CHAPITRE XXÏ

Le chemin de fer de Mexico à Yera-Cruz. — Plantations de maguey.

— Le pic d'Orizaba. — Esperanza. — Boca del Monte. — Barranca del Infernillo. — Orizaba. — Le Borrego. — Tren de piilque. — Barranca de Mellac. — Orgie de végétation. — Cordoba. — Un jardin merveilleux. — Une route royale. — Une plantation de café.

— Végétation tropicale. — Les ennemis des plantations. — La région des fièvres. — Aspect de Cordoba. — Un théâtre à ciel ouverL — Le revolver au Mexique. — Juge de paix, dentiste et barbier. — Deux gouverneurs sanguinaires. — Les élections au Mexique.

Le temps n'est plus où l'entrepreneur mexicain qui avail le monopole des transports en diligence sur la route de Mexico à Vera-Gruz faisait avec les voleurs des arrangements par lesquels on s'engageait à ne pas dépouiller tellement les voyageurs, qu'il ne leur restât plus assez d'argent pour achever le voyage. Il fallait alors plusieurs jours pour franchir les cent lieues qui séparent les deux villes. Aujourd'hui on parcourt cette distance en quatorze heures, sur le plus beau chemin de fer du monde, dans de confortables wagons escortés par un colonel et une escouade de carabiniers. Le départ de Mexico a lieu à six heures du matin, l'arrivée à Vera-Gruz à huit heures du soir : c'est à faire prendre en pitié la vitesse déjà bien remarquable des courriers du puissant Montezuma, qui voulait chaque jour sur sa table du huaiichinango péché la veille dans le golfe.

En quelques heures on passe par tous les climats (lu Mexique. Terres-Froides, Terres-Tempérées, Terres- Chaudes défilent successivement sous les yeux avec leurs productions naturelles respectives; dans le même jour on voit les conifères, les chênes, les lichens qui représentent la végétation du nord; les cannes à sucre, l'indigo, les bananiers, les palmiers qui s'épanouissent sous le soleil des tropiques.

Réunir par une voie ferrée le plateau d'Anahuac au golfe du Mexique était une entreprise gigantesque, à cause de l'énorme altitude du plateau. Mexico se trouve à 2277 mètres au-dessus de Vera-Cruz, et le point le plus élevé de la voie, situé entre Apizaco et Huamantla, se trouve à une altitude de près de 2550 mètres. Or c'est sur un parcours de quarante kilomètres à peine que la voie effectue la plus grande partie de ce trajet vertical. Entre deux stations consécutives, Maltrata et Boca del Monte, la différence de niveau est de 800 mètres! La voie, qui se trouve au niveau de la mer à Yera-Cruz. traverse les nuages entre Boca del Monte et Esperanza. Elle monte en deux heures des tropiques à la Sibérie. Pour opérer ce miracle, elle franchit vallées et barrancas sur des viaducs aériens, elle escalade les pentes des montagnes, elle enlace leurs flancs, elle s'enfonce dans leur sein.

Jamais chemin de fer ne rencontra tant d'obstacles, ne coûta tant d'argent, et n'exigea tant d'années de travail. Commencé en 1837, il fut inauguré en 1873 : quarante présidents de république et un empereur ont présidé à sa construction. Ce qu'il est plus difficile de calculer, c'est le nombre de vies humaines et de piastres qu'il a coûté. Suivant une évaluation modérée, quarante millions de piastres y ont été engloutis : c'est un demi-million de francs par kilomètre !

De Mexico à Esperanza. station située à mi-chemin de Vera-Cruz, la voie ferrée ne rencontre aucun obstacle sérieux: le paysage est monotone et ]teu intéressant. Le

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train court dans les llanos du haut plateau, à travers des pâturages et des cultures. Ce qui domine dans ces grandes plaines, ce sont les plantations de magueys : en maints endroils toute la campagne semble hérissée des coutelas de cette plante fibreuse dont on extrait la boisson nationale, le pulque^ qui verse Fivresse aux Indiens. Du sein des plantations surgissent de loin en loin de blanches haciendas à toits plats. Ces vastes plaines sont limitées au loin par des montagnes que les brumes dérobent souvent au regard. Un jour que le ciel était parfaitement clair, j'ai pu ai)ercevoir à la fois, des environs de San->Iarc(js, les quatre cimes volcaniques du Popocatepetl, de riztaccihuatl, de la Malinche et de rOrizaba. Ce jour-là le pic d'Orizaba se montrait dans toute sa gloire, avec sa double cime éblouissante de neige. Comme son rival le Popocatepetl, auquel il ne le cède que de quelques mètres \ ce géant de la Sierra-Madre s'élève vers le ciel graduellement et en pente douce, et les abords du sommet semblent seuls d'un accès difficile. Son élévation est tellement prodigieuse qu'il reste visible sur toute l'étendue du parcours de San-Marcos à Vera-Cruz : pendant neuf heures ([ue le train dévore l'espace, toujours le colosse montre sa lumineuse auréole de neige, semblable à ces astres perdus dans les cieux, que l'œil contemple de loin sans pouvoir y atteindre. Est-ce cette similitude qui lui a valu le nom de Citlaltepetl, i\m en langue aztèque signifie « Montagne de l'Etoile »? La cime de l'Orizaba passe pour n'a\oir jamais été foulée par les humains, en dépit de nombreuses tentatives; les assertions de certains voyageurs ({ui prétendent y avoir réussi sont révoquées en doute au Mexi({ue. On a pu s'élever jusqu'au pied du cône terminal, mais le point culminant est, dit-on, inaccessible. Aussi n'a-t-on jamais pu vérifier par le baromètre l'évaluation trigonométrique de l'altitude de cette montagne. La tentative la plus récente est celle de M. Verland. et

\. ::298 mètre?.

CORUOBA 377

file lie lïit pas heureuse : il enlrepril l'ascension du pie le 21 novembre 1883, accompa<,nié de sa famille et de plusieurs Indiens. Partis de San-Andres Chalchicomula, ils eurent à lutter contre le vent du nord et les tourmentes de neige; déjà leurs provisions commençaient à s'épuiser, les chevaux refusaient d'avancer, les Indiens vomissaient du sang, et plusieurs d'entre eux ne pouvaient plus ni respirer ni se mouvoir. On enfonçait dans la neige jusqu'aux genoux, et à la température équatoriale qui régnait au départ avait succédé le froid du pôle Arctique. Après deux jours de luttes et de souffrances, il fallut re\enir un point de départ.

La station d'Esperanza est située au pied du volcan; les trains venant de Vera-Cruz e*t de Mexico s'y rencontrent, et l'on y dîne dans un excellent restaurant tenu par un Français. Chaque fois que j'y ai passé, j'ai trouvé un froid intense et une hrume si épaisse que du bout du train on ne pouvait apercevoii^ la locomotive. Le sous-chef de gare, M. Ernest Magnier, est un Français du Midi. Le pauvre homme grelottait dans cette Sibérie et aspirait à changer de climat, dût-il même être envoyé à Vera-Cruz. Esperanza était pour lui un lieu d'exil ; si dangereux sont les gens de l'endroit, que sa femme n'osait sortir seule et restait constamment confinée chez elle. Les tremblements de terre sont un autre charme de la localité.

Esperanza se trouve presque à la limite du plateau. La station suivante, Boca del Monte, située à 241o mètres d'altitude, mar(|ue la ligne de séparation entre les États de Vera-Cruz et de Puebla. C'est là que commencent les émotions de la route, Jes vallées, les gorges, les précipices, les rampes, les lacets, les courbes, les tunnels, les tranchées, les ponts aériens. Ce n'est plus une voie ferrée, c'est une série de montagnes russes^ sur lesquelles s'engage une machine du système Fairlie, douée à la fois d'une force de traction suffisante pour gravir les pentes et d'une force de résistance capable de modérer la vitesse des descentes. Suspendu aux flancs de montngnes plus hautes que les nuages,

le train C(jloie des abîmes vertigineux, des vallées si profondes que les villages y seuiblent des jouets d'enfants à peine perceptibles. Je me rappelle surtout la Barranca del Infernillo, le « Ravin de l'Enfer », où j'ai vu des voyageurs se signer et se cacher la tête dans leurs zarapes. C'est une effroyable entaille entre deux montagnes ; pas la moindre trace de végétation sur ces ]>arois à pic auxquelles on a osé accrocher des rails : rien que le roc nu, pelé, s'élançant dans les régions du vertige. Un ruisselet se précipite du haut d'une corniche dans de noires profondeurs où jamais ne pénètre un rayon de soleil. Au passage du train, de petites pierres se détachent des rochers et roulent dans YInfernillo. Qu'une cheville ou une vis vienne à se déranger, et nous suivrons le chemin de ces petites pierres ! Le train court presque constamment sur des ponts jetés dans le vide ou dans des tunnels percés à travers des promontoires rocheux; on éprouve un véritable soulagement quand, après tant d'horreurs, on voit s'ouvrir la riante vallée de Maltrata, où apparaissent les premiers bananiers. Des Indiennes vendent aux voyageurs des oranges parfumées, des bananes savoureuses, des chirimoyas succulentes. En levant les yeux, on voit planer à quehjue mille mètres de hauteur les nuages d'où l'on vient de descendi-e.

Voici ensuite Orizaba, qui fut en 1862 le quartier général de l'armée française. Ce fut la première localité que visitèrent Corlez et ses desperados accourus dans l'espoir de se partager les trésors dont les Aztèques leur avaient fait une si séduisante description. Sous les Aztèques la ville s'appelait Ahauializapan (la joie dans l'eau) : pour devenir Orizaba, ce nom s'est transformé successivement en Aidicava, Ullizava et Olizava : curieux exemple des mues que subissent les noms géographiques dans le cours des siècles !

Orizaba, où l'on s'arrête d'ordinaire dans le trajet de Mexico à Vera-Cruz pour éviter une trop brusque transition entre la Terre-Froide et la Terre-Chaude, est une petite ville de 12 000 âmes, située en Terre-Tempérée, à 1240 mètres

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d'altitude. Je la range parmi les localités les plus charmantes du Mexique. Quoique bâtie sur un terrain plat, elle a des rues d'une adorable irrégularité, phénomène exceptionnel dans un pays où toutes les villes sont tracées au cordeau. Les toitures en saillie se rejoignent au-dessus des rues, et comme je suis arrivé à Orizaba par une pluie battante, j'ai compris l'utilité de cette dis})Osition. Le climat de toute la région située sur le revers oriental de la Sierra-Madre est très pluvieux. Chaque fois que le Norte ^ souffle à Vera- Gruz, les nuages arrêtés par la Sierra se condensent et retombent en pluie, même dans la saison sèche, qui est d'ailleurs celle du Norte. En réalité, il n'} a point de saison sèche dans la région montagneuse de l'État de Vera- Cruz, et c'est ce qui en fait la prodigieuse fertilité; c'est aussi, malheureusement, ce qui en fait l'insalubrité : c'est le domaine des fiè\res par excellence.

J'ai pris grand i)laisir à flâner dans la jolie petite ville d'Orizaba, vieille, paisible, proprette et extrêmement embrouillée ; elle est traversée par une rivière rageuse et encaissée, que franchissent des ponts antiques d'une seule arche rappelant les ponts de Grenade. A part Guanajuato, je ne connais pas au Mexique de ville plus pittoresque : il \ a des échappées et des carrefours à faire pâmer d'aise les amateurs de couleur locale. On respire dans les rues les parfums aromatiques des fruits de Terre-Chaude. J'eusse 1 tassé volontiers tout un mois à l'hôtel des diligences ; c'est une de ces charmantes habitations comme on en trouve à Sé\ ille el à Cordoue, où l'on vit en plein air dans un élégant patio, el devant lesquelles s'extasierait de bonheur Edmondo de Amicis. On y dîne au frais sous des galeries ornées de vases aztèques et de fleurs des tropiques. L'hôtel est tenu l)ar la veuve d'un ancien officier de Maximilien, autrefois une des plus belles femme;* de Mexico. Maximilien résida souvent à Orizaba; c'est ici que, sur le point de retourner