OEDXIÈBCE JOURNÉE : VOYAGES ET BANQUETS

leur main, avant de tenir le pinceau, avait dégainé le sabre.

Puis, M. Rumé m'indiqua les tombeaux de ses ancêtres, ceux de son grand-père, de sa grand'mère et de son aïeul. Un petit bonze, enfant de chœur bouddhiste, nous avait rejoints avec un seau d*eau. Il le versa sur les pierres funéraires, et, quand elles furent ainsi purifiées, le valet de chambre tira de sa poche des baguettes odorantes et les alluma devant les tombes. M. Kumé courba la tète ; mais son entourage fumait, causait, semblait se désintéresser de ces rites funèbres.

Chaque fois qu'on rend ses devoirs aux tombeaux de ses parents, Tusage veut qu'on laisse une aumône entre les mains du bonze. Nous redescendîmes vers Téglise, simple maison japonaise, temple et habitation du prêtre au fond du cimetière. Un vieux bonze jaune et décharné, vêtu d'un kimono marron, entrouvrit le shôji et s'agenouilla sur la galerie. M. Kumé y posa son front et leurs deux têtes se frôlèrent longuement.

L'église et le cimetière occupaient une terrasse qui, par-dessus le vallon et le lit du torrent, regardait les montagnes. Le site exhalait une tristesse que la teinte grise du ciel exagérait encore, et la bise nous soufflait au visage.

Nous revînmes à la ville par un autre champ de mort : la place boueuse où s'élevait naguère le château féodal. Démoli, rasé, on n'en découvre même plus une pierre. Cependant, un furieux cliquetis de bâtons emplissait la solitude, comme si des moissonneurs forcenés se battaient aux fléaux. Le fracas s'échappait d'une bâtisse européenne^

du collège. Nous y pénétrâmes : couloirs déserts, pièces vides, un air d'abandon, une physionomie sale et délabrée ; le plâtre des murs tombait déjà par plaques; mais toute la vie écolière s'était réfugiée dans la salle d'armes qui attendit au bâtiment. Là, les jeunes Japonais, plastronnes de la légère cuirasse d'autrefois, le kimono retroussé, la tète protégée d'une grille, s'escrimaient des deux mains avec leurs sabres de bois. La sueur leur baignait le visage, et leurs bras s'acharnaient et d'estoc et de taille, à grands coups, sur ce même emplacement oii, durant des siècles, leurs pères avaient mené cet héroïque tapage.

Les montagnes se noyaient d'ombre, quand nous touchâmes à l'hôtel. Un kurumaya avait dételé devant la porte, et, dans la salle d'entrée, un sôshi poudreux me tendit mon passeport. La vue de ce papier, ma sauvegarde, nous mit de belle humeur, et l'on dîna, parce qu'il est prudent de dîner avant de se rendre à un banquet japonais. Puis, suffisamment lestés de riz et de poissoij, nous gagnâmes la grande salle où, au nom de ses amis, M. Kumé s'offrait un repas de cent couverts.

Cette salle, en forme de potence, dont les petites tables de laque noire, chargées d'écuelles et de pâtisseries coloriées, s'égrenaient et resplendissaient sur le chaume doré des tatami, semblait, encore déserte, étaler dans un palais irréel une merveilleuse bombance pour tous les nains des contes de fées. Mais ce furent des paysans qui entrèrent, des paysans aux rudes visages et aux manières douces; et, comme, à la saison printanière, les glycines déroulent leurs ondes de fleurs

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parmi les chênes et les pins de Nara, des geisha se répandirent au milieu de ces campagnards en sombres haori. Tous les invités s'agenouillèrent en face de leurs tables, contre le mur, vis-à-vis les uns des autres, séparés par la largeur du passage. M. Kumé et son état-major prirent place à droite au fond de la salle, et les orateurs se levèrent.

Oh ! l'admirable usage de ne pas attendre pour exposer ses idées que leurs estomacs alourdis engourdissent les convives et de ne pas troubler par une pénible éloquence la béatitude qui suit les libations ! Et quelle heureuse contrainte ! Devant un public à jeun, la sobriété est plus qu'une vertu : c'est une bienséance. J'imagine que les Japonais ont adopté cette coutume afin de corriger la pente naturelle de leurs orateurs à la prolixité. Je crois aussi que ce peuple délicieusement naïf craint encore qu'au déclin des banquets, on ne sache plus tourner d'agréables mensonges.

M. Kumé commença. Il le fit court, et céda la parole au président du Comité, qui le fit bref. « Ce n'est rien, ce soir, me confia Mikata; on se réserve pour demain, à la grande réunion. »

D'autres personnages prononcèrent quelques mots. Igarashi tie perdit point l'occasion de se prendre le cœiir à deux mains et de le jeter en pâture h la foule, comme les tribuns de l'Europe en usent d'ordinaire. Lui aussi, le gentil Nojô se dressa sur ses pieds, et, d'un coup d'éventail rabattant les plis de son hakama, adressa ses compliments aux citoyens delà ville.

Le seul orateur qui obtint quelque succès fut

Takéucbi l'Ancien. Depuis le matin, sa voix s*était un peu éclaircie. Il parla trois fois plus longtemps que les autres, et cependant l'auditoire ne cessa de lui marquer son contentement. On comprend si j'étais curieux de savoir ce qu'avait dit cet ancien député. Or, voici le sens de son discours :

Takéuchi l'Ancien avait rêvé la nuit dernière. (Qui se fût jamais douté qu'en cet état, Takéuchi pût encore rêver?) 11 avait rêvé à Mayebashi, et raconta son rêve à Numata. Mais, pour le comprendre, établissons d'abord que le vague concurrent de M. Kumé s'appelait Ardi^ comme un village de la montagne; en second lieu, que Kumé ressemble au mot Kumai, qui signifie le riz oflFert aux divinités ; enfin que M. Kumé porte le prénom de Tami-no-suké. Traduisez : assistance [suke) du (no) peuple [tami). Et, dès lors, rien n'est plus clair que le songe de Takéuchi l'Ancien. 11 avait vu le torrent grossi se déverser du haut des monts, et entraîner dans sa rage le village d'Araï^ puis, plus calme, épandre une nappe féconde sur les sillons des campagnes. Et ces sillons avaient poussé un riz excellent {kumai)^ qui fut, par la suite, l'assistance du ^q\iç\q [Tami-no-suké).

— Vive M. Kumé! crièrent les campagnards enthousiasmés. Vive M. Kumé!

Et M. Kumé se leva et laissa tomber la formule sacramentelle : « Maintenant, amusez-vous. »

En un instant, la salle du festin, où s'alignaient les convives, présenta le spectacle d'un damier, dont un coup de poing brouille et disperse les pions. Des groupes se formèrent; des théories de pèlerins agenouillés entreprirent, la coupe en main, le tour du. banquet. Et, de vaut les tables des hommes