportionné l'effort financier au résultat probable. En dehors de certains procédés particuliers, les Belges n'ont pas agi autrement et toutes leurs sociétés aux noms les plus divers sont syndiquées, ont leur outillage en commun, et, loin de se faire concurrence, se prêtent un mutuel appui. On peut même dire que l'administration et la milice ne sont qu'une branche de ce vaste syndicat. Au point de vue humanitaire, les inconvénients d'une pareille entente ont eu suffisamment d'échos pour qu'il ne soit plus utile d'y revenir. Au point de vue économique, la conséquence de ce système est une exploitation intensive qui peut, à un moment donné, tarir les sources les plus abondantes.

Sans copier servilement ce qui se passe de l'autre côté du Pool, il y a lieu de bien se rendre compte

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des causes qui ont amené la grande prospérité du Congo belge et d'en faire son profit.

La création de deux ou trois grandes sociétés qui se partageraient l'exploitation du Congo semble donc la solution la plus convenable à la situation actuelle. Ces sociétés bénéficieraient de l'expérience tentée par celles qui les ont précédées, elles obtiendraient, à bas prix, un matériel qui a coûté fort cher au début à cause de la concurrence, elles sauraient dans quelles directions il y a lieu de tenter la pénétration, et ne risqueraient plus d'éparpiller inutilement leurs efforts.

Le Gabon resterait, en revanche, ouvert à l'initiative particulière, le commerce y serait entièrement libre.

Les raisons qui légitiment les monopoles à l'intérieur du Congo ne s'appliquent plus, en effet, à l'état des pays côtiers : si les difficultés de toutes sortes et les risques que l'on court dans les pays neufs exigent une garantie représentée par l'octroi de certains privilèges, puisque l'Etat ne peut satisfaire aux premières avances, le Gabon, au contraire, avec ses ressources immédiates tant en bois qu'en caoutchouc, avec les promesses considérables d'un sous-sol riche en minerais, avec ses facilités d'écoulement à la côte, que la création d'un chemin de fer décuplerait, le Gabon est le pays de la concurrence entièrement libre.

Il faudrait seulement qu'on ne se contentât pas d'une sorte de protectorat vague, à l'abri duquel les indigènes, les Pahouins surtout, se considèrent comme indépendants. La sécurité est indispensable au développement de toute colonie; il est évident qu'elle ne règne pas dans celle-là. Une série de travaux poussés méthodic[uement, un réseau de routes enveloppant progressivement les pays rebelles, les dé-

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coupant en une série de tranches de surveillance facile, puis la création d'un chemin de fer, sans idée préconçue, mais à rendement immédiat, que l'on pousserait dans la suite soit sur Brazzaville, soit sur la Sangha, suivant la ligne la plus rémunératrice. Telle est l'ensemble de mesures qui feraient du Gabon une des possessions les plus prospères de notre domaine colonial.

Il semble que le but de cette ligne de chemin de fer ne doive pas être de faire concurrence à celui du Congo belge, du moins dans son principe. Cela amènerait d'ailleurs une guerre de tarifs préjudiciable à l'avenir économique des deux colonies. Il s'agit d'un chemin de fer d'exploitation, dirigé par conséquent non vers des centres géographiques mais vers des centres commerciaux ou industriels, en raison de la densité de la population, des ressources du sol et sous-sol. Dans la suite, cette voie économique pourra rendre au point de vue politique des services considérables, contribuer puissamment à la civilisation de ces pays; on ne saurait oublier, en effet, les admirables résultats de la ligne du Cayor : les incorrigibles détrousseurs de route et pillards Yoloffs et Serères sont devenus d'honnêtes cultivateurs d'arachides; cette région que l'on considérait comme désertique, grâce à l'intelligente initiative des Européens, produit de 12 à 15 milhons d'arachides, la moitié du mouvement économique du Sénégal. Or, les productions du Gabon sont de qualité beaucoup plus relevée, la culture de la vanille et du cacao réussit fort bien dans les plantations des alentours de Libreville. Le jour où l'intérieur sera réellement ouvert, nul doute qu'elles ne viennent augmenter considérablement la liste des exportations. En tout cas, les bois et le caoutchouc, les minerais de cui-

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vre plus tard, assureront à un chemin de fer, convenablement conçu, un fret suffisant et rémunérateur.

Pour ce qui est du Congo proprement dit, nous avons vu cjue le régime des grandes concessions paraissait le mieux approprié. Il est évident que les sociétés profitant de l'expérience acquise réduiront leurs frais au strict minimum, surtout pendant la période du début. Le personnel européen sera choisi avec soin et présentera les meilleures garanties, il sera le plus restreint possible, largement aidé par des auxiliaires Sénégalais, habitués au commerce. Ce sont ces auxiliaires qui seront chargés d'amener les transactions, de fréquenter les indigènes, de les allécher à l'aide d'une pacotille, de développer en eux la notion du mieux qui leur fait aujourd'hui défaut.

C'est aussi bien œuvre d'éducateur et civilisateur qu'œuvre de traitant qu'on leur demandera de remplir. N'y aurait-il pas, dans ces conditions, avantage à reprendre l'œuvre de Faidherbe, à islamiser ces populations? N'est-il pas de constatation générale que là où a pénétré l'influence musulmane nos rapports commerciaux sont beaucoup plus faciles, ainsi qu'il appert de notre action dans les sultanats du Haut- Oubanghi?

A ceux que le péril musulman peut inquiéter, il y a lieu de faire remarquer que la mentalité du pur nègre est très éloignée de toute métaphysique; l'enthousiasme religieux n'ébranlera pas de longtemps les cerveaux de gens essentiellement matériels, préoccupés de vivre, sans atavisme intellectuel. Il est d'observation que, partout où l'on a eu des difficultés avec les musulmans, c'était avec des gens de sang sémite, jusques et y compris les Toucouleurs. L'oriental est sujet aux rêveries, le noir pense le moins

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possible; l'oriental est plutôt taciturne, le noir prolixe et bavard. Bref, ce sont des tempéraments aussi différents que possible. Enfin, la fidélité à la France de ses soldats noirs islamisés, pseudo-musulmans en réalité, n'a plus besoin d'être démontrée, elle s'est affirmée récemment encore dans les affaires du Kanem et il a été loisible de constater que les auxiliaires du Madlii étaient des Tripolitains, des Touaregs, des Orientaux. Au milieu de ces troubles, la population noire est restée indifférente, la question religieuse ne l'a nullement émue, seules les conséquences de la lutte, du vainqueur ou du vaincu, lui causaient une anxiété fort légitime.

L'avantage de l'islam en ce qui touche les populations du Congo est sa dissémination facile et rapide. Son code d'hygiène et de morale est à la portée de cerveaux les plus simples, ses prescriptions s'accommodent aisément avec les coutumes des peuplades plus ou moins primitives; ses effets de relèvement social et moral, en écartant nettement la similitude d'existence du noir et de l'Européen, constituent une garantie précieuse de conservation d'une race trop neuve brusquement en contact avec une race trop vieille. Une fusion trop complète pourrait avoir de désastreuses conséquences, dont la plus grave serait la disparition de la race ou du moins un surcroît d'activité de dégénérescence.

Le noir islamisé a conscience de lui-même, il apprécie l'Européen qui lui fournit les éléments de son bien-être et il reconnaît les bienfaits de la justice et de la paix. Il est parfaitement capable de reconnaissance et d'attachement pour le pays dont il comprend chaque jour davantage l'influence bienfaisante. L'abstention de liqueurs fortes, la démarcation bien nette entre sa vie de famille et sa vie d'affaires, celle-là

en dehors de tout contact avec le blanc, celle-ci en communauté avec lui, assurent non seulement la conservation de la race, mais aussi sa multiplication. Le musulman est prolifique et c'est la meilleure garantie de succès lorsqu'il s'agit de faire œuvre colonisatrice dans des pays où l'habitant est si rare.

Chari, — Pays du Tchad

La colonie française qui formait l'ancien territoire des pays et protectorats du Tchad, devenue aujourd'hui, sous le nom de Chari, une annexe administrative du Congo, n'est point une région homogène, à caractère nettement défmi, dont l'avenir économique puisse être envisagé sans avoir recours à de nombreuses hypothèses.

Ma campement de mafins sai< les bofds da Chapl.

Dahomey.

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Allongée du sud vers le nord, sur 7 à 8 degrés de latitude, cette possession française participe du Congo à son origine pour se perdre dans les sables du Sahara, en traversant des régions tropicales, à caractéristique soudanaise.

En fait, elle tend à se séparer en deux blocs économiques, constitués l'un par les pays équatoriaux, l'autre par les pays tropicaux des rives du Tchad.

Malgré la ligne de communication intérieure du Chari, cette démarcation est très nette et ne peut échapper à personne : tout y contribue d'ailleurs, la nature du sol et ses produits, les races des habitants et leurs mœurs. Au sud les pays de caoutchouc et des païens sauvages, au nord les pays des conquérants musulmans, chasseurs d'esclaves.

Autour du Tchad sont groupés une série d'Etats musulmans, Bornou, Baguirmi, Kanem, Ouadaï, qui, quelles que soient les phases par lesquelles ils ont passé, ont un caractère commun : ce sont des étapes des races sémitiques ou lybiennes, venant de l'est et refoulant devant elle le nègre primitif. Gagnées à l'islam, ces populations ont créé de véritables marches frontières à la limite des pays païens, où elles pouvaient, sans trop de difficultés, razzier les esclaves nécessaires au commerce des caravanes de Tripoh.

En dépit des guerres intestines qui marquent à chaque page l'histoire politique de ces divers Etats, un mouvement d'échanges très actif convergeait vers Tripoli, mouvement qui avait considérablement augmenté depuis une cinquantaine d'années et avait amené dans certains de ces Etats, en particulier dans le Bornou, toutes les manifestations d'une richesse réelle et d'une civilisation avancée. L'augmentation du trafic intérieur a du reste coïncidé avec la sup-

pression de la traite par mer. C'est à Tripoli que tout l'Orient s'adressait pour avoir ses plus beaux esclaves noirs, ses meilleurs eunuques. Les caravanes apportaient, en échange, des armes à feu, de belles étoffes, du sucre, du thé, tout ce que les échelles du Levant peuvent offrir à l'avidité des Orientaux, jusqu'à de vieilles armures de fer, débris d'un autre âge. Dans ces conditions, l'activité générale de la population était bien plus portée sur les moyens de se procurer des captifs que sur ceux de demander au sol la possibilité de satisfaire ses goûts de luxe et de vanité. Aussi, les industries locales sont-elles demeurées sensiblement stationnaires, l'art de travailler le fer est très inférieur à ce que l'on rencontre chez des peuplades bien plus sauvages, le tabac n'a jamais dépassé la consommation locale, le coton n'est employé que pour fabriquer de grossiers tissus, seules les plumes d'autruche, l'ivoire et les peaux de filali constituaient le fret de retour des chameaux, dont les charges s'étaient dispersées sur les marchés de Dikoa- Kouka-Masseny a .

L'occupation française de ces pays, suivie de celle •des autres puissances européennes, va bouleverser leur vie économique, en portant un coup mortel au commerce des caravanes par la suppression de la traite des esclaves. Peut-être ne faut-il pas chercher d'autre cause à l'appui singulier que les Tripolitains prêtent au Madhi-Senoussi dans sa lutte contre les Français au Kanem? L'ivoire de plus en plus rare, les plumes d'autruche insuffisamment industrialisées, les peaux préparées ou filalis ne constituent pas un fret suffisamment rémunérateur des dangers et des pertes de toutes sortes qui guettent le commerce des caravanes dans la traversée du Sahara. C'est la fail-

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lite. Obligés de chercher ailleurs les moyens de retrouver leur ancienne prospérité, les habitants s'adonneront à la culture du sol, ou perfectionneront leur industrie locale de l'élevage de l'autruche et de la préparation des cuirs. De toute façon, obligés de s'orienter vers une voie nouvelle, ils choisiront la plus facile et la plus courte, celle de la Bénoué : dix jours de marche séparent Dikoa de Yola, à travers un pays peuplé, couvert de nombreux troupeaux, où une route cai"rossable peut être tracée en peu de temps et sans difficultés. A partir de Yola, c'est la navigation en vapeur jusqu'à la mer, c'està-dire le système de transports le plus économique que l'on puisse souhaiter. En tout, un seul transbordement à Yola.

Si l'on compare cette voie à celle du Chari-Congo^ aucun doute ne peut subsister que la seule artère commerciale des pays du Tchad est celle de la Bénoué- Yola-Dikoa.

Le Chari n'est, en effet, navigable que pendant quatre mois de l'année pour les vapeurs; encore son cours supérieur, le Gribingui, est-il obstrué par des rapides peu commodes et gêné par des coudes brusques et étroits. Ensuite, c'est la traversée de la ligne de faîte des bassins du Congo-Chari, dans un pays où les bêtes de somme ne peuvent vivre, où la population est aussi misérable et aussi rare qu'on puisse se l'imaginer, puis les rapides de l'Oubanghi, la descente du Congo, enfin le chemin de fer belge qui achève de grever d'un taux fabuleux la marchandise, qui a résisté à tant de manipulations et d'avatars divers. La comparaison ne saurait donc être soutenue entre ces deux voies de pénétration, le commerce n'hésitera pas et remontera la Bénoué pour gagner les pays du Tchad.

LE EETOUE, Jiol

Dans l'ensemble de ces pays, la France possède ceux à l'est du Chari : ce sont les moins avancés, les moins peuplés.

Dans le Bas-Chari, l'œuvre française s'exercera dans la région la plus défavorable, la plus éloignée de la vraie voie commerciale de la Bénoué, et les efforts qu'elle tentera pour la mise en valeur de ce pays semblent devoir être appelés à profiter à ses voisins anglais et allemands. Dikoa est, en effet, le grand centre économique de la partie sud du Tchad, en raison de sa population, de sa proximité de Yola; c'est là que se rendront les indigènes pour échanger les produits de leur pays contre les objets venus d'Europe et qui leur manquent. Cette attraction est fatale et il est impossible de l'empêcher.

Le Bas-Chari peut être appelé, en i^evanche, à jouer un rôle important dans le développement du Congo. C'est sa meilleure raison d'être. Le Bas-Chari est le pays du bœuf et du sel, fabriqué avec la cendre de caffaris-soyata. Or, le Congo en manque complètement et il faut y voir une des causes de la difficulté d'acclimatement des Européens et de l'état précaire dans lequel croupissent les indigènes, tant au point de vue physique que moral. Le meilleur remède contre le cannibalisme est la viande de bœuf. Une nourriture saine et abondante augmentera la capacité musculaire de ces races primitives, développera en elle une certaine mentalité par la notion de besoins à satisfaire, de bien-être à acquérir.

Le goût du travail en sera la conséquence naturelle et la difficulté de la main-d'œuvre qui paralyse le Congo y trouvera peut-être sa solution.

Un courant d'échanges s'établissant entre ces deux pays ne manquera pas d'être rémunérateur pour ceux qui l'entreprendront, puisqu'il se transformera, en

Dahomey. 17.

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lin de compte, en ivoire ou en caoutchouc. Chacun y trouvera son avantage, d'autant plus que le café du lîaut-Oubanghi pourra lutter dans la région musulmane avec celui importé par la Bénoué et offrir un élément de transaction de plus.

Sans offrir par lui-même des débouchés à l'expansion économique française, le Bas-Chari ne constitue pas une quantité négligeable. Ses rapports avec le Congo peuvent contribuer efficacement à la mise en valeur de celui-ci et le courant d'échanges qui en résultera, être très profitable à l'œuvre générale entreprise en Afrique.

Le Haut-Chari se rattache nettement à la région équatoriale, tant par son climat que par la nature de ses produits et de ses habitants. C'est un pays à caoutchouc et à ivoire, mais, en raison de son élévation en latitude, la qualité du caoutchouc est quelque peu inférieure. C'est également un pays qui a souffert considérablement des razzias des chasseurs d'esclaves. De véritables déserts se sont créés dans ces parages, les journées de marche se succèdent sans que l'on rencontre d'êtres humains, et ceux qui subsistent, sans cesse traqués et pourchassés, en arrivent au degré le plus voisin de l'animal. La prévoyance n'existe pas et la notion d'une récolte suffisante pour manger toute l'année a disparu, si elle a jamais existé. Les enfants sont rares ainsi que les vieillards, bref, tous les signes d'une disparition prochaine caractérisent le Mougia, race primitive de ces contrées.

Un tel pays a évidemment besoin de se refaire; il lui faut la paix et la sécurité et si quelque ressort caché sommeille chez l'indigène, une période de relèvement succédera à la dépression actuelle. Ce n'est pas encourageant pour les grandes entreprises, d'au-

LE RETOUE 263

tant plus que le portage est indispensable et qu'on ne trouve pas de porteurs.

L'ivoire encore assez abondant, un peu de caoutchouc, peuvent permettre un chiffre d'affaires modeste en attendant des temps meilleurs. Au fur et à mesure que les populations se seront ressaisies, il sera possible d'augmenter l'effort, mais là plus qu'ailleurs, prudence et patience sont indispensables.

Une telle situation suffit à elle seule pour condamner une entreprise qui aurait pour but de remplacer le portage par un chemin de fer. C'est une idée très belle au point de vue philanthropique, mais une affaire déplorable économiquement parlant. Ce chemin de fer ne supprimera pas le transport sur la voie ferrée belge, les manipulations de Brazzaville et de Bangui, la circulation précaire sur le Chari, il ne pourrait jamais concurrencer pour les pays du Tchad la voie si simple de la Bénoué et Yola-Dikoa.

A un autre point de vue, son action locale sur les pays traversés serait nulle, en raison de la rareté de la population, de son inaptitude présente à toute transformation. Les quelques tonnes d'ivoire et de caoutchouc transportées ne compenseraient jamais les difficultés et le prix des transports de matériel.

Réduire le portage en utilisant la voie anglo-allemande dans la plus large mesure et attendre que l'impulsion vienne de l'arrière, telle est, présentement, la seule solution pratique.

Ce serait folie que de croire à la prospérité économique d'une région quand d'immenses étendues en arrière sont inexploitées.

Le Haut-Chari subira le contrecoup de la poussée qui doit commencer logiquement par le Congo; le branle doit venir de la côte : c'est la seule façon d'exiler toute nouvelle surprise décevante.

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Le Congo outillé, débarrassé de la servitude belge, entraînera dans son mouvement les régions qui doivent évoluer dans son orbite : le Haut-Chari en sera et justifiera à cette époque la création d'une voie ferrée.

Ces impressions sur nos colonies du Gabon, du Congo, de l'Oubanghi et du Chari sont celles de tous ceux avec lesquels il m'a été donné de m'entretenir pendant mon voyage de retour. Officiers, fonctionnaires, agents commerciaux, tous sont d'accord pour déclarer que nous sommes mal engagés, et qu'il faut remédier au plus vite à une situation que les maladresses du gouvernement général de M. Grodet n'ont fait que compliquer. Je les livre sans insister davantage aux méditations de nos gouvernants.