UN SOUYEHIB DU PASSÉ — MASSACRE DES STRKLITZ PAR PIERRE

A bibliolhèque de Péterabourg est assez riche; elle possède nombre dn oianuacrils curieux. J'ai passé pendant cinq mois plusieurs heures p.ir jour à feuilleter ces manuscrils et ù prendre des copies des plus intéressants.

Parmi ces derniers, celui de M. Fagnani m'a paru lout particulièrement curieux. M, Fagnani était chargé d'affaires d'Italie en Russie, pendant le règne de Pierre I" et pendant le commencement de celui de Catherine I" ; il a laissé des mémoit-cs relatant les principaux événements qu'il a vus; ces mémoires sont (ou étaient, car peut-être les a-t-on changés de place depuis) à la section des manuscrits; ils portent comme titre : Anecdotes sur ta vie d' Eudochia Fédéroioina et de Catherine , fin tragique des stréîitz, et récit de ce qui s'est passé à In fête du conclave.

306 VOYAGIi AU PAYS DKS BOYARDS.

sauvage. Il était éclaboussé de sang des pieds à la tête et hideux à voir.

Après avoir abattu la cinquantième tête, il passa

la hache à Tamiral Apraxim, en lui disant ;

— Fais-en autant.

Apraxim, déjà âgé et tout tremblant d'horreur, dut s'y reprendre à quatre ou cinq fois pour trancher chaque tête !

Tous les seigneurs présents furent forcés d'abattre cinquante tètes.

Par ordre du souverain, ces quatre mille têtes furent posées sur des pieux en fer qui furent scellés dans les créneaux des murs de Moscou ; elles y restèrent exposées pendant toute la vie de ce prince.

La princesse Sophie, qui avait été l'initiatrice de cette révolte, fut enfermée, par les ordres de son frère, dans la chambre la plus malsaine de la prison. En face de la fenêtre de ce cachot, éloigné de deux mètres à peine, il y avait un grand mur. Pierre I" y fit accrocher les corps et les têtes des officiers de strélitz, afin que sa sœur eût devant les yeux ce lugubre spectacle, et que les miasmes de ces corps en décomposition arrivassent jusqu'à elle.

Dans l'implacabilité de sa vengeance, Pierre P' n'oublia même pas les strélitz échappés au massacre que Gordon avait fait de la première colonne; il publia un ukase qui défendait, sous peine de mort, de leur donner asile.

Il fit rechercher les femmes et les enfants de tous les strélitz ; il les fit interner dans un désert aride et malsain, et il publia défense, sous peine de mort, à eux et à leurs descendants de quitter ce désert.

Jl fit ériger sur toutes les grandes routes des py-

ramides sur lesquelles il fit inscrire les nombreux forfaits commis par les strëlit^, et la copie de l'arrfit qui les avait condamnés à mort.

Voilà ce que M. Fagnani prétend avoir vu do ses propres yeux.

L'histoire russe nous donne cet affligeant epeclacle d'hommes doués de génie commettant des forfaits inouïs I

Pour l'honneur de l'espèce humaine, on aimerait h pouvoir se dire que les grands criminels sont généralement des êtres sans grande intelligence !

[van IV était un savant et un excellent littérateur !

Pierre I" était un grand génie, et il a commis des crimes sans nom !

C'est humiliant et triste à constater.

VôVAGË Atj Pays dks boyards. 311

l'empire du nord. Là, le Russe n'imite plus, il est sui generisj et il faut en convenir il ressemble peu au Russe assimilé que nous voyons dans nos salons.

Le Russe qui vit dans ses terres, n'est pas le Russe que l'on voit à la cour de Pétersbourg, nous allons donc faire dans ce chapitre un petit voyage dans l'intérieur de la Russie. Croyez, lecteur, que pour mauvaise que soit la plume qui vous trace ces lignes, il sera plus agréable pour vous et surtout moins fatigant de faire un voyage en imagination que de le faire en réalité.

D'abord les routes en Russie sont atroces, généralement elles sont simplement indiquées par des fossés peu profonds, et par des poteaux placés de versteenverste, qui marquent la distance parcourue et celle à parcourir. Mais les charretiers ne tiennent aucun compte du tracé réglementaire, et à chaque instant la route change de direction; perdre son chemin est la chose la plus facile, et l'on peut errer jusqu'à ce que le froid vous tue dans le steppe désert.

En automne et au commencement de l'hiver, par les nuits où régnent les brouillards ou les chasseneige, le voyageur court grand risque que son cocher régare, et d'aller mourir gelé dans le steppe ; ces tristes accidents arrivent fréquemment.

Au printemps et en automne, ou peut dire et sans la moindre exagération que les communications sont impossibles en Russie ; c'est encore en hiver, quand le sol est recouvert d'un épais tapis de neige, que les routes sont le plus praticables; dans cette saison on a la possibilité de traverser ces fleuves et rivières sans avoir-recours aux*ponts, ce qui est très appréciable,

car les ponts de rintérieur de la Russie sont construits d'une façon assez primitive, des madriers unis par de simples chevilles de bois, voilà ce qui les compose.

Je vous donnerais en cent et en mille à deviner la raison pour laquelle ils n'ont ni chevilles, ni clous de fer, que, bien sûr, vous donneriez votre langue au chat pour vous éviter cette peine, voici le motif: de sa nature le paysan russe est très voleur, il vole d'instinct et par habitude, sans même avoir conscience qu'il commet une action criminelle. EH bien ! il disloquerait le pont pour arracher le fer et aller le vendre ! Voilà la vraie raison, celle que vous donneront les ingénieurs des ponts et chaussées, qui fait qu'on doit construire ces ponts d'une façon si sommaire.

Dans les villes, ne faut-il pas un gardien pour préserver les marteaux des portes contre la cupidité, et le cocher qui s'endort sur son siège dans une rue isolée n'est-il pas à peu près certain qu'un moujick, prestement, lui volera les harnachements de ses chevaux et qu'il démontera même les roues de la voiture pour enlever le cuivre!

Concussion en haut, vol en bas, voilà la plaie de la Russie, voilà ce qu'on aura beaucoup de peine à extirper de l'âme russe.

Les ponts sont tellement défectueux qu'on y est cahoté horriblement en les traversant, et que le cocher s'expose à briser sa voiture.

Au printemps, la terre doit absorber un mètre cinquante de neige, le sol devient mouvant, on enfonce dans une mer de boue : il se forme des torrents, des lacs, des ruisseaux, lorsque les communi-

VOYAGE AU PAYS DES BOYARDS. «il 3

eations ne sont pas interrompues elles sont périlleuses et désagréables.

Le pays plat et sans horizons vient augmenter la monotonie du voyage, les yeux n'aperçoivent rien qui les charme; de noirs corbeaux volent sur votre tête, dans ces solitudes mornes, leur cri a quelque chose de particulièrement lugubre; seul, votre cocher vous intéresse et vous distrait par la conversation qu'il tient avec ses chevaux ; tantôt il s'adresse au cheval de volée attelé du côté droit:

— Tu es un rusé, lui dit-il, mais je suis plus rusé que toi, j'ai un bon coup d'œil et je vois bien que tu ne tires pas, Finaud, et il lui allonge un coup de fouet.

— Toi, dit-il au cheval du milieu, tu es une bête consciencieuse, tu tires tant que tu peux, aussi tu auras de l'avoine. Le cheval de volée continuant à ne pas se fatiguer, il l'injurie :

— Eh quoi ! tu secoues les oreilles comme pour me dire que tu ne veux pas m'écouter, voilà pour t'apprendre à être poli I et il lui détache un second coup de fouet. Il donne un nom à chacun, à celui dont il est satisfait il parle d'une voix douce, il lui dit des mots d'amitié, s'interrompant pour dire des injures terribles à celui qui oublie son devoir.

Les bêtes comprennent ce langage humain, et ce cocher traite ses chevaux en créatures humaines, il les aime et il ne les châtie qu'avec cette douceur et cette justice du père punissant ses enfants indisciplinés ou paresseux. Gomme cette façon d'agir ressemble peu à la brutalité toute bestiale de certains cochers français, qui vous font vous redire à chaque instant en vous-même :

— La plus brute des deux n'est pas le cheval.

La bonhomie bavarde de llamstchik (postillon) est, je le répète, la seule distraction que Ton a en Russie, lorsqu'on doit parcourir les longues distances qui séparent les villes ou les habitations.

Dans ces plaines sans fin, plates, unies, parfois incultes, la route avec ses poteaux verstiques, ses relais de postes, les maisons basses et sombres qu'on aperçoit, parait interminable; une angoisse vous saisit l'âme; pourtant les chevaux sont bons, ils sont menés rapidement, et Ton va vite ; un trait caractéristique du Russe c'est qu'il aime à aller avec une extrême vitesse, il faut que les chevaux dévorent Tespace, qu'ils aient des ailes, et que lui, à moitié couché dans sa voilure de poste, n'aperçoive les objets qui bordent ou sillonnent la route que pour les voir disparaître aussitôt; en un mot, il aime à se sentir emporté comme dans un tourbillon. Si la route tremble, si les roues ne forment plus qu'un cercle uni, si le bruit des grelots des chevaux se mêle avec celui du vent coupé brusquement, si les piétons effarés se garent avec un cri d'effroi, le Russe se sent heureux!

Les villages que l'on traverse, vus de loin, sont bizarres ; les maisons de bois, basses et peintes de rouge et de vert, sont dominées par les coupoles des églises, qui sont ou dorées, ou peintes de couleurs bien voyantes.

En hiver, ces hameaux ressemblent à des amas de monticules de neige surmontés de plusieurs coupoles.

Des moujicks bien barbus, aux vêtements graisseux, au sourire bienveillant, mais au regard rusé et

méchant. Pour vous assurer que ceci est exact, vous n'avez qu'à aller passer quinze jours dans une ville de province.

La première personne à qui vous rendez visite s'empresse de vous apprendre des liistoires scandaleuses sur tous les habitants. Nommez-vous une famille, aussitôt elle vous apprend que la femme est une pas grand'chose, le mari un imbécile ou un jobard; la fille, vous assure-t-il, a commis plus d'une légèreté.

Vous quittez cette personne avec cette impression qu'elle est fort malveillante.

Vous allez dans une autre maison, même concert de propos médisants ; vous faites une troisième et une quatrième visite, le concert augmente, les médisances atteignent de telles limites que vous vous dites : Décidément cette ville n'est habitée que par des gens de rien.

Les femmes sont brouillées à mort, elles se battent à coups de langue ; ces blessures sont si venimeuses que parfois elles sont mortelles.

Les hommes se battent à coups d'injures, de gros mots et parfois à coups d'épée.

La ville est divisée en deux camps. Le Parisien a beaucoup de peine à naviguer heureusement au milieu de ces camps ennemis. Est-il introduit dans l'un, l'autre lui est impitoyablement fermé au nez, et il ne tarde pas à s'apercevoir que la province n'est pas si vertueuse qu'elle voudrait le faire croire, et que la charité et la bienveillance sont deux qualités qui y sont peu pratiquées.

C'est l'ennui, maladie pire que la peste, qui rend si mauvais ces hommes et ces femmes.

Celui qui s'amuse, qui est gai, content, n'a pas le temps de déchirer son semblable; le plaisir met de l'indulgence dans le cœur le plus pervers.

Même ceux qui n'ont jamais visité la Russie pourront se figurer la dose énorme d'ennui éprouvé par les habitants des provinces russes, en réfléchissant que la rigueur du froid rend pendant cinq ou six mois toute communication impossible ; la neige bloque les habitants chez eux; seuls les loups et les ours peuvent flâner agréablement.

Le Russe qui vit à la campagne n'a d'autres distractions que celle de chasser les loups ou les ours. Une fois qu'il s'est donné le plaisir de rester immobile dans un coin d'une forêt pendant trois ou quatre heures, attendant que l'ours vienne se placer en face de sa carabine, c'est fini, il rentre dans sa vaste maison de bois, il se bat contre l'ennui, c'est un duel à mort pour ne pas mourir d'ennui; il tue l'ennui en mangeant à être forcé de restituer avant le dessert, il boit à être ivre-mort; le lendemain, il se réveille avec un fort mal de tête qu'il essaye de noyer dans des liqueurs enivrantes, s'il a la chance d'avoir des voisins. Alors il égayé ses loisirs en jouant un jeu d'enfer; il joue à jeun, il joue lorsqu'il est gris, il passe ainsi ses nuits, et dans le jour il dort.

Généralement, la femme d'un homme vivant dans ses terres se fait ordonner un voyage à l'étranger par un médecin aimable. Le mari, resté seul et célibataire, noue quelque intrigue dans le voisinage... et ni la tempérance ni la vertu ne sont cultivées par lui.

D'antres fois, c'est le mari qui affirme que l'air d'un pays étranger lui est nécessaire; il s'en va

voyager des mois et souvent des années. La femme reste seule, et pour tuer l'ennui, elle emploie parfois un peu les mêmes moyens que ceux employés par les hommes. Pourtant la femme russe est généralement plus instruite et plus studieuse que rhomme, elle a donc une ressource dans la lecture.

Lorsqu'on dit d'un Français, d'un Italien ou d'un Espagnol qu'il a mangé sa fortune, on se sert d'une expression impropre, on devrait dire qu'il l'a gaspillée ; mais si l'on dit d'un Russe qu'il a mangé sa fortune, ceci est vrai à la lettre ; nul peuple au monde n'engloutit autant d'argent dans son estomac que le peuple russe. Très pratique, il ne dépense pas son or à des futilités, il le dévore ; ce qu'un grand seigneur de ce pays absorbe de Champagne à vingt-cinq francs la bouteille, de vin de Bordeaux, de liqueurs, de pâtés truffés, de caviars, d'huîtres et autres mets chers, c'est incroyable. Un jour, j'étais à Pétersbourg, c'était la veille de Noël, le grand jeûne était fini, tous les Russes se préparaient au gros repas du soir, par une petite collation; j'étais avec une amie dans un grand magasin, en sous-sol de la perspective Nevsrski, un de ces magasins installés de façon à ce qu'on puisse consommer ce qu'on achète dans des salons situés derrière la boutique, et correspondant avec elle par un couloir.

On débite dans ces boutiques du jambon, du caviar, des huîtres, du fromage et des vins de France.

Mon amie venait faire ses provisions pour les fêtes ; on l'avait prié d'attendre pour la servir qu'on eût fini de donner une collation à des personnes qui étaient dans un salon.

Nous nous assîmes philosophiquement, et pour prendre patience nous examinâmes les mets portés aux convives. D'abord on leur servit quatorze douzaines d'huîtres, ce sont des huîtres que Ton conserve dans des barriques remplies d'eau de mer,'elles coûtent deux roubles la douzaine; bientôt on se mit encore à en ouvrir quelques douzaines. Tandis qu'on leur portait d'énormes morceaux de jambon, des livres de caviar et des gros morceaux de chester , nous vîmes douze bouteilles de Champagne, deux bouteilles de porto et deux de fine Champagne prendre la direction du salon.

— Mais il y a donc trente personnes en train de coUationner? dis-je à mon amie.

— Trente, me dit-elle. Non , tout au plus cinq ou six; on voit bien que vous ne connaissez pas l'appétit de mes compatriotes.

Et comme elle me voyait douter que six humains puissent avaler tout cela , elle demanda au marchand le nombre de ses convives ; ils étaient sept ; il nous les nomma, c'était de grands seigneurs appartenant à la classe des viveurs. Je fus curieuse de voir la note, elle se montait à trois cents roubles! Ils avaient bu et mangé cela comme absinthe pour se mettre en appétit pour le souper du soir, le grand souper de famille.

C'est à croire que les Russes descendent en droite ligne de feu Gargantua.

Je n'en revenais pas, alors mon aimable cicérone me dit :

— Venez, je vais vous expliquer ce mystère, mais je vous avertis que ce que vous allez voir sera peu poétique.

J*ai le feu sacré de la curiosité, je la suivis. Elle me conduisit dans le couloir, me montra deux tonneaux coupés par la moitié... Puis elle me fit entrer dans un salon obscur donnant en face de celui où ces messieurs collationnaient; nous pouvions les voir et les entendre ; ils mangeaient, buvaient avec avidité; soudain deux se levèrent, ils allèrent près des tonneaux, et mettant les doigts dans la bouche, ils se donnèrent le mal de mer! horreur! L'estomac vidé, ils rentrèrent dans le salon «t se mirent à manger encore.

— Voulez-vous , me dit mon amie, aller dans d'autres boutiques? vous verrez d'autres grands seigneurs faire la même chose.

— Non , m'écriai-je , j'aime mieux croire que ceu:^' ci sont des exceptions.

— Eh bieni en province, le Russe, n'ayant pas d'autres distractions, mange encore davantage!

Si la vie du gentilhomme campagnard est triste et monotone , celle que mène l'habitant des petites villes n'est guère plus amusante. Il n'a pas la ressource du théâtre, il n'a aucun centre intellectuel, il s'adonne à la passion du jeu et à une débauche qui atteint les limites du hideux, il boit, se grise, puis se grise encore.

Un philosophe a dit : La nourriture est une seconde nature ; et il a démontré l'influence qu'exercent les mets sur le physique et même sur le moral de l'homme.

C'est à ce point de vue que je vais donner quelques détails sur la nourriture habituelle des Russes.

Commençons par les boissons.

Le riche boit notre Champagne vrai, le faux fa-

briqué avec toutes sortes d'ingrédiens nous reste ; il boit nos meilleurs crus de Bordeaux et de Bourgogne, il ajoute à ces vins toutes les diverses liqueurs préparées dans le monde; j'ai vu préparer et boire des punchs ainsi confectionnés, on mettait dans une terrine trois bouteilles de Champagne, deux bouteilles d'eau-de-vie, une bouteille de kirsch, une bouteille de porto, des citrons et des oranges coupés en tranches, et l'on faisait brûler ce capiteux mélange, de quoi griser un régiment; et cependant les Russes avalent plusieurs verres de cette boisson sans être même un peu émus.

Le Russe ne boit jamais l'eau crue, mais il prend beaucoup de thé, la moyenne est de dix à douze tasses par jour.

Vous comprendrez facilement l'excitation que donnent ces boissons.

On parle souvent du calme des gens du Nord et l'on insinue que les passions sont plus vives dans les régions chaudes, quelle erreur! Connaissez-vous cette chaleur acre, intense que produit la glace? qui de nous ne s'est point amusé à poser sur le creux de sa main un morceau de glace? D'abord on éprouve une sensation de froid, qui se change bientôt en un tel sentiment de chaleur qu'on se demande si au lieu de glace, on n'a pas un charbon ardent dans la main ; eh bien ! c'est cette chaleur acre, intense, irritante qui fait bouillonner le sang russe. Joignez à cette chaleur l'excitation causée par les boissons et , vous comprendrez que bien loin d'être froids et "^ calmes, ils portent toutes les passions au point extrême; ils haïssent jusqu'à la férocité; ils aiment jusqu'à l'adoration; ils sont débauchés jusqu'à la

licence effrénée, celle qui appelle le feu du ciel; ils sont dévots jusqu'au fanatisme ou impies jusqu'à la négation de tout, jusqu'à adopter l'original système .de Haeckel, le Darwin allemand ; ils se figurent descendre des monènes ou monides, ils attribuent la création des races animales et de la race humaine, non à un Dieu suprême mais à une simple fermentation de la nature, qui a produit le protoplasma, lequel a engendré des cellules vivantes qui en s'unissant ont créé les infusoires, lesquelles en s'asso- .ciant, poussées par une affinité mystérieuse, ont créé les mollusques, des polypes sont nés les vertébrés et les mammifères et de ceux-ci toutes les auti^es bêtes de la création, l'homme compris.

La philosophie française est peu goûtée en Russie, mais en revanche le pathos lourd et diffus des philosophes allemandsjy est fort apprécié... et compris, ce qui est plus incroyable I

Le vin coûtant fort cher en Russie, les petits bourgeois, les employés et le peuple boivent en mangeant du thé ou de l'hydromel, ils se grisent avec le kwas, boisson faite avec une fermentation de farine ; ils boivent aussi beaucoup d'eau-de-vie fabriquée en Russie.

Pendant l'été, 1^ nourriture en Russie est à peu près celle du reste de l'Europe, à cette différence - près qu'on y mange plus de poissons que partout ailleurs.

Les fleuves et les rivières étant aussi nombreux que poissonneux dans cette contrée, le poisson y est abondant et peu cher.

Dans cette saison, les fruits et les légumes verts

sont très abondants aussi et accessibles à toutes les bourses.

Mais en hiver !

Que ceux, qui iront passer cette saison dans cet empire, aient bien soin d'oublier les détails que je vais donner, et qu'ils mangent sans réfléchir, les pâtés de viande, de poisson, de gibiers, les volailles et le poisson, qu'ils oublient ce récit, et qu'ils n'aient pas la fatale curiosité que j'ai eue pendant l'hiver de 1876, curiosité qui a failli me faire mourir d'inanition. Pendant mes autres séjours dans ce pays, j'avais mangé sans penser à la provenance des mets qu'on me servait; je ne suis pas gourmande, je mange par nécessité. J'étais en Russie depuis octobre et j'avais mangé gibiers et poissons de bon appétit, mais voilà qu'en février une aimable amie me dit : Chère, vous avez oublié de visiter nos marchés et nos poissonneries qui sont pourtant des curiosités.

— C'est vrai, m'écriai-je, voulez-vous me servir de guide?

Elle se fît mon cicérone et nous voilà visitant les marchés et poissonneries !

Dans des constructions superbes et bien exposées au froid, je vis des entassements gigantesques de gibiers et de volailles raidis, gelés, l'œil vitreux.

— Qu'est-ce que cela? dis-je.

— Mais c'est la provision d'hiver ; elle diminue, nous approchons de Tété ; si vous étiez venue dans ces marchés en octobre, vous auriez vu ce^ entassements encore plus considérables.

Et elle m'expliqua qu'en octobre on tuait les volailles et les gibiers, qu'on vidait, qu'on jetait de Teau dessus, qu'on exposait ces bêtes au froid afin

de les faire geler et qu'on les conservait ainsi tout rhiver.

— Horreur! m'écriai-je, mais toutes les bètes que nous mangeons ont donc cessé de vivre depuis octobre ?

— Parfaitement, et grâce au froid, elles iront jusqu'en avril.

Je sortis des balles en me jurant bien de ne plus manger ni gibier ni volailles.

Nous allâmes aux poissonneries.

Dans d'immenses barques faisant corps avec la glace, nous vîmes dès amoncellements de poissons de toutes espèces, de^toutes grosseurs, tassés les uns sur les autres, raidis, cadavéreux, les yeux vitreux et peu appétissants à voir.

— C'est cela que nous mangeons ? dis-je avec un réel désespoir.

— Mais, oui, me dit mon amie, on se livre bien un peu à la pêche en faisant des trous carrés dans le mètre de glace qui recouvre vos rivières, mais le poisson fuyant la froidure se tient au fond de l'eau, ce qu'on pèche est ainsi insignifiant ; on pèche donc en octobre et novembre la provision de poisson pour l'hiver, on vide ce poisson, on l'asperge d'eau, on le laisse exposé à l'air jusqu'à ce qu'il soit bien gelé... et vous le voyez, la conservation est parfaite.

A côté de ces grandes barques, elle me montra des barques ayant un trou dans le fond, la glace est également percée et dans de grands Olets s'agitaient des sterlets vivants, mais ce poisson ne peut être mangé que par les riches, un sterlet pesant au plus une livre coûte en hiver huit ou dix francs, un gros sterlet se paye jusqu'à cent francs.

Je quittai ces poissonneries avec un dégoût invincible pour le poisson. A partir de ce jour je ne mangeai plus ni volailles, ni gibier, ni poissons, j'ai vécu de conserves de petits pois, de champignons et de légumes secs; parfois je me payais quelques feuilles de salade, je payai une petite laitue un

rouble.

La chaleur factice qui règne dans les appartements, Tair raréfié et fétide qu'on y respire, joints à cette nourriture par trop peu substantielle, n'ont pas tardé à me rendre très anémique.

Le mouton russe est mauvais, sa chair sent la laine, le peuple seul en mange.

On vend à Moscou et à Pétersboirrg des côtelettes de mouton venant d'Angleterre, on les fait dégeler, mais elles ont une odeur fadasse, elles sont mollasses et ont un goût désagréable.

Le journal le Goloss vint un jour augmenter mon dégoût ; il publia des détails d'un réalisme écœurant sur toute une famille morte après avoir mangé une dinde qui avait été mal gelée, les vers s'étaient mis à l'intérieur , la putréfaction interne avait marché...

Pouah 1

Croyez-moi, si vous allez en Russie» ne visitez ni les halles, ni les poissonneries, et mangiez sans réfléchir... sans quoi vous ne mangerez plus du tout

La viande conservée a un goût fade, que les Russes corrigent en l'assaisonnant avec des épices ; ils mangent, en même temps ^ du caviar, des olives et des excitants de toutes sortes.

L'échauffement d'entrailles arrive en Russie à un point si aigu, que les malades n'ont d'autres res-

sources que de partir à l'étranger pour s'en guérir.

Le grand carême, arrivant sur un hiver qui rappelle, comme nourriture malsaine, le siège de Paris, et les Russes, déjà anPaiblis, l'observant très rigoureusement, il en résulte que lorsque les Pâques arrivent ils ontuivteint jaune sur fond verdâtre et les yeu< cernés de bistre; ils sont à moitié morts. Leur estomac est détraqué par le jeûne, et ils font, les fêtés arrivant, des dîners de Gargantua, ce qui achève de les rendre malades.

On mange énormément de pâtisseries en Russie; chaque jour la cuisinière fait des gâteaux aux poissons ou à la viande, c'est elle-même qui fait le pain.

Au printemps, on mange un mets excellent : c'est id petit poulet ayant à peine atteint la grosseur de la caille. Bien rôtis, entourés d'une feuille de figuier, ces poulets sont exquis.

Revenons à la vie de province.

Gomme je Tai dit, la Russie, plus que nulle nation d'Europe, souffre de la maladie ennui; dans les passions allant toujours à l'extrême, les hommes arrivent vite à la satiété ; le vice ne leur fuffît plus pour guérir le mal qui les ronge.

Dans les petites villes, on trouve des hommes dix fois plus débauchés que ne le sont les viveurs de Pétersbourg. Privés du théâtre, les soirées étant peu nombreuses, ils passent leur temps aq café.

L'intérieur du café russe a un cachet tout spécial. Généralement, la salle où l'on se tient est au pre* mier étage ; elle est basse et mal éclairée.

Les garçons de café portent une chemise blanche attachée au-dessus des reins par une ceinture en

3i8 VOVAGK AU PAYS DES B0YARD5.

laine de couleur qui retombe sur le pantalon en guise de timique; le pantalon est blanc aussi. Us portent les cheveux longs, bien lissés et bien plais: on les prendrait pour les serviteurs des anciens temples du paganisme. Ils sont dignes, calmes et silencieux ; ils forment un grand contraste avec les gais et bruyants garçons de café parisiens.

Le trait dislinctif du peuple russe, c'est une mélancolie douce et résignée. L'homme du peuple ne rit, ne chanle que lorsqu'il est gris; alors, sous l'empire de l'ivresse, il oublie ses douleurs, il devient gui, il est heureux de vivre, il est affectueux, expansif, il embrasse tous ceux qu'il rencontre. Nulle part je n'ai vu ce genre d'ivresse; ailleurs elle rend l'homme mauvais, en Russie on dirait qu'elle le rend bon.

C'est sans doute pour se procurer cette gaieté factice que le peuple russe.se grise si souvent.

A Moscou, et dans toutes les provinces russes, on ne voit que très peu de maisons de pierre : les riches comme les pauvres ont des maisons de bois; celles des premiers ne se distinguent de celles des seconds que par leurs dimensions plus vastes et par le luxe extraordinaire qu'on trouve dans riotérieur de ces ôabanes, faites avec des madriers équarris et échancrés du bout, à la manière des solives employées dans les chaumières primitives.

Les Russes assurent que la maison de bois est plus saine et [)lus cbaude que la maison de pierre. En tout cas, c'^st l'habitation nationale ; le vieux Russe se fait un devoir de n'avoir que celte maison- \h. C'est encore une façon à lui de protester contre les Occidentaux.

On trouve en province, des Russes ayant la haine de l'étranger poussée à un point extrême. Ils vous diront qu'un vrai Russe croyant ne doit pas quitter le sol de sa patrie et ne pas frayer avec Tétranger, car il a été dit dans la sainte Bible : « Ne frayez pas avec les mécréants. »

Les mécréants, c'est nous Français !

Ceux qui habitent les campagnes ont généralenient de petites chapelles remplies d'images. Jamais ils ne laissent le mécréant les profaner par sa présence.

Je connais une vieille Russe, confite en dévotion, elle vit dans le gouvernement de Novgorod. Si un non orthodoxe entre dans son salon, dès qu'il est parti, elle essuie tous les endroits où il a appuyé sa main, et elle fait balayer le parquet, histoire de purifier son pieux logis.

Elle fait la même chose si elle reçoit la visite d'un de ses compatriotes cosmopolites ayant bravé la défense de la Bible et étant allé voyager à l'étranger.

On trouve dans la province russe des types bien singuliers et très amusants à étudier, et l'on s'aperçoit que Gogol a été un habile observateur et un peintre savant dans les types de grands seigneurs campagnards qu'il a mis dans son livre des Ames inortes. Il y a l?i des portraits dessinés de main de maître; aussi je ne puis résister au désir d'en citer quelques-uns.

C'est d'abord le colonel Koschkanef, qui a la monomanie de l'ordre suivi dans les administrations, et l'orgueil de transformer sa terre en petit Etat. Il a. de nombreux bureaux. Sur la porte de l'un on voit écrit en gros caractères : Ecole normale, mais les

professeurs et les écoliers seuls font défaut. Sur une autre porte on lit : Comptabilité ; sur une troisième : Comité d'agriculture ; sur la quatrième : Dépôt d'instruments agraires.

Celte administration n*a aucune raison d'être, mais elle flatte la manie du colonel et elle jette de la poudre aux yeux des personnes qui lui rendent visite.

Tentenikof et son ami Platonof sont deux types de la nouvelle génération ; ils aiment la vie bruyante de Pétersbourg, ils ont voyagé à l'étranger, mais ayant ébréché leur fortune, ils sont forcés de vivre dans leur bien. Ils se sentent dépaysés dans ce milieu terne et morne; ils tournent au romantisme byronien, et ils se laissent mourir, tués par rinaction morale et physique... Deux victimes résignées de Tennui, qui n'ont pas eu l'énergie de le secouer par une vie active ou par l'étude.

M** Korobochka habite une vaste maison située aux limites d'une noire forêt de sapins. Elle ne voit personne, elle devient une ménagère prosaïque, faisant ses confitures, liardant comme une vulgaire épicière; elle passe ]a journée à se faire les cartes et à essayer d'interpréter ses songes.

Un jour, événement mémorable , Tchitchikof vient lui demander l'hospitalité; elle le reçoit avec empressement, car sa venue apporte un peu de diversion à sa vie monotone. Ne sachant par quelle attention lui témoigner le plaisir qu'elle éprouve à le recevoir, elle lui offre, le soir venu, de lui envoyer un esclave pour lui chatouiller la plante des pieds, ce qui est, lui assure-t-elle, le moyen le plus infaillible pour s'endormir.

Skoudronjogio est le vrai agriculteur, fort savant en cet art, âpre au gain comme un vrai paysan ; il est habile, fait fructifier ses terres, double sa fortune, et il n'ouvre la bouche que pour critiquer ses voisins moins habiles que lui.

Nosdref est le type du gentilhomme campagnard menant la vie du maquignon; il est commun, vulgaire, haut de stature, haut en couleur; il a une voix de Stentor, il ne marche pas, il court, c'est l'ouragan fait homme ; il est mal élevé, impertinent et dur avec ses inférieurs, trop familier avec ceux qui sont ses supérieurs selon la hiérarchie sociale ; il court de foire en foire, et avec les propriétaires de la contrée, il se livre à des orgies sans fin ; il est crapuleux dans ses débauches, joueur comme les cartes et ivrogne comme dix moujicks; il a l'ivresse mauvaise et il fait volontiers le coup de poing lorsqu'il a trop fêté Bacchus.

Sobakiévitch représente la force brutale ayant absorbé la force intellectuelle ; il a le corps d'un colosse et pas un atome d'esprit ; il ne parle pas, pense encore moins, mais il mange et mange encore, il mange toujours.

Il y a dans le roman des Ames mortes de Gogol beaucoup de types aussi réels.

Un jour, l'auteur lisait son manuscrit à Pouchkine, qui écoutait, morne et attentif, cette lecture. Soudain il s'écria :

— Gomme c'est vrai, et comme notre Russie est triste I

C'était aussi l'avis de Gogol, car on trouve les lignes suivantes dans un des chapitres de ce livre :

«Russie! Russie! je t'aperçois depuis le be^u

pays loinlain que j'habile (il a écrit ces pages de Rome]. Ta nature est pauvre, tout est ouvert, désert et égal en loi ; tes villes sont à peine visibles dans les plaines, elles apparaissent à Toeil comme des point?., des taches noirâtres; rien en toi ne séduit, ne flatte le regard. Pourtant, une force secrèle et incompréhensible attire vers toi ! Pourquoi, dis-moi, ta chanson si triste, parcourant toute ta longueur et ta largeur, allant d'une mer à Tautre, relentit-elle sans cesse à mes oreilles? Qu'y a-t-ildans celte chanson? D'où lui viennent ces appels et ces sanglots qui serrent le cœur? Quels sont ces accords plaintifs et maladifs qui pénètrent dans Tàme et tourbillonnent autour de mon cœur? Russie, que me veux-tu? Quel est le lien mystérieux entre nous? Pourquoi me regardes-tu ainsi? Pourquoi tout ce qui est en toi fixe-t-il sur moi un regard plein d'attente? Je m'arrête, hésitant et immobile, et déjà un nuage menaçant couvre ma tète, et ma pensée est muette devant ton immensité. Que me prophétise cet espace illimité? Ne peux-tu pas faire naître des pensées infinies alors que foi-mème tu n'as pas de bornes? Ne peux-tu pas produire des héros lorsqu'ils auraient tant de place pour se déployer? Ce puissant espace se replie tout menaçant sur mon âme, et sa force terrible se reflète dans les profondeurs de ma pensée; mes yeux sont illuminés par une puissance surnaturelle... Russie! oh! Russie! je t'aime et je te leure. »

Je viens de citer ces lignes à cause de ceci : ce que Gogol qui était Russe a éprouvé, moi non Russe je l'éprouve aussi. La Russie est triste, terne, morne, et mon souvenir pourtant ne peut se détacher d'elle.

je m'intéresse à son sort tout comme si sa patrie était la mienne; je le plains, mais je ne puis le blâmer, même dans ses fautes, et voici pourquoi : Les défauts et les vices du peuple russe ne sont pas sut generis : sa nature est bonne et sympathique; ils lui ont été imposés par le gouvernement qu'il a subi, par le despotisme qui Ta écrasé.

Son ignorance ne vient ni de sa paresse d'esprit, ni de son insouciance ; elle aussi lui a été imposée, et sa démoralisation n'est que le résultat de l'esclavage qui fait peser sur lui cette contrainte que donne la terreur...

Intelligent de sa nature, il a cette douleur immense de voir son génie étouffé, son âme avilie. Gomment ne pas le plaindre !

Ne fautilpas qu'il soit éminemment sympathique par sa nature pour inspirer, malgré ses défauts, une vive sympathie à ceux qui le connaissent!

Conclusion bizarre mais vraie, la Russie est horriblement triste, et je n'aspire qu'à y faire un quatrième voyage... Son peuple est pétri de vices et de défauts, et j'adore le peuple russe.