CHAPITRE XX

Départ de Mexico. — Bataille d'Otumba. — Le cliemiii de fer de Puebla. — Un train escorté. — Le volcan de la Malinche. — Aspect de Puebla. — La cathédrale. — Ascension du campanile. — Le Cerro de Guadalupe. — La place d'armes. — Situation de Puebla. — Cholula, métropole de l'Anabuac. — Son aspect actuel. — Dona Marina. — Le massacre de Cholula. — La grande pyramide. — Quetzalcoatl. — Ascension de la pyramide. — Admirable tableau.

Le moment était venu de dire adieu à Mexico, où j'avais passé un mois entier. Un beau matin de novembre, avant l'aube, je fus tiré de mon sommeil par mon fidèle Manuel. 11 était quatre heures, et tout dormait encore à l'hôtel Gomonfort. Un carruaje me voitura à travers les rues silencieuses qui mènent à la gare de Buenavista. J'allais à Puebla. Après les trois coups de cloche réglementaires, le train se mit en marche à six heures, au moment où le jour se levait. La vallée de Mexico était tout embrouillardée de bru m'es matinales qui semblaient se confondre avec les nuages. Pendant que le train roulait à toute vapeur dans les plaines de sable qui bordent le lac de Tezcoco, la glace à travers laquelle j'admirais le paysage vola en mille éclals, et une pierre grosse comme le poing vint tomber à mes pieds : au Mexique ce sont là jeux de gamin. La pierre, assez lourde pour assommer un cheval, me passa à deux doigts de l'œil cl

me c()u\rit d'éclats de verre. Un voisin m'assura que ce lait se produit fréquemment.

Chaque station, sur cette route de Mexico à Puebla, porte un nom célèbre dans les annales de l'Anahuac.

Ici c'est Tezcoco; plus loin Teotihuacan, puis Otumba. où Fernand Gortez répara le désastre de la Noche triste par la grande bataille qu'il livra le 8 juillet 1520 à une formidable armée de Mexicains : les Espagnols, vaincus par le nombre, étaient en pleine déroute, quand Gortez reconnut le général en chef de l'armée aztèque, portant l'étendard de l'empire : avec l'aide de ses trois vaillants officiers, Sandoval, Alvarado et Olid, il parvint à renverser le général du haut de son pavois et à s'emparer de la bannière; à cette vue l'ennemi épouvanté prit la fuite et laissa les Espagnols maîtres du champ de bataille où ils avaient failli trouver leur tombeau.

Après avoir dépassé Irolo où s'embranche la ligne qui mène à la ville minière de Pachuca, la voie se dirige vers le sud-est, et les cimes neigeuses du Po]>ocatepetl et de l'Iztaccihuatl se montrent à gauche. Ge jour-là elles se détachaient avec une incroyable netteté sur le ciel bleu du plateau : jamais je ne les avais vues si belles. Les montagnes géantes étaient éblouissantes de blancheur sous leur vêtement hivernal, et je ne me lassais pas de les admirer : le Popocatepetl se dressait comme une audacieuse pyramide menaçant la voûte du ciel, et au sommet de cette pyramide, dont la blancheur fatiguait la vue, était parfaitement visible un grand orifice béant; ses ombres contrastaient avec les clartés des neiges : c'était le cratère du volcan.

A Apizaco, où il y a un excellent buffet, je quittai la ligne deVera-Cruz pour prendre celle de Puebla. D'après le projet primitif du raihvay, Puebla devait se trouver sur le parcours de la ligne de Vera-Gruz à Mexico ; mais on m'a conté que la municipalité subordonna son autorisation à des faveurs pécuniaires; la compagnie, au lieu de céder à d'aussi absurdes prétentions, choisit une autre route, et voilà pour-

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(|iiui Puebla n'a ({u'un einbraiichemeiil. Avant rélablissenienl dn chemin de fer, celte ville était une des plus riches du Mexique; mais depuis qu'elle n'est plus sur la route de la capitale, son commerce est complètement déchu.

Sur celte ligne d'Apizaco à Puebla comme sur celle de Mexico à Vera-Cruz le train est escorté par une compagnie de soldats occupant un wagon spécial. Autrefois on attelait ce wagon à l'arrière du train; mais les bandits imaginèrent de le dételer et de dévaliser ensuite à leur aise les voyageurs séparés de leur escorte : voilà pourquoi le wagon de « la cscolta )' se met aujourd'hui derrière le tender.

Le train court à travers les éternelles cultures de ma- (jtieys plantés en lignes régulières. A gauche se dresse le \olcan éteint de la Mallnche, superbe montagne à pic dont le sombre vêlement de forêts contraste avec la blanche fourrure du Popocatepetl qui lui fait face. Haute de 4000 mélres, elle s'élève à l'extrême limite de la végétation des pins; mais elle n'atteint point l'altitude de la ligne des neiges perpétuelles, qui est, sous cette latitude, de 4360 mètres. La cime zébrée de filons de neige n'en est pas moins d'une incomparable majesté : elle rap])elle le mont Ganigou dans les Pyrénées-Orientales. Le nom de la Malinche est un souvenir de la conquête du Mexi({ue : c'est celui sous lequel les Aztèques désignaient Fernand Gortez.

Longtemps avant d'arriver à Puebla, on aperçoit de loin ses dômes innombrables, dominés par les tours jumelles de sa cathédrale. Vue à distance, Puebla semble bien plus grande que Mexico. Mais l'illusion tombe dès qu'on y entre : on y retrouve des allures de pelite ville, maisons basses et sans étage, pavés grossiers, lanternes accrochées à des cordes tendues en travers des.rues. Les miradors, ou balcons vitrés, donnent aux maisons un cachet espagnol très prononcé : on se croirait à Grenade. Les rues sont larges, bien drainéBs, et infiniment plus propres qu'à Mexico.

Puebla de los Angeles, « la Ville des Anges )),est célèbre par le nombre et la richesse de ses églises. Sa cathédrale.

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érigée au milieu du dix-septième siècle, est la plus belle du Mexique; elle occupe tout un coté de la place d'armes; la pierre d'un gris sombre dont elle est construite fait vivement ressortir les décorations de marbre blanc qui ornent la façade; les tours portent encore les traces des brèclies que leur causèrent les boulets français pendant le siège de 1862. A l'intérieur, la disposition et le style de l'édifice rappellent la cathédrale de Mexico. Le chœur occupe le milieu de l'église, suivant la singulière mode espagnole qui nuit tant à la perspective. Le maître autel est d'une richesse inouïe : un dais en marbre, que supportent des colonnes cannelées en cuivre doré. Le retable situé derrière l'autel n'est qu'une éblouissante flamme d'or qui monte jusqu'à la voûte. La chaire de vérité est taillée dans un bloc d'onyx. La crypte, qui renferme les restes des archevêques de Puebla, est toute en onyx; ce marbre, extrait de carrières situées dans le voisinage de la ville, est d'une merveilleuse transparence : le cicérone la fait remarquer en })laçant sa lumière derrière une muraille d'onyx de deux mètres d'épaisseur. J'ai terminé ma visite à la cathédrale par l'ascension du campanile. Le magnifique panorama! La Ville des Anges s'étendait à mes pieds blanche comme la neige, avec ses rues tirées au cordeau, ses terrasses, ses cours et ses jardins, hérissée de centaines de tours et de coupoles en porcelaine, et dominée à l'ouest par la Malinche verdoyante, à l'est par la pyramide neigeuse du Popocatepetl. Le volcan est beaucoup plus près de Puebla que de Mexico, et comme aucune montagne ne surgit dans l'intervalle, il est visible de la cime à la base : d'une prodigieuse grandeur, il écrase tout ce qui l'environne. La grande pyramide de Gholula, qu'on aperçoit dans la même direction, n'est qu'une imperceptible taupinière auprès de ce colosse, et en les comparant on ne peut que prendre en pitié ce que les hommes ont fait de plus gigantesque. Gomprend-on la folie de ces anciens Mexicains, qui construisaient des pyramides en face de la plus sublime pyramide ([u'ait élevée la main de Dieul

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Piiebla est dominée à l'ouest par le Cerro de Guadalupe d'où les Mexicains parvinrent, grâce à leur force numérique, à déloger les Français. Ils sont superlativement fiers de celte victoire, et en vertu d'un acte du Congrès l'anniversaire du 5 mai 1862 est un jour de fête nationale. 11 n'est si petite ville du Mexique qui n'ait sa rue du C'mco de Mayo (cinq mai). Chaque année à cette date, de grandes fêtes ont lieu à Mexico : les régiments défilent dans les rues, les membres du gouvernement se rendent à l'alameda, les notabilités nommées par un comité patriotique prononcent des discours; le soir on illumine la ville, et les bons Mexicains s'imaginent qu'ils sont un peuple guerrier.

La place d'armes de Puebla est charmante; elle est entourée de portiques et ombragée de vieux frênes. Sous les portiques stationnent les fruitières, les marchands de bibelots et les escribanos : types curieux, ces écrivains publics gravement assis devant une petite table carrée chargée de bouteilles d'encre et de paperasses crasseuses; leur métier doit être peu lucratif, car ils sont aussi misérablement vêtus que des mendiants. Un des côtés de la place est consacré uniquement à la vente de petites figures en cire représentant les costumes et les mœurs du pays : les Mexicains montrent dans ce genre de travail une remarquable habileté ; ils exécutent en cire des combats de taureaux rendus avec une vérité saisissante. On trouve aussi sous les portiques de curieux ouvrages en tecali, l'onyx du pays : on en fait des pressepapiers reproduisant les différents fruits du Mexique.

Puebla est la capitale de l'État du même nom. Elle fut fondée en 1531. Par son étendue et sa population elle est la troisième ville de la République. Elle compte environ 70 000 âmes. Elle est située à flTO mètres d'altitude, dans une plaine dont la pente facilite le drainage. Celte situation est infiniment préférable à celle de la capitale, et Puebla est considérée comme une des villes les plus salubres du Mexique : elle a l'altitude de Mexico, mais son atmosphère n'est point viciée par le voisinage de terres marécageuses.

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Au lieu de lacs salés qui stérilisent le sol, elle a une belle rivière qui arrose une des contrées les plus fertiles du Mexique.

Pour me rendre de Puebla à Cholula, j'ai pris le chemin de fer à traction de mules : c'est le premier tronçon d'une ligne en construction qui doit réunir Puebla à Matamoros. Pendant toute la route, sur un parcours de trois lieues, on se dirige presque en droite ligne sur le Popocatepetl, qu'on croirait pouvoir atteindre en une heure, tant son profil se dessine nettement dans la pure atmosphère; mais les mules ont beau galoper, le colosse semble rester toujours à la même distance.

Cholula et Puebla sont un exemple frappant des vicissitudes des choses humaines. Quand Cortez fit la conquête du Mexique, il n'y avait qu'un misérable village à l'endroit où les Espagnols fondèrent plus tard la Ville des Anges; aujourd'Jiui, il n'y a plus qu'un misérable village à l'endroit où Cortez trouva la grande ville de Cholula, qui était la métropole commerciale et religieuse de l'Anahuac. Lorsqu'il y entra la première fois, le conquistador évalua à vingt mille le nombre des maisons comprises dans l'enceinte delà ville, et comme il y en avait beaucoup en dehors des murs, la population devait être d'au moins cent cinquante mille âmes. Les maisons étaient construites en pierres et avaient des plafonds en bois de cèdre. Les Cholultèques étaient les plus industrieux des Mexicains : ils travaillaient les métaux, ils faisaient une belle porcelaine qui rivalisait avec celle de Florence, au témoignage d'Herrera ; ils fabriquaient des tissus avec les fibres d'agave et le coton; parmi les présents envoyés par Montezuma à Cortez figuraient des vêtements de coton couverts de merveilleuses broderies. Les Mexicains connurent les premiers la fabrication de ce tissu.

Cholula était la grande cité sainte de l'Anahuac, la Mecque des Aztèques ; le prophète Quetzalcoatl y avait résidé et enseigné sa doctrine : on l'y vénérait comme le dieu de l'air, et des milliers de pèlerins, riches et pauvres, accourus

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«le tous les points ilu pays, y venaient grossir les processions en tête desquelles marchaient les prêtres richement vêtus. Gholiila avait plus de deux cents temples : le nombre (les victimes humaines qu'on y offrait aux dieux chaque année s'élevait à plus de six mille.

Aujourd'hui Cholula se réduit à une seule rue. La localité est si pauvre que le voyageur qui la visite est obligé d'emporter des provisions de Puebla ; aux splendeurs d'autrefois ont succédé un aspect de désolation, une misère navrante, un silence profond. Le passage d'un étranger est un événement pour les rares habitants : chacun m'arrêtait pour m'offrir ses félicitations, et mettre sa maison à ma disposition. La place publique est plantée d"un gigantesque eucalyptus où des milliers d'oiseaux se jouent dans le feuillage ; le bruit de leurs ailes simule à s'y méprendre celui d'une locomotive qui chauffe : voilà le seul bruit que j'aie entendu dans cette ville de Cholula qui ne s'est point relevée depuis le jour néfaste où elle fut témoin du plus horrible carnage dont l'histoire de la conquête du Mexique nous ait laissé le souvenir.

Cortez avait résolu de marcher sur Mexico, dans son désir de contempler les traits du puissant Montezuma. Il partit de Gempoalla, prit le chemin de Jalapa et arriva aux frontières de la république de Tlaxcala, qui était en guerre avec Mexico. Les Tlaxcaltèques, le prenant pour un allié des Mexicains, le reçurent d'abord en ennemi; ils l'attaquèrent avec une nombreuse armée commandée par le général de la république, le jeune et vaillant Xicotencatl; un moment les Espagnols faillirent succomber sous le nombre; mais leur cavalerie fit une charge heureuse, et la confusion se mit dans les rangs de l'ennemi, qui battit en retraite. On conclut un traité de paix, et les conquérants firent à Tlaxcala une entrée triomphale.

De Tlaxcala, Cortez alla à Cholula, qui n'était qu'cà une journée de marche. Les Cholultèques le reçurent avec d'apparentes marques d'amitié; mais au bout de quelques jours

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Cortez apprit qu'un ténébreux complot se tramait contre lui. Ce fut la belle Malintzin qui le lui dévoila. Malintzin élnil une jeune Indienne du Tobasco qui avait reçu avec le ba}>lême le nom de doua Marina. C'était une aimable et douce figure au milieu des rudes conquistadors : elle conçut pour Cortez un grand amour, lui donna un fils, le suivit dans toutes ses expéditions, lui servit d'interprète auprès des Indiens; elle fut l'ange tutélaire des Espagnols, qu'elle sauva plus d'une fois des plus grands dangers par son dévouement, son courage et sa sagacité.

Cortez, informé à temps de la conspiration qui devait aboutir à l'extermination de tous les Espagnols, jugea qu'il fallait un châtiment exemplaire : pour prévenir d'aulres complots, il résolut de terrifier ses ennemis. Il réunit dans une grande cour les caciques entourés de leurs soldats, leur reprocha avec indignation leur perfidie, et sans entendre leurs excuses leur annonça qu'il alktit tirer d'eux une vengeance épouvantable, une vengeance (|ui retentirait dans tout l'Anabuac. « Alors, dit Prescott, une arquebuse fut déchargée. C'était le signal fatal. En un instant tous les mousquets, toutes les arbalètes furent dirigés vers les infortunés Cholultèques enfermés dans la cour, et une terrible mitraille s'abattit sur eux tandis qu'ils étaient serrés les uns contre les autres comme un troupeau de daims. Ils furent victimes d'une surprise, car ils n'avaient pas entendu le dialogue qui venait d'avoir lieu entre les chefs. C'est à peine s'ils résistèrent aux Espagnols, qui après avoir déchargé leurs armes les poursuivirent de leurs sabres; comme les indigènes étaient à demi nus, et que rien ne protégeait leurs corps, les Espagnols les abattaient aussi facilement que le moissonneur fauche le blé mûr. »

Les Tlaxcallèques, qui étaient les mortels ennemis des Cholultèques, prirent part à cette effroyable boucherie ; ils pénétrèrent dans la ville et tonibèrent sur les Cholultèques qui voulaient courir au secours de leurs chefs. Les malheureux, pris entre deux feux, cherchèrent un asile <Hns les

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temples et les maisons : on y mit le feu, et ceux qui ne furent pas égorgés périrent dans les flammes. Cet horrible carnage dura plusieurs heures et ne cessa que sur les supplications des envoyés de Montezuma qui implorèrent la clémence de Cortez. Le nombre des victimes fut de trois mille, suivant la lettre de Cortez à Cbarles-Quint; mais les historiens portent ce nombre à cinq ou six mille.

Le massacre de Cholula fut un des plus tristes épisodes de la conquête du Mexique. Si quelque chose peut excuser Cortez d'avoir souillé son nom par de telles atrocités, c'est la terrible alternative où il se trouvait : menacé de se voir exterminer avec sa poignée d'hommes au milieu d'immenses populations hostiles, il n'avait d'autre parti à prendre que de terroriser ses ennemis.

Le premier acte du \ainqueur de Cholula fut de briser les cages où l'on engraissait les malheureux prisonniers destinés aux sacrifices humains. Puis il fit élever sur la plus haute pyramide une grande croix qui domina la ville arrosée du sang de tant de victimes. Cette immense pyramide existe encore, et c'est le seul monument de Cholula qui ail résisté à la rage de destruction des conquistadors. Elle passe pour la plus ancienne du Mexique. Ses dimensions dépassent de beaucoup celles des plus gigantesques constructions humaines. Les seuls vestiges des temps préhistoriques qui puissent lui être comparés sont les colossales éminences artificielles dont les restes subsistent encore sur les bords de TEuphrate. Suivant Humboldt, les dimensions primitives de sa base étaient doubles de celles de la grande pyramide de Chéops. Elle mesurait 433 mètres de côté et avait autrefois quatre terrasses. Bien que la portion supérieure ait été détruite par le travail des siècles, elle s'élève encore à o4 mètres au-dessus de la plaine. Les terrasses et les degrés par lesquels on s'élevait jusqu'au sommet ont disparu sous le fouillis d'arbustes qui en recouvrent les flancs; mais il est aisé de se rendre compte, en divers endroits, de la nature des matériaux employés : ce sont

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des adobes, briques séchées au soleil, alternant a^ec des couches d'argile et de mortier.

Dans son état actuel, la pyramide de Cliolula n'est plus qu'une énorme masse informe : elle est beaucoup plus irrégulière que celle de Teotibuacan; la végétation ([ui l'a envahie en a tellement détruit les arêtes, que le plus habile géomètre aurait peine à en reconstruire les lignes. La ci\ ilisation moderne elle-même conlribue à la déformer : dans le but d'éviter un léger détour, la voie ferrée en a coupé une portion. Peu à peu la culture l'envaliit et en nivelle la base. Les gens de Ghohila lui arrachent des matériaux })Our édifier leurs maisons. Si le gouvernement ne prend ce monument sous sa protection, il périra avec tant d'autres vestiges de l'ancienne civilisation mexicaine.

Comme les pyramides de Teotibuacan, celle de Cbolula est antérieure à l'arrivée des Aztèques ; mais on ignore la date de sa construction. Elle semble remonter à la plus haute antiquité. Une légende aztèque rapportée par Tbistorien Torquemada lui assigne une origine semblable à celle de la tour de Babel : un des sept demi-dieux qui avaient échappé au grand déluge en gravissant la cime du mont Tialoc, voulut perpétuer le souvenir de cet événement; il se mit à construire une pyramide dont le sommet devait atteindre les nuages ; mais les dieux, outrés de tant de présomption, dispersèrent les ouvriers en les frappant de la foudre. Sans remonter aussi haut que le déluge, on peut se contenter d'assigner à celle construction une origine toltèque : elle offre les mêmes caractères que les travaux des Mound-Builders qu'on trouve dans l'Amérique du Nord.

Quetzalcoatl. le dieu de l'air, vénéré dans le temple qui couronnait la pyramide, était un dieu toltèque : on le réprésentait portant une croix, sunbole de sa domination sur les quatre vents. Il avait vécu au milieu des hommes, comme Apollon chez les Grecs. Venu de l'Orient * il apporta

1. Suivant l'illustre niexicaniste Orozco y Berra, Quetzalcoatl serait venu de flslande. M. Beaiivoi>, si versé dans la science scandinavisfe,

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les aris et les sciences auxquels il initia les peuples du Mexique, leur enseigna l'agriculture, les arts textiles, et institua un culte religieux. Son règne fut l'âge d'or de l'Analiuac. Mais les âges d'or ont toujours une fin. Un jour Quetzalcoall but un breuvage qui devait le rendre immortel; mais, sitôt qu'il eut bu, il n'eut plus d'autre désir que de revoir son pays. Il monta dans son bateau magique fait de peaux de serpent, et fit \()ile pour l'Orient, en promettant de revenir un jour régner sur l'Anahuac.

Les anciens peuples du Mexique étaient fermement convaincus que leur divin monarque Quetzalcoatl reviendrait un jour régner à Cholula. Lors de l'expédition de Cortez, la croyance régnait universellement que le jour de la seconde venue de leur Messie était proche : c'est ce qu'annonçaient toutes sortes de calamités, comètes, tremblements de (erre, inondations, incendies et autres fléaux. On avait aperçu dans le ciel d'étranges lueurs, et l'on avait entendu dans l'air des voix mystérieuses. D'après ces signes, les devins, les oracles, les astrologues pronostiquaient la chute de la dynastie aztèque. Cette croyance universelle facilita singulièrement l'œuvre de Cortez. Quand les Espagnols débarquèrent sur les rivages mexicains, le fait fut immédiatement annoncé à Montezuma au moyen des peintures qui constituaient l'écriture des Aztèques. Le monarque consterné vit dans cet événement l'accomplissement de la prophétie. On lui rapportait que des hommes blancs, à lonuue barbe, étaient arrivés de l'Orient dans de grandes

partage celte opinion, et il va même jusqu'à ideutitier le nom de la Tula mexicaine avec celui de Tultima Thulé. Il est parfaitement prouvé aujourd'hui que les Islandais connurent l'Amérique cinq siècles avant Christoplie Colomb, et il est fort admissible qu'un de leurs papas se soit aventuré jusqu'au Mexique. N'est-il pas étrange de retrouver chez les anciens Mexicains, tout comme chez les anciens Islandais, ce nom de papa qui désignait les prêtres? J'ai exposé déjà, à l'occasion de mon voyage en Islande, ce que Ton sait des relations précolombiennes des Islandais avec l'Amérique [la Terre de glace. Paris, E. Pion, Nourrit et Os 1883).

maisons flottantes, qu'ils montaient de mystérieux quadrupèdes S et qu'ils avaient en leur possession le tonnerre et les éclairs ^ C'étaient, aux yeux des Aztèques, des hommes dune nature divine ; et la nouvelle se propagea dans tout l'Anahuac que le grand chef qui venait visiter Montezuma n'était autre que le dieu Quetzalcoatl revenant , accomi)agné de sa suite, prendre possession de ses États. Cortez ex}doita habilement cette croyance, et le prestige qu'il en sut tirer ne contribua pas peu à le conduire à la victoire.

J'ai gra\i la })yramide de Cholula jtar une lai'ge roule carrossable tracée en s})irale et aboutissant à une vaste terrasse entourée de rampes en pieri'e. Au centre de cette terrasse, d'une superficie d'environ un demi-hectare, s'élève un superbe sanctuaire consacré à la vierge de los Remedios, et bâtie sur l'emplacement même du lemi»le aztèque. C'était une coutume, chez les conquisladors, de détruire tous les teocallis et d'édifier des églises à leur place.

En visitant cette chapelle expiatoire, on ne peut se ra})- })eler sans horreur les innombrables sacrifices humains ({ue les prêtres aztè([ues ofl'raienl chaque jour en ce lieu à leurs dieux farouches et avides de sang. Si quelque chose peut distraire l'esprit de celte pensée, c'est la vue qui se déroule du haut de la grande i)\ramide.

J'ai passé sur la terrasse une de ces heures qui font époque dans la vie du voyageur, m'efforçant de rendre ineffaçables dans mes souvenirs la forme et la couleur d'un tableau qui m'a paru plus grandiose que tout ce (jue j'ai vu au Mexique. Le point de mire est le Popocatepetl qui surgit infiniment plus rapproché et plus isolé que lorsqu'on l'aperçoit de Mexico : il se lève d'un jet, dominant tout ce qui l'environne ; et rien n'est plus beau que son auréole neigeuse brillant dans les hauteurs du ciel et surgissant du