CHAPITRE XIX

LES VILLES TOLTEQUES

Vestiges d'une civilisation préhistorique. — La gorge de .Nochistongo. — Les mendiants de Tula. — Une église fortifiée. — L'ancienne Tollam. — La route d'ixmiquilpan. — Le Cerro del Tesoro. — Ruines d'habitations toltèques. — Le temple de la Rana. — Antiquités toitèques. — Ce qu'on sait des Toltèques. — Les pyramides. — San-Juan de Teotihuacan. — Les pyramides du soleil et de la lune. — La Voie des Morts. — La Ciudadela. — Ascension de la grande pyramide. — Panorama grandiose. — Évocation du passé. — Commerce d'antiquités.

Quand on parcourt les hauts plateaux du Mexique central, on découvre pourtant des \'esliges attestant que cette région dut être très peuplée a\ant la conquête espagnole. Autour de Mexico, le sol est littéralement couvert de débris de poteries et d'ustensiles en pierre. Mais pour se ifaire une idée de cette civilisation préhistorique, il faut visiter Tula, San-Juan de Teotihuacan et Gholula. Là on peut admirer des monuments dont la grandeur le cède à peine à celle des monuments pharaoniens. A Tula on \oit les vestiges des habitations des anciens peuples de l'Anahuac ; à Gholula et à Teotihuacan on voit les pyramides qu'ils élevèrent à leurs dieux.

Tula se trouve à quatre-vingts kilomètres au nord de Mexico, sur la route de Querélaro. Pour m'y rendre, j'ai pris à six heures du matin, à la gare de Buenavisto. le train

L1]S VILLES TOLTKQl ES 33o

du Ferro-C avril Central. Les montagnes de la vallée de Mexico, éclairées par le soleil naissant, avaient d'admirables teintes dorées. A sept ou huit lieues de la capitale, le train pénètre dans la gorge artificielle de Nochistongo et court parallèlement au canal de drainage de Huehuetoca , ouvrage gigantesque dont j'ai parlé plus haut et qui est destiné à préserver Mexico des inondations qui autrefois affligeaient })ériodiquement cette capitale.

L'action des pluies, combinée avec les dél)ordements périodiques des eaux, a façonné les parois de la gorge de telle sorte qu'elles présentent des palissades et des terrasses étagées, d'un effet aussi pittoresque que les canons du Colorado. Mais on ne peut s'empêcher de frémir en voyant le train raser de si près le précipice sur un sol friable qui finira certainement un jour par s'effondrer; que des ingénieurs américains aient eu l'audace de construire une voie ferrée en pareil lieu, c'est peu surprenant; mais il serait peu surprenant aussi qu'une catastrophe se produisît ici comme à Aguas CaUentes.

Au bout de deux heures le train me dépose à Tula. Je tombe au milieu d'une nuée de mendiants, auprès desquels les mendiants de Burgos ou de Tolède sont des pachas. Il n'y a qu'au Mexique qu'on voit de tels types et de pareils haillons : il leur manque à qui un bras, à qui une jambe, à qui un nez, un œil ou une oreille, et ce qui reste de leur personne est à peine dissimulé par des loques percées à jour.

Laissons nos mendiants, et dirigeons-nous vers cette jolie église en pierres blanches que j'ai depuis longtemps remarquée du chemin de fer ; elle est fort curieuse : avec sa cour fortifiée et son enceinte crénelée, elle m'a rappelé l'église des Templiers, à Luz; dans les Pyrénées ces murailles servaient de défense contre les Sarrasins ; au Mexique on les a érigées en vue des Apaches et despronunciamientos. L'église de Tula m'a paru remonter aux premiers temps de la conquête; le cloître renferme des peintures fort anciennes

386 DE >EW-YORK A VEF{Â-CRrZ

retraçant la vie de saint François : il sert aujourd'hui d'écurie militaire; c'est par de telles profanations que le Mexique perdra ses monuments les plus intéressants. Dans cette église de Tula campèrent les légionnaires belges à la veille de riiéroïque attaque d'Ixmiquilpan ^

Tula, qui n'est plus aujourd'hui qu'une petite ville de quinze cents âmes, fut au septième siècle, sous le nom de Tollam^ la capitale de la nation loltèque. Elle avait plusieurs temples et un palais royal. M. Désiré Charnay, aidé de quarante travailleurs, passa quatre mois à fouiller le sol de Tula en 1880. 11 mit au jour deux maisons qu'il croit être toltèques.

Gomme il m'eût été difficile de trouver tout seul l'emplacement de ces ruines, j'allai à la casa de diligencias à la recherche d'un guide : on m'en procura un du nom de Cosme Luque, qui avait fort bien connu M. Charnay. Au sortir de la ville nous nous engageons dans une large avenue plantée de frênes séculaires. C'est la roule d'Ixmiquilpan. Ces arbres atteignent au Mexique des proportions inconnues en Europe, et j'ai toujours été frappé de l'aspect grandiose des allées qu'ils ombragent. Au bout d'un quart d'heure nous quittons la route, nous descendons dans la vallée, nous traversons à gué le Rio de Tula où mon guide montre la plus grande crainte de se mouiller les vêtements; nous grimpons sur la colline connue sous le nom de C^?'ro f/el Tesoro, nous frayant passage à travers les mille piquants des grands cactus, et nous voici devant la plus petite des deux maisons toltèques. M. Charnay en a fait une minutieuse description accompagnée de plans et de dessins fort exacts '' ; malheureusement ces ruines n'ont déjà plus l'aspect qu'elles avaient lorsque le savant archéologue les mit au jour en 1880; les pluies, et surtout les touristes

1. Le rapport officiel qne le colonel baron van der Smissen adressa sur cette affaire au maréchal Bazaine est reproduit par M. Emile Wallon dans ses Souvenirs.