H > = CO

meable du sol ou ils ont ete enterres, ne les touche ni ne

cm ".

DE STOCKHOLM AU CAP iVORD

les interesse. L'aapect de ce frele squelettc, que recouvre encore une peau parchemince, recroquevillee, durcie par le temps, niais dont les traits, crispes par une hideuse grimace, sont demeures visibles comme ceux des momies egyptiennes, les epouvante et les revolte. Elles n'ont pas assez d'imprecations pour fletrir le sang-froid, elles disent le cynisme, de celui qui ose s'en faire le Barnmn, et elles se hatent de sortir pour echapper a cet abominable cauehemar.

Nous prenons, pour regagner le bateau, la meme route (leurie qui nous en a anienes, et nous sommes surpris de constater ca et la, au milieu des champs que nous traversous, la presence de cultures toujours un peu maigres, sans doute, mais inurnment plus nombreuses que sur les plages environnantes. Dans l'air attiedi du soir passent des senteurs discretes qui decelent une nature plus active et plus riche. On peut affirmer que, sans etre d'une exceptionnelle fertilite, cette ile de Hindo est deja presque une oasis au milieu du desert sauvage qui l'entoure.

A la seule inspection de son port, on s'apercoit du resle tout de suite qu'elle occupe une situation privilegiee dans rarchipel des Lofoten. II n'y regne plus maintenant la meme animation qu'au moment ou nous y sommes arrives ; mais une troupe de portefaix est encore occupee a y decharger les cargaisons de deux ou trois petits bateaux marchands, et sur le quai, ou nous flanons longuement apres diner, toute une population d'eufants grouille, tres absorbee par le plaisir de la pechc a la lignc.

Dans ces regions reculees ou le produit de la vente du poisson constitue a peu pres 1'unique source de richesse, on natt pecheur, comme on nait mineur dans les bassins liouillers de Saint-fitienne et d'Anzin, et en se familiarisant des le bas age avec la mer, les garcons s'y exercent presque sans le vouloir aux aventureuse campagnes qu'il

leur faudra entreprendrc plus tard. Personne ne s'inquiete de surveiller les jeux perilleux par lesquels ils y preludcnt. Penches au-dessus des flots, dont ils fouillent les profondeurs de leurs regards de lynx, ou grimpes dans (les barques d'ou le moindre mouvement un peu brusque risquerait de les precipiter, les hardis bambins, qui se livrent sous nos yeux a leur distraction favorite, paraissent ignorer ou negliger les plus elementaires notions de prudence; mais leur instinct les protege et les soustrait au danger.

Aussi suivons-nous avec interet les diverses evolutions de ces marins en herbe. Les cabillauds sont abondants dans ces parages, et ils ne s'effarouclient pas facilement. Pour les attirer, il suffit de fixer a l'hamecon un petit quartier de filet emprunte au cadavre de quelqu'un de leurs confreres, et de leur presenter la ligne ainsi amorcee. A travers l'eau limpide et calme de la baie, nous les voyons se precipiter avec une voracite inoui'e sur l'appat qu'on leur jette. En moins d'une demi-heure, chacun de nos petits pecheurs capture une douzaine de proies au moins, et nous constatons plus d'une fois que le poisson qu'ils s'etaient trop presses de saisir et qui avait reussi a leur echapper, est nai'vement revenu se faire prendre au meme endroit.

La peche de la sole est un peu plus compliquee : clle n'est pas moins attrayante, si nous en jugeons par les precautions qu'ils y apportent. Elle concentre, pour le quart d'heure, toute l'attention de deux d'entre eux qui cotoient silencieusement le rivage dans un petit canot. Tandis que l'un manie les avirons, l'autre, dcbout et muni d'une longue perche que termine un trident de fer acere, harponne an passage, d'un geste rapide et sur, les soles qu'il voit courir au fond de l'eau.

Tous ces cxercices, en somme, exigent une certaine

DE STOCKHOLM AU CAP NORD

habilete, une cerlaine adresse, et aucun de ces enfants n'cn paralt depourvu. Ce ne sont pas du tout les petits sauvages que, sur la foi de voyageurs fantaisistes, on pourrait s'attendre ii rencontrer ici. lis ont, au contraire, la mine cveillee, l'air mutin, et ils mettent dans leurs mutuellcs taquineries autant de malice que les gamins de tous les pays.

La ville de Harstadthavn, dont je m'amuse a parcourir les rues pour occuper les quelques heures qui nous separcnt encore du moment du depart, n'a pas, d'ailleurs, une physionomie beaucoup plus caracteristique. En dehors du cachet assez original qu'elle emprunte a ses constructions en bois, elle ressemble a toutes les agglomerations d'egale importance qu'on peut trouver sur son passage en visitant n'imporfe quelle province de l'Europe centrale.

Je compte jusqu'a trois hotels aux environs immediats du port. Dans les maisons tres confortables, dont les fenetres ouvertes me laissent voir I'interieur, je distingue des ameublements qui m'ont tout l'air de provenir du Louvre ou du Bon Marche, a moins qu'ils n'aient ete importes de la Graude-Bretagne. II en est meme une qui sert d'habitation a quelques dilettanti, car les motifs d'une symphonic de Grieg m'en arrivent, delicatement distilles par un orchestre ou se marient les accords d'un piano, d'un violonet d'un violoncelle.

Les boutiques, approvisionnees , je pense, par des equipes de commis voyageurs anglais ou allemands, exposent dans leurs vitrines le meme assortment banal d'articles demodes et defraichis qui distingue, sous toutes les latitudes, les localites ou le commerce est peu actif. Les bijoutiers, les photographes, les marchands de confections, dont j'examine les devantures, n'ont rien ii envier, sous le rapport de l'clegance et du hon gout de leurs etalages, a leurs congeneres de Mauriac ou de Carpentras. II

^WiflF

Hill mii|iii mii|iii mii|iii mii|iii mil

VOYAGE At TAYS DES FJORDS.

n'est pas jusqu'aux affiches placardees aux murs que je n'aie deja vues autre part.

En voici une, par exemple, qui attire irresistiblement les regards par les vastes dimensions de ses majuscules, se detachant en noir sur un fond polychrome, et qui annonce la prochaine arrivee a Harstadthavn d'un Cirque americain. Je n'ai pas besoin, quoiqu'elle soit redigee en norvegien, d'en dcmander la traduction a un interprelc; j'ai deja reconnu les noms de Mile X..., la gracieuse ecuyere, et des freres Z..., les fameux acrobates, et j'ai devinc qu'on y celebrait, dans les termes habituels, leuis merites respectifs. Je puis done me dispenser aussi de pousser plus loin mes investigations. En faisant quelques pas de plus, j'arriverais sans doute a la porte d'une guinguette plus ou moins borgne ou j'aurais le plaisir d'entendre executer la chanson du Pere la Vicloire par quelquc succedane de notre illustre Paulus. J'en sais assez maintenant sur l'etat de la civilisation au dela du cercle polairc. J'avais eu pourtant, au moment de notre debarquement, une minute d'illusion. J'avais cru apercevoir, au milieu de la foule qui nous entourait alors, une jeune fille revetue du costume national. Mais a-t-elle eu honte d'un deguiscment qui n'etait peut-etre qu'un oripeau de fantaisie, et qu'elle etait, du reste, seule a porter? A-t-elle, par une facheuse inspiration de son instinctive coquetlerie feminine, juge qu'elle aurait plus de chance de nous piaffe sous un accoutrement plus moderne? Toujours est-il qu'elle s'est completement transformee, et qu'elle promene ce soir sur le quai, avec une visible ostentation, la robe a manches bouffantes et le chapeau orne de plumes, qui lui donnent une vague similitude avec nos griselles. Pour des gens en quete de couleur locale, qu'ont contribue a allccher des narrations de voyages pleines de details piquants, de telles constatations sont absolunicnt

DE STOCKHOLM AC CAP NORD

decourageantes : elles suffisent a leur enlevcr toule espece d'enthousiasine, pour le remplacer, en un instant, par le scepticisme le plus absolu. Je rejoins le bateau, ou vient de me rappeler le signal du canon, intimernent convaincu qu'il ne faut accepter que sous benefice d'inventaire lcs descriptions de ce pays que j'ai eu l'occasion de lire jusqu'a present, et que le soleil de minuit, notamment, n'est qu'un mythe destine a abuser la credulitc des naiifs. II fait un temps magnifique. Les petits ilots rocheux et plats qui bordent la cote, et que j'ai compares deja aux pierres tombales d'un cimetiere, donnent a cette heure 1'hospitalite a des bandes d'hotes joyeux, qui poussent des hourras et agitent fievreusement leurs moucboirs, an moment ou nous passons devant eux. II en est un prineipalement dont les Robinsons provisoires ont dii diner assez copieusement sur l'lierbe, ou du moins sur la maigre mousse qui en tient lieu, car ils crient et cbantent a tuetete. Pour nous permettre d'entrer en communication avec eux et de repondre a leurs bruyantes demonstrations, le capitaine nous fait stopper a une demi-encabluie de la plate-forrne qu'ils occupent. Ainsi postcs, nous sommes precisement dans la meilleure situation du monde pour observer le curieux pbenomene mcteorologique dont on nous a parle, si tant est qu'il se produise reellement.

Rien ne nous cache le ciel, et la pleine mer s'etend a perte de vue devant nous. II est minuit moins cinq minutes a l'horloge du bord, l'instant devient decidement solennel. Attentifs et muets, figes dans l'attitude immobile des gens qui posent devant l'objectif d'un pbotograpbe, oudes enfants auxquels on rnontre un objet nouveau pour eux, armes , lcs uns de lorgnettes , les autres de lorgnons noirs, nous suivons d'un oeil anxieux, inquiet, le declin de l'astre du jour. Soudain, par un mouvement machinal, je tire ma montre de ma poche. Quelle n'est pas la stupe-