TROISIEME PARTIE

CAWNPOOR. — AGRA. — DELHI. — LAHORE

Cawnpoor. — Agra. — Les ruines. — Le Jahara Bang. — . Le Taj-MahaK — Jutnma*Mus'ld. — Futtypoor sicri. — Retour à Chandernagor.

Après avoir quitté Benarès, nous, côtoyâmes le Gange jusqu'à Aliahabad et, un peu audessus dé cette ville, nous gagnâmes sur un bac la rive droite du fleuve.

J'avais repris mon vieil équipage de voyageur : une simple charrette très longue, recouverte d'une bâche double en natte, dans laquelle je pouvais mettre mon matelas et toutes les provisions que je désirais garder sous la main.

Ce véhicule était traîné par deux bœufs noirs et trapus des plaines du Meiwar, dans le Rajhastan, superbes bêtes, rebelles à la fatigue, mais douces comme des moutons.

Mon personnel était réduit à trois serviteurs :

Mon Nubien Amoudou ;

Le metor Tchi-Naga, de la caste des Bohis, qui me venait de Pondichéry,

Et un vindicara ou bouvier, que j'avais engagé à Benarès pour avoir soin des animaux, et qui se nommait Tchocra-Dasi-Pal.

Je ne le désignais jamais que par la dernière partie de son nom; m'en servant comme d'une abréviation ; c'était aussi le plus honorifique de ses trois titres. Pal signifiant : souverain, guerrier puissant.

Le nom tout entier signifiait le petit page qui danse devant le souverain.

On n'a pas idée de ça. Il faut aller se promener dans l'extrême Orient pour rencontrer de pareils noms. Or, comme il eût été médiocrement amusant, malgré la concision de la langue du Meiwar, de dire à ce brave homme : Petit page qui danse devant le souverain, tu vas faire telle ou telle chose, je me bornais à cette expression beaucoup moins compliquée :

— Pal, tu vas atteler les bœufs, etc.

Pendant les premiers jours de marche, j'eus quelque peine à régler les préséances, question toujours grave dans l'Inde, entre mes trois individus.

Le petit page qui danse, etc., ne voulait pas

entendre parler d'obéir ni à Amoudou, parce qu'il était nègre et portait sur la tête une toison d'animal au lieu de cheveux, ni à Tchi-Naga, sous prétexte que la caste des bouviers, qui était la sienne propre, était de beaucoup supérieure à celle des porteurs de palanquins, et coureurs y qui était la caste de mon bohis.

J'ai l'habitude de me mettre en marche tous les matins au lever du soleil ; le jour même que j'avais fixé pour le départ, je m'éveille : rien n'était prêt, et Amoudou me raconte que le sieur Pal n'avait pas voulu exécuter ses ordres.

Immédiatement j'ordonne au bouvier de préparer ses bœufs, et lui enjoins d'avoir désormais à exécuter les prescriptions d' Amoudou et de Tchi-Naga comme si je lui donnais verbalement mes ordres.

Il me répondit, avec une emphase qu'on ne trouve que chez les fils des tropiques, que j'étais son maître, que je représentais pour lui sur la terre l'œil du grand Brahma lui-même, et qu'il se conformerait à mes désirs.

Le lendemain matin, même répétition; mon bouvier n'était pas plus prêt que la veille, au grand désespoir de mon Nubien qui, bien avant le jour, le pressait sans pouvoir obtenir la moindre . augmentation de vitesse dans ses mouvements.

Je résolus d'employer les grands moyens.

— Écoute, Pal, lui dis-je, si demain les bœufs ne sont pas attelés au lever du soleil, tu peux compter que Vœil de Brahma te fera administrer dix coups de rotin pour t'apprendre à ne point te moquer de moi et à exécuter tes engagements.

Les corrections manuelles répugnent à mes idées ; mais je dois déclarer ici aux âmes sensibles, ou aux esprits philanthropiques qui seraient tentés de me blâmer, qu'on n'obtient rien des serviteurs, en Orient et en extrême Orient^ si on n'a pas recours de temps en temps à ce genre de sévérité.

Je me souviens d'avoir gardé longtemps, à Pondichéry, un cuisinier nommé Moutousamy, qui était bien le plus exact et le plus dévoué des serviteurs, cela n'empêche pas que, tous les mois environ, il avait besoin de sa petite ration; c'est à un point que, quand il se sentait pris du désîr immodéré de faire quelque escapade, il venait me trouver et me disait :

— Maître, je crois bien que voilà encore les mauvais esprits qui s'emparent de moi.

Il était en possession des malins esprits quand il dépensait au bazar, chez les marchands de callou, la moitié de l'argent destiné aux provisions.

BENARÈS. liSj

Il venait alors le déclarer naïvement. Je lui faisais administrer une légère correction par le dobachy, ou chef de la domesticité... et il était tranquille pour six semaines.

Peuple d'enfants, musard, espiègle et paresseux, qu'il faut maintenir si Ton ne veut être débordé par lui.

J'ai connu un pharmacien de la marine qui, n'ayant jamais voulu employer de pareils arguments, fut en fin de compte obligé de quitter l'Inde, la vie pour lui n'y était plus tenable; il mangeait quand ses domestiques daignaient se souvenir qu'il avait faim ; les gaillards avaient fini par boire tout son vin, manger ses conserves et se coucher dans son lit...

Ma menace n'ayant produit que peu d'effet, le vindicara (bouvier) voulait sûrement me tâter, et résolu à ne pas perdre tous les matins deux ou trois heures, ce qui eût singulièrement allongé mon voyage, je fis le lendemain administrer dix •coups de rotin, par Amoudou, sur les parties charnues du petit page qui danse devant le souverain^ au grand contentement de mon Nubien, qui lui disait dans son langage pitto^ resque :

— Toi, n'a pas cru, toi battu, toi s'y frottir^ toi piquir, c'est-à-dire, pour le dernier membre

de phrase, qui a besoin de traduction : — Tu t'y es frotté, tu t'es fait piquer.

Il paraît que le gaillard avait tapé ferme, car le bouvier fut obligé de recourir à une application de feuilles astringentes... Depuis, je n'eus pas l'ombre d'une plainte à lui adresser, et il exécuta religieusement nos conventions. Je répète que rien en dehors de cela ne peut avoir raison de la nonchalance orientale.

Après douze jours de marche, nous arrivâmes sans incident remarquable en face deCawnpoor, ville célèbre par le siège qu'elle soutint lors de la révolte des cipayes.

Cawnpoor s'étend sur la rive droite du Gange, dans la province d'AUahabad, à environ deux cent cinquante lieues de Calcutta.

On a voulu voir dans les ruines de cette ville les restes de Palibrotha, la vieille et antique cité desbrahmes; mais rien de sérieux ne vient donner de poids à cette opinion, et pas un vestige authentique de cette ville célèbre n'a pu être , découvert.

Cawnpoor, malgré la belle apparence qu'elle a de l'autre côté de la rivière, est, comme toutes les villes de l'Asie, assez mal bâtie, et ne possède pas, comme Benarès, de splendides monuments, des édifices remarquables pçur relever son aspect monotone.

Comme paysage, on y trouve cependant de beaux points de vue. Les environs de la ville sont remplis de mosquées isolées, de pagodes entourées d'arbres, qui donnent assez de pittoresque au point de vue, surtout en raison de la population de pèlerins qui vient les visiter.

De l'autre côté du fleuve, d'où la ville nous est tout d'abord apparue, nous apercevions les dômes en forme de mitre, qui appartiennent au vieux style indou, de deux pagodes presque en face le palais de quelque riche indigène et, dans le lointain, les bengalows du quartier anglais. La disposition de ce panorama me plut assez et, en quelques coups de crayon, je le transportai sur mon album qui, chaque jour, s'enrichissait de nouveaux souvenirs.

La vue de la ville, du côté de la campagne, est cachée en grande partie par une colline qui s'élève comme un fort naturel au milieu d*une plaine stérile et la sépare des cantonnements de la garnison anglo-indoue.

Cawnpoor est une station nîilitaire très importante ; elle fait face au territoire des Oudes, sur le côté de la rivière où je me trouvais, et elle a toujours une forte et imposante garnison.

Les cantonnements occupent une très grande étendue de terrain -, ils offrent, sur une étendue de près de dix kilomètres, une suite non inter-

2gO VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

rompue de maisons, de jardins, de parcs, dont l'aspect est des plus agréables. Ils ont été conquis à la lettre sur la plaine de sable, car quoique Cawnpoor soit située dans le Douab, qui est célèbre par sa richesse et sa fertilité, le pays qui Tentoure immédiatement est un désert aride.

Ces cantonnements sont en grande partie coupés par des ravins, et entremêlés de bois épais, de temples indiens et de bazars pareils à des villages ; cet ensemble forme un spectacle des plus variés et plein d'intérêt.

Les maisons, vastes, aérées, commodes, sont garnies de verandahs, et toutes revêtues d'un stuc brillant qui leur donne Taspect de bâtiments en pierre.

Les officiers anglais me firent visiter plusieurs de ces petits palais, et les décorations intérieures, ainsi que les points généraux de l'architecture, me confirmèrent dans mon opinion que les- Indous, quand on veut leur laisser le temps de bien faire, et qu'on ne veut point chercher à leur imposer quelque idée baroque, sont les premiers architectes et les premiers décorateurs de l'univers.

Tous les jardins que je visitai sont très bien cultivés et très productifs 5 indépendamment des produits du pays, tous les légumes et tous les

BENARES. 29 î

fruits d'Europe y sont cultivés avec succès.

Les citrons, les oranges, 4es limons d'eau, les grosses pamplemousses, les lines, y sont tellement abondants que les arbres plient sous les fruits dorés.

Le mangoustan, le plantain, la goyave, les pommes-cannelles, le letchy, Tananas, le janerosa, le cœur de bœuf, les bananes y poussent en telle quantité, qu'on ne se donne pas la peine de les ramasser, et tout cela se marie à la figue, à la pêche, à la prune, aux fraises, aux abricots et aux raisins, qui nulle part ne sont plus beaux et plus délicats.

Les bazars sont bien fournis de viande de boucherie, de volaille et de gibier.

J'achetai pour mon approvisionnement une grande cage pleine de poulets, de dindons, de perdrix, de cailles et de faisans indous, tous vivants et distribués dans des compartiments séparés.

Sur les tables des marchands étaient aussi installés les plus beaux spécimens des poissons du Gange, et, chose bizarre, je trouvai là plusieurs fermiers anglais qui, établis comme dans leur pays, font du fromage et du beurre et élèvent des porcs qu'ils transforment en lard fumé et en jambons d'York, qui soiftt très appétissants. Malgré leur bonne mine,- je ne me décidai pas

à en acheter, je préférais les jambons venus authentiquement d'Angleterre; il y a toujours du danger à manger la chair du porc élevé SOUS les tropiques.

La ville renferme un beau théâtre et un club bien installé; je passai quelques heures dans ce dernier établissement, uniquement fréquenté par les officiers et les fonctionnaires du civilservice, et je trouvai là tout ce solide confort que les Anglais transportent partout avec eux avec une fidélité qui témoigne plus de leur orgueil national et de la fixité de leurs habitudes que de leur intelligence.

Il est clair, en effet, que les énormes tranches de bœuf saignant, le pale aie alcoolisé, pour traverser la mer, et cet abus constant du brandy (prononcez cognac), ainsi que leur manie exagérée de soda-water, de claret et de whisky, conviennent peu au climat dévorant de rinde, et que ce régime, à peine supportable sous le ciel brumeux de l'Angleterre, devient un moyen comme un autre de suicide sous réquateur et les tropiques.

La nature, beaucoup plus intelligente que les Anglais, — vous verrez que les gaillards n'en seront pas bien persuadés — a donné à chaque climat les productions nécessaires à la nourriture des hommes qui vivent sous son in-

fluence, les fruits, les légumes, les grains, et peu ou pas de viande sous Téquateur et les tropiques, et Teau pure pour boisson; les viandes et les vins généreux dans les climats froids.

Mais allez donc persuader à un Anglais qu'il se tue en se gorgeant de roatsbeef et de cognac par quarante degrés de chaleur; notre homme répondra à votre tentative par ce sourire froid, vaniteux et hautain que tous les bons Anglais portent sur le continent, comme ils portent tous les mêmes gants, la même jaquette, le même sac, la même lorgnette, du membre du Parlement au marchand de couteaux de Birmingham...

Le campement de Cawnpoor est donc parfaitement bien approvisionné. On y fait beaucoup de dépense, les mess d'officiers sont des plus brillantes ; les articles d'Europe, les livres, les journaux y abondent ; j'ai vu sur les tables du club toutes les gazettes du monde entier de quelque importance ; le théâtre et les courses périodiques ajoutent aux éléments de distraction ordinaires, et cependant les officiers anglais aiment peu, m'ont-ils dit, cette garnison, le service militaire y est trop pénible, et le luxe y est à ce point développé, que malgré soi on est entraîné à faire des dépenses exagérées.

Nous campâmes deux jours près de Cawn-

poor ; puis, n^ayant rien de curieux à visiter qui pût prolonger mon séjour, je donnai de nouveau Tordre du départ pour Agra, que nous devions atteindre en dix jours de marche. Le lendemain de notre départ, nous atteignîmes la rive gauche de la Jmuna, un des plus grands affluents du Gange; nous campâmes le soir, malgré les touffes boisées qui garnissaient les rives de la rivière, sur un petit plateau dépourvu de végé* tation ; j'avais remarqué, depuis que nous côtoyions ce cours d'eau, de nombreuses pattes de tigre imprimées dans le sable, et je voulais à tout hasard mettre ma petite caravane à Tabri des surprises que pouvaient receler les buissons et les épais fourrés de cactus et de goyaviers. Bien m'en prit, car les rugissements du fauve vinrent inquiéter mes animaux.

Je ne dormais, comme on dit vulgairement, que d'un œil, couché sous la bâche de ma charrette, la main sur mes armes -, en face de moi, un petit feu entretenu par Tchi-Naga jetait sur les objets qui m'entouraient des lueurs vacillantes qui leur donnaient un aspect fantastique ; la fraîcheur du matin commençait à engourdir mes membres, et selon toute apparence la nuit allait s'écouler sans alerte... lorsque tout à coup la détonation d'une carabine se fit entendre à moins de cinquante mçtres de moi, Je reconnus au

bruit clair et presque argentin, que rendent les canons d'acier fondu, la carabine d'Amoudou ; avec la vitesse de la pensée, je me jetai hors de ma charrette et me portai rapidement en avant,

— Prenez garde, maître, me cria Amoudou qui m'entendait accourir, prenez garde, c'est un tigre et il n'est que blessé.

Tchi-Naga amrivait derrière moi avec un gros falot de nuit.

Cette précaution de mon fidèle bohis me sauva peut-être la vie.

J'aperçus à l'instant même, à trois mètres de moi, une masse noire qui se mouvait de mon côté presque péniblement; épauler et faire feu ne me prit pas l'espace d'une seconde, et la masse resta dans une complète immobilité.

Nous pûmes alors nous approcher sans crainte.

Nous avions en face de nous un énorme tigre royal, mais dans un tel état que nous eûmes vite fait de voir qu'il nous serait impossible d'en conserver la peau; Amoudou, qui l'avait tiré presque à bout portant, l'avait attrapé dans l'arrière-train ; sa balle explosible avait broyé complètement toute cette partie de l'animal, et la mienne, qui l'avait atteint en plein poitrail, avait achevé de le rendre méconnaissable.

Ces balles explosibles sont de fameux engins de défense; quel que soit l'endroit où la bête soit touchée, elle est hors de combat, c'est un véritable petit obus que vous lui envoyez dans le corps ; mais il est rare qu'avec ce mode de chasse on puisse conserver une dépouille de l'animal tué, qui vous permette d'en faire un trophée présentable.

Je grondai Amoudou sur son imprudence et lui renouvelai la défense absolue de quitter le campement pour aller battre les buissons pendant la nuit ; le pauvre garçon me répondit en jurant par Allah qu'il ne recommencerait pas, mais je ne pus m'empêcher de n'en rien croire, cent fois il m'avait fait les mêmes promesses sans les tenir. Dès que mon noir se trouvait dans la forêt ou dans la jungle, ses instincts sauvages d'ancien chasseur de fauves dans les déserts de la Nubie reprenaient le dessus, et la tentation était si forte que rien ne pouvait l'empêcher d'aller jouer sa vie au premier rugissement qu'il percevait sous bois.

Toute sa jeunesse s'était écoulée à conduire avec son père les caravanes qui vont de l'Egypte en Nubie, en Abyssinie, au Soudan et au Darfour , et la vie relativement plus calme qu'il menait près de moi depuis de longues années

déjà, n'était point parvenue à modérer ses goûts aventureux.

Nous ne fûmes pas inquiétés autrement pendant le restant du voyage, grâce aux précautions que je pris d'éloigner toujours mon campement des fourrés, affectionnés par les tigres.

Nous arrivâmes à Agra, comme je Pavais prévu, le dixième jour de notre départ de Cawnpoor et sans avoir fait d'étapes exagérées.

Le rivage oriental de la Jumna à Agra est orné d'une suite de magnifiques jardins aussi vastes que fertiles et couverts d'orangers, de citronniers et de vignes, chargés de fruits abondants et d'une saveur exquise ; l'air qu'on y respire est rafraîchi par de nombreuses fontaines, et de luxueux pavillons de marbre, disséminés dans les bosquets, semblent inviter au repos ceux qui aiment cette vie paresseuse et oisive qui fait le bonheur des Orientaux.

' Je pris la résolution de passer cinq ou six jours à Agra, et m'en fus sans la moindre vergogne installer mon campement dans le Jaharabang , une des plus délicieuses retraites des rajahs du pays.

Au fur et à mesure que nous nous avancions sous les allées majestueuses de ce jardin, il me semblait voir se réaliser sous mes yeux un de ces splendides paysages que l'imagination des

conteurs arabes a placés dans ces contes merveilleux des Mille et une Nuits^ dont ils ont puisé la substance dans Tlnde pendant leur courte domination sur le Deccan.

Rien n'est plus enchanteur que le coup d'œil qui s'offrit tout à coup à mes yeux du Pavillon du Jahara, qui est bâti en face d^Agra, sur une espèce de petit promontoire qui domine la rivière.

La Jumna roule ses eaux sur un lit rocailleux; le sable fin et uni, qui garnit ses rives, est peuplé de martins-pêcheurs, au plumage varié; de petits hérons, blancs et roses, y prennent sans cesse leurs ébats, se poursuivent en se jouant ou plongent pour saisir les poissons qui passent à leur portée ; tandis que les arbres, qui s'avancent en massifs épais jusque sur les bords de la rivière, laissent retomber leurs branches jusque sur Teau; tandis que dans leur feuillage, au milieu des lianes fleuries qui de tous côtés se suspendent en grappes, des milliers de pigeons verts, d'aras au collier jgune et de perroquets aux nuances variées, font entendre les uns leurs roucoulements, les autres leurs cris aigus et monotones.

. Sur la rive opposée, Agra, une des plus belles villes de l'Inde, étale la magnificence de ses édifices. Le palais de marbre de Shah-Jehan, situé

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sur les bords de Teau, présente un aspect éblouissant ; ses terrasses, ses tourelles, ses colonnades se reflètent dans le miroir liquide qui baigne les pieds du monument.

Plus au fond, les murs ornés de bastions et les portes massives de la cité paraissent comme couronnés par les coupoles éclatantes des mosquées, que cache en partie Tépais feuillage du baobab, du pepul et du tamarinier; une vaste et magnifique perspective de tours, de palais, de gattes et de bosquets touffus, se termine par les minarets élevés et le dôme majestueux du Taj-MahaL

Je ne connais pas de panorama plus beau et d'effet plus splendide que celui qu'il produit lorsqu'on contemple ce magique tableau, au moment où le soleil levant vient le noyer dans des flots de pourpre et d'or.

Au loin, dans une plaine déserte, on aperçoit le tombeau d'Achmed-Doulah que je fus visiter le lendemain de mon arrivée.

Get édifice est situé au milieu d'une plaine déserte ; il passe pour le plus pur et le plus beau modèle d'architecture que les Mogols aient édifié.

Ce fut la célèbre Nour-Mahal qui l'érigea à la mémoire de son père ; elle avait d'abord voulu faire construire un mausolée en argent massif, mais on lui fit comprendre que le marbre serait

plus durable et surtout plus à Tabri des con* voitises.

Ce tombeau paraît petit si on le compare aux autres grands monuments funéraires de Tlnde, mais comme il rachète son infériorité de masse par la grâce de ses contours, le fini merveilleux de son exécution et la perfection de ses moindres détails ! Il consiste en une salle centrale, avec des appartements octogones aux angles que couronnent un dôme et quatre minarets à jour.

L'édifice est entièrement couvert d'un treillage en marbre, orné de fleurs et de feuillage, en forme de mosaïque, exécuté avec un goût exquis. Malheureusement, ce brillant mausolée est entretenu avec une parcimonie par les autorités anglaises, que certains signes de dépérissement que Ton remarque déjà peuvent faire prévoir, si Ton n'y prend garde, le moment prochain où cette merveille architecturale ne sera plus qu'une masse de ruines.

Les murs du jardin qui Tentoure sont lézardés ; rherbe couvre les parterres abandonnés, et un troupeau de vaches paissait paisiblement dans l'enceinte du monument au moment où je le visitai.

Souhaits inutiles, les Anglais ne sont pas dans l'Inde pour conserver les vieilles traditions artistiques de cet admirable pays; ils sont là

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pour faire de V argent ^ selon Texpression si admirablement anglo-saxonne , et non pour en dépenser à faire réparer ces restes d'une 'civilisation dont leur domination mercantile n'égalera pas la splendeur.

La beauté et l'ancienne étendue de la ville d'Agra peuvent se présumer à la vue des nombreuses ruines qui s'étendent de chaque côté de la Jumna. De vastes terrains couverts de vieux bâtiments, de débris de murailles ensevelis sous des plantes grimpantes et la verdure, témoignent encore de la grandeur passée de cette antique cité.

L'état d'abandon dans lequel est laissée la belle mosquée de Jumma-Musjid fait peine à voir; peut-être est-ce sa situation isolée qui la fait négliger même de la plupart des voyageurs, dont bien peu se sont donné la peine de pénétrer dans son intérieur.

Elle fait face à la porte de Delhi et à la forteresse du même nom, et occupe un large espace ombragé d'une manière pittoresque, et couvert en partfe de ruines qui s'étendent à la distance de plusieurs milles, jusqu'aux restes d'un vieux mur qui entourait autrefois la ville.

L'architecture de cette mosquée est pleine de grandeur et de noblesse ; elle est flanquée de tours octogones et les murs sont fortifiés par

des arcs-boutants. Une porte élevée, surmontée par des minarets, conduit à riritérieur qui est simple et grandiose en même temps.

La religion musulmane rejette toute décoration étrangère dans les monuments consacrés au culte, en sorte que la mosquée n'est pas couverte de ces ornements fleuris, de ces arabesques que les Mogols, à l'imitation des Indous qu'ils avaient conquis, ont au contraire prodigués sur leurs palais et leurs tombeaux. Cette mosquée est encore en bon état.

La porte de Delhi et la forteresse offrent le modèle de fortification le mieux conservé et le plus remarquable que Ton puisse rencontrer dans rinde. Sa défense ne serait pas possible depuis rinvention du canon ; mais cette citadelle, autrefois, eût été imprenable. Ses hautes murailles de granit crénelées, ses tours majestueuses, ses poternes, ses plans inclinés reportent vivement l'imagination aux temps de la féodalité ; le fier symbole des Mogols, le croissant d'or, brille encore à la cime de la coupole , et fort heureusement pour l'art et les souvenirs historiques que renferme cette forteresse, elle n'a pas subi de siège, les Anglais s'en étant emparés par le plus puissant moyen de conquête qu'ils aient employé dans les Indes, la trahison.

La Mooteé-Musjid, ou perle des mosquées,

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et le palais du Grand Akbar, sont tous deux compris dans l'enceinte des fortifications.

Le palais, qui est construit entièrement de marbre blanc, est un beau bâtiment encore en très bon état. La salle principale est une pièce superbe, supportée par des piliers et des voûtes d'un beau style d'architecture ; on voit ensuite une quantité considérable de petits appartements bien décorés, dont les murs sont couverts de mosaïques représentant des fleurs, et composées d'une variété infinie de cornaline, d'agates, de marbre rouge, de lapis-lazuli et de jaspe.

Ces magnifiques appartements ont vue sur la Jumna et jouissent du spectacle enchanteur que peut donner cette rivière, dont les rives sont garnies d'une riche végétation et de ruines pittoresques.

Des escaliers de marbre conduisent sur le toit eli plate-forme du palais, d'où l'on jouit de la vue la plus étendue. Le tout forme une magnifique terrasse, où le matin et la nuit les habitants du palais ont une promenade délicieuse, sous un ciel tiède et embaumé, avec un panorama peutêtre unique au monde.

Une grande quantité de petites cours carrées sont entremêlées au milieu de ces beaux bâtiments, chacune ayant son parterre, ses bassins

de marbre, ses fontaines. Une multitude de pigeons de différentes couleurs, bleus, violets, bruns et verts, ont leur nid au milieu des pinacles, ajoutant la brillante couleur de leur plumage à la fraîcheur des fleurs, et à la transparence des eaux coulant dans des canaux creusés dans le marbre du sol.

Ce merveilleux palais a été souvent habité par les généraux et commissaires de l'ancienne compagnie des Indes; il est aujourd'hui la résidence du gouverneur de la présidence du Bengale quand il vient visiter Agra et les provinces qui en dépendent. «

Bien qu'il soit supérieur à TAlhambrah pour la délicatesse et le fini des ornements, ce palais est encore éclipsé par l'admirable mosquée d'Akbar, dont il est impossible de donner une faible idée, tant sa magnificence tient du prodige.

Elle serait construite en perles, nom sous lequel on la désigne {Mooteé)^ que sa blancheur, sa pureté, son brillant ne pourraient être surpassés; on a peine à la croire sortie des mains de ces stupides Mogols, et on a besoin de se souvenir qu'elle a été édifiée par la main d'architectes et d'ouvriers indous.

L'éblouissant éclat de blancheur qu'elle jette autour d'elle ne se peut comparer qu'à celui

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d'un bloc d'albâtre argenté par la lumière de la lune.

Quant à Tarchitecture, elle dépasse toute idée que j'aurais pu m'en faire par les récits et les descriptions.

Ce ne sont qu'arcades et colonnades légères, dômes, portiques, frontispices, le tout en marbre blanc et s'étageant les uns sur les autres avec une magnificence et une hardiesse qui ne se peuvent décrire.

Mais il paraît que je suis dans le pays des merveilles, car, comme j'étais là frappé de stupeur à la vue de pareils monuments presque inconnus de l'Europe, le guide indigène que j'avais pris pour visiter Agra, me dit en souriant :

— Réserve un peu de ton admiration pour le Taj-Mahal.

Nous prîmes rendez-vous pour le lendemain; ce n'était pas trop que d'une journée entière consacrée à visiter ce monument peut-être unique au monde, tant par la richesse des matériaux employés que par la magnificence et la splendeur de son architecture.

Ce mausolée a été élevé par l'affection conjugale du Shah-Jehan pour la princesse Nour- Mahal, que dans son amour l'empereur avait surnommée la lumière du monde après l'avoir perdue. Le shah déclara qu'il érigerait à son

3o6 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

épouse un monument aussi supérieur à ceux dont Punivers pouvait se glorifier qu'elle même était supérieure à toutes les autres femmes de l'univers.

La vue du Taj, dont j'ai tenu à conserver dans mon croquis l'ensemble des dispositions architecturales, est prise de la Jumna qui baigne le mur de granit rouge, qui sert d'enceinte au magnifique jardin dans lequel est construit le mausolée.

Ce monument repose sur une terrasse en marbre blanc, et la sépulture se trouve précisément dans le centre, au-dessous du dôme, à l'étage inférieur ; ce lieu est éclairé seulement par une lampe qui brûle continuellement au-dessus du tombeau.

Sur trois côtés, dont l'un donne sur la rivière et les deux autres à l'est et à Touest, on rencontre à l'étage supérieur, où vous conduit une merveille d'escalier en marbre, toute une série d'appartements composés de trois chambres, dont les plafonds, les planchers, les murs et les cloisons qui lès séparent sont en marbre ciselé, sculpté, fouillé à jour; les mêmes magnificences se retrouvent dans les fondations.

De la plate-forme placée au-dessus des appartements, les yeux s'arrêtent sur une place régulière de deux cents mètres environ et sur un bâ-

timent octogone, surmonté d'un dôme s'élevant au milieu d'une foule de coupoles et de minarets.

On y entre par quatre grandes portes ; le tout est en marbre blanc, même les jalousies des fenêtres, à l'exception d'une magnifique mosaïque représentant les versets du Coran, et qu'on voit au-dessus des portes. Ces inscriptions, incrustées en marbre noir, forment les plus élégantes bordures qui se puissent voir.

Aux quatre coins de la terrasse se trouve un splendide minaret de cent cinquante pieds de hauteur.

Malgré l'apparence imposante de ces admirables colonnes, leur réunion forme une masse d'un gracieux et d'un léger dont on ne peut se faire une idée. Cette immense quantité de marbre blanc, poli, sculpté, fouillé au ciseau, offre un spectacle peut-être unique au monde.

Les portes de ce superbe édifice étaient autrefois en argent massif, et le croissant qui brillait au sommet d'une flèche de trente pieds de haut, était en or ainsi que la flèche. Mais les Anglais ont depuis longtemps remplacé ces riches métaux par des matières plus communes.

A droite et à gauche du Taj, sur la terrasse d'en bas, ont été bâties deux mosquées en granit rouge, incrustées de marbre blanc et surmontées

3o8 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

de dômes en marbre, toutes deux méritant d'être admirées et complétant cette réunion de beautés d'architecture que les Indous n'ont jamais dépassées.

L'intérieur du Taj est encore au-dessus de ce que semble promettre sa magnificence extérieure. Sur une plate- forme, dans le centre d'une salle de forme ronde, sont les sarcophages du Shah- Jehan et de sa fidèle compagne, enfermés dans des coffres de bois de sandal sculptés d'un travail exquis et d'une exécution parfaite.

Ces sarcophages, ainsi que les murs de la salle où ils sont placés, sont couverts de fleurs et d'inscriptions en mosaïque admirablement travaillée, et qui est formée de différentes variétés de cornaline, d'agate, de jaspe, de lapis-lazuli et d'autres marbres précieux. Les fleurs sont de grandeur naturelle et si bien représentées qu'on les croirait cueillies fraîchement et placées sur du satin blanc.

Les teintes de couleur sont d'une vérité frappante, et dans chaque feuille d'œillet on a employé jusqu'à trente-cinq variétés de cornaline rouge.

Le plan de ce superbe édifice est attribué à l'empereur lui-même, mais la tradition rapporte qu'il en confia l'exécution aux plus habiles ouvriers qu'il fit venir exprès de toutes les parties du monde.

BENARÈS. Sog

Du côté du TaJ opposé à la rivière, se trouve un vaste jardin rempli de pêchers en plein vent qui donnent des fruits délicieux, les intervalles des arbres sont tout plantés de vignes et de rosiers, et une magnifique avenue de cyprès traverse dans toute sa longueur cette superbe plantation.

Il est difficile de bien rendre l'impression de majesté et de grandeur qu'inspire la vue du Taj, vu de l'extrémité opposée de cette avenue ; ces fontaines, ces dômes, ces minarets, ces colonnes, ces terrasses du marbre blanc le plus pur qui apparaissent ainsi comme émergeant d'un océan de verdure, offrent un des spectacles les plus admirables et les plus gracieux en même temps que l'on puisse voir au monde.

Tout pensif, je me pris à errer dans ce vaste jardin toujours couvert de fleurs et de fruits, et la vue de ce merveilleux monument me reportant dans le passé, je ne pus m'empêcher de comparer cette domination mogole, qui a couvert l'Inde de monuments somptueux, qui a employé les richesses de ce pays à illustrer son sol, avec la domination anglaise, qui détourne toutes les richesses du pays pour en engraisser les rives de la Tamise.

Près de quinze années furent employées pour l'édification du Taj-Mahal qui a coûté plus de

3lO VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

vingt-cinq millions, somme énorme pour le temps, car elle représenterait aujourd'hui plus de cinq fois cette valeur.

Le marbre a été tiré du pays de Candahar, à près de six cents milles de distance. Le granit employé dans les murs du jardin et dans les bâtiments environnants vient des montagnes du Meiwar.

On prétend que le Shah-Jehan avait le projet de construire le même monument de l'autre côté de la rivière pour recevoir ses restes ; il voulait réunir les deux mausolées par un pont de pierre jeté sur la rivière, mais il n'eut pas le temps de mettre ce projet à exécution. Fait prisonnier par son fils Aureng-Zeb qui le détrôna, il finit ses jours au fort d'Agra, d'où il put voir cependant, jusqu'à sa dernière heure, le mausolée qu'il avait fait élever à sa chère Nour.

Je dois rendre cette justice au gouvernement anglais, — si je ne le fais pas plus souvent, c'est que je n'en trouve pas l'occasion, — il a pris le Taj-Mahal sous sa protection spéciale, et n épargne ni soin ni argent pour le maintenir en bon état; le jardin est parfaitement entretenu et toujours ouvert aux Européens et aux indigènes qui désirent le visiter ou s'y promener.

Le troisième jour de mon arrivée à Agra était un dimanche; toutes les fontaines coulaient à

plein bord, le jardin était rempli de groupes joyeux et de brillants visiteurs diversement habillés, les uns avec des caftans de velours ou de brocart brodés en or, d'autres de mousseline pailletée d'argent, avec des turbans de cachemire; le tout offrait un spectacle véritablement animé et pittoresque.

Je ne pouvais quitter Agra sans aller visiter Futtypoor Sicri, qu'on a surnommé avec raison dans rinde le Versailles des empereurs mogols.

Ce lieu est situé à environ vingt milles d'Agra; il était la retraite favorite d'Akbar et de ses descendants; Quoique maintenant on n'y voie plus que des cabanes et des ruines, où peuvent se loger à peine de pauvres villageois, ce qui reste de l'édifice est encore d'une grande beauté, égalant, peut-être même surpassant ceux qu'on voit dans les autres provinces de l'Inde.

^ La mosquée qui faisait partie du palais d'Akbar est très belle, elle forme le quatrième côté du palais, qui affecte une forme carrée ; les trois autres sont garnis de colonnades et de portiques magnifiques.

En face de l'entrée sont deux mausolées, travaillés avec le soin et le fini qui distinguent toutes les œuvres de cette époque ; plusieurs membres de la famille y reposent, ainsi que Soliman, qui fut le ministre favori d'Akbar.

3l2 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

Tout le palais est en ruines ; mais ce qui en reste et qu'on pourra conserver est encore d'une grande beauté.

Je remarquai surtout un pavillon qu'on prétend avoir été construit par Akbarpour en faire son lieu d'études. Trois fenêtres en marbre, percées à jour et fouillées au ciseau avec une rare délicatesse, sont restées à peu près entières.

Mais les murs de ce retiro ont été dégradés par les ordres d'Aureng-Zeb, qui affectait une grande dévotion et un zèle minutieux à observer les pratiques du Coran; l'intérieur de ce pavillon, ainsi qu'on en peut juger par ce qu'il en reste, était orné de belles sculptures représentant des arbres, des grappes de raisins, des oiseaux et d'autres animaux, exécutés avec un talent peu commun ; l'empereur ordonna qu'elles fussent détruites, les principes sévères de l'islamisme ne permettant pas de pareilles images.

Aureng-Zeb agissait ainsi pour faire oublier, par l'affectation de ses sentiments religieux, qu'il avait détrôné son père et massacré ses frères.

La ville de Futtypoor est complètement en ruines, et seuls les tronçons de colonnes, les chapiteaux brisés et des amas de décombres envahis par la végétation témoignent de son ancienne splendeur. Ses murs crénelés, dont il

BENARÊS. 3 1 3

ne reste que de rares spécimens, avaient environ dix kilomètres de circonférence; mais les chaumières indoues et les rares maisons encore habitées, bien que très espacées entre elles, n'occupent pas la vingtième partie de cet emplacement.

Agra et ses environs pourraient être appelés la contrée des palais^ car je ne sache pas que nulle part dans le monde on puisse trouver une telle quantité de ruines et de monuments somptueux. Il m'était impossible de visiter tous ces lieux renommés sans prolonger mon séjour à Agra bien au delà du temps que je m'étais fixé. Je devais restreindre les stations,car en dépassant le temps que je m'étais donné, il me devenait impossible de suivre l'itinéraire que je m'étais tracé, et mon intention, après avoir visité Delhi et Lahore, était de revenir par le Bundelcund et le Kandeich et de gagner le chemin de fer de Borampoor à Calcutta, qui en trois ou quatre jours me rendait à Chandernagor ; mais le voyageur est soumis, comme tous les autres hommes, à cet éternel hasard avec lequel il faut toujours compter ; je ne devais pas, cette fois du moins, dépasser Agra.

Le soir même de mon excursion à Futtypoor,

je venais de donner mes ordres à Amoudou

pour le départ du lendemain, et je me reposais

tranquillement dans mon hamac que j'avais suspendu aux branches d'un tamarinier de Jahara-Bangh, lorsque des cris de surprise, poussés par mon Nubien et mon metor Tchi- Naga, vinrent troubler le cours de mes rêveries; en me soulevant pour me rendre compte de ce qui se passait, j'aperçus, debout devant moi, l'illustre Banou, serviteur de confiance de mon collègue et ami M. de M***, chef du parquet de Chandernagor ; je n'étais pas revenu de la surprise légitime que me causait cet événement, qu'une main se tendait vers moi, et que M. de M*** lui-même me disait en souriant :

-r- Je vous aurais découvert même au milieu des jungles.

— Qu'y a-t-il?fisje un peu inquiet, tout en lui rendant son amicale étreinte.

— Rien qui doive vous alarmer, votre famille se porte bien.

— Je respire; quel poids vous m'enlevez de la poitrine I

— ^Je viens simplement interrompre le cours de vos pérégrinations. Le magistrat qui faisait votre intérim pendant votre congé vient d'être saisi par ces terribles fièvres paludéennes du Bengale qui ne pardonnent pas; il est parti par le courrier du 3, et le tribunal se trouve sans président; une dépêche du procureur général de

BEN ARES. 3l5

Pondichéry me charge de vous prier de revenir à Chandernagor pour la session des assises qui s'ouvre dans huit lours. Au lieu de faire jouer le télégraphe sur la ligne de Benarès à Lahore, j'ai trouvé plus pratique de prendre le train ; en trente-six heures j'étais à Benarès, où je retrouvai facilement votre piste. Après six heures de station, je reprenais le train pour Agra, décidé à vous suivre ainsi jusqu'à Delhi et Lahore. Il n'y a pas vingt niinutes que je suis arrivé, et le premier indigène à qui j'ai demandé de vos nouvelles, m'a répondu :'

— 11 y a un balatti (étranger) qui est campé avec trois domestiques et une charrette à bœufs dans le Jahara-Bangh.., Je compris sans peine qu'il s'agissait de vous.

— Eh bien, mon cher ami, lui répondisje, je n'ai qu'à me défaire de mon véhicule et de mes bœufs, licencier mon vindicara^ et nous pouvons prendre demain le train du matin.

— Nous ne sommes pas si pressés que cela, me répondit M. de M***; en venant vous chercher moi-même, j'ai été conduit par la pensée de me donner trois ou quatre jours de chasse dans les jungles du Meiwar; ce pays, dit-on, fourmille de tigres, de buffles et de sangliers, et je ne serais pas fâché, si ce désir avait votre agré-

3l6 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

ment, que nous allassions leur faire une petite visite.

— Soit, répondis-je à mon ami, puisque en trois jours le chemin de fer nous aura transportés à Chandernagor, il nous reste largement le temps de faire une excursion dans la jungle.

— D'autant plus que les vacances judiciaires n'étant pas terminées, il nous suffit d'arriver quarante-huit heures avant l'ouverture des assises.

— C'est entendu! Mais, dis-je à mon .ami, que je n'avais jamais pris pour un disciple de saint Hubert, avez- vous déjà chassé le tigre?

— Jamais! me répondit-il.

-r- Diable, mais vous allez nous faire manger.

— Il est vrai que je n'ai pas encore fait la chasse à la grosse bête, mais je ne manque jamais une bécassine.

— Je ne vous connaissais pas ce talent-là.

— Voyez plutôt.

Une hirondelle passait à tire-d'ailes, et, avant que j'aie eu le temps d'implorer pour le pauvre animal, mon ami avait épaulé son fusil, et l'oiseau tombait à nos pieds.

— Votre adresse est réellement merveilleuse, lui dis-je, tout étonné de cet exploit, car il ne m'avait jamais, jusqu'à ce jour, parlé de ses qua-. lités de tireur.

— Pensez-vous que je puisse, sans trop de risque, faire ma partie à côté de vous et de votre brave Amoudou contre un tigre ?

— Sans nul doute, à une condition toutefois, c'est que vous conserverez, en face du tigre ou du buffle, la même aisance et le même sang-froid que si vous vous trouviez en présence d'un simple oiseau.

-r- Je ne puis pas vous répondre de n'éprouver aucune émotion, et en présence du danger de ne point donner intérieurement à tous les diables ma témérité; mais ce que je puis vous promettre, c'est que ma main ne tremblera pas, et que je ne quitterai pas d'une semelle le poste où je me trouverai placé; il y a longtemps que je désire me procurer les émotions de cette chasse étrange, et je suis décidé d'en courir tous les risques avec vous, qui avez l'habitude de ce gibier.

— Eh bien, mon cher, fis-je en le voyant si résolu, il sera fait selon vos désirs, et je crois pouvoir vous affirmer que le danger que nous courrons ne sera pas aussi grand que vous pourriez vous l'imaginer. Autrefois, avec la simple carabine de chasse, on risquait mort d'homme à aller troubler le grand fauve du Bengale au milieu des jungles; mais, depuis l'invention de

la balle explosible, toute question de courage à

3ï8 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

part, il faudrait réellement les plus grandes imprudences pour se faire dévorer... Je ne mets donc qu'une seule condition à cette excursion, c'est que vous obéirez, en tout et pour tout, à Amoudou, qui dirigera la chasse; moi-même, dans ces occasions, je me laisse entièrement guider par lui.

M. de M*** répondit en souriant qu'il acceptait des deux mains l'illustre Amoudou comme chef de file.

Il fut convenu que nous nous mettrions en route le lendemain au point du jour pour le village de Secondara, où, pendant que nous visiterions le tombeau du grand Akbar, mon Nubien et Tchi-Naga trouveraient facilement à enrôler la troupe de rabatteurs sans laquelle il nous était impossible de nous hasarder dans les jungles. Secondara est en effet renommé dans toute la province d'Agra pour ses castes de chasseurs.

Ce qui reste de cette ville, c'est-à-dire un amas de ruines à peine habité par quelques centaines d'indigènes, est à environ six milles d'Agra. La route n'est qu'une longue promenade au milieu des tronçons de colonnes enfouis dans l'herbe et des chapiteaux de marbre. Les importants vestiges que l'on foule donnent raison à ceux qui prétendent qne Secondara

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BENARfeS. 3 19

n'était autrefois qu'un faubourg de la ville impériale.

Nous y plantâmes notre tente sur les huit heures du matin, après trois petites heures de marche.

Rien de pittoresque comme ce campement; nos bœufs dételés broutaient l'herbe fraîche sur une espèce d'esplanade, qui faisait face au monument d'Akbar, pendant que nous nous étions installés sous le portique au marbre rouge d'un palais en ruine; tout autour étaient adossées une foule de cases indoues, et tout cela était noyé dans la verdure et éclairé par ce soleil des tropiques qui prête aux grands souvenirs du passé de si majestueux aspects.

Amoudou se mit immédiatement en quête de rabatteurs et Tchi-Naga, selon son habitude s'en fut parcourir le village, pour se rendre compte des richesses culinaires qu'il pourrait y rencontrer. Il était rare que le brave garçon ne fît pas en cette matière de précieuses découvertes ; les vivres frais abondent dans l'Inde, et volailles, gibiers et poissons ne vous laissent que l'embarras du choix .

Nous occupâmes les deux heures que nous avions à dépenser avant le déjeuner, à visiter le mausolée d'Akbar. Le plan de cet édifice est des plus bizarrçs et diffère considérablement du ca-

ractère ordinaire de Tarchitecture mogole; sa forme est celle d'un carré parfait, le rez-dechaussée ne contient rien de remarquable, excepté la colonnade extérieure, les quatre galeries qui communiquent au quatre portails, et le caveau dans lequel les restes du prince reposent sous un sarcophage de marbre.

Sur la tombe est une lampe allumée-, elle est alimentée par les soins de quelques pauvres prêtres musulmans dont l'office est de joncher de fleurs nouvelles la suprême demeure des morts. Cette pieuse et touchante coutume règne dans tout Tlndoustan.

Au-dessus de cette salle on en rencontre une autres ; chacune, formant un étage distinct, s'élève directement au-dessus du caveau inférieur, et contient un sarcophage en marbre, mais contrairement aux autres monuments de cette espèce, la chambre funéraire n'est pas environnée de spacieux appartements, elle est bornée par les galeries des terrasses qui forment verandah autour d'elle.

Des perrons conduisent de l'étage inférieur à la première plate-forme, cet étage se compose de la chambre dont je viens déparier, et des quatre larges et magnifiques terrasses qui l'entourent, sur les quatre faces la galerie d'arcades présente le même aspect et le même développement.

Le tout est environné d'une magnifique balustrade, et à chaque angle, s'élève une tourelle en forme de pavillon et surmontée d'un dôme à jour.

Un perron semblable à celui du premier étage, mène à la seconde terrasse quadrangulaire, par^ tagée en quatre par la même chambre funéraire et identique à la terrasse de l'étage inférieur, excepté qu'elle est plus petite.

Chaque étage diminue ainsi d'étendue jusqu'à ce qu'on arrive au faîte de Tédifice dont l'ensemble a la forme d'une pyramide à la cime tronquée.

On trouve alors au sommet du monument une large plate-forme en marbre, entourée sur ses quatre faces d'une balustrade de marbre blanc, sculptée à jour dans tous ses compartiments en magnifiques arabesques, et ornée à tous ses angles de dômes en marbre garnis de tourelles.

Au centre est posé un cinquième sarcophage, ce dernier est ciselé de la manière la plus délicate et la plus magnifique ; le nom du monarque qui repose dessous, Djhiagire, le fils d'Akbar, y est écrit en pierreries, ou plutôt y était, car il faut rendre au passé la phrase de notre guide, un pauvre moullah,qui nous signale cette merveille, les pierres précieuses ayant disparu depuis longtemps.

Avec le respect que tous les Indous professent pour la demeure des morts, il est vraiment difficile de ne pas rendre les Anglais responsables du pillage de ces richesses. L'ancienne Compagnie des Indes, dans ses moments de détresse, n'a du reste jamais hésité à piller les trésors des rajahs, et à s'emparer de toutes les richesses amoncelées par les siècles, dans les temples et les divers monuments de Tlndoustan.

Aussi est-ce à bon droit que les populations de ces contrées appliquent à la race blanche cette épithète de barbares, que Rome et Athènes prodiguaient autrefois à leurs ennemis.

Cet admirable monument, quoique exposé à toutes les vicissitudes de l'atmosphère, et malgré les siècles écoulés, est encore aussi frais, aussi poli, aussi beau, que s'il venait seulement d'être achevé.

Les trois étages qui précèdent la terrasse supérieure et le rez-de-chaussée, sont construits en granit rouge, bizarrement incrusté en marbre blanc.

Les dômes sont couverts de tuiles de couleurs revêtues d'un émail d'une solidité à toute épreuve.

Ce monument, malgré l'originalité étrange de ses constructions, n'est en somme comme fini d'exécution et élégance desproportions,inférieur à aucun des grands monuments de l'Inde ancienne.

BENARÈS. 32 î

Rien n^est plus grandiose que les portiques et les larges colonnades de marbre qui ornent chaque côté du tombeau, ces vastes péristyles pourraient abriter une petite armée, et on raconte qu'un régiment de dragons anglais, qui y fut caserne pendant le siège d'Agra , n'occupait qu'un des quatre côtés seulement du rez-dechaussée.

Plusieurs membres de la famille impériale y sont ensevelis. Je ne sais rien de beau comme le coup d'œil, dont nous jouîmes mon ami et moi, du haut de ce magnifique édifice.

De la première et de la seconde terrasse nos regards se reposaient sur de riches plantations de tamariniers, d'orangers, de citronniers couverts ' en même temps de fruits et de fleurs ; à chaque pas des ruines gigantesques émergeaient de cet océan de verdure et donnaient à ce paysage égayé cependant par de nombreux troupeaux, et la population indigène, un aspect plein d'une majestueuse tristesse.

Du faîte même de l'édifice, nous apercevions la Jumna qui comme une large coulée d'argent en fusion serpentait au milieu de cette contrée, dont la fertilité, la richesse de la végétation, servaient de premier plan aux palais somptueux, aux murailles, aux bastions du fort d'Agra, à

tous les monuments de la cité impériale que nous apercevions dans le lointain.

Et au-dessus de tout, le Mooteé-Musjid, ou mosquée des Perles, et le Taj-Mahal, élevaient leurs dômes resplendissants et aussi blancs que la neige, dans Tor et Tazur du ciel.

Le grand nom d'Akbar,de ce prince qui pendant cinquante et un ans de règne fît fleurir dans rinde la justice et tous les arts de la paix, domine tellement ce monument qui fut son œuvre, qu'en général le voyageur accorde peu d'attention aux tombeaux des autres princes de la famille impériale qui reposent soas le même mausolée.

Les travaux qu'il fit pour la sécurité et le bienêtre de ses sujets, sont loin de proportion avec l'idée qu'on pourrait s'en faire en Europe; pour ne citer qu'un fait, il fit construire dans toute la largeur de Tlndoustan, du Gange à Tlndus, une grande route bordée de chaque côté d'arbres fruitiers, avec un puits de deux milles en deux milles, et à chaque étape des caravansérails, où les voyageurs recevaient l'eau, le riz et le feu aux frais du trésor public.

Il s'était surtout attaché à empêcher les dilapidations de ses gouverneurs de province, et en frappa plusieurs et des plus élevés de châtiments exemplaires.

Il voulait que la justice fût égale pour tous, et que le dernier de ses sujets pût parvenir jusqu'à lui, pour lui faire connaître ses sujets de plainte.

Chose extraordinaire, cet impôt unique, regardé par les nations modernes comme le rêve de quelques utopistes, avait été établi par lui. 11 abolit toutes les taxes, toutes les capitations, tous les impôts particuliers, et prit pour unique base de l'impôt, la terre, qu'il frappa d'un droit proportionnel à son étendue et à sa fertilité.

Le souvenir que la tradition a conservé de ce prince éclairé, est celui du meilleur souverain qui ait régné dans l'Inde.

J'ai parlé plus haut de son fils Djihangire, qui repose au sommet du monument -, sous le même sarcophage, se trouve le tombeau de sa femme, à ce sujet, le moullah qui nous accompagnait, nous fit un récit des légendaires amours de l'empereur, qui mérite d'être conservé.

« Un jeune fille tartare, née dans le désert de parents pauvres, quoique nobles, avait été amenée dès son enfance à Delhi, où elle devint en grandissant la plus belle personne de l'Indoustan i sa beauté, célèbre dans tout le pays, lui avait fait donner les surnoms de Mhir-el-Nissa, c'està-dire le soleil des femmes de Nour-Djihan, la lumière du monde.

« Djihangire, alors qu'il n'était encore que prince héritier, eut occasion de la voir, et il s^éprit de ses charmes. La jeune fille ne fut pas insensible aux attentions du prince, mais elle était fiancée dès son enfance à Sher-Afkan, général au service de Tempereur, et ce lien, dans les mœurs de Tlnde, est indissoluble, aussi Akbar avait-il impérieusement ordonné à son fils de laisser les choses suivre leur cours régulier.

« Mais après la mort de son père, Djihangire ne fut pas plus tôt monté sur le .trône qu'il chercha les moyens de satisfaire sa criminelle passion.

« Sher-Afkan était trop brave et trop populaire, dans l'armée surtout, pour qu'on osât le faire mettre à mort ouvertement, l'empereur aveuglé par sa passion eut recours à tous les moyens pour se débarrasser de lui. Il l'invita d'abord à des chasses aux tigres et aux éléphants sauvages, où, d'après les ordres secrets qu'ils avaient reçus, tous les assistants l'abandonnèrent subitement au milieu du danger, mais Sher- Afkan se tira toujours de tous les périls auxquels on l'exposait, par des merveilles de sang-froid et de courage; il fallait aviser à d'autres moyens. « Kattab» un des personnages de la cour qui vivait dans l'intimité de l'empereur, fut pourvu

de remploi si envié de souba du Bengale, à la condition qu'il débarrasserait Djihangire de son rival.

€ Quarante assassins envoyés contre lui furent battus, et il fallut envoyer contre lui une petite armée.

« Afkan fit des prodiges de valeur, et tua de sa propre main Kattab, son indigne ennemi, mais finit par succomber sou» le nombre, et il périt percé de flèches.

. i La belle et ambitieuse MhireUNissa, dont la possession avait coûté tant de crimes, se soumit volontiers à son destin, mais le cœur de son royal amant, dont les sentiments valaient beaucoup mieux que la conduite, fut déchiré de tels remords, que, pendant quatre ans, il refusa de la voir et l'abandonna négligée dans un coin de son palais.

« A la fin cependant, ayant su se placer habilement sur le chemin de l'empereur, ce dernier l'apercevant dans tout l'éclat de la jeunesse et de la beauté, elle avait à peine vingt ans, sentit se rallumer sa flamme mal éteinte, et la favorite rentrant en grâce, devint bientôt toute-puissante à la cour.

« Elle ne paraît avoit usé de son influence que pour le bien des Indous^ et elle s'appliqua par ses aumônes, ses bonnes œuvres, et la pro-

lection dont elle entoura constamment les malheureux, à faire oublier la tache de sang qui souillait l'origine de sa puissance.

« Djihangire lui resta fidèle jusqu'à sa mort et il voulut qu'elle reposât près de lui dans le mausolée que son père avait fait élever à Secondara. »

Il était près de midi, quand nous quittâmes cet admirable monument dont chaque tombe, chaque minaret, chaque paroi de marbre nous redisait l'histoire d'un passé qui se perdait dans la nuit des âges héroïques de la domination mogole, et rendus tout rêveurs par la comparaison de ce qui fut et de ce qui est, de l'ère mogole représentée par les palais de marbre, et de l'ère anglaise représentée par des balles dindigo et d opium, et des steamers qui sillonnent le Gange... je me demandais laquelle des deux formes de civilisation était préférable pour l'Inde?

Ma réponse ne pouvait être douteuse.

Tchi-Naga s'était véritablement distingué, et notre déjeuner quoique pris en plein air, et sur une table de campagne dressée à l'ombre d'un gigantesque tamarinier, était digne du gourmet le plus difficile.

La cuisine indoue y était représentée par un succulent carry de levrauts admirablement ac-

commode, avec du rîz cuit à point ; une blanquette de Jeunes poulets et une demi-douzaine de bécassines, toutes rondelettes de graisse, rôties au bois, et servies sur des tranches d'ananas, représentaient le côté européen de noire repas. Une salade de chou palmiste et de petites tomates pas plus grosses que des cerises et rondes comme ce fruit, gratinées dans le beurre, terminèrent notre menu.

Quant à notre dessert, une table royale en Europe ne parviendrait pas à le réunir; tous les fruits les plus succulents de TOccident, pêches, poires, raisins, fraises, s'unissaient à tous les fruits de l'Asie : mangues, bananes, ananas, goyaves, letchy, pommes cannelles, jamrosa, pour faire à notre goût l'invite la plus succulente et la plus recherchée.

Nous venions d'achever notre repas, et perdus dans cette douce somnolence que connaissent tous ceux qui ont habité l'Orient, nous regardions s'envoler capricieusement dans les airs la fumée de nos cigares de Coringuy, lorsqu'Amoudou revint de sa tournée, en compagnie d'un bel indigène qui répondait au nom de Cheik-el-Molouk, il était comme ce nom l'indique de caste musulmane; mon Nubien nous le présenta comme le plus fameux chasseur de tigres de la contrée.

33o VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

— Tu entends ce qu'on dit de toî, fis-je sans autre préambule au nouveau venu.

— Salam, saëbs, me répondit Gheik-el-Mo louk, en nous faisant les salutations d'usage. J'ai parfaitemement entendu ce que dit le noir.

— Et comme c'est toi sans doute qui lui as donné une si haute idée de ta personne, tu ne prendras certainement pas la peine de le démentir.

— Cheik-eIrMolouk est connu à cinquante lieues à la ronde comme le premier chasseur de la province d'Agra, fit-il simplement.

Je connaissais la faconde des indigènes, elle n'a d'égale que leur mauvaise foi ; quand on tombe sur quelques-uns de ces vagabonds qui dan§ toutes les villes sont toujours prêts à se mettre au service des étrangers, ils se font en général payer d'avance, et au moment où vous avez besoin de leurs services, ils disparaissent sans que l'on puisse jamais savoir ce qu'ils sont devenus. Je ne comptais plus les désagréables surprises de ce genre que j'avais maintes fois éprouvées, aussi étais-je payé pour mettre une certaine défiance dans tous les engagements que je contractais avec les Indous et surtout les musulmans.

J'ai trouvé beaucoup d'Indous très honnêtes, la chose est même commune dans les bonnes

castes, mais je n'ai jamais rencontré un seul musulman à qui Ton pût se fier, à moins que rhonnêteté ne fût d'accord avec ses intérêts.

— Puisque ta réputation est telle, répondisje au chasseur après l'avoir examiné quelques instants, tu dois être connu du schikdar (chef de poste de police indigène) de Secondara.

— Tu peux Tinterroger, il te dira que Cheikel-Molouk ne t'a pas menti.

Puis relevant son pagne avec un geste plein de noblesse, il nous montra sa cuisse droite sillonnée d'affreuses cicatrices, on eût dit que les blessures qu'elles indiquaient avaient été faites avec des crocs de fer.

— Penses-tu, me dit-il, avec un mouvement d'orgueil, qu'il ne chercha pas à déguiser, qu'il faut avoir vu le tigre de près pour porter de pareilles marques?

L'argument me parut sans réplique, l'ensemble de la tenue de l'indigène témoignait du reste hautement en sa faveur, et je commençai à croire que mon Nubien avait eu la main heureuse.

— Eh bien , Cheik-el-Molouk , lui dis-je , nous nous fions volontiers à toi, mais sans compter la journée actuelle, nous n'avons que quarante- huit heures à rester dans ces parages.

quelle partie dt chasse peux-tu nous organiser pour un laps de temps aussi court ?

— Cest selon vos désirs^ saëbs*

— Nos désirs doivent se soumettre entière ment à ce que tu peux faire toi-même, je te répète que nous ne pouvons rester plus de deux jours dans la jungle.

— Deux jours, c'est bien peu.

— Tu vois bien que nous sommes forcés de nous en rapporter à toi, nous ne connaissons ni les animaux de la contrée, ni la distance q u'il faut parcourir pour les rejoindre.

— Cest bien, je conduirai les saëbs à la chasse qui leur plaira le mieux : le sanglier, le cerf, les tigres, les buffles noirs abondent dans ces parages.

— Notre intention est de chasser la grosse bête, fais-nous tuer dans les deux jours qui vont suivre un tigre ou un buffle, et nous serons satisfaits de toi, nous te tiendrons en outre pour le premier rabatteur du pays.

L'indigène sourit :

— Si les saëbs, fit-il, ont une main qui ne tremble pas, et une carabine qui porte bien, qu'ils viennent sans crainte, ce ne sont ni les tigres, ni les buffles qui manqueront.

— As-tu une escouade de rabatteurs dévoués pour l'accompagner?

BËNARÈS. 333

— Il y a dans ce village autant de rabatteurs que tu peux en désirer, mais dix hommes me suffiront.

— C'est bien ; quel est ton prix, pour ces deux jours ?

— Quatre roupies (dix francs) pour moi, et une demi*roupie (deux francs cinquante) pour chacun de nos suivants.

— Combien exiges-tu d'avance?

— Les saëbs me payeront quand ils quitteront Secondara, répondit l'indigène avec orgueil, je n'ai besoin de rien, moi,... mais il faudra donner aux hommes la moitié de leur salaire en les engageant, afin qu'ils puissent acheter du riz pour leur famille pendant leur absence.

Je lui remis immédiatement la somme qu'il me demandait.

— Et alors, est-ce contre le tigre ou le buffle que nous allons guerroyer?

— Je vais expédier deux hommes de suite, et nous le saurons demain matin, quand nous serons sur les territoires.

— Quand partons-nous ?

— Dès que les saëbs seront prêts, nous serons obligés de marcher toute la. nuit.

— Où nous conduis-tu ?

— Dans les grandes jungles qui sont en amont du Kittab.

— Tu sais que nous ne connaissons par le pays.

— Le Kittab est un petit cours d'eau qui va se jeter à cinquante milles du lieu où nous le rencontrerons, dans le Thoumbout, un des plus grands affluents de la Jumna; le ruisseau qui descend des dernières ramifications des montagnes du Meiwar, serpente dans une vallée sauvage, où de nombreux tigres ont établi leurs repaires, et un peu au sortir de la vallée, la jungle est entrecoupée de verts pâturages, constamment fréquentés par les plus beaux buffles du pays. Vous aurez bien du malheur si vous ne trouvez pas dans cet endroit à essayer vos carabines, seulement il faudra être prudent, car le territoire des tigres est tellement resserré et garni de broussailles, que l'animal est sur vous avant que vous ayez eu le temps de l'apercevoir.

— Est-ce dans ce lieu que tu as gagné Taffreuse blessure que tu viens de nous montrer ?

— Dans ce lieu même le tigre m'a terrassé, et sans le courage d'un major anglais qui est venu, avec son revolver, brûler la cervelle à la bête au moment où elle s'acharnait sur moi, Cheik-el- Molouk n'aurait pas Thonneur de vous conduire

aujourd'hui. Mais c'était de ma faute aussi, le major avait amené ses rabatteurs à lui; je n'aurais jamais dû consentir à cela, je n'étais pas leur chef; ils m'ont abandonné au moment où le tigre a chargé de notre côté ; au lieu de me sauver, je me suis élancé dans la direction du major en lui criant le garde à vous^ c'est alors que l'animal m'a pris; depuis, vous comprenez, saëb, je ne chasse plus qu'avec mes hommes.

— Tu peux être sans crainte, lui répondis-je, nous ne te laisserons point dévorer.

— Le noir m'a dit que vous étiez de bons chasseurs, sans cela je ne consentirais pas à aller avec vous. A chaque instant, il nous arrive d'Agra et de Luknow de jeunes officiers anglais qui me demandent de leur faire tuer un tigre ; je ne leur refuse jamais, mais j'ai bien soin de ne leur faire rencontrer que des lapins.

— Tu ne manques pas d'esprit, Cheik-el- Molouk.

— Que voulez-vous, saëb, je ne peux pas cependant jouer ma vie comme cela tous les jours; et puis que désirent ces jeunes gens, tout fraîchement arrivés d'Angleterre? — Des émotions; eh bien! je leur en donne tant que je puis.

— Avec dés lapins.

— Certainement, saëb ; il n'y a que la manière de s'en servir; ainsi, à chaque pas qu'ils

font dans la jungle, je leur dis d'un air solennel : — Prenez garde au tigre.

— Tu es simplement un affreux coquin.

— Il faut voir alors les airs qu^ils prennent : ils marchent côte à côte, le jarret tendu, l'œil fixe... Tout d'un coup, pour juger mes hommes, je profite du départ d'un cerf que les hautes herbes nous cachent mais qu'on entend détaler, pour leur crier : garde à vous^ le voilà... S'ils per* dent la tête et se mettent à tirailler à droite et à gauche, ce qui arrive le plus souvent; c'est fini, je possède leur mesure , ils pourront venir pendant vingt ans vers moi, je ne sors pas du lapin; si au contraire je vois mes jeunes officiers conserver leur sang-froid, interroger la jungle avec calme et garder leur premier coup de carabine pour ne le tirer qu'à bon escient, oh ! alors, bien qu'ils ne se soient pas encore trouvés en présence des fauves, je me passe la fantaisie de les conduire droit au tigre, car je sais qu'ils ne reculeront pas.

— Et qui nous dit que tu ne vas pas nous traiter ainsi ?

— Oh ! saëbs !

— Je t'avertis que nous n'avons pas le temps de nous soumettre à tes expériences.

— Demain matin, Cheik-el-Molouk vous mettra en présence du tigre ; je suis un trop vieux

coureur des jungles pour ne pas voir de suite à qui j'ai affaire.

Il nous quitta sur ces mots pour aller rassembler ses hommes.

Amoudou, dont le cerveau épais était peu accessible aux délicatesses de la plaisanterie, le suivit quelques pas pour lui promettre une abondante distribution de coups de rotin s'il ne tenait pas ses promesses.

Cheik-el-Molouk lui dit en le toisant avec orgueil et en faisant allusion à la toison crépue du noir :

— Si la tête du mouton parle de rotîn, c'est que les reins lui démangent.

Et il lui tourna le dos sans plus s'occuper de lui.

Heureusement pour lui, mon Nubien ne comprit rien à sa réponse, sans cela j'eusse été obligé d'intervenir ; le mépris qu' Amoudou professait pour les Indous faisait qu'à leur égard il avait toujours la main plus leste que la pensée.

Une heure après , Cheik-el-Molouk venait nous avertir qu'il avait envoyé quelques-uns de ses hommes en avant pour étudier le terrain où il nous conduisait et relever des pistes de buffles. Malgré la chaleur, car il était à peine midi, nous nous mîmes en route, le peu de temps que nous

avions à dépenser nous forçait à en perdre le moins possible.

Pendant toute la soirée, nous traversâmes sur de magnifiques chaussées, œuvre des anciens brahmes , de vastes champs de riz, de maïs et de sorgho ; de distance en distance, avec la régularité d'un échiquier, ces plantations étaient séparées par de petits canaux d'arrosage ayant leur prise dans un étang; ce lieu était d'ordinaire entouré de bosquets, de tamariniers, d'orangers et de banians, à l'ombre desquels s'adossaient les chaumières des raïots ou paysans employés à la culture, nos serfs du moyen âge, attachés à la glèbe.

Tout cela était frais, vert, coquet, ensoleillé , les vastes plaines si bien cultivées de la Hollande, avec la lumière et la végétation des tropiques.

A chaque pas que nous faisions, de chaque sillon, de chaque touffe de riz ou de millet se levaient des nuées de bécassines qui, après avoir fait péniblement leur crochet classique, retombaient lourdement dans la rizière -, nous en abattîmes une certaine quantité à l'intention de notre dîner et nous eûmes l'explication de ce phénomène ; elles étaient si grasses, pâturant à même le long des petits canaux et dans la boue

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des plantations, qu'elles ne s'envolaient qu'avec les plus grandes difficultés.

Je laisse aux gourmets le soin d'apprécier à quel point ce qu'elles perdaient en vitesse était regagné en délicatesse et en saveur.

Au vol, elles faisaient piètre figure... mais à la broche I de petites molettes de beurre qui crépitaient et se doraient sous la flamme. Quels souvenirs !

Ces champs avec leurs petits villages indous et leurs charmants bosquets nous parurent d'abord s'étendre jusqu'à la ligne de l'horizon; puis, peu à peu, nous distinguâmes comme un faible trait bleuâtre et légèrement ondulé qui semblait servir de bordure au point où la terre et le ciel paraissaient se confondre , et sur le soir, nous commençâmes à distinguer une suite de collines boisées , derrière lesquelles , d'après notre guide, coulait le Kittab, but de notre excursion. Nous devions le traverser pendant la nuit.

Sur les six heures, un peu avant le coucher du soleil, nous fîmes halte dans un des bosquets des rizières ; les bœufs furent dételés et conduits à l'abreuvoir, et mes gens se disposèrent à préparer leur repas.

Nos rabatteurs, comme leur chef Cheik-el- Molouk, étaient tous musulmans. Tchi-Naga et

Dasi-Pal, mon bouvier, étaient Indous, sectateurs de Brahma ; nous allions donc assister à un véritable tournoi culinaire. Les deux grands plats nationaux de l'Inde, le pilau des musulmans et le carry des Indous, allaient se trouver en présence.

Ces préparations, quand l'Européen s'est habitué le palais aux choses fortement épicées et pimentées, sont bien ce qu'il y a de plus succulent au monde ; Tune ou l'autre en voyage formait toujours la base de ma nourriture; aussi, d'accord avec mon compagnon qui partageait mes goûts, décidâmes-nous que ce jour-là, à part un rôti de bécassines servi sur un lit d'oranges , nous nous en remettrions pour notre menu à la cuisine de nos gens. Je leur recommandai de faire merveille, et de part et d'autre, mus par une noble émulation, on promit de se surpasser... et on se surpassa si bien, que nous ne sûmes auquel des deux mets décerner la palme, c'est dire qu'ils la méritèrent tous les deux.

J'ai déjà donné la recette du carry {yoyage au pays des bayadères^ page 219), et quelques lecteurs m'en ont remercié avec une telle reconnaissance gastronomique que je crois devoir, pour leur êtr^ agréable, leur offrir ici la recette du pilau des musulmans de l'Inde; qu'ils le

préparent avec soin et ils n'auront point perdu l^ur temps. Le pilau se confectionne avec toute viande, mais principalement avec le mouton, le gibier, la volaille.

Prenons par exemple le dindon, c'est un pilau au Jus de cet animal qui nous fut servi ce soir-là.

Il y a deux manières de préparer ce pilau; voici la recette riche,, comme on dirait dans nos restaurants :

Prenez deux dindons , Tun vieux , Tautre dans cet âge tendre où il ne mérite encore que le nom de dindonneau; réservez ce dernier pour la broche et désossez le vieux que vous coupez en aussi petits morceaux que possible, comme des dés à jouer par exemple. Placez cette chair de dinde dans une casserole en cuivre ou en terre avec une livre environ de bon beurre fin, et faites revenir lentement à feu doux et égal; lorsque toutes les parcelles de dinde auront pris peu à peu une belle teinte rousse, ajoutez-y une poignée d'échalotes hachées menues , laissez blondir les échalotes et incorporez alors vingtcinq grammes de poudre des quatre épices^ mélangées par parties égales et pétries avec du beurre frais ; mouillez d'un demi- verre d'eau et laissez mijoter dans un coin du feu, à petits bouillons.

Concurremment avec cette opération, vous

avez fait bouillir pendant une heure les os du dinde dans quatre litres d^eau... vous ajoutez alors ce bouillon à la première préparation avec une forte pincée de ce poivre rouge, connu sous le nom de poivre de Cayenne, et vous entretenez une légère ébuUition pendant deux heures; inutile de dire qu'il faut saler comme tout autre plat.

Après ce laps de temps, pendant lequel vous avez entretenu la même quantité de bouillon, vous passerez au tamis la chair de dindon que vous réservez au chaud en l'arrosant d'un peu de jus de citron, et dans vos quatre litres de jus vous faites cuire à la manière orientale deux livres de riz qui doivent être retirées du feu dès que le riz a absorbé tout le liquide ; PébuUition doit être dirigée de telle sorte qu'elle doit s'accomplir en un quart d'heure.

Le riz est alors cuit à point; ce qu'il faut surtout, c'est qu'il s'imprègne du consommé en restant en grains détachés... fuyez, dans la confection de ce plat, le moment où le riz va tomber en bouillie.

Vous dressez alors votre riz sur le milieu d'un vaste plat; la chair de dindon, coupée menue, doit être distribuée en couronne autour du riz, et sur le sommet de la pyramide de riz vous couchez moelleusement Iç dindonneau débrochç

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à temps, et sur le tout vous versez pieusement tout le jus de la lèchefrite.

Allez, mes enfants, mangez lentement et en paix, arrosez le tout avec de petites gorgées d'eau glacée pour faciliter, comme dans Tlnde, la digestion du riz , puis terminez par une bouteille de pomard ou de romanée - conti , et ayant uni ainsi la cuisine asiatique à la liqueur que distillent les coteaux bourguignons, vous conserverez un impérissable souvenir de votre ami inconnu, le voyageur, c'est toute la récompense que j'exige de vous...

La nuit était venue quand nous commençâmes à gravir les pentes des collines de Kittab, et c'est bien à tort que nous les avions de loin baptisées de ce nom, nous nous trouvions en face des dernières ramifications de la chaîne du Meiwar, et les pentes agrestes qui s'élevaient insensiblement devant nous, mais que nous ne franchissions que par le travers en suivant une ligne parallèle aux sommets, méritaient certainement le nom de montagnes.

Nous devisions tranquillement des émotions que nous promettait la chasse du lendemain, jouissant de la fraîcheur parfumée d'une de ces belles soirées qui, sous les tropiques, reposent de toutes les fatigues du jour, et écoutant vaguement ces mille bruits qui égayent les nuits de l'Inde

d^un perpétuel concert. Des myriades d'oiseaux, que |la chaleur du jour fait taire, se réveillent de leur somnolence dès que le soleil se couche, et se mettent à gazouiller à l'unisson pendant que dans les plaines les grands buffles beuglent, en cherchant le ruisseau qui doit étancher leur soif, et qu'à deux pas de nous le chacal glapit dans la broussaille, mêlant son cri sinistre aux hurlements des grands fauves qui montent des vallées répétés par l'écho, comme le roulement lointain du tonnerre pendant les nuits d'orage. Nonchalamment étendus dans notre voiture à bœufs, nous nous doutions peu, mon camarade et moi, de la singulière aventure qui allait brusquement terminer notre excursion à son début.

Les étoiles commençaient à blanchir aux cieux, la fraîcheur de plus en plus pénétrante qui nous envahissait nous faisait comprendre que la nuit devait être sur son déclin. Tout s'était bien passé jusque-là, nos gens marchaient en colonne serrée plus par crainte des mauvais esprits qui, d'après la croyance indoue, peuplent les solitudes, que par celle des fauves que le bruit de notre charrette suffisait à tenir à distance respectueuse, quand tout à coup notre véhicule s'arrêta brusquement, et nous entendîmes la troupe des rabatteurs redescendre à

pas précipités le sentier que nous suivions ; pas un cri, pas une parole n^accompagnait cette fuite. Est-ce la terreur qui paralysait leur voix?... Amoudou, qui les avait hélés au passage, n^avait reçu aucune réponse-

Nous nous élançâmes avec la vitesse de l'éclair hors de notre charrette, en prononçant les paroles habituelles: — Qu'est-ce? que se passet-il?

— Kalii! Kali ! nous répondit un des derniers, dont la frayeur paralysait à ce point les jambes qu'il n'avait pu suivre ses camarades.

Amoudou jurait et traitait les fuyards de lâches dans toutes les langues.

Croyant à la présence d'un tigre, cause de cette panique, nous avions sauté sur nos armes et instinctivement nous nous étions portés en avant, quand au bout de dix pas mon Nubien trébucha.

— J'en tiens un, dit-il en se relevant.

Cette phrase était une énigme de plus; mais avant que j'aie eu le temps de demander à mon fidèle serviteur de s'expliquer, nous entendîmes une voix qui s'écriait :

— Ne me faites pas de mal, saëb, je vous jure que j'ignorais leur présence dans ces montagnes.

— La présence de qui ? fis -je impatienté, parle vite et clairement, ou sinon...

— La présence des Thugs, saëb, exclama Cheik-el-Molouk, car c'était lui, d'une voix un peu plus naturelle.

Malgré la situation, qui n'avait pas laissé d'être à un moment donné très émouvante, nous ne pûmes, mon compagnon et moi, retenir un éclat de rire. Habitant l'Inde depuis longtemps, nous ne partagions point, M. de M*** et moi, la terreur superstitieuse qu'inspirent aux Indous ces fameux étrangleurs sectateurs de la déesse Kali, ou déesse du sang, dont le roman et le théâtre ont du reste tant abusé en Europe.

Ces étrangleurs sont purement et simplement un ramassis de vagabonds qui, sous couleur religieuse, étranglent leurs compatriotes pour les voler; mais on ne connaît pas un'exemple dans rinde, un seul exemple d'un Européen attaqué par ces gens-là ; trois cents Thugs réunis n'oseraient pas affronter lé revolver et la carabine d'un blanc; ils savent parfaitement qu'il y en aura une douzaine de tués, et aucun d'eux ne tient à faire partie de cette douzaine-là.

Du reste, le prestige du blanc est tel, qu'il suffit de la présence d'un de nous dans un district indou pour en faire déloger toute la canaille.

Sur notre demande, Cheik-el-Molouk, un peu remis de ses craintes, grâce à notre présence, nous conduisit dans le lieu où ses hommes et lui avaient aperçu les malandrins; à environ cinq cents mètres du lieu où nous nous étions arrêtés, Cheik-el-Molouk recommença de nouveau à trembler; nous le rassurâmes de notre mieux, enfin le pauvre diable, écartant sur la gauche du chemin une touffe épaisse de broussailles, nous dit d'une voix étranglée :

— Regardez.

Jamais je n'oublierai Tétrange spectacle qui s'offrit à nos yeux. En contre-bas du sentier que nous suivions, à une distance d'environ trois cents mètres, dans une petite vallée, une troupe d'Indous Thugs ou autres était campée sous un berceau de multipliants et de tamariniers; ils rendaient les derniers honneurs à Tun d'entre eux, dont le cadavre, selon la loi brahmanique, était en ce moment livré aux flammes...

La posture des assistants, le pittoresque de leur costume, le jeu des fïammes dans les arbres, la scène elle-même, empreinte d'une poésie religieuse et sauvage, tout concourait à composer pour nous un des spectacles les plus étranges de ma vie de voyageur...

Nous restâmes longtemps à le contempler; je voulais le bien graver dans ma mémoire pour

le retrouver au bout de mon crayon dès que l'aube allait me permettre de le fixer sur mon album •

Au petit jour, la troupe de vagabonds nous ayant aperçus au sommet du coteau, se hâta de déguerpir, abandonnant aux oiseaux immondes et aux chacals la dépouille de leur camarade, à demi calcinée...

Il faisait grand jour, le site était croqué suflSsamment pour en retrouver le souvenir... mais pas un des rabatteurs n'avait reparu.

Chose rare pour un Indou qui n'est pas depuis longtemps à votre service, Dasi-Pal, ou le petit page qui danse devant le souverain, ne nous avait pas quittés.

— Où sont tes hommes ? dis-je au pauvre Cheik-el-Molouk, d'un ton de sévérité comique.

— Ils n'ont pas dû cesser de courir jusqu'à Secondara, me répondit le pauvre diable d'un air piteux.

Il n'y avait pas à y revenir, c'était une partie manquée.

Ce fait, si léger en apparence, donne le secret de la domination de deux cent cinquante millions d'Indous par une poignée d'Anglais.

Cheik-el-Molouk avait été affreusement mutilé par un tigre, et il était prêt à recommencer; mais il tremblait à la vue d'une vingtaine de

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vagabonds grandis par la superstition populaire, et ces fameux Thugs eux-mêmes s'enfuyaient comme une bande d'oiseaux de proie devant la carabine d'un Européen.

Il ne nous restait plus qu'une chose à faire, reprendre la route d'Agra, où nous arrivions le soir même.

Le lendemain, après avoir vendu ma charrette et mes bœufs, et payé les gages de Tchocradasi-Pal, nous reprenions par la voie ferrée la route de Chandernagor, où nous débarquions trois jours après.