I. Lord Bvron

garni à la manière îndoue de tapis, de nattes, et de moelleux et épais divans. Les murs tout stuqués blanc, vert et or, avec des bordures de marbre, fouillées au ciseau comme de la dentelle, étaient d'une richesse incomparable.

Inutile de dire que je pénétrai dans ce sanctuaire avec un vif sentiment de curiosité. Une vingtaine de jeunes femmes se tenaient accroupies sur les divans, ayant la plupart un ou deux bébés de différents âges, tenus près déciles, par leurs ayas ou suivantes.

J'avais à peine fait un pas dans ce somptueux harem, émerveillé par l'étrange et irritante beauté de ces jeunes femmes dont la bonne moitié n'avait pas dix-huit ans, et l'autre eût été à peine nubile en Europe, que j'entendis une voix fraîche, et du plus pur accent de la Tamise, me saluer de ces paroles :

— Gentleman^ I hâve tlic honour to ipisk you good day.

(Monsieur, j'ai Thonneur de vous souhaiter le bonjour.)

Je me hâtai de répondre par une formule identique et je regardai vivement mon interlocutrice, en me demandant, avec un certain étonnement, comment il pouvait se faire qu'une femme indoue pût parler l'anglais avec un tel accent.

Ma surprise dura peu... J'avais en face de moi une jeune miss que les hasards d'une vie aventureuse avaient fait échouer dans le harem d'un rajah.

Expédiée à Calcutta par la Société évangélique pour servir de compagne à quelque clergyman, elle était arrivée, après quatre mois de traversée sur un navire à voiles, et d'intimité avec le capitaine, bien décidée à ne jamais être la mère des dix à douze enfants de l'honnête missionary à qui on la destinait. Elle était belle de cette beauté anglaise qui se compose de lait sur la peau et d'or dans les cheveux, avec de vilaines dents, de grands pieds, une poitrine oubliée, et cet air mi-insolent, mi-rêveur que revêtent en général sur le continent les femmes de cette race lymphatique et scrofuleuse, qui s'épanouit sous le ciel brumeux d'Albion.

De chute en chute notre Anglaise avait fini par échouer dans le harem d'un rajah, et je dois dire que Ram-Chondor ne paraissait pas peu fier de posséder une des filles de la nation qui lui avait volé le trône de ses ancêtres. Pour ma part j'aurais trouvé la compensation des plus médiocres.

Il n'est pas rare de voir les Anglaises, dans rinde, profiter de lorgueil des riches Indqus

pour faire payer très cher des faveurs qui n'ont pas cours sur la place européenne.

Miss Ketty,pour lui donner le seul nom qu'elle ait voulu m'a vouer, ne se fit point prier pour me dire que Ram-Chondor était un homme fort galant et qu'elle était de tout point satisfaite de son sort, bien qu'elle fut obligée, comme toutes les autres femmes, de se soumettre à la coutume qui leur interdit de sortir du gynécée avant le jour suprême où on les conduit à leur dernière demeure.

Je sténographie la conversation que nous eûmes tous deux, en présence des autres femmes, qui nous regardaient avec de grands yeux étonnés, et paraissaient surprises au plus haut point de nous voir nous servir d'une langue qu'elles ne comprenaient pas. Au début j'allais lui parler en anglais, mais m'adressant immédiatement la parole dans ma langue maternelle :

— Parlons français, me dit-elle, vous serez plus libre dans vos questions et moi dans mes réponses, le Peischwa en dehors de l'hindoustani ne comprend que l'anglais.

— Voyons, lui dis-je, me permettez -vous de diriger notre entretien au gré de ma curiosité ?

— A votre aise, me répondit-elle.

— Est-il bien vrai, ainsi que vous venez de

me le dire, que vous vous trouviez parfaitement heureuse dans le harem du rajah ?

— Je vous ai parlé franchement.

— Cependant votre passé, votre éducation, les idées qui ont dû vous être inculquées en Europe, tout devrait vous éloigner de ce genre d'existence, ou tout au moins vous empêcher d'y trouver le bonheur.

— Vous vous trompez étrangement, et comme on voit que vous n'avez pas l'esprit pratique !

— Expliquez-vous.

— Rien n'est plus facile... C'est un auteur français, votre immortel Jean-Jacques, qui a dit que le premier besoin de l'homme était d'être heureux.

— « Il faut être heureux, cher Emile ! »

— C'est cela, la forme s'était envolée, mais l'idée m'était restée. Eh bien ! cette phrase dont la pensée du reste s'adapte merveilleusement à notre caractère national, légèrement teinté d'égoïsme, était devenue ma devise depuis l'âge de quatorze ans. Sixième enfant d'un pauvre clerk^ employé aux écritures à la Société évangélique des missions étrangères, je n'avais d'autre avenir que celui de mes pareilles dans une telle classe ; je devais, comme mes sœurs, épouser un pauvre diable, gagnant vingt-cinq schellings par

230 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURSr

semaine, et remplir sa maison de misère et d'enfants. Dès que je fus en âge de penser, ma petite tête se mit à travailler sur mon oreiller et je me jurai tout bas chaque soir, comme conclusion à mes réflexions, de ne jamais me mettre cette corde au cou. Je compris que je ne trouverais qu'aux colonies Toccasion si ardemment rêvée de tenter la fortune. Aussi aux premières ouvertures de mariage qu'on me fit, je déclarai que mon intention était de n'épouser qu'un missionary. La Société évangélique expédie à tous les prédicants des femmes que les pauvres diables n'ont pas le temps de venir chercher en Angleterre, je me fis inscrire et c'est comme cela que je fus transportée aux Indes. En arrivant à Calcutta j 'envoyai promener mon futur qui était venu me réclamer comme un colis, assisté d'un autre chapelain qui devait séance tenante bénir notre union, et je tentai les aventures. Le capitaine qui m'avait transportée voulait me cow/tiiuer ses hommages, je le dédaignai comme trop mince gibier, et je préférai tout attendre de mon habileté et du hasard. J'ai été successivement institutrice, nurse^ dame de compagnie, et finalement me voilà!...

— Me permettez-vous une question indiscrète ?

— Je vous permets toutes les indiscrétions.

— Est-ce par amour que vous vous êtes donnée au rajah ?

— Pas plus que lui-même ne m'a prise par amour... Vous connaissez bien la vanité des Orientaux. . . Avoir une Anglaise dans son harem, tout est là pour lui.

. — Qu'espérez-vous de cette situation ?

— Je vais vous le dire. Je puis sortir quand je voudrai du harem du rajah, ou y rester jusqu'à la fin de mes jours.

— C'est le premier parti que vous prendrez sans doute ?

— Vous l'avez dit : Ram-Chondor n'osera ni me renvoyer ni me retenir malgré ma volonté.

Mais je n'ai pas accepté mon existence actuelle sans esprit de retour et mon ambition ne s'est pas bornée à échouer dans le gynécée d'un prince indou. Depuis quatre ans que j'ai franchi le seuil de cette demeure, chaque année j'ai envoyé à la Banque d'Angleterre un lac de roupies — deux cent cinquante mille francs. — J'attendrai quatre années encore, je n'ai que vingt-deux ans, à vingt-six je quitterai l'Inde à la tête de deux millions de fortune, et je pourrai vivre à ma guise où il me plaira.

— Vous êtes une femme pratique.

— Je suis simplement une femme qui ne déguise pas ses projets sous d'hypocrites protesta-

tions... Je ne suis point arrivée ici par force, je ne crierai pas contre l'abandon de mon premier amant , mon premier amant décrotte les bottes au coin de Leicester-Square, et je Fai quitté comme toutes les femmes quittent leur premier amant, furieuses de voir que le sacrifice de leur virginité ne leur a point donné ces ineffables plaisirs qu'elles avaient rêvés pendant les tièdes insomnies d'une nuit de printemps.

— C'est profond ce que vous me dites là...

— C'est l'exacte vérité... A de rares exceptions près la femme en veut à celui qui est cause de sa première chute et qui, presque jamais, n'a su faire jaillir l'étincelle... Le véritable amant, c'est le second -, c'est le second qui ravit le feu de Prométhée, le second qui vous paye votre virginité volée par le premier... le second que l'on aime.

— Vous êtes une physiologiste distinguée.

— Je continue à être franche, voilà tout. Le capitaine qui m'a conduite de Liverpool à Calcutta a été ce fameux second, le seul dont le cœur de la femme garde le souvenir.

— Et vous l'avez aimé ?

— A la folie.

— Pourquoi l'avez-vous quitté ?

— Parce qu'il n'avait à m'offrir qu'une vie de privation dans quelque port de la côte an-

glaise et un enfant à chaque retour de l'Inde ; autant aurait valu épouser le clergyman.

— Vous êtes une femme de tête.

— Nous autres Anglaises nous ne perdons jamais la tête que trois minutes en amour...

Donc dans quelques années Je serai riche, nul être qui a besoin de gagner sai vie ne peut être indépendant, il n'y a pas de bonheur possible sans l'indépendance, et comme le premier besoin de rhomme est d'être heureux...

— Toujours votre devise.

— Toujours... J'ai choisi dans la vie le chemin qui devait me conduire le plus rapidement à l'indépendance.

— Mais si vous n'aviez pas trouvé le rajah ?

— J'aurais attendu... Une femme qui se garde trouve toujours l'occasion désirée...

Je n'ai pas voulu enlever un seul mot à cette partie de notre conversation dont les principaux traits caractérisent admirablement la femme anglaise dont la tête sait toujours dominer le cœur et les sens. L'amour qui ne rapporte rien... qui ne paye pas, pour me servir d'une vieille expression anglo-saxonne, est vile considéré par elle comme une mauvaise affaire qu'il faut se dépêcher de liquider.

Les compagnes de harem de miss Ketty nous regardaient toujours avec leurs grands yeux

étonnés, elles étaient à ce point influencées par ma présence, qu'il me fut aussi impossible d'obtenir un seul mot d'elles que de leurs babys qui se cachaient tout effrayés sur le sein de leurs ayas. J'eus pitié d'elles, et sur un mot que je dis à Ram-Chondor, pour terminer leur supplice, il leur fit comprendre qu'elles pouvaient se retirer dans l'intérieur des appartements.

Je restai seul avec le rajah et sa favorite anglaise qui nous fit servir, en guise de boisson, un mélange de thé glacé et de Champagne frappé que je trouvai excellent.

A ma demande, miss Ketty me parla de ses compagnes. D'après elle ces jeunes Indoues étaient très douces de caractère, un peu capricieuses, mais à la manière des enfants, c'est-àdire sans grand entêtement, en raison de la mobilité de leurs impressions, qui, à chaque instant, portait leurs désirs sur les choses les plus futiles.

— Habituées à les partager, elles étaient peu jalouses des faveurs du maître, mais malheur à lui s'il donnait à l'une un bout de ruban de plus qu'à l'autre, la guerre était allumée, et il ne fallait rien moins qu'un cadeau semblable à toutes pour la calmer. •

Ces pauvrettesétaîent d'une ignorance dont on se ferait difficilement une idée. Forcée par les

BENARÊS. 235

préjugés et les mœurs à ne jamais sortir du harem, toute femme qui a mis une fois les pieds dehors n'y peut plus rentrer. N'apercevant la campagne que de loin, sur des terrasses élevées, où on ne les conduit qu'après le coucher du soseil, elles ne se font nulle idée des choses les plus simples. Ainsi elles n'ont jamais vu l'eau que dans leurs fontaines, leurs bains, et les jets d'eau qui rafraîchissent les appartements. Elles ne savent comment pousse le riz, comment on cultive et tisse la soie ou le coton, elles n'ont jamais vu pendant aux arbres la plupart des fruits qu'elles mangent, etc.. et leur vie se passe du matin au soir à se peigner, se baigner, prendre soin de leur corps, manger des friandises, se disputer un peu et faire la sieste. J'ai pu m'assurer dans une foule d'autres occasions que les vices féminins qui souillent les harems turcs n'existent pas dans ceux 'de l'Inde. Il est rare du reste qu'un rajah ait plus de quatre ou cinq femmes ; toutes alors sont à peu près également favorisées et leur jeunesse s'écoule tout entière dans les soins de la maternité, ce qui, en occupant leur cœur, ne leur laisse pas le temps de pervertir leurs sens. Toutes les autres femmes des gynécées indous ne sont que des suivantes qui sont libres de quitter le palais et de se marier*

Je pris congé de miss Ketty à une heure assez avancée en la remerciant de sa complaisance et surtout de sa franchise. En somme, au point de vue indou, ma visite n'avait eu ni les charmes, ni rétrangeté que je lui avais attribués d'avance.

Ram-Ghondor m'accompagna dans mes appartements, il voulait passer avec moi la dernière soirée que je pouvais donner à Benarès.

Avec lui la conversation prit une autre tournure.

Après une foule de préambules, de réticences et de longues hésitations, il finit par me demander si je croyais que l'envahissement de l'Inde par la Russie fût encore bien éloigné.

La question du rajah détrôné ne m'étonna pas en elle-même, car je savais que tous les Indous sont depuis un siècle habitués à cette idée, de voir les Russes franchir l'Indus, par les émissaires de Saint-Pétersbourg ; mais cette croyance à une réalisation prochaine de ce projet me surprit et je cherchai à en pénétrer l'origine. Mon hôte qui connaissait la haine que je porte aux dominateurs de son pays se décida à m' expliquer sa pensée.

— Il y a environ quatre-vingts ans, me dit-il, mon père, qui était encore roi et chef de la confédération mahratte, reçut comme le plus haut des rajahs encore indépendants, la visite d'un agent

de la Russie, lui annonçant que les troupes de ce dernier pays et celles de la France allaient chasser les Anglais de Tlnde ; il promit son appui, et j'ai lieu de croire que les autres Timitèrent. Cet envoyé secret leur laissa à tous les portraits des deux chefs Franguis (Européens) qui s'étaient alliés pour cette expédition.

— Ton père a-t-il conservé ces portraits? fisje en l'interrompant.

— Il me les a légués comme un souvenir et une espérance de voir sa famille reconquérir sa splendeur, car à sa mort les Anglais lui avaient déjà ravi les trois quarts de ses États.

— Pourrais-tu me les montrer ? fîs-je avec un sentiment de curiosité que l'on comprendra.

— Volontiers, suis-moi.

Arrivés dans la pièce de son palais que le Peischwa consacrait à la garde de ses objets de curiosité, il me montra deux portraits peints sur ivoire, et d'une ressemblance frappante, c'étaient ceux de Paul I", empereur de Russie, et de Napoléon, alors premier consul.

J'avais longtemps douté que ce projet d'envahir l'Inde de concert avec la Russie, dont Napoléon parle souvent dans ses Mémoires de Sainte-Hélène, ait existé autrement qu'à l'état de vagues pourparlers ; la confidence de Ram-

Chondor montrait qu'on avait été fort loin dans la préparation des voies et moyens.

Je répondis au rajah que malgré mon vif désir de voir les Russes descendre des hauteurs de l'Afghanistan dans les plaines du Gange^ il m'était impossible de répondre sérieusement à sa demande, car nul ne pouvait prévoir le moment où le cabinet de Saint-Pétersbourg se croirait assez prêt pour tenter cette grande aventure.

Mon interlocuteur ne me cacha pas que les rajahs détrônés et leurs nombreux parents et alliés appelaient de tous leurs vœux la venue des Russes : Ce sera notre vengeance, me dit-il avec un étrange sourire, qui montrait qu'il n'était pas aussi résigné qu'il voulait le paraître devant les oppresseurs de son pays.

Je dois dire du reste que dans Tlnde entière j'ai trouvé enracinée cette croyance que tôt ou tard les Russes seraient les vengeurs des Indous, et je puis affirmer que les premiers Cosaques qui passeront la frontière seront accueillis comme des libérateurs et que ce sera le signal d'un soulèvement général.

J'ai eu plus tard la preuve absolue que Paul I«f et Napoléon s'étaient entendus pour l'envahissement de l'Inde anglaise, et que la mort seule de l'autocrate russe a empêché la

réalisation de ce vaste projet qui tuait l'Angleterre comme nation et changeait pour des siècles le cours de la politique européenne.

On sait que Paul P"^ est mort assassiné... et que le cabinet de Saint-James ne s'est jamais lavé des soupçons qui planèrent sur lui à cette occasion. La chancellerie russe conserve précieusement le plan de l'expédition qui fut rédigé à cette époque et arrêté entre Pétersbourg et Paris, avec les objections de Napoléon et les réponses de l'empereur de Russie.

Voici cette pièce qui m'a été communiquée et que je crois fort rare. Je ne sais même si les archives françaises en ont gardé trace. Je la copie telle quelle :

Projet d'une expédition dans V Inde par terre, PROJET RUSSE

But de l'expédition.

Chasser sans retour les Anglais de Tlndoustan, délivrer ces riches et belles contrées du joug

britannique, ouvrir de nouvelles routes à Tiridustrieet au commerce des nations civilisées de l'Europe et à la France en particulier. Tel est- le but d'une expédition digne d'immortaliser la première année du di)C-neuvième siècle et les chefs des gouvernements qui ont conçu cette utile et glorieuse entreprise.

Puissances qui doivent y concourir.

La République française et l'empereur de Rus^ pour envoyer sur les bords de l'Indus une drmée combinée de soixante-dix mille hommes.

L'empereur d'Allemagne pour donner passage aux troupes françaises et leur faciliter les moyens de descendre le Danube jusqu'à son embouchure dans la mer Noire.

Du transport d'Astrakan à Astrabad d^une armée russe de trente-cinq mille hommes.

Du moment où le projet aura été définitivement arrêté, Paul P' donnera des ordres pour qu'il soit ressemblé à Astrakan une armée de trente-cinq mille hommes, dont vingt-cinq mille de troupes réglées de toutes armes et dix mille Cosaques.

Ce corps d'armée s'embarquera de suite sur la mer Caspienne, et sera conduit à Astrabad, pour y attendre que l'armée française arrive.

Astrabad sera le quartier général des çnftées combinées; on y établira tous les magasîAs de guerre et de vivres; il deviendra le centre des communications entre l'Hindoustan, la France et la Russie.

Route que tiendra Tarmée française pour se rendre des bords du Danube aux bords de Tlndus.

Il sera détaché de l'armée du Rhin un corps de 35,000 hommes de toutes armes; ces troupes

seront embarquées dans des bateaux sur le Danube, et descendront ce fleuve jusqu'à son embouchure sur la mer Noire.

Arrivées au Pont-Euxin, les troupes passeront sur des bâtiments de transport fournis par la Russie, traverseront la mer Noire et la mer d'Azoff, et iront débarquer à Taganrok.

Ce corps d'armée doit ensuite côtoyer le Don en remontant la rive droite du fleuve, jusqu'à une ville des Cosaques nommée Piati-Izbianka.

Parvenue à ce point, l'armée traversera le Don, et voyagera par terre jusqu'aux environs de la ville de Tzaritzin, bâtie sur la rive droite du Volga.

Elle s'embarquera sur ce fleuve et le descendra jusqu'à Astrakan.

Là, les troupes s'embarqueront sur des navires marchands, traverseront dans toute sa longueur la mer Caspienne, et arriveront à Astrabad, ville maritime de la Perse.

Alors les Français ayant rejoint les Russes, l'armée combinée se mettra en marche, passera par les villes d'Hérat, de Férah, de Candahar, et atteindra bientôt la rive droite de l'Indus.

BENARES.

Durée du voyage de l'armée française.

Pour descendre le Danube jusqu'à son embouchure dans la mer Noire. . . 20 jours.

De Tembouchure du Danube à Ta-

ganrok 16 —

De Taganrok à Piati-Izbianka. . 20 —

De Piati-Izbianka à Tzaritzin. . 4 —

De Tzaritzin à Astrakan. ... 5 —

D'Astrakan à Astrabad. ... 10 —

D'Astrabad au bord de llndus. . 45 —

120 jours.

Ainsi Tarmée française emploierait quatre mois pour se rendre des bords du Danube aux rives de Tlndus ; mais, pour ne rien forcer, on suppose que le voyage durera cinq mois entiers ; si donc l'armée part au commencement de mai 1801, elle doit être rendue à sa destination vers la fin de septembre.

On observe que la moitié du trajet sera faite par eau et Tautre moitié par terre.

Moyens d'exécution.

En s'embarquant sur le Danube, l'armée française doit conduire avec elle ses pièces de campagne et leurs caissons.

Elle n'aura besoin d'aucun objet de campement.

La cavalerie, les troupes légères et l'artillerie ne doivent point emmener leurs chevaux ; on embarquera seulement les selles, les harnais, les traits, les bâts, les brides, etc. Ce corps d'armée doit être approvisionné de biscuits pour un mois.

Des commissaires précéderont l'armée pour faire préparer et distribuer Tétape partout où il sera jugé nécessaire. Parvenue à l'embouchure du Danube, Tarmée montera sur les bâtiments de transport fournis par la Russie, et approvisionnés de vivres pour quinze à vingt jours.

Pendant que l'embarquement se fera, des commissaires et des officiers d'état-major se rendront par terre et en poste, les uns à Taganrok et Tzaritzin, les autres à Astrakan.

Les commissaires envoyés à Taganrok se con-

certeront avec les commissaires russes pour régler la marche par terre de Tarmée, depuis Taganrok jusqu'à Piati-Izbianka, pour préparer rétape et faire les logements, enfin pour rassembler tous les chevaux et les voitures nécessaires au transport de l'artillerie et des bagages de l'armée.

Ces mêmes commissaires s'entendront avec ceux détachés de Tzaritzin pour réunir le nombre de bateaux qu'exigera le passage du Don, lequel, sur ce point, est un peu plus large que la Seine à Paris.

Les commissaires placés à Tzaritzin auront eu soin à l'avance :

i** De réunir sur trois ou quatre points, entre le Don et le Volga, tous les objets de campement et les vivres nécessaires à l'armée pendant sa marche ;

2® De rassembler, sous Tzaritzin, le nombre suffisant de bateaux pour embarquer l'armée française sur le Volga et la faire descendre jusqu'à Astrakan.

Les commissaires envoyés à Astrakan tiendront des navires prêts pour recevoir l'armée, et il sera embarqué des vivres pour quinze jours.

Lorsque l'armée française débarquera à Astrabad, elle y trouvera les objets ci-après, qui

auront été rassemblés et préparés par les commissaires des deux gouvernements :

i^ Des munitions de guerre de toute espèce et de la grosse artillerie; ces munitions peuvent être tirées des arsenaux d'Astrakan, de Casan, de Saratof, qui en sont abondamment pourvus;

2® Des chevaux de trait pour le transport de Tartillerie et des munitions de l'armée combinée ;

3® Des chevaux de selle, pour monter la cavalerie française et les troupes légères ;

4® Des voitures et des chevaux pour le transport des bagages, des pontons, etc. Ces chevaux pourront être achetés entre le Don et le Volga, chez les Cosaques et les Kalmouks : ils s'y trouvent en quantités innombrables, sont les plus propres au service dans les pays qui seront le théâtre des opérations militaires, et le prix en sera plus modique que partout ailleurs ;

5° Tous les objets de campement nécessaires .à l'armée française pendant sa marche jusqu'au bord de l'Indus et au delà;

6° Des magasins de drap, de toile, d'habits, de chapeaux, de casques, de gants, de bottes, de souliers, etc.

• Tous ces objets se trouvent en grande abondance en Russie et à meilleur marché que dans les autres États d'Europe. Le gouvernement

BENARES. 247

français peut traiter, pour ces fournitures, avec les directeurs de la colonie de Sarepeta, à six lieux de Tzaritzin, sur la rive droite du Volga ; cette colonie d'évangélistes, qui passe pour la plus riche, la plus industrieuse et la plus exacte à remplir ses engagements, a son chef-lieu en Saxe ; c'est là qu'il faut obtenir des ordres pour que la colonie de Sarepeta se charge des fournitures ;

7^ Une pharmacie approvisionnée de toutes espèces de médicaments.

Elle peut être fournie par la colonie de Sarepeta, où il existe depuis longtemps une pharmacie qui rivalise par la variété, la bonté des drogues avec la pharmacie impériale de Moscou;

8° Des magasins de riz, de pois, de farines, de gruaux, de salaisons, de beurre, de vins, d'eaux-de-vie, etc.;

9® Des troupeaux de bœufs et de moutons.

Les pois, les farines, les gruaux, les salaisons, le riz et le beurre seront tirés de Russie. Tous les autres objets se trouvent abondamment en Perse.

10° Des magasins de fourrages, d'orge et d'avoine.

L'avoine sera tirée d'Astrakan, le pays donnera les fourrages et l'orge.

Marche de l'armée combinée, depuis Astrakan jusqu'aux bords de l'Indus. — Mesures pour assurer le succès de Fexpédition.

Avant le débarquement des Russes à Astrabad, des commissaires des deux gouvernements seront envoyés à Tefïet de notifier à tous les khans et autres petits despotes des pays que l'armée devra traverser :

« Qu'une armée des deux nations les plus puissantes de l'univers, doit passer sur leur domaine pour se rendre aux Indes, que le seul but de cette expédition est de chasser de Tlndoustan les Anglais, qui ont asservi ces belles contrées, jadis si célèbres, si puissantes, si riches en production et en industrie, qu'elles attiraient tous les peuples du monde, pour prendre part aux dons et aux faveurs de tous genres, dont il avait plu au ciel de les combler; que l'état horrible d'oppression, de malheur et de servitude sous lequel gémissent aujourd'hui les peuples de ces contrées, a inspiré le plus vif intérêt à la f'rance et à la Russie, qu'en conséquence, ces deux gouvernements ont résolu d'unir leurs forces pour

BENAJRÈS. 249

affranchir les Indes du joug tyraonique et barbare des Anglais ; que les princes et tous les États que doit traverser l'armée combinée n'ont rien à craindre d'elle; qu'au contraire, ils sont invités à coopérer de tous leurs moyens au succès de cette grande entreprise ; que cette expédition est aussi juste que celle d'Alexandre qui voulait ouvrir le monde entier aux échanges de tous les peuples ; que l'armée combinée ne lèvera pas de contributions, achètera de gré à gré et payera comptant tous les objets nécessaires à sa subsistance, que la discipline la plus sévère la maintiendra dans le devoir ; que le culte, les lois, les usages, les moeurs, les propriétés, les femmes, seront partout respectés, etc. »

D'après une semblable proclamation et en agissant avec douceur, franchise, loyauté, il n'est pas douteux que les khans et les autres petits princes accorderont un libre passage dans leurs États respectifs ; d'ailleurs, divisés comme ils le sont tous entre eux, ils se trouvent trop faibles pour opposer une sérieuse résistance. |

Les commissaires français et russes seront accompagnés par d'habiles ingénieurs qui lèveront la carte topographique des pays que l'armée combinée devra traverser, sur leurs cartes ils marqueront les lieux de campement, les rivières qu'il faudra franchir, les villes auprès desquel-

les rarmée devra passer, les points où le transport des bagages, de l'artillerie et des munitions pourrait éprouver quelques difficultés, en indiquant les moyens de surmonter les obstacles.

Ces commissaires traiteront avec les khans, les princes et les particuliers pour les fournitures de vivres, de chariots, etc., signeront les traités, demanderont et obtiendront des otages.

Lorsque la première division française arrivera à Astrabad, la première division russe devra se mettre en marche ; les autres divisions de l'armée combinée suivront successivement à la distance de cinq ou six lieues l'une de l'autre, ces divisions communiqueront entre elles par de petits détachements de Cosaques.

Un corps de quatre à cinq mille Cosaques, mêlé avec de la cavalerie légère, des troupes réglées, formera l'avant-garde, les pontons doivent toujours la suivre immédiatement. Cette avantgarde jettera des ponts sur les rivières, en défendra les approches et veillera à la sûreté de l'armée, en cas de trahison, ou de quelques autres accidents.

Le gouvernement français fera remettre au général en chef de l'expédition des armes de la manufacture de Versailles, telles que fusils, carabines, sabres, pistolets, etc., des vases et autres objets de la manufacture de Sèvres; des

montres, des pendules des plus habiles artistes de Paris ; de belles glaces, de superbes draps de France de différentes couleurs, comme écarlate, cramoisi, vert et bleu, qui sont les couleurs favorites des Asiatiques, et en particulier des Persans ; des velours, des draps d'or et d'argent, des galons, des soieries de Lyon, des tapisseries desGobelins, etc...

Tous ces objets distribués à propos, aux princes de ces contrées, et offerts avec la grâce et Tamabilité qui sont si naturelles aux Français, serviront à donner à ces peuples la plus haute idée de la munificence, de l'industrie et de la puissance de la nation française, et à ouvrir par la suite dans ces diverses contrées d'importants débouchés commerciaux.

Un corps choisi de savants et d'artistes en tout genre doit prendre part à cette glorieuse expédition, le gouvernement leur confiera les cartes et les plans qui peuvent exister sur les pays que devra parcourir l'armée combinée, ainsi que les mémoires et les ouvrages les plus estimés qui traitent de ces contrées.

Des aérostiers et des artificiers seraient très utiles.

Pour inspirer à ces peuples la plus haute idée de la France et de la Russie, il conviendra, avant que l'armée et le quartier général partent d' Astrabad,

de donner dans cette ville quelques fêtes brillantes accompagnées d'évolutions militaires, comme dans les fêtes par lesquelles on célèbre à Paris de grands événements et de mémorables époques.

Toutes choses étant ainsi disposées, il n'y a point de doutes sur la réussite de l'entreprise ; mais son succès dépendra de Tintelligence, du zèle, de la bravoure et de la fidélité des chefs auxquels les deux gouvernements confieront l'exécution du projet.

Aussitôt que l'armée combinée sera parvenue au bord de l'Indus, les opérations militaires de- . vront commencer. On fait observer que les monnaies d'Europe, qui ont le plus de cours, qui sont le plus recherchées en Perse et dans les Indes, sont les sequins de Venise, les ducats de Hollande, les ducats de Hongrie, les impériales et les roubles de Russie.

— Le premier consul avait résumé de la manière suivante les demandes d'explication, et les objections que l'on pouvait faire à ce plan.

Objections.

I® Y a-t-il assez de bateaux pour transporter une armée de trente-cinq mille hommes sur le Danube jusqu'à son embouchure ?

2® Le Grand Seigneur ne consentira pas à laisser descendre une armée française par le Danube, et il s'opposera à ce qu'elle s'embarque dans des ports qui sont de la dépendance de l'empire Ottoman ;

3® Y a-t-il dans la mer Noire assez de navires et de bâtiments pour le transport de l'armée, et Paul pf en a-t-il assez à sa disposition ?

4° Le convoi sorti du Danube ne courra-t-il point le risque d'être inquiété ou dispersé, par la flotte anglaise de Tamiral Keith, qui au bruit de cette expédition, franchissant les Dardanelles, entrera dans la mer Noire pour empêcher la sortie de l'armée française et la détruire?

5® L'armée combinée étant réunie à Astrabad, comment pourra-t-elle aller jusqu'aux Indes, par des pays presque sauvages et dénués de ressources, ayant à parcourir une distance de trois cents lieues, depuis Astrabad jusqu'aux

frontières de l'Indoustan ?

L^empereur Paul I«' répond aux objections de Napoléon avec une assurance que le succès eût certainement justifiée, surtout à une époque où r Angleterre était moins forte aux Indes qu'aujourd'hui.

Réponses.

î^ Je crois qu'il sera facile de rassembler une quantité suffisante de bateaux, dans le cas contraire l'armée descendrait par terre jusqu'à Ibrahilof, port sur le Danube dans la principauté de Valachie, et jusqu'à Galatz, autre port sur le même fleuve, dans la principauté de Moldavie; alors l'armée française s'embarquerait sur les navires préparés et envoyés par la Russie et elle continuerait sa route ;

2° Paul I" obligera la Porte à faire tout ce qu'il voudra, ses forces imposantes feront respecter sa volonté par le divan ;

3<* L'empereur de Russie peut aisément rassembler dans ses ports de la mer Noire plus de trois cents navires et bâtiments de toutes grandeurs ; tout le monde sait les accroissements que la marine marchande russe a pris dans la mer Noire ;

teNARÈS. 255

4^ Si M. Keith veut franchir le détroit, et que les Turcs ne s'y opposent pas, Paul P' s'y opposera; pour le faire il y a des moyens plus efficaces qu'on ne le pense.

5° Ces pays ne sont point sauvages et arides, la route est ouverte et pratiquée depuis longtemps ; les caravanes arrivant ordinairement en trente-cinq ou quarante jours, des bords de rindus à Astrabad. Le sol n'est point couvert comme l'Arabie et la Libye de sables mouvants, il est arrosé presqu'à chaque pas par des rivières; les fourrages n'y manquent pas, le riz y abonde et forme la principale nourriture des habitants, les bœufs, les moutons y sont com* muns, les fruits délicieux^

La seule objection raisonnable que l'on puisse faire, c'est la longueur de la marche, mais cela ne doit pas faire rejeter le projet. Les armées française et russe sont avides de gloire, elles sont braves, patientes, infatigables; leur courage, leur persévérance et la sagesse des chefs vaincront tous les obstacles, quels qu'ils puis* sent être*

Un fait historique vient à lappui de cette assertion.

En 1739 et 1740, Nadir Shah partit de Delhi avec une nombreuse armée pour faire une expédition en Perse et sur les bords de la Cas-

pienne : il passa par Candahar, Ferah, Hérat, Mechehed, et il arriva à Astrabad ; toutes ces villes étaient considérables ; quoiqu'elles soient bien déchues de leur ancienne splendeur, elles en ont conservé une grande partie.

Ce qu'une armée vraiment asiatique^ et c'est tout dire, fit en lySg et 1740, certes on ne doutera point qu'une armée composée de Français et de Russes puisse T'exécuter aujourd'hui.

Les villes qu'on vient de nommer formeront les points principaux de communication entre rindoustan, la Russie et la France.

A cet eftet il sera nécessaire d'organiser une poste de l'armée et d'y employer des Cosaques qui sont les plus propres à ce genre de service.

Tel est ce plan parfaitement conçu, et que Napoléon eût incontestablement exécuté, car aux trois grandes phases de sa vie politique, général, premier consul, empereur, il ne cessa de rêver la conquête de l'Indoustan.

Jusqu'en 181 3 et pendant les conférences de Prague, il s'occupa constamment de la possibilité d'attaquer les Anglais dans leur empire d'Asie, et son ministre des affaires étrangères,

le%duc de Bassano, recueillait, pour les lui soumettre, les renseignements les plus précis que les voyageurs pussent fournir sur cette question.

Il est certain qu'une attaque aussi bien com-r binée, avec une armée Franco-Russe, commandée par un Soult ou tout autre général choisi par Napoléon, eût en moins de deux ans chassé les Anglais de l'Asie. C'en était fait de leur empire colonial, et ils seraient réduits aujourd'hui à être les charretiers des mers, et à faire fumer des stok-fish et des harengs dans leur île.

Il n'y avait pas à hésiter... et Pahlen, les poches pleines de sterlings anglais, assassina Paul I«'.

C'est également les craintes que Napoléon inspirait à l'Angleterre pour sa domination asiatique qui conduisirent ce dernier à Sainte- Hélène.

Conserver ses débouchés dans le monde, c'est pour l'Angleterre une question de vie ou de mort ; sous peine de ne plus être qu'une misérable petite nation de pêcheurs et de caboteurs, il faut qu'elle supprime, coûte que coûte, tout obstacle apporté à l'extension de sa puissance dans l'extrême Orient.

Je sais bien qu'elle est toujours prête à prouver à tous les bons gogos cosmopolites que le

budget des Indes se solde souvent en déficit... que llnde lui coûte de l'argent.

Répondez hardiment aux naïfs qui se payent de pareille monnaie :

Qu'il y a dans Tlnde deux cent cinquante millions de sujets britanniques;

Que TAngleterre a tué dans Tlnde toutes les industries, manufacturant le coton, la soie, le fer, etc., pour forcer le pays à se borner au rôle de simple producteur; que, dans ces circonstances, l'Angleterre exporte de Tlnde toutes les matières premières, les transforme à Liverpool, à Manchester, à Birmingham, à Londres et dans les nombreuses usines qui couvrent le Royaume Uni, et les rapporte manufacturées dans rinde.

De là du travail pour toutes ses industries et toutes ses branches de commerce, et du fret à Taller et au retour pour sa marine marchande»

En somme :

Vingt millions d'Anglais fournissent de toutes les choses nécessaires à la vie, à part la nour* riture, deux cent cinquante millions d'Indous.

Il y a, en Angleterre, jusqu'à des usines qui fabriquent les dieux de bronze qui ornent les pagodes.

Je ne devrais même pas excepter la nourri^

ture des spéculations que les Anglais ont mono- 'polisées à leur profit dans Tlnde.

Car un des actes de commerce que cet habile peuple de négociants renouvelle tous les ans, consiste à acheter les riz de Tlnde par grande masse, et à les exporter en Europe; puis, comme il ne reste plus à Tlnde assez de riz pour attendre la récolte prochaine, les Anglais ramassent du riz dans tous les ports de Tlndo- Chine, de la Cochinchine et de la Chine, et le revendent en hausse sur les marchés affamés a dessein.

Ceux qui n'ont pas assez d'argent pour subir cette hausse meurent de faim.

De là viennent les terribles famines qui, à la moindre sécheresse, désolent Tlnde.

Hurrah I tant pis pour les faibles, c'est le combat de la vie, rule Britannia,..

Plus tard, nous ne verrons pas cela, mais il y en a qui le verront, et ce sera l'heure de la justice, un peuple se lèvera, la Russie probablement, qui coupera les vastes tentacules que la pieuvre britannique a étendues sur le monde, et ces superbes dominateurs des mers s'en iront où sont allés les marchands de Carthage, de la Phénicie et de Venise.

La Russie est, en effet, par sa position géographique, de tous les États du continent celui

26o VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS,

qui semble plus particulièrement destiné à servir d'entrepôt au commerce de l'Europe avec TAsie centrale; aussi, depuis un siècle, marche-t-elle patiemment, mais sûrement, à la conquête de cette Asie centrale; elle dépasse déjà Khi va, et les Anglais qui à chaque pas russe opposent un pas anglais, sont à Caboul.

Il y a déjà un demi-siècle que ces deux puissances se dirigeaient vers le même but, vers ce but qu'elles n'ont atteint qu'hier.

En 1840, l'illustre Berryer, avec ces grandes vues du génie qui sonde l'avenir, parlant de l'intérêt qu'avait la France à ne pas se désintéresser de la question d'Orient, s'écriait à la Chambre :

« Cet intérêt, on ne saurait le nier. Voyez ce magnifique parallélisme politique et guerrier qui s'étend depuis les frontières de la Tartarie jusqu'aux rives de la Méditerranée, entre deux nations qui doivent lutter un jour l'une contre l'autre.

« Du fond du monde, jusq^a'à nos rivages, l'Angleterre établit sa parallèle guerroyante contre la Russie, qui la menace sur les limites de ses magnifiques colonies de l'Inde.

« Considérez ces grandes expéditions à cinq cents lieues de leurs frontières, d'un côté l'expédition de Caboul, de l'autre la tentative de

BENÂRÈS. 261

Khiva. Voyez ces deux grandes nations marchant à travers le monde, pour établir leur ligne de précaution Tune contre l'autre.

« C'est pour cela que l'Angleterre veut la mer Rouge pour la sécurité de son passage, et si cela arrive au profit de cette puissance qui a Malte, qui a Corfoii, que devient pour nous la Méditerranée? Sommes- nous dépossédés, oui ou non? N'en doutez pas, messieurs, la question d'Egypte est une question d'honneur et de dignité pour la France. »

Déjà, à cette époque, le gouvernement était pavé d'anglomanes, l'alliance anglaise devenait à la mode.

Et Berryer disait à ces piètres politiques, avec son éloquent bon sens :

« Là où est une rivalité, l'alliance est impossible; vous avez voulu un gouvernement de même nature ; vous avez voulu porter l'activité des esprits sur les mêmes objets; vous avez les mêmes besoins, des besoins rivaux; vous ne pouvez, à moins de consentir à vous soumettre à ses projets, vous ne pouvez compter sur cette alliance. Le peuple anglais se présente comme dominateur, comme maître, comme créateur de toutes les inventions qui honorent l'esprit, l'intelligence humaine. Il disputera son

ascendant, et la France voudra rivaliser parce

î62 VOYAGE AU PAYS DES FAKIRS CHARMEURS.

qu^elle en a le droit et la puissance : Palliance est donc impossible.,. »

Hélas! par une fatalité qui ne peut s'expliquer que par la profonde insuffisance des hommes politiques qui la gouvernent, la France, méconnaissant ces paroles prophétiques, n'a fait depuis cette époque que se traîner à la remorque des Anglais.

L'isthme de Suez est à peu près aujourd'hui entièrement dans les mains de TAngleterre.

Grâce à l'abolition des capitulations en Egypte, abolition stupidement consentie par l'Assemblée nationale de 1875, et leur remplacement par des tribunaux cosmopolites où des juges prussiens et des juges anglais font la majorité, notre influence est perdue en Egypte.

La mer Rouge est un lac anglais, l'océan indien est un océan anglais.

Nous avons renoncé à soumettre Madagascar pour faire plaisir à nos bons et excellents alliés.

Nous avons abandonné la vieille politique de la France en Asie, pour ne pas déplaire à nos bons et excellents alliés.

Nous avons abandonné le port de Massoua pour ne les point chagriner.

Enfin, nous avons subordonné en tout et pour tout notre politique coloniale aux intérêts colo-

niaux de TAngleterre. Nous avons fait la guerre de Crimée contre les intérêts français et pour elle.

Qu'est-ce que cela nous a rapporté ?

Notre bonne alliée nous a laissé écraser en 1870- 1871, sans vouloir dire une seule parole, la parole qui pouvait nous sauver au moins l'humiliation d'une perte de territoire. Si elle avait dit aux Prussiens : Vous ne démembrerez pas la France, les Germains nous eussent volé un peu plus de pendules et extorqué un milliard ou deux de plus, et nous eussions conservé nos frères d'Alsace et de Lorraine.

Et c'est avec intention que l'Angleterre n'a pas dit ce mot, cette annexion de territoire français au territoire allemand servait sa politique égoïste et prévoyante.

Voici textuellement ce qu'un diplomate anglais, que j'ai connu à Calcutta, m'a répondu, un jour que je lui reprochais la féroce indifférence de l'Angleterre en cette occasion :

— « L'Angleterre, en politique, ne fait pas de sentiment ; en face de cette annexion nous connaissions assez le caractère français pour savoir qu'une paix sérieuse n'était pas possible entre les deux nations tant que les territoires conquis n'auraient pas fait retour à la France.

« Il y a donc pour un temps que nous ne pou-

vons prévoir, dix, vingt ans ou un siècle, une causé de discorde entre la France et TAUemagne qui pèsera d'un poids énorme sur la situation de l'Europe, et empêchera ces deux puissances d'avoir une complète liberté d'action tant que cette querelle ne sera pas éteinte.

« C'est un boulet aux pieds des deux nations qui ne leur permettra pas de longtemps de risquer dans les affaires de politique générale l'inimitié de l'Angleterre.

« Or, quels que soient ses intérêts, la France en l'état n'osera jamais faire franchement, carrément, l'alliance russe, la seule cependant qui serait conforme à une ligne politique vraiment française, par crainte de voir l'Allemagne et l'Angleterre s'unir contre elle.

a D'un autre côté, l'Allemagne, avant de contrecarrer par trop là politique anglaise, devra réfléchir qu'une action résolument anglofrançaise changerait la face de bien des choses en Europe.

« Donc, en face d'une situation que nous n'avons pas créée, bien mieux, que nous prévoyions et que nous avons cherché à prévenir de toute la force de nos conseils^ en vous dissuadant de faire la guerre à l'Allemagne, nous n'avions plus, une fois les adversaires aux prises.

qu'à observer, pour que nos intérêts ne fussent en rien lésés dans la lutte.

« La paix telle que vous avez été forcés de la subir, telle que vos vainqueurs ont eu la naïveté politique de vous Timposer, faisait mieux notre affaire en paralysant pour longtemps les forces des deux peuples^ que dix victoires que nous eussions remportées sur l'Allemagne et sur la France. Nous n'avions donc pas à intervenir pour changer un état de choses si conforme à tous nos intérêts, et qui donnait à nos projets politiques de l'avenir une liberté d'allures qu'ils n'auraient pas eue sans cela.

« Ainsi, voyez bien le résultat :

« Une alliance germano-russe contre l'Angleterre est impossible :

« I** Parce que l'Allemagne et la Russie ne s'entendront ni sur le Danube ni dans le Bosphore. M. de Bismark a mis les pieds dans la question d'Orient, et les lourds pieds germains ne s'en dépêtreront point facilement. Dans tous les cas, les voilà les adversaires, tout au moins les rivaux des Russes;

« 2° Parce qu'avant de tenter une alliance germano-russe, les Allemands sont obligés dé se demander si la France, par ses intérêts, ne sera pas forcée de faire Talliance anglaise.

« La France, dont toute la politique euro-

péenne est désormais rivée à la reprise de l^Alsace-Lorraine, ne peut nous contrecarrer dans Textrême Orient, ni s'allier à la Russie, à cause de r Allemagne.

« L'Autriche est obligée de louvoyer entre ses puissants voisins»

a Quant à Tltalie et à TEspagne^ elles n'ont pas de politique étrangère qui puisse beaucoup nous gêner.

« Vous voyez ce que nous aurait coûté notre intervention en votre faveur : nous eussions rendu plus nette, plus ferme> plus claire une situation générale qu'il est beaucoup mieux de nos intérêts de voir rester obscure, embrouillée et sans solution immédiatement pratique. Le dernier des Anglais^ habitué à discuter les affaires de son pays, voyait cela aussi clairement que je vous l'expose, et le ministère qui ne se fût pas conformé à cette politique qui était l'expression de la volonté de tout le peuple anglais, n'eût pas conservé la majorité vingt-quatre heures dans les chambres.

« Ne nous en veuillez donc pas de la conduite que nous, avons tenue. Elle nous a été dictée par les circonstances ; et cette parole que vous nous reprochez de n'avoir point dite, nous ne la pouvions pas dire sans oublier toutes les traditions de la politique anglaise, uniquement

basée, non sur des intérêts de circonstance, non sur des intérêts d'amitié, non sur des intérêts même humanitaires, mais sur des intérêts exclusivement anglais.

« Il en a été autrement lorsque, dans les pourparlers de paix, les Allemands firent intervenir, à titre de ballon d'essai, la demande de la cession de la moitié de la flotte française et de la colonie de Pondichéry. Là, notre intérêt voulait que la Prusse ne pût pas, d'un trait de plume, augmenter sa marine dans une telle proportion, et posséder une colonie aux portes de nc|^ possessions de l'Inde; aussi avons-nous parlé haut... si haut et si ferme qu'il n'en a plus été question. »

Je voudrais que tous mes compatriotes pussent entendre parler les Anglais quand il leur arrive d'avoir de pareils accès de franchise, cela leur apprendrait à quel point il faut compter sur l'alliance de nos voisins.

J'ai bien peur que le pli en soit tellement pris que notre jeune République ne trouve encore rien de mieux à faire qu'à se jeter dans les bras de nos éternels adversaires.

Au congrès de Berlin, M. Waddington n'a fait qu'emboîter le pas à lord Beaconsfield.

Et M. Gambetta, le chef occulte de notre oligarchie opportuniste, semble avoir été gagné à

TAngleterre par Tamabilité du prince de Galles.

Waddington et Gambetta, deux étrangers, un Anglais et un Italien, qui ont eu besoin de faire leur option de nationalité à vingt et un ans. Depuis Concini et Mazarin, les étrangers ne nous ont pas porté bonheur : il n'y a donc plus de vieux sang gaulois sur ce sol, que nous ayons besoin tantôt des politiciens anglais; tantôt des comédiens italiens ?

Faites Talliance anglaise, messieurs, faites Palliance anglaise ; la France, depuis deux siècles, doit à cette nation la perte de ses colonies, toutes ses chutes, tous ses malheurs, vous trouverez ainsi le moyen de lui faire perdre encore quelque chose...

Je ne saurais trop le répéter : il faut que les hommes politiques qui, dans l'avenir, — car nous n'avons rien à espérer du présent — dirigeront les relations extérieures de la République française, se persuadent bien de cette vérité, qu'il n'y a dans toute l'Europe que l'alliance russe qui soit favorable à la France, qui soit d'accord avec nos intérêts. Et quand je dis que nous n'avons nen à espérer du présent, j'exprime une opinion basée sur ce fait, que nos politiciens actuels sont des hommes de parti qui, dans leurs luttes mesquines, n'ont ni le temps ni la science et l'expérience nécessaires pour sui-

vre une politique vraiment nationale, vraiment française.

Il est hors de doute qu'il est de l'intérêt absolu de la Russie de s'étendre dans l'Asie centrale pour la protection et l'extension de son commerce, c'est un droit que l'Angleterre ne pourra jamais lui contester, car la Russie est chez elle, et si, dans un avenir peu éloigné, le développement parallèle des deux puissances prenait un caractère plus accentué d'hostilité, la faute n'en serait pas à la Russie, mais bien à l'Angleterre.

La Russie ne peut pas, pour plaire à cette dernière, renoncer à son rôle traditionnel et surtout naturel.

A cette question posée aux deux puissances :

— Qu'allez-vous faire dans l'Asie centrale?

La Russie seule pourrait répondre : — Moi, je suis chez moi, et je chasse sur mon propre terrain.

Il n'est donc pas au pouvoir de l'Angleterre d'arrêter la marche des événements en Asie ; elle ne pourrait que s'y associer, si sa politique égoïste et alouse n'avait pas pour but d'exclure toutes les nations européennes du partage des richesses asiatiques.

Là est le vice radical de la politique anglaise, et la perte de cette nation de marchands vien-

dra précisément de ce système d^exclusion.

Les nations, comme les individus, s'abusent parfois sur leur valeur réelle, se laissent aller au courant des habitudes et de la routine, ca« ressent certains préjugés vaniteux et s'accoutument à regarder comme un droit ce qui n'a été que le résultat de la tolérance ou de Tinsouciance des autres nations. Ainsi, les Anglais re* gardant la mer et TAsie comme leur domaine, et les spéculations basées sur une exponation illimitée de leurs produits comme un privilège, s'étonnent, s'alarment et s'offensent même au besoin avec un naïf égoïsme de toute tentative de concurrence. C'est là recueil contre lequel viendra peut-être se briser l'avenir de l'Inde britannique.

Il est toujours plus aisé de détruire que d'édifier, et, par une conséquence inévitable de ce principe, il sera toujours comparativement facile de s'entendre pour renverser une domina-* tion qui n'aura pas su se ménager d'alliances solides au dehors, et au dedans l'affection et la reconnaissance des peuples conquis.

L'existence de l'empire russe a été toute mili^ taire jusqu'à ce jour et elle le sera longtemps; quand elle ne guerroie pas contre la Turquie, son ennemie héréditaire, ses armées sont cons-

BENÂRÈS. 271

tamment en mouvement sur toutes ses frontières asiatiques.

La Russie a besoin de la guerre, et au premier prétexte que lui fournira T Angleterre, elle ébranlera l'Asie. Pierre le Grand a dit :

« Il faut maintenir Tempire dans un état de guerre perpétuelle... se pénétrer de cette vérité que le commerce des Indes est le commerce du monde, et que celui qui en peut disposer exclusivement est le maître de l'Europe. »

Il est de rintérêt de l'Europe entière, mais surtout de l'intérêt absolu de la France, que la Russie tienne l'Angleterre en échec dans l'extrême Orient.

Notre pays devra profiter de tout09 tes oc^ casûms €3Ù T An^eterre sera occopée dans l'Afghanistan et le long de cette parallèle double anglo-russe, signalée déjà par Berryer en 1840, pour étendre son action sur toute la Gochinchine, l'Annam, Siam, le Tonkin, et forcer la Chine même à accepter notre protectorat... Des débouchés, des débouchés, tel est le meilleur, le seul moyen de relever notre marine marchande et notre commerce d'exportation.

En sachant profiter habilement des rivalités anglo-russes, avant vingt ans notre pays pourrait se tailler, sur les rives du Saigon, du Mékong, du fleuve Rouge^ un immense empire

colonial de trois cents millions de sujets, qui permettrait de donner du travail à tous les bras, à toutes les usines, à tous les navires, et des positions à tous nos déclassés, qu'on détournerait de la rue et de la politique.

C'est dans les innombrables fonctions civiles et militaires de Tlndoustan que l'Angleterre envoie tous ses cadets de famille, et leur donne ainsi les moyens de s'enrichir rapidement.

En agissant ainsi, la France se procurerait pour de longs siècles la prospérité commerciale, mais surtout la sécurité politique et sociale qui lui font défaut depuis si longtemps.

Si, en 1854, au lieu d'aller naïvement en Crimée pour des intérêts exclusivement anglais, la France eût su faire l'alliance russe, et aider son alliée à aller à Constantinople, nous eussions reçu comme compensation la Syrie et l'Egypte; Tripoli, Tunis, le Maroc, n'existeraient plus, la Méditerranée serait vraiment aujourd'hui un lac français.

La politique des nationalités et de complaisance envers l'Angleterre nous a tués; elle a constitué l'Italie et l'empire d'Allemagne, et légué à l'avenir de terribles guerres de races et d'ambitions.

La politique d'intérêt, au contraire, laissait l'Italie et l'Allemagne morcelées. La politique

d'intérêt, en faisant Talliance russe, nous permettait de braver l'Angleterre, qui ne trouvait pas en Europe un seul allié contre nous.

La Prusse d'alors ne s'y fut point frottée.

Quant à l'Autriche, on la tenait par cette menace perpétuelle de favoriser les revendications italiennes.

Voilà, je le répète, la politique que la tradition et la situation même de la France recommandaient d'adopter... C'est encore la seule qui puisse faire notre pays grand, libre et prospère.

Aucune nation ne peut vivre sans gloire, sans idées, ne peut vivre au jour le jour.

Quel est le plan adopté, quelles sont les idées qui vont dominer notre politique étrangère? Nous sommes réduit à déclarer que nous ne trouvons en face de nous que le néant. Qu'est-ce qui nous gouverne, en effet? tout un monde d'avocats et d'ingénieurs, qui n'ont d'autre but que de rester au pouvoir, et qui, .dans ce but, renvoient perpétuellement aux calendes opportunistes le jour de la liberté pour tout le monde, le jour qui verrait naître enfin le régime républicain seul et vrai, celui où, par les libertés de la presse, du droit de réunion et d'association, le pays ferait ses affaires lui-même, sans plus avoir recours aux hommes providentiels.

174 voYaôe au Pats des fakirs crtARMEUftS.

Il est temps que la France prenne une position nette et carrée dans la question, et dise hautement, sous peine de disparaître comme grande puissance, qu'elle ne laissera pas régler l'avenir politique et commercial de l'extrême Orient sans sa participation.

Le temps, qui a résolu et emporté bien des questions, n'a pu empêcher la question d'Orient de rester à Tordre du jour, et de grandir tous les jours ; nulle solution n'a pu prévaloir, car, de quelque façon qu'elle se présente, elle renferme en elle un changement complet dans l'équi* libre des puissances en Europe. Chacun comprend cette solution à sa manière, et par cela seul elle ne peut être adoptée par les autres, dont les intérêts sont fatalement relégués à l'arrièreplan.

L'Allemagne vient d'entrer dans le jeu ; elle ne paraît avoir arrêté la Russie au Congrès de Berlin que pour se donner le premier rôle et préparer^ elle aussî^ sa solution. Il faut s'attendre que désormais 9 autour de cette question^ vont s'agiter les ambitions les plus hautes, se grouper les plus vastes ressources, les combî* naisons les plus hardies.

Il est temps que la France indique nettement la place qu'elle entend revendiquer, le rôle qu'elle prétend jouer dans le drame qui va s'accomplir

dans la dernière partie de ce siècle. Il faut en finir avec la résignation !

Il y a longtemps que certains esprits à courte vue prétendent que la France doit se borner à être une puissance continentale et renoncer aux possessions lointaines.

Le grand Berryer, cet orateur et cet homme d'État qu'on ne saurait trop citer à une époque où la rhétorique et l'emphase méridionale ont remplacé les grandes et fermes lignes de l'éloquence, répondait ainsi, il y a quarante ans, à de pareilles inepties.

« Quoi ! messieurs, la France ne sera qu'une puissance continentale, en dépit de ces vastes mers qui viennent rouler leurs flots sur nos rivages, et solliciter en quelque sorte le génie de notre intelligence.

« Il n'en saurait être ainsi.é. Depuis vingt ans, trente ans, des efforts inouïs ont été faits pour mettre en activité l'admirable intelligence de ce peuple; le génie créateur a été éveillé; sur tous les points du royaume^ l'industrie a été appelée à enfanter des merveilles,

« La puissance de la nature était insuffisante; Tart est venu en aide à la nature. Les productions s'accroissent, tout le monde travaille, tout le monde produit en France, et vous nous ren-

fermez dans nos deux frontières de terre et dans nos deux rivages.

« Et que deviendraient toutes ces productions que vous cueillez ainsi en France? Et cette immense machine à vapeur, ainsi mise en mouvement, ainsi chauffée par le génie, par l'activité, par rintérêt de tous, ne fera-t-elle pas une effroyable explosion, si les débouchés ne sont pas conquis ? »

Voilà ce que disait le grand patriote ; la tribune française n'a plus entendu de pareils accents. Si on Teût écouté, 1870 et 1871 eussent été évités.

Des débouchés, créez des débouchés, devenez une puissance coloniale, criait à la France l'orateur légitimiste, passant par-dessus toutes les questions de parti pour indiquer à son pays la voie de la prospérité^ de la puissance et de la paix.

Ce fut un patriote avant tout; ce fut, toute forme de gouvernement à part, — je puis le dire puisque sur ce point je ne partage pas ses idées, — un Français ardent et un grand homme d'Etat...

Nous voilà bien loin de Benarès et du descendant des princes mahrattes. Que le lecteur veuille bien m'excuser si, aujourd'hui que je mets en ordre ces notes de voyages dans une des parties

les plus curieuses de Tlndoustan, le souvenir des deux portraits de Paul I«' et du premier consul que le Peischwa m'a montrés dans son palais, m'a entraîné malgré moi sur le terrain de cette politique orientale et coloniale, qui intéresse à un si haut point l'avenir de la France.

Voyager dans l'histoire, et en dégager la philosophie pratique, est un domaine que le voyageur a le droit d'explorer. Étudier les peuples chez eux, se pénétrer de leurs désirs, surprendre leurs ambitions, deviner leurs appétits, comprendre leur politique secrète, observer leur marche en avant, étudier les petits faits qui dénotent les grands événements, comme les gouttes de pluie sont parfois précurseurs des orages, c'est donner un but humain à ses courses aventureuses à travers le monde, et parfois, grâce à cela, peut-il être permis de jeter au milieu du bruit une note patriotique et vraie.

Le lendemain, à la grande joie d'Amoudou, qui, trouvait le séjour de Benarès un peu monotone, car il ne pouvait se livrer à ses excentricités ordinaires sans avoir la police anglaise sur le dos, je quittai Benarès pour me rendre à Cawnpoor, Agra, Delhi et Lahore, et ensuite, parles mon^ Vindhias, le Bundelcund et le Kandeich,

jusqu'à Aruogabad et EUora, dont je me pro-

posais de visiter les célèbres excavations. Je voulais aussi, moi centième, essayer de déchiffrer les mystérieuses et muettes inscriptions que les sectateurs de Brahma ont gravées sur les murailles de ces temples creusés dans des montagnes de granit, des siècles avant que Thèbes et Memphis aient vu jeter leurs fondations par les pasteurs de la Haute-Egypte.

J'étais, je dois l'avouer, très satisfait aussi de quitter le séjour des villes pour recommencer, selon ma vieille habitude, mes voyages à petites journées, la carabine au poing, à travers des pays inconnus, traversant, selon les lieux, tantôt dévastes jungles, asiles impénétrables des fauves, tantôt d'immenses forêts où les pas des caravanes ont seuls tracé quelque sentier solitaire qui nous livrait passage. ^

Avant de quitter Benarès, je renvoyai à Chandernagor mon tendel et ses rameurs que j'avais conservés jusqu'au dernier jour, car il m'arrivait souvent le soir, quand le Gange, sous la lumière de la lune, entourait Benarès comme d'une ceinture d'argent, de monter sur leur embarcation et de me faire bercer pendant de longues heures sur les flots par le bruit cadencé des rames et le chant monotone des matelots bengalis.

Je leur remis, après les avoir grassement in-

BENARES. 279

demnisés, un petit souvenir spécial à chacun, consistant en un vêtement complet en étoffe soie et or de Benarès, et ils me promirent tous de le porter aux prochaines poudja (fêtes) en mon honneur.

Ces braves gens me quittèrent les larmes aux yeux, avec force salams et souhaits d'heureux voyage, et pas un chant ne signala le départ lorsque leur dony, quittant les Gattes de Benarès, se mit à descendre le fleuve sacré.