CHAPITRE XIV

l'arhëb busse.

E ne saurais terminer ce travail sur la Russie sans parier de l'armée russe, et ceci par plusieurs raisons, dont la première est celleci : le soldat russe m'est très sympathique. 11 n'a pas cette gaieté de gavroclie, cet entrain héroïque du soldat Trançais; il a aussi moins d'initiative, et ceci est le résultat de la discipline de fer qui pèse sur lui; mais il a le courage résigné qui donne, lui aussi, l'héroïsme. Philosophe, il regarde la mort sans peur, et sans regret il quitte la vie; il a tant souffert que vaguement il comprend que la vie humaine n'est qu'un temps d'épreuve. Il a ce pressentiment vrai, que la terre

contient Tenfer pour les uns, le purgatoire pour les , autres, et il meurt sans murmure, sans regret, les yeux fixés vers les régions mystérieuses que Téther cache à nos yeux.

Il n'a pas la férocité du Prussien ; Taction engagée, il tue, le devoir lui impose cette affreuse chose; mais la bataille terminée, il devient bon et humain, il ne commettra jamais une cruauté inutile ; il n'a aucun sentiment de haine contre les autres peuples, il va se battre contre eux sans animosité et pour obéir au maître autocrate.

Pendant toutes ces néfastes luttes entreprises par la Russie pour écraser la Pologne, le soldat russe n'a pas montré cette cruauté froide qui a caractérisé l'officier russe, et voici pourquoi : le soldat, ignorant, ne voit dans le Polonais qu'un homme comme lui; ne sachant rien de l'histoire, il croit que les Polonais sont dûment les sujets du czar, qui les punit parce qu'ils se sont révoltés, comme il sent au fond de son cœur qu'il se révolterait, lui aussi, s'il l'osait. Il fait son métier de soldat, sachant qull sera tué s'il ne tue pas, mais il n'a pas de haine pour les Slaves de la Pologne.

Mais c'est tout autre chose pour les officiers. Les officiers supérieurs veulent avancer ; ils savent que se montrer implacables envers le Polonais conquis, mais insoumis, c'est faire un acte agréable au czar, et alors ils pendent, fusillent, font fouetter les vieillards et les femmes. Ceci leur vaut un avancement rapide, et l'ambition est le mobile de beaucoup d'infamies I

Un second sentiment, non moins mauvais que le premier, anime l'officier russe, c'est la jalousie. Ilcon-

sie ! Si cela arrivait, nous pourrions nous battre avec les Russes, mais nous ne pourrions pas les considérer comme des ennemis; ils sont trop les Français du nord.

Pour moi, celte guerre me sjerait doublement pénible, car les perles de Tadversaire me toucheraient presque autant que les pertes françaises. Aussi je fais des vœux pour que nous vivions toujours en paix avec la Russie.

Sait-on ceci? Après la fameuse retraite de Moscou, Napoléon a semé sur son chemin des officiers mourants, recueillis par les Russes, bien soignés, bien dorlotés. Ceux qui sont revenus à la santé sont restés en Russie, s'y sont mariés et se sont fails naturaliser Russes par reconnaissance.

La seconde raison qui me pousse à terminer mon travail sur la Russie par quelques lignes sur les forces militaires de cet empire, c'est que dans notre siècle, hélas! les boucheries humaines sont à Tordre du jour. Cet homme noir qui a nom Bismark a rendu les boucheries humaines fatales; comme un fléau terrible, elles sont toujours suspendues sur nos tètes, et dans ce siècle hismarkien^ une étude sur un pays est considérée comme incomplète, si elle n'énumère pas ces hommes faits bourreaux malgré eux, qui sont instruits en l'art de détruire leurs semblables, et cela alors qu'ils seraient fort heureux de les laisser vivre en paix.

Un des plus beaux spectacles que j'aie vu dans ma vie, c'est sans contredit la grande parade ou revue qui a lieu en Russie chaque année au Champ de Mars. On l'appelle la parade de mai, sans doute parce qu'elle a lieu en avril.

Ce jour-là, Pétersbourg est en fête, les boutiques se ferment, les paysans arrivent dans leurs costumes les moins graisseux, et le chapeau orné de plumes de paon; grands seigneurs et moujicks, boutiquiers et financiers sont sur pied dès leinatin ; chacun veut assister à ce spectacle imposant et grandiose.

Le Champ de Mars est si vaste qu'une armée de cent mille hommes y manœuvre à l'aise.

J'ai eu la bonne fortune d'assister deux fois à cette parade. Je puis donc vous donner des détails de visu.

Les fenêtres , les balcons des maisons qui entourent cette place sont garnis de curieux , les femmes y étalent des toilettes élégantes. Tout autour du carré formé par les soldats, il y a une haio d'équipages occupés par les personnes de la haute société. Une tribune est construite, faisant face à la place ; elle est occupée par la famille impériale, les chambellans et dames d'honneur. A droite, à quatre ou cinq mètres de distance, une seconde tribune est réservée aux privilégiés ; de cette tribune-là, on voit d'abord la masse armée, ensuite on voit tous les régiments venant défiler devant l'empereur qui se tient à cheval un peu en avant, et justement dans l'espace laissé entre les deux tribunes; il est escorté des ambassadeurs résidant à Pétersbourg et des attachés militaires de toutes les nations.

La marche guerrière russe est jouée par les fifres, les clairons et les trompettes, et l'on voit arriver au galop et se ranger en bon ordre sur le Champ de Mars la cavalerie et l'artillerie, cent mille hommes en tout.

La légende dit, que toujours, ce jour-là, laProvi-

3i2 VOYAGE AU PAYS DES BOYARDS.

dence, voulant faire sa cour à Tautocralie, un brillant soleil éclaire Pétersbourg. Je ne puis que constater une chose : en 1864 et en 1876, le soleil était vif, lumineux et si chaud, qu'ayant quitté mes gants un instant, j'ai attrapé un coup de soleil sur les mains.

Le lendemain, le temps est redevenu morne.

Vers dix heures, Tempereur arrive au galop sur le Champ de Mars, il est suivi de tous les grandsducs et de son état-major; tous sont ruisselants d'or, de plaques, de pierreries, de rubans de foutes couleurs... c'est, à la lettre, éblouissant. Unhurrah formidable ébranle l'air, poussé par cent mille poitrines, il fait tressaillir les monuments sur leurs fragiles assises, les tambours battent aux champs, les clairons sonnent, la foule acclame... C'est un tapage ahurissant mais magique.

L'empereur, suivi de son cortège, passe au grand galop devant le front des troupes, ensuite, comme je l'ai dit, il vient se ranger entre les deux tribunes et un peu en avant, les grands-ducs se mettent derrière lui, sur ses côtés se tiennent les ambassadeurs des puissances et les attachés militaires de toutes les diverses nations d'Europe soot là avec leurs uniformes respectifs.

Le défilé commence. — L'infanterie a le premier pas, les militaires de cette arme portent un poitrail de couleur écarlate, un grand casque surmonté d'une queue de cheval ; cet uniforme éclairé par le soleil est d'un effet magique.

Les chevaliers-gardes (un corps composé exclusivement d'hommes appartenant aux premières familles de la Russie) défilent ensuite, leur uniforme

.VOYAGE AU PAYS DES BOYARDS. 3i3

eat très beau, il est entièrement blanc avec cuirasse noire et or; ils sont tous de haute^ stature, ils rappellent les preux chevaliers du moyen âge... les grandes dames russes ambitionnent de voir un brillant chevalier-garde porter leur couleur.

Les gardes à cheval sont aussi des hommes superbes, appartenant à la haute aristocratie, ils ont Tuniforme blanc avec cuirasse.

Après eux défilent les cuirassiers bleus et blancs, dont le casque resplendit au soleil. Faisant contraste avec eux, suivent les hussards entièrement vêtus de rouge, et montés sur des chevaux gris-clair admirablement assortis comme robe et comme taille.

Les dragons les suivent, ils ont le casque noir des anciens cavaliers de Frédéric II; puis viennent les lanciers, enfin arrivent les cosaques, chaque régiment composé de douze cents hommes a des chevaux de même couleur, l'un les a noirs, ici aussi robe et taille sont bien assortis.

L'autre régiment se compose de douze cents chevaux bais, un autre de douze cents chevaux blancs, il est suivi par un régiment montant des chevaux gris, puis viennent des chevaux [couleur Isabelle.

Les Cosaques sont habiilés,4es uns d'écarlate, les autres de bleu, ils tiennent en main une longue lance dont la flèche est peinte en rouge... toutes ces flèches forment comme une pointe mouvante de pourpre d'un effet un peu théâtral peut-être, mais saisissant.

Les soldats du régiment d'infanterie de Paulowsky portent un bonnet de drap écarlate avec une

feuille de cuivre sur le devant, ce bonnet a une vague ressemblance avec la mitre des évoques.

Tous ces régiments défilent au grand galop et avec un ensemble et une précision merveilleuses; lorsqu'ils arrivent devant Tempereur, celui-ci, les saluant de la main, leur crie en russe: Bonjour, mes enfants! et douze cents poitrines robustes répondent par un burrah formidable.

Le défilé de ces divers régiments dure deux heures. Après, rarlillerie et les trains de pontonniei's défilent en masse compacte : cbariols, caissons à poudre, voitures de munitions passent au grand galop, le sol est ébranlé, on se croirait sur un vrai cbamp de bataille.

Pour terminer cette parade, on fait défiler les régiments les plus pittoresques, ils sont composés des soldats des divers peuples soumis à la Russie. Kirgbis, Gircassiens, Turcs, Bascbkirs, Kazzibalcbis, Caucasiens, chaque régiment porte son costume national, le Circassien porte le casque de fer à pointe d'acier et une cotte de maille qui descend sur un frac de couleur écarlate, il a des armes bizarres, il monte un petit cheval de race caucasienne, qui est très vif, et se prête avec une grande grâce de mouvements à une fantasia qui rappelle celle des Arabes.

Les Gircassiens ont la physionomie d'une extrême mobilité, et leurs yeux noirs ont un regard de feu.

D*autrcs régiments sont composés des aventuriers du Gaucasc, les soldats portent le bonnet persan en laine d'agneau et, comme armes, le cimeterre, le yatagan, les flèches et le carquois.

VOYAGt: AU l'AYS DES BOYARDS. 345

Ces régiments, composés de peuples divers, de races différentes et de costumes aussi variés que pittoresques, sont comme le bouquet du feu d'artifice de cette parade plus tliéàtrale que vraiment mililaire, mais qui oiïre un coup d'œil étrange, éblouissant et unique dans le monde.

Voici les relevés officiels des forces de Tarmée russe :

Ce qu'on nomme la garde impériale se compose de 40,000 hommes d'infanterie, 18,000 de cavalerie, les régiments de lanciers, grenadiers et autres, à peu près 50,000. La première levée de la garde impériale est de 100,000 hommes environ ; avec les réserves, elle s'élève à plus de 200,000 hommes ayant un effectif de 500 canons.

Six corps effectifs forment l'armée russe proprement dite; chaque corps compte six divisions composées de quatre régiments, chaque régiment a sept bataillons dpnt quatre sont effectifs et comptent 1,000 hommes, ce qui fait 72 régiments de ligne, 288 bataillons, soit 288,000 hommes. En ajoutant deux corps de réserve et les bataillons de dépôt, on arrive à un total de 400,000 hommes d'infanterie.

En y ajoutant les corps de garnison, mineurs, sapeurs, arquebusiers, infanterie du Caucase, de Sibérie, de Finlande et d'Orenbourg, corps des cadels, régiments d'instruction, on arrive à un total, en temps de paix, de 650,000 hommes d'infanterie.

Il y a 74 régiments de cavalerie ayant chacun 9 escadrons de 160 hommes par escadron , soit i,440h(>mmes par régiment. Total général, 106,000 hommes.

La cavalerie irrégulière se monte à 120,000 hommes environ.

L'artillerie légère comprend 50 batterie? et 400 pièces de canon.

L'artillerie de campagne a 165 batteries, soit 1,320 pièces de canon.

Les corps de gendarmerie, les colonies militaires et les brigades de douane donnent le total respectable de 130,000 hommes.

Les chiffres ci-dessus fournissent le relevé suivant des forces de Tarmée russe :

Infanterie 653,000 hommes.

Cavalerie régulière 106,000 —

Artillerie et génie , 56,000 — :

Cavalerie irrégulière Iîi0,000 —

Colonies militaires, gendarmes,

corps de douane 130,000 —

Total 1,075,000 hommes.

C'est là un total énorme et une force puissante. Mais, comme je l'ai dit ailleurs, l'immensité est une cause de faiblesse pour l'empire russe. Il faut du temps et de l'argent pour diriger ces soldats d'un point à l'autre de cet empire sans fin !

De plus, la guerre déclarée ^ la Russie doit immobiliser une partie de son armée pour garder ses propres sujets; la Sibérie, le Caucase et la Pologne, entre autres, n'attendent qu'une occasion pour se révolter.

354 UNB CUASSE AUX LOUPS.

lendemain, que ses bottes et une mèche de ses cheveux.

Olga et moi nous frissonnions d*épou vante et nous nous jurions bien, de [ne pas nous aventurer hors le perron de l'habitation.

— Savez-vous, me dit soudain le comte Serge, que rien n'est plus amusant et fertile en violentes émotions qu'une chasse aux loups?

— C'est possible, dis-je, mais je déteste les émotions violentes.

— Vous n'avez donc pas le caractère de la femme? les femmes adorent aller pleurer aux représentations dramatiques.

— Moi, comte, j'ai versé trop de vraies larmes pour aller en répandre sous le coup d'une émotion factice, je ne vais jamais voir les drames, j'aime mieux aller rire au Palais-Royal.

— Mais, vous êtes brave, dit-on, vous avez, paraît-il, émerveillé vos compagnons de chasse par votre sang-froid en face de l'ours.

— J'ai une peur horrible des chenilles, jugez si je suis brave, l'ours ne m'a pas effrayée, j'en ai tant vu danser et quêter des petits sous dans les foires des villages de France.

— Eh bien ! je gage que les loups vous laisseront le même sang- froid.

•— Organisez-vous une battue et voulez-vous m'y convier?

— Non, pas une battue, mais je voudrais aller faire une chasse aux loups, Olga est trop poltronne pour m'accompagner, et je serais heureux si vous veniez avec moi, cette chasse est curieuse.

«- Me jurez-vous que je ne serai pas dévorée ?

CNB CUASSE AUX LOUPS. 355

— Nous serons armés jusqu'aux dents, nous nous défendrons.

Un malin esprit, mon ennemi sans doute, me pousse toujours aux expéditions folles... — Je serai votre compagnon, dis-je au comte, quel jour feronsnous cette chasse?

— Demain, je ne sais jamais retarder une chose qui me plaît, me répondit le comte Serge.

Le lendemain, en effet, et de grand matin, il me fît réveiller, la femme de chambre m'apportait de sa part de grandes bottes en feutre, une botte de foin destinée à être mise dans lesdites bottes, une pelisse sibérienne avec poil en dessus et dessous, formée de deux peaux cousues, peau contre peau; c'est très (haud; un bonnet de fourrure, un châle de laine enveloppant ma tète et mon cou complétèrent mon costume.

Après un léger déjeuner nous montâmes dans un traîneau qui devait nous conduire à vingt verstes dans un endroit où les loups paraissaient avoir élu leur quartier général.

— Vous êtes folle, ma pauvre amie, me dit Olga en m'embrassant, laissez donc Serge «aller seul offrir son corps en pâture à ces dévorants.

— Je te promets six peaux de loups, lui dit son mari en riant, et de plus je le jure de revenir intact, et tout en parlant ainsi, il m'entraîna vers le traîneau qui, emporté par deux excellents chevaux, si mit à glisser sur la neige durcie avec une vitesse vertigineuse.

Bien russe de caractère en ceci, j'aime à être traînée à fond de train par de beaux cheveaux, j'aime enfin à aller vite, cela donne une sensation indéO-

nissable qui me plaît ; au bout de cinq minutes de cette course effrénée, bien réveillée et de bonne humeur, je remerciai le comte Serge de la bonne pensée qu'il avait eue de me faire faire cette partie de plaisir.

— Vous allez voir, comme c'est émotionnant, on se voit entouré parla mort, elle vous guette de droite, de gauche, vient en face et vient derrière; vous devez lutter énergiquement pour la vaincre ; on peut 'dire que dans cette chasse on lutte corps à corps avec la mort.

J'écoutais... mon cœur battait, il me tardait d'être en chasse. .. folle que j'étais et que je serai toujom^ !

Après une demi-heure, c'est-à-dire après avoir parcouru une vingtaine de verstes... notre traîneau fît halte; le comte, me donnant la main, me conduisit vers une sorte de traîneau de paysans, attelé à deux robustes chevaux.

— C'est dans celui-ci que nous allons monter pour faire notre chasse, me dit-il tout en m'y faisant installer, le dos appuyé au dos du cocher et faisant par conséquent face à la route parcourue ; il plaça à ma ceinture deux revolvers et un coutelas, mit devant moi trois carabines chargées, puis il donna un revolver et un coutelas au cocher, il plaça aussi à sa ceinture deux revolvers, un poignard et mit devant lui trois carabines.

Nous avions donc six carabines, cinq revolvers et trois poignards ; cet arsenal formidable me fît sourire ; je le traitais d'un peu exagéré. — Mais songez donc, me dit le comte Serge, que nous pouvons être attaqués par une trentaine de loups.

— Voilà bien, me dis-je,une exagération de chas-

devant moi ; je vis de grandes taches noires sur la neige : elles se rapprochaient de nous.

Le comte Serge, hélas ! n'avait point exagéré : les loups arrivaient vers nous — légigns.

Les chevaux firent entendre des hennissements d'effroi; ils prirent un galop fantastique; malgré cela, les loups se rapprochaient. Bientôt Tavantgarde fut à deux mètres à peine du traîneau. Le comte fit feu : Tun d'eux roula sur la neige. Je fis feu; je manquai mon ennemi, qui d'un bond sauta à un mètre de moi ; je pris un revolver et je le tuai presque à bout portant.

D'autres arrivaient la gueule ouverte, les yeux flamboyants : c'était horrible, effrayant. Nous tirions à la hâte, tantôt une carabine, tantôt un revolver; un grand diable, haut d'un mètre, blessé légèrement, bondit sur le comte, qui n'eut que le temps de lui plonger son poignard dans le flanc.

Pendant une demi-heure, ce fut une lutte endiablée, acharnée ; nous n'échangions pas une seule parole; fiévreusement nous déchargions nos armes; l'imminence du danger me donnait du sang-froid ; un singulier phénomène se passait en moi : je ne pensais plus, j'étais fascinée par les yeux brillants de ces bêtes; je tirai machinalement, vivement : je visais bien. Un seul sentiment restait vif en moi : celui de la conservation. Je sentais qu'il fallait tuer vite et beaucoup pour n'être point dévorée, et je tuais !

Avais-je peur?

Je ne sais pas, je le répète ; je ne réfléchissais à rien, je ne pensais à rien, l'instinct seul me guidait; je me figure que, devant la mitraille et la légion

ennemie, le soldat doit éprouver ce que je ressentais. Parfois, nos ennemis les plus rapprochés ayant mordu la poussière, nous rechargions carabines et revolvers précipitamment, sans échanger une parole.

Il faisait un froid de 27 degrés et la sueur perlait sur notre visage.

Gela dura trois quarts d'heure environ, puis nous ne vîmes plus de loups accourir vers nous, gueule béante. Alors le comte donna Tordre de retourner en arrière. Nous achevâmes les blessés et nous ramassâmes les morts. Le cocher les entassa pêlemêle, sanglants et puants, dans notre traîneau : c'était horrible ; nous étions éclaboussés du sang de ces bêtes ; nous en rapportions dix-sept.

— Elles vont nous tenir les pieds chauds, disait le comte en riant.

En traversant un village, nous fûmes entourés par les paysans. En voyant ces nombreux cadavres de leurs ennemis mortels, ils poussèrent des cris de joie, puis nous baisèrent les mains pour nous remercier. Une belle jeune fille vint nous offrir du thé bien chaud et bien parfumé; j'en bus deux tasses avec avidité ; je sentais le froid me saisir, et alors que le danger était passé, je me sentais prise de frissons d'épouvante -l 'ces cadavres sanguinolents me faisaient peur ; il me semblait que la vie allait leur revenir et qu'ils allaient me dévorer de leurs longues dents blanches ; je rentrai au château avec une légère fièvre. Le comte Serge était triomphant :

— Vous m'avez porté bonheur, me disait-il ; jamais je n'avais fait une aussi belle chasse ; nous recom-» mencerons bientôt, si vous le voulez*

364 UNE CHASSE A l'OURS.

c'est-à-dire à l'oursin mâle de son avant-dernière portée. Débarrassée du soin de la garde et de l'éducation de ses nourrissons, elle va rôder autour des villages pour trouver une abondante nourriture qu'elle rapportera à sa famille. Les pusyezay habitations éparses dans les forêts, sont traquées par elle ; ses ravages signalent sa présence, ses traces restent visibles sur la neige non durcie encore ; les suivre et donner la chasse à l'animal est donc aisé. L'hiver est, au contraire, la saison choisie de préférence pour chasser l'ours mâle, qui est plus recherché à cause de la beauté de sa fourrure.

L'ours mâle vit retiré et solitaire, en ours enfin, jusqu'en janvier ; il ne quitte son gite que lorsqu'il est sollicité par la faim, il s'en éloigne peu et ne manque pas d'y rentrer avant le lever du soleil. Quelques racines lui suffisent, car c'est son temps de jeûne ; il change de poil, se fait beau, en attendant que le printemps ramène près de lui l'ourse qui, débarrassée du soin de res nourrissons, viendra le convier à de nouvelles amours. Les gîtes, horlogi en russe, sont construits par l'ours au milieu de profonds marécages, couverts d'ajoncs vierges, comme on n'en trouve qu'en Amérique et en Russie. Il l'entoure d'abatis d'arbres dont les troncs énormes forment de vraies barricades rendant l'accès de ces gîtes souvent impossible et toujours très difficile : l'ours y arrive tantôt en rampant, tantôt en bondissant.

C'est aussi dans ces retraites inexpugnables que la femelle va mettre bas ses petits.

S'il faut en croire une légende populaire, les ours auraient des espèces d'hôtels des invalides ; ce serait

tlHE CBASSE A l'oUBS. 367

ours sur la propriété d'autrui doit aussi payer ces 30 roubles.

Lorsque la veille les données ont été propices, on fixe la chasse au lendemain matin, et à l'heure indiquée, traqueurs et chasseurs se réunissent à un rendez-vous qui est toujours fort éloigné de l'endroit où le gîte est signalé, car le moindre bruit donnerait l'alarme à la béte et la chasse serait manques.

TA.BIjB