PRÉFACE

Dans un cours de philologie comparée, fait dans ces dernières années à l'université d'Oxford, un des plus savants linguistes de notre époque, M. Max Mûller, a dit :

a L'homme a déjà étudié la nature sous tous ses aspects*, il a interrogé la terre jusque dans ses entrailles, classé les fleurs de toutes les saisons, les animaux de tous les continents *, il a découvert la loi des tempêtes, constaté les harmonies de* la mer et des cieux^ il a analysé toutes les substances, disséqué tous les organismes, sondé toutes les pensées, en s'élevanl jusqu'aux causes premières dans la région de l'âme et de l'esprit ^ et pourtant, la science par excellence, la science sans laquelle toutes les autres sciences ne pourraient exister, la science du langage proprement dite, est restée jusqu'à présent une science à peu

Ti PRÉFACE.

près inconnue. Comme un voile trop rapproché des yeux, elle échappait k la vue.

<( On sait avec quelle ardeur se poursuit de nos. jours l'étude de Tantique.

« Sur les parchemins effacés, on a fait revivre récriture des Grecs. On a demandé aux tombes de rÉgypte leurs dépôts sacrés, aux palais de Ninive et de Babylone leurs bibliothèques d'argile. On a exploré des villes engloutTes, et passé au crible les cendres de Pompéi , pour en extraire des parures de femme ou des jouets d'enfant.

On sait aussi avec quelle fiévreuse ardeur on interroge rhisloire de l'homme primitif et son âge de pierre, et ses habitations lacustres^ et cependant le langage témoin vivant de toute son histoire, le langage qui, d'un trait continu et bien au delà des hiéroglyphes et des cunéiformes, remonte k nos premiers ancêtres, aux premières articulations de leurs lèvres, aux premiers accents de leur bouche, le langage est resté entouré du plus profond mystère. Pour en avoir l'énigme et découvrir la loi de ses transformations, il a fallu des hommes de génie, des philologues tels que Huraboldt, Eugène Burnouf, Grim, Bopp ou Bunsen. »