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quelque autre cadeau. Je pris donc la précaution habituelle de n'emporter qu'une montre de nickel et le nombre de piastres nécessaires pour un voyage de quinze jours.

Quant à Tescorte offerle par le gouverneur, je n'avais pas cru devoir l'accepter, parce que je ne partais pas seul. Deux hommes d'un esprit aventureux et enthousiaste, que j'avais rencontrés à Morelia, s'étaient offerts à m'accompagner; l'un, M. Blanc, était un Français d'une quarantaine d'années : voyageur expérimenté, il avait déjà parcouru le Michoacan, comme attaché à une mission scientifique organisée par le gouvernement mexicain pour l'exploration du Rio de las Balsas, fleuve important qui arrose la partie méridionale du pays. Il s'était acclimaté aux pays chauds par un long séjour à Sierra-Leone, sur la côte occidentale d'Afrique; il avait aussi parcouru l'Inde, la Chine, le Japon, et il mettait le Michoacan bien au-dessus de tous les pays qu'il avait vus. Mon autre compagnon, M. Fink, était un Allemand d'une belle corpulence, bien qu'il n'eût que vingt-deux ans et qu'il eût perdu trente livres de son poids depuis son arrivée au Mexique. Après avoir servi une année dans la cavalerie et avoir fait son droite Berlin, il s'était épris d'une belle passion pour les voyages; venu au Mexique sans autres ressources que son intelligence et son aideur juvénile, il avait trouvé moyen de se faire payer ses voyages en recueillant des plantes pour le compte de la maison allemande Oscar Dreugh et O"^ à Mexico. Dépourvu lui-même de toute notion de botanique, il recourait aux Indiens qui lui dénichaient toutes les plantes rares. Quant à M. Blanc, il pourvoyait aux frais de voyage en exerçant la médecine, sans être plus médecin que M. Fink n'était botaniste; mais, dans ces contrées primitives et reculées, tout homme blanc peut se faire passer pour médecin : il suffit d'emporter une boîte homéopathique accompagnée d'une instruction imprimée. C'est une des multiples utilités de l'homéopathie.

Nous emmenions le mozo qui avait accompagné M. Blanc lors de son expédition au Rio de las Balsas. C'était un

Indien de Huelamo, dans les Terres-Chaudes du Michoacan; sa peau bleuâtre mouchetée de taches blanches, ses ongles blancs en faisaient un type accompli d'Indio Pinto. Son nom était Aniceto. 11 avait cette humble timidité des Indiens qui se sentent inférieurs aux blancs, n'osant nous regarder en face et se troublant quand nous lui parlions. M. Blanc seul, pour qui il avait un dévouement absolu, savait lui délier la langue en le tutoyant ; il ne tarissait pas alors sur les merveilles végétales de son pays, et nous parlait de certaines plantes qui cicatrisent les plaies, d'autres qui guérissent différentes maladies qu'il nous énumérait; il en citait même une qui avait la propriété de cuire la viande en un quart d'heure par son seul contact. Ses remèdes étaient des plus drôles. En voici un échantillon typique. Pour guérir certaine difficulté qu'eût nommée Molière, on fait bouillir le contenu d'un verre d'eau, on attache à un fil la patte d'un grillon que l'on plonge dans Teau bouillante à trois ou quatre reprises, et on fait avaler au malade la décoction. Il faut avoir soin d'en retirer la patte, de peur qu'on ne contracte le diabète. Je crois l'homéopathie encore plus efficace.

Au départ de Morelia, Aniceto n'ayant pas fini d'arrimer les bagages sur sa bête de somme, M. Blanc lui recommanda de nous rejoindre sur la route de Tacambaro.

De Morelia à Tacambaro on compte vingt-deux lieues mexicaines. Avec de bons chevaux il serait possible d'accomplir ce trajet en un jour, mais comme la journée était déjà fort avancée quand nous effectuâmes notre départ, nous résolûmes de stopper à Acuitzeo.

En route donc! Il est déjà près de midi, il faut nous hâter si nous voulons être à destination avant le soir. Nous sommes chacun propriétaires d'un cheval que nous avons payé à belles piastres sonnantes. Le cheval de Fink est plein de brio, il est toujours en tête de la cavalcade. Fink, qui a servi dans les dragons prussiens, aime à montrer son savoirfaire : il galope constamment, revient sur ses pas, retourne

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en avant, et fait deux fois plus de chemin que nous. Blanc et moi, nous montons de petits mustangs des Terres-Chaudes très vifs. Ces mustangs ont la bouche d'une sensibilité extrême, ils obéissent au plus léger mouvement du mors. Si l'on appuie sur les rênes, ils s'arrêtent si subitement qu'on man({ue chaque fois d'être projeté sur l'encolure. J'avais payé le mien soixante piastres avec la selle, et j'étais tout fier de ma bête. Hélas ! quand je la revendis à la fin du voyage, on ne m'en donna plus que vingt-cinq piastres. Ce n'était pas précisément un cheval à exhiber au bois de Boulogne, car il lui manquait une oreille, mais au Michoacan on n'y regarde pas de si près. Ce petit accident lui était arrivé à Tiquicheo dans une chasse au jaguar; son ancien propriétaire m'a produit la peau du jaguar, qu'il conservait comme un trophée. Suivant la coutume du pays, nos chevaux ne sont pas ferrés. Ils portent des selles mexicaines : on y est si bien assis, qu'il est presque impossible de tomber; le pommeau qui sert à enrouler le lazo monte jusqu'à l'estomac, et l'arriére se relève en volute; les étriers sont en bois et en forme de sabots, ils protègent admirablement les pieds contre la pluie, le soleil et les ronces du chemin. Nous portons chacun une paire de chaparreras, sorte de cuissard en peau de jaguar préservant les jambes comme les étriers font des pieds. A la selle de M. Blanc pend un sabre dans son fourreau de cuir : c'est un sabre historique, celui du fameux libérateur Morelos : il l'a acheté pour une bagatelle à une vieille Indienne. Avec nos revolvers et ce sabre qui a pourfendu tant d'Espagnols, nous mettrons en fuite tous les bandits du Michoacan '.

Après être sortis de la ville par la garita del sur, nous nous engageons sur une route bosselée, raboteuse et rocailleuse qui porte le nom pompeux de camino real (route royale). On pourrait se demander ce que seront les autres caminos, si l'on ne savait qu'au Mexique toutes les routes

1. Les notes qui suivent ont été généralement écrites eu selle.

sont des routes royales. Or celle-ci est la plus belle que nous rencontrerons au Michoacan, car elle fut autrefois fréquentée par les diligences qui allaient de Morelia à Patzcuaro. Il est vrai qu'une diligence mexicaine passe partout. La chaleur est atroce. Le soleil au zénith darde sur nos têtes de cuisants rayons. Il est traître ce soleil mexicain, et je me ressens encore d'une insolation que j'ai prise à Querétaro au Cerro de las Campanas, en visitant en plein midi le lieu où tomba Maximilien. Par précaution j'enveloppe mon sombrero d'un foulard blanc.

Nous rencontrons nombre d'Indiens conduisant à la ville leurs marchandises portées par de petits bourricots qui trottinent toujours du même pas, sous leurs charges de poteries, de nattes, de coton, de feuilles de palmier, de café, de fruits des Terres-Chaudes, de minerai de cuivre et d'autres produits du pays. Le minerai de cuivre provient des anciennes mines de San-Pedro de Jorullo que les Aztèques exploitaient longtemps avant l'arrivée des Espagnols. A leur voyage de retour, ces Indiens ramènent des articles d'importation qui, lorsqu'ils atteignent les villes situées près de la côte du Pacifique, se vendent à des prix exorbitants. Dans les provinces reculées du Mexique toutes les marchandises se transportent ainsi à dos de mule ou de bourricot.

A mesure que nous nous éloignons de la ville, le paysage prend plus de relief. A l'horizon se profilent de belles montagnes, dont l'une affecte la forme originale d'un éventail. Pendant plusieurs heures, en nous retournant sur nos selles, nous apercevons dans la distance la blanche Morelia, dominée par les deux hautes tours de sa cathédrale. Le pays est jonché de pierres ponces et autres débris volcaniques qui nous annoncent le voisinage d'anciens cratères.

Le premier village que nous traversons a nom Tacicuaro. Le juge de l'endroit, qui chevauche de conserve avec nous, nous apprend que cette localité est peuplée de voleurs : il doit bien le savoir! Quand nous repassâmes quinze jours plus tard par Tacicuaro, notre brave Aniceto faillit y

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mourir de peur. Comme il avait coutume de cheminer à pierl à côté du bourricot chargé des bagages, il était resté à plusieurs lieues derrière nous; à peu de distance du village il fut assailli par quatre voleurs qui, couteaux tirés, se disposaient à enlever nos bagages : le pauvre Aniceto n'eut d'autre ressource que de faire un signe de croix en implorant l'aide de Dieu, et à cette vue les voleurs prirent la fuite. Voilà ce que nous a raconté Aniceto, et je le crois trop simple pour qu'on puisse placer ici le proverbe italien : Se non e vero...

Cependant nous marchons toujours, et Blanc commence à s'étonner qu'Aniceto ne nous ait pas encore rejoints. Vers six heures du soir nous atteignons le Rancho del Correo, et. comme l'obscurité tombe, renonçant à atteindre aujourd'hui Acuitzeo, nous nous disposons à passer ici la nuit. J'ai acheté à Morelia la carte du Michoacan. de Romero, que je m'empresse de consulter en mettant pied à terre. Mais c'est en vain que j'y cherche le rancho del Correo. J'appelle à mon aide Fink et Blanc, et nos six yeux finissent par découvrir le rancho del Correo, non pas, hélas! sur la route de Tacambaro, mais sur celle de Palzcuaro! Par San- Antonio! nous nous sommes trompés de chemin, ce qui ne serait rien si Aniceto et notre bagage n'étaient en train de nous chercher sur la route de Tacambaro. Le coupable est Blanc, qui a déjà parcouru ce pays, et à l'expérience duquel nous nous sommes rapportés. Mais Blanc rejette la faute sur Fink, qui. au sortir de Morelia, a pris le galop et nous a entraînés dans la mauvaise voie. Nous n'avons d'autre parti à prendre que de nous faire accompagner demain par un homme du pa}s qui nous conduira par la montagne à Acuitzeo, où nous supposons qu'Aniceto aura la politesse de nous attendre.

Cette première journée d'équitation par un soleil brûlant nous a éreintés. N'ous souffrons d'une soif ardente; rien à boire, si ce n'est une eau infecte et jaune qui sera notre boisson dans tout le Michoacan : l'eau pure est inconnue

dans ce pays. Pour éviter la fièvre dissoute dans l'eau du pays, il est indispensable, avant d'y porter les lèvres, de prendre une gorgée de mezcal, l'affreuse eau-de-vie du Mexique.

Après avoir dessellé nos chevaux, nous entrons au rancho. Ce réduit se compose d'une pièce unique où habite toute la famille : on nous y sert le repas. Nos braves hôtes se mettent en quatre : on a tiré de je ne sais où une nappe blanche, de la vaisselle, et même des fourchettes; or c'est un luxe inouï chez des Indiens qui n'ont généralement d'autres assiettes que leurs tortillas, d'autres fourchettes que leurs doigts. Ce pauvre intérieur ne contient ni lit ni chaises ; l'Indien ignore ces raffinements de la civilisation : il s'assoit à la manière des Orientaux et dort par terre sur un petate; ses mœurs n'ont pas changé depuis Montezuma : dans les récils de Bernai Diaz, le compagnon de Gortez, il est souvent question de ces petates sur lesquels dormaient les Indiens; le nom, qui est aztèque, n'a pas plus changé que la chose : il désigne une natte en feuilles de palmier.

Nous dînons, assis sur de vieux coffres, d'une omelette qui nage dans de la graisse de cochon, de frijoles et d'un étrange fromage assaisonné de ch'de. Le chile (prononcez tchilé) est un piment à emporter la bouche d'un sapeur : c'est le condiment obligé de la plupart des plats mexicains; on en fait de délicieuses enchiladas. Pendant tout le repas une vieille Indienne nous apporte constamment des tortillas chaudes : elle accompagne ce service de bruyantes éructations qui n'excitent guère notre appétit. Nous nous regardons stupéfaits : « Que cela ne vous surprenne pas, dit Blanc; dans ce pays, c'est une façon d'honorer son hôte ; il faut s'y accoutumer ». La vieille nous apporta une à une un nombre si prodigieux de tortillas, qu'elles finirent par former une tour, et elle s'étonna fort que nous ne les fissions pas disparaître à la mode mexicaine au fur et à mesure qu'elle les déposait sur la table avec les doigts.

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Notre repas terminé, nous allumons un puro et nous devisons gaiement jusqu'à neuf heures du soir. Puis nous nous installons pour la nuit sous un techo qui forme une des dépendances du rancho : c'est une sorte de hangar ouvert à tous vents, dont la toiture est formée de ces petites planchettes minces en usage dans tout le Michoacan et connues sous le nom de tejamanil. Cet abri n'est pas brillant , mais Blanc nous assure qu'il est somptueux en comparaison de ce que nous verrons dans d'autres parties du pays. Nous disposons par terre trois petates et nos selles en guise d'oreillers, et voilà nos lits faits. Ce coquin d"Aniceto, qui a emporté notre bagage, s'enveloppe sans doute chaudement dans nos couvertures pendant que nous grelottons ici. Bigre! les nuits sont fraîches au rancho del Correof De Morelia jusqu'ici nous n'avons cessé de nous élever, et nous retrouvons dans ces hautes montagnes le rude climat des Terres-Froides. Il gèle sous ce hangar où l'on est véritablement en plein air. Le pauvre Blanc est le plus à plaindre : il n'a qu'un léger costume de nankin, et il regrette amèrement sa peau de tigre qui lui servait de couchette lors de son voyage au Rio de las Balsas et sur laquelle se prélasse probablement Aniceto. Les hurlements d'une demidouzaine de chiens, les grognements des porcs qui voisinent avec nous, la voracité des puces, ne sont que de petits inconvénients auprès de celte température sibérienne.

Nous n'eûmes pas de peine à nous lever au point du jour, car de toute la nuit nous n'avions pu fermer Fœil ; le thermomètre ne marquait en ce moment que 3° centigrades. Après avoir mangé des œufs et bu du lait frais, nous sellons nos chevaux et nous partons à sept heures du matin, accompagnés d'un muchacho qui nous mènera par les sentiers de la montagne à Acuitzeo.

Pour aller retrouver la route de Tacambaro. il nous faut franchir un des innombrables contreforts de la Sierra- Madré qui cn\oie ses puissantes ramifications dans toute l'étendue du iMichoacan et fait de cette province une des

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plus montagneuses du Mexique. Les cabrioles de nos montures, heureuses de se dégourdir, et la beauté du paysage nous l'ont oublier les misères de la nuit : quand on se trouve au cœur du Michoacan, chevauchant par une splendide matinée au milieu de sites ravissants encadrés par de verdoyantes montagnes sur lesquelles plane une légère nuée bleuâtre, on s'abandonne tout naturellement au bonheur de vivre, de se rassasier d'air pur et de s'enivrer de liberté. Gomment peindre ces matinées délicieuses, ces brouillards flottant au fond des vallées, ces cimes vaporeuses, ces herbes humides dont chaque brin s'affaisse sous le poids d'une perle tremblotante irisée par les feux du soleil d'Orient!

Pendant deux heures nous gravissons des sentiers ardus, à travers une fraîche et ombreuse forêt de chênes. Arrivés au faite de la cumbre. nous voyons s'ouvrir à nos pieds une grande vallée ensoleillée, dont les cultures de maïs envahissent les pentes. Une rapide descente nous mène à l'hacienda de Coapa, située au milieu d'une plaine marécageuse où l'on respire la fièvre. Nous avons rejoint la route de Morelia à Tacambaro. et le muchacho nous abandonne ici pour s'en retourner au rancho del Gorreo.

Après une longue et pénible ascension par un soleil ardent, nous arrivons à midi à Acuitzeo. G'est un vrai village de montagne; à cause des pluies fréquentes, les toits plats sont remplacés par des toitures inclinées faisant une saillie d'un mètre au-dessus de la rue : c'est infiniment plus pittoresque que les terrasses. Gomme c'est dimanche, il règne une grande animation sur la place. Nous allons droit au meson \ que nous trouvons envahi par une foule de campagnards occupés à dîner; mais nous y cherchons vainement Anicelo, et personne ne peut nous donner de ses nouvelles. Nous menons à l'écurie nos chevaux, qui ont besoin de repos et de nourriture ; le