CHAPITRE XYIII

PATZCUARO

Santa-Clara. — Suites d'un copieux déjeuner. — Patzcuaro. — Tzinlzuntzan. — L'ancien empire du Michoacan. — Gristobal de Oiid. — \uno de Ciusman. — Le dernier roi du Michoacan. — Yasco de Quiroga. — Le lac de Patzcuaro. — En canot indien. — Un délicieux: coin de terre. — El Correo. — Retour à .Morelia. — Projets manques. — La fièvre jaune. — Le \evado de Toluca.

Il n'y a que douze lieues d'Ario à Patzcuaro. A mi-chemin on s'arrête au joli villaoe de Sanla-Clara, situé à 2300 mètres d'altitude, au milieu d'une admirable vallée toute couverte de forets. Cette localité fait un important commerce de cuivre brut et d'objets en cui\re travaillé : Je métal provient de mines voisines.

Dans le but d'épargner mon cheval, f[ui était toujours souffrant, je fis à pied une grande partie de la route : aussi, quand j'arrivai à Santa-Glara. mes compagnons qui avaient pris les devants au trot de leurs montures avaientils déjà déjeuné. Ils n'avaient pas assez d'éloges pour le hon repas qu'ils avaient fait; pensez donc : du puchero, du poulet, du porc, un vrai festin! Par mnlheur, ils ne tardèrent pas à en perdre le bénéfice : à peine en selle, le trot de leurs chevaux leur donna le mal de mer.

Une heure avant d'y arriver, nous vîmes le beau lac de Patzcuaro scintiller à l'horizon. On eût dit le lac de Côme

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transporté sous le ciel du Mexique : même grâce et même douceur dans les lignes du paysage; il brille conmie un miroir dans un cadre de montagnes couvertes de forêts jusqu'au faîte. La nappe d'eau peut avoir douze lieues de circonférence ; les îles boisées qui nagent à sa surface ajoutent à la beauté du tableau. Sur la rive orientale surgit un volcan éteint.

Patzcuaro est une des plus jolies villes du Michoacan; située à une altitude qui ne diffère que de 100 métrés de celle de Mexico, elle jouit d'un climat tempéré. Ses habitants, au nombre de 8000 environ, la croient appelée à un grand avenir : à les entendre, elle éclipsera Morelia lorsqu'elle aura un chemin de fer. En prévision de cette brillante destinée, un particulier entreprenant a construit un hôtel tout flambant neuf que nous étrennâmes. Nous y dormîmes dans des lits, ce qui ne nous était plus arrivé depuis notre départ de Morelia. La place d'armes, entourée de portiques, est une des plus vastes que j'aie vues au Mexique : elle est plantée de frênes au feuillage touffu, où babillent des milliers de saynètes, pie très commune au Mexique, et que dans d'autres régions on nomme huruaca ou tordo. Cette place, où se tient le marché, est constamment traversée par des aguadores ou porteurs d'eau : ils portent leur marchandise sur l'épaule, au moyen d'une sorte de balance dont les plateaux cunliennent une olla ou jarre en terre rouge. La manière de porter l'eau varie au Mexique d'une province à l'autre. Ce sont les Indiens de Patzcuaro qui font ces merveilleux ouvrages en plumes de colibri que les étrangers admirent aux étalages de la Calle de Plateros à Mexico.

Patzcuaro a de très antiques origines : elle parait avoir été la première capitale de l'ancien royaume du Michoacan. Quand plus lard les alliances et les guerres amenèrent la réunion de trois royaumes distincts en un seul, ce fut à Tzintzuntzan — dont le nom sonne si singulièrement à la chinoise — que les souverains transférèrent leur capitale.

Mais Patzcuaro, qui dans la langue indigène signifie « lieu de délices ». n'en resta pas 'moins leur résidence favorite. Lors de la conquête espagnole, le Michoacan était un vaste empire indépendant du gouvernement de Montezuma, dépassant en étendue l'empire de Tezcoco, et partant du revers occidental de la Sierra qui s'élève au centre du plateau d'Anahuac pour aboutir au Pacifique. L'histoire relate peu de chose des premiers habitants du Michoacan. On rapporte que des Chichimèques occupaient les bords du lac de Patzcuaro elles forêts voisines. Plus tard diverses tribus venues du Nord se fixèrent dans cette région. Comme il arrivait souvent en ces temps-là, les Chichimèques et les tribus nouvelles se firent la guerre ; mais bientôt les plus belles femmes s'unirent aux principaux guerriers, les plus turbulents furent vaincus, et il se fonda finalement une monarchie unique dont l'antiquité remonte aussi haut que celle de la monarchie de la vallée de Mexico. On sait que les Chichimèques s'appelaient Vanaccos, et que leur premier roi fut Iri-Titatacamé ; la princesse de Naranjan lui donna en 'J202 un fils du nom de Sicuiracha^ qui succéda à son père assassiné par la tribu des Tarasqufs. Dès qu'il fut en âge de faire la guerre, Sicuiracha se mit à la tête de ses troupes, attaqua ses ennemis et vengea son père. Il régna ensuite paisiblement pendant de longues années et mourut à un âge très avancé, en 1291. Ses deux fils lui succédèrent, Pa^acumé et Yeapané. L'un d'eux épousa une femme des îles du lac de Patzcuaro ; mais un certain seigneur de Curincuaro les fit assassiner en 1360. Le fils d'une des victimes, Tixiacuré, fut caché par les prêtres, qui lui enseignèrent l'art (le la guerre. Devenu majeur, il fut proclamé roi, prit les armes, vainquit ses ennemis, con({uit la seigneurie de Curincuaro et d'autres principautés voisines : tous ces domaines réunis devinrent le grand royaume de Michoacan. A sa mort Tixiacuré attribua différentes portions de son territoire à son fils aîné et à deux neveux. Hicipan devint roi de Covucan. et Hicuxaxé roi de Patzcuaro; le

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fils aîné, Tanganxoan P\ régna à Tzinlzuntzan comme cinquième monarque du Michoacan : on ne sait rien de lui, si ce n'est que ses fils eurent une fin tragique, Zizis Pandacuara, qui lui succéda, réunit à l'empire du Michoacan les provinces assignées aux neveux de Tixiacuré, construisit beaucoup de temples, gouverna avec sagesse et établit définitivement la capitale à Tzinlzuntzan. Sihuatiga, le septième roi, fit progresser l'agriculture et la porta à ce degré d'avancement qui fit l'admiration des Espagnols ; il soutint plusieurs guerres, surtout contre l'empire mexicain, réduisit plusieurs peuples sous sa domination, construisit les célèbres murailles du Michoacan, et mourut probabl'ment \ers loOO, après un règne long et j^lorieux. Son successeur fut Tangaxoan II ou le Catzonzi, comme l'appelaient les Espagnols. Contemporain de Montezuma, ce roi eut à souffrir le sort commun que les Espagnols infligèrent à tous les souverains de ces contrées ^

Quand Fernand Cortez se fut emparé de Mexico, il envoya des expéditions et des ambassades dans les pays les plus reculés, où on lui assurait qu'il y avait de l'or et de l'argent. Tangaxoan, informé de tous les terribles événements qui s'étaient déroulés à Mexico, et rempli de craintes superstitieuses, s'attendait à l'invasion prochaine des redoutables fils du soleil. Au lieu de porter la guerre dans le Michoacan, Cortez y envoya une ambassade pacifique sous les ordres d'un soldat appelé Montaûo. L'ambassade courut maints périls, mais revint sans aucun résultat et rapporta l)eaucoup de détails à Cortez. Cristobal de Olid partit alors avec soixante-dix cavaliers et deux cents fantassins : avec cette faible force il put amener le roi du Michoacan à se soumettre et à jurer obéissance au roi d'Espagne, Par la suite le même Gatzonzi en personne vint à Mexico visiter Cortez et contempler, muet de terreur, les

1. Compcndin de la hisloria de Mexico, por Manuel l'avno. Mexico, 1881,

ruines de la grande ville qui avait fait si souvent la guerre au Michoacan. Aussi longtemps que Gortez gouverna le Mexique, Catzonzi ne fut point molesté : il ne régnait que de nom, mais paisiblement. A Gortez succéda Nuiio de Gusman ; ce rapaceel sanguinaire président de la Audiencia, s'étant emparé du gouvernement, somma tous les caciques et seigneurs de lui livrer leur or. Le roi du Michoacan répondit que Olid avait enlevé tout le métal précieux du royaume. Il remit, toutefois, à deux reprises, une partie de ses trésors. Nuno de Gusman, non satisfait, et croyant que le roi tenait beaucoup d'or caché, le fit enfermer en prison pendant six mois; ensuite il l'emmena avec lui dans une expédition au Jalisco ; en route il lui infligea la torture, sous prétexte de conspiration, et finalement le fit brûler vif en l'année 1525. Ainsi mourut le dernier roi du Michoacan. Après cet atroce attentat, les Indiens épouvantés se réfugièrent dans les montagnes. Nuno de Gusman avait terrorisé le pays par ses cruautés ; Vasco de Quiroga le pacifia par la douceur de son caractère : avec des paroles de paix il parvint à faire descendre les Indiens de leurs montagnes et à les réunir en congrégations. Les vestiges de ces anciennes associations subsistent encore aujourd'hui. ^I. Juan Medal a signalé en différents points du Michoacan les ruines d'anciens temples catholiques ^

Tels sont les événements dont Patzcuaro et le pays environnant furent autrefois le théâtre. Aujourd'hui on aurait peine à y reconnaître le berceau de l'empire du Michoacan; mais ce qui n^a point changé d'aspect, c'est le beau lac où se miraient les palais des anciens rois et les îles verdoyantes couvertes d'une nombreuse population. Sa circonférence est de douze à treize léguas. Ses rives enchanteresses sont semées d'une infinité de petits villages habités par la race indigène, très dense dans le district de Patzcuaro.

1. Apuntes estadisticos sobre el distrito de Aria, por J. Medal. Morelia, 1884.

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Le lac nourrit ein(} espèces de poissons excellents, et les riverains assurent qu'à l'époque de l'émigration les canards y passent en bandes si drues que les Indiens en tuent d'énormes quantités à coups de bâton.

Nous avons visité ce lac un dimanche. On s'y rend de la ville en trois quarts d'heure, par le plus joli sentier qui se puisse imaginer : il faut croire que c'est la promenade en vogue, car grande était la foule des Indiens. Sous la conduite de pagayeurs indiens, nous allâmes visiter une île dans un canot formé d'un tronc d'arbre creusé : les bords de cette embarcation, au lieu d'aller en s'évasant comme dans les nôtres, se rapprochent au contraire, si bien que le canot est plus large au fond qu'à l'entrée ; un rien le ferait chavirer, et il faut s'y tenir immobile. C'est bien là l'antique canoa ^ dont il est fait mention dans les récits de Bernai Diaz : le modèle n'a pas varié depuis la conquête espagnole. Deux de nos Indiens pagayent à l'arrière, un autre à l'avant, avec des avirons courts terminés en disques. Ces purs descendants des Tarasques parlent la langue de leurs ancêtres : à demi vêtus, ils nous montrent de beaux torses bronzés.

Après avoir traversé une riche végétation aquatique, nous entrons en pleines eaux du lac, que le vent soulève en petites vagues écumeuses. Le coup d'œil est enchanteur : partout de vertes montagnes boisées jusqu'à la cime; leurs silhouettes n'ont rien de brusque ni de heurté : la forme et le coloris sont doux à l'œil, c'est un })aysage d'une classique beauté. Sur la rive opposée surgit le joli village d'Iguatzio — j'aime la saveur indienne de tous ces noms tarasques; — sur les eaux s'ébattent des légions de canards. L'air est sillonné de vols de mouettes, de cormorans, tandis que de graves pélicans gris, immobiles sur quelque îlot désert, semblent plongés dans des réflexions mélancoliques.

1. Le mot indien canna, toujours en usage au Mexique, a passé dans notre langue.

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L'île où nous débarquent nos Indiens présente le plus délicieux paysage qui puisse tenter un pinceau : c'est une corbeille de verdure paraissant nager sur l'eau, un fouillis d'opuntias, de fougères, d'agaves, de roseaux et de lianes enchevêtrées. Elle n'a d'autres habitants que d'étranges oiseaux aquatiques et d'inoffensifs lézards. Si jamais je me fais ermite, ce sera dans ce joli coin de terre que j'irai philosopher loin du monde.

Ce beau lac de Patzcuaro restera un de mes plus aimables souvenirs du Mexique. Je l'ai vu dans sa virginité, tel' qu'il était sous les anciens rois du Michoacan^ mais le jour n'est pas éloigné où une voie ferrée y amènera des milliers de touristes et où ses eaux seront sillonnées non plus par les antiques canoas, mais par d'affreux steamers qui feront fuir au loin les bandes de canards effarouchés.

De Patzcuaro nous reprîmes la route de Morelia. L'étape est de seize lieues. Nous la fîmes par un ciel couvert et un grand vent qui me rappelait mes âpres chevauchées d'Islande. A mi-chemin nous nous arrêtâmes au Correo, où nous avions passé une si triste nuit au début du voyage. Enfin nous vîmes apparaître Morelia la blanclie, qui semblait fuir devant nous comme un lointain mirage; nous aspirions tous à y arriver : Blanc se tordait sur sa selle, en [)roie à d'affreuses coliques; Fink souffrait beaucoup d'une épine d'opuntia qui lui était entrée dans la jambe et qu'il se fit extraire le même jour par le docteur Tena ; quant à moi, je cheminais à pied à côté de mon cheval malade hors d'état de me porter. Ce fut. dans ce triste équipage que nous fîmes notre rentrée peu triomphale dans la capitale du Michoacan. Il nous restait deux piastres!

De Morelia j'aurais voulu me rendre dans le Jalisco et visiter le lac de Chapala, Guadalajara et le volcan de Seboruco, atteindre San-Blas, petit port situé sur le Pacifique, m'y embarquer pour Acapulco et parcourir à cheval la magnifique route d'Acapulco à Mexico. Mais je fus empêché de réaliser ce beau plan de voyage par l'épidémie de fièvre

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jaune qui décimait cruellement les populations de la cote du Pacifique. Le fléau régnait avec une intensité d'autant plus grande que depuis nombre d'années on ne l'avait plus vu dans ces parages, au point que l'opinion s'était même accréditée que la côte occidentale du Mexique avait sur la côte orientale le précieux a\antage d'être à l'abri du vomlto.

Je me souvins du docteur Villada qui m'avait proposé une expédition au Nevado de Toluca. Mais quand je revins à Toluca, le volcan avait prématurément revêtu son épaisse fourrure d'hiver, et le docteur me représenta que l'accès en était imjjpssible à cause du froid et de l'abondance des neiges. Cette objection ne m'aurait pas arrêté, mais je n'eusse trouvé aucun Mexicain qui eût voulu m'accompagner.

De Toluca je regagnai Mexico, d'où j'entrepris quelques excursions archéologiques.