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considérables, ils essaimaient pareils à des grappes de raisins noirs, qu^une ménagère soigneuse a couchées sur de la paille blonde. Et les petites tasses de saké faisaient la navette. Et les geisha aux belles ceintures dansèrent.

Les doigts mignons des musiciennes frappèrent la grosse bobine qui leur sert de tambourin. Les baguettes, dont elles décrivaient d'abord lentement de rythmiques et liturgiques paraboles audessus de leur front et sous leur menton guindé, piquaient en cadence sur la peau sonore des tambours. Leurs voix grêles se mariaient aux aigres notes des shamisen, cependant que les danseuses esquissaient le geste de s'ouvrir le ventre en souvenir des Quarante-Sept Rônîn, dont elles dansaient le pas, ou épaulaient les invisibles fusils de la guerre sino-japonaise, dont elles mimaient la gloire.

Quand la musique s'éteignit, elles nous versèrent du saké, et noua bûmes autant de fois que la politesse nous y convia. Et personne ne s'occupait de politique.

Les gens de Numata se montrèrent à mon égard d'une cordialité charmante. Ils m'oflfraient leur carte de visite et me tendaient leur coupe. Celuici venait me prier de recevoir le lendemain du lait de ses vaches, présent rare au Japon, et j'acceptais. Nous savions fort bien, lui, qu'il ne m'en enverrait pas, moi, que je n'y goûterais point; et nous étions tous deux très satisfaits l'un de l'autre. Celui-là m'annonçait que son humble village s'apprêtait à m'héberger. Tel désire me conduire à travers les montagnes vers un temple fameux, et tel voudrait que paon pied se posât sur la glèbe de

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ses champs. Au fur et à mesure que Mikata me traduisait leurs invitations, je voyais se dérouler devant moi les trésors du vieux Japon rustique, et j'ouvrais les narines à ses parfums de myrrhe et d'encens. Malheureusement, leurs beaux discours se terminaient par une petite phrase qui en ruinait les promesses. Ils m'énuméraient longuement les plaisirs que j'éprouverais en leur compagnie, et, en deux mots, me prévenaient que les événements nous forçaient d'ajourner la fête. Et l'on me présenta le bourgeois de Nu mata, chez qui M. Kumé allait passer la nuit ; et tout le monde se répétait que, pour loger son hôte, ce riche marchand avait voulu qu'on ajoutât une aile à sa maison.

Le saké échauffait doucement les têtes, mais nul ne donnait encore de signe manifeste d'ébriété, sauf un sôshi, un grand sôshi plus brutal qu'un garçon boucher, qui portait sous son kimono un gilet de flanelle écarlate. Il marchait à pas menaçants au milieu des tables et brandissait un cruchon. Nojô l'empoigna de ses mains délicates. Sous son étreinte, le reître ploya les genoux et se tint coi.

Vers dix heures, M. Kumé s'éclipsa, suivi de quelques notables et d'Igârashi, et je ne tardai point à partir avec Mikata.

Des geisha nous escortèrent qui portaient des lanternes. La nuit était froide et sombre, le chemin difficile. Nous marchions sur de grosses pierres plantées d'espace en espace, et la petite geisha, qui m'éclairait de sa lanterne aux rouges pivoines, me prit par la main. Ses frêles doigts d'enfant me guidaient sous les arbres obscurs, et je l'entendis chantonner à mi-voix.

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— Que chante-t-elle? demandai-je à mon interprète.

— C'est une vieille poésie japonaise, me dit-il. Elle chantait :

— Au temps où les pruniers fleurissent, quand on passe^ la nuit, sur le mont Kurabei, le parfum de leurs fleurs les décèle dans l'ombre.

Cette nuit-là, Igarashi qui accompagnait son candidat donna du nez au beau milieu d'une mare; el le bruit s'en répandit du haut en bas de l'hôtel, car il rentra en si piteux équipage que, n'eût été l'étemel éblouissement de sa figure, petgonne ne l'aurait reconnu. Il souriait cependant : c'était un homme habitué à payer de sa personne et que ne démontaient point les accidents du monde. Et du doigt me montrant le ciel:

— Hél fit-il d'un air ravi, la neige va tomber!