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dont Fepaisseur paralyse a demi leurs mouvemeots, la tete enveloppee d'un bonnet informe que borde une fourrure vulgaire, ils ont indistinctement le visage imberbe, le teintjaune, les traits rides, les pommettes saillantes, les levres fortes et les yeux legerement brides.

S'ils ne sont pas aussi petits que l'ont pretendu certains voyageurs, s'ils ne le sont pas plus, en tout cas, que la majeure partie des Chiuois et des Japonais, auxquels les rattache la communaute de leur origine, ou meiue que bon nombre des recrues de nos regiments, ils sont incontestablcment d'une faille inferieure a la moyenne. Tous ont la pbysionomie vieillotte, Taspect souffreteux de ces paysans dont le rude labeur, accompli sous les intemperies des saisons, a prematurement raccorni la cbair, et qu'une longue communion avec laterre a, en quelque sorte, faconues a son image, creuses et durcis commeelle. II faut done, pour les distinguer les uns des autres, une sagacite singuliere et tout au moins equivalente, sinon superieure, au Hair d'artilleur de notre brave general Merrier.

Nous y parvenons cependant avec quelques efforts d'attention, et grace au secours tres opportun que nous pretent nos souvenirs classiques. II n'est personne qui ne se rappelle la reflexion ingenue par laquelle je ne sais plus quel heros de Scribe, pioebe parent de M. de la Palisse, accueille un interlocuteur mysterieux pare d'un uniforme :

En vous voyant sous l'habil militaire, J'ai devine que rous etiez soldat .'

Nous n'avons qu'a appliquer a la circonstance qui nous occupe la methode experimentale dont ces deux vers justement celebres contiennent, en somme, le resume tout entier. Sur le mediant grabat jete au fond de la tente oii nous avons cte introduits, gisent deux des etres indefinissables dont je viens de m'essayer a exquisser les decon-

DE STOCKHOLM AU CAP NORD

certantes figures. Au premier abord, il seinble que nous n'ayons sous Ies yeux qu'un amas de guenilles negligemment roulees et abandonnees au hasard. Un examen plus serieux nous revele que ces paquets de hardes sordides sont animes et meme qu'ils represented, dans une vague silhouette, le groupc d'une mere et d'un nourrisson. En la voyant endormir son enfant nous devinons qu'il s'agit d'une femme. Les apparences sont pourtant si douteuses encore que nous n'oserions pas nous y tier d'une facon trop absolue, si notre opinion ne se trouvait immediatement corroboree par un iudice plus signiOcatif.

Offusquee en effet par la persistance de notre curiosite,

l'ctrange creature que nous considerons s'est levee et s'est

precipitamment enfuie avec le hideux magot qu'elle berce.

Deux ou trois autres, sur lesquelles un des membres de

noire caravane a tente de braquer l'objectif d'une pboto-

jumelle, ont suivi cet exemple, et en un instant la moitie

des habitants du campcment s'est eclipsee avec de grands

gestes de pudeur effarouchee. A ce signe, nous reconnais-

sons les representants du sexe faible. II a suffi d'une legere

indiscretion de notre part pour les mettre en deroute et

pour operer la selection a laquelle nous n'etions pas

arrives par nous-memes. Nous sommes bien surs de n'avoir

plus maintenant autourde nous que les homines.

Ceux-la, par exemple, ne sont pas craintifs le moins du monde. II en est meme un que son air assure et son intarissable bagou dcsignent comme le chef de la tribu et qui debat les interets de la communaute avec toute l'aprete d'un negociant consomme. II s'exprime en anglais avec autant de facilite que de correction, et il sait tres habilement faire valoir, pour les ecouler aux prix les plus avantageux, les divers articles qui composent sa pacotille. A force d'adresse et de tenacite, il decide les plus hesitants, il amene a composition les plus obstines. Les insulaires de

'Tffjl^; T:

nil

llll Illl Illl Illl Illl Illl

la Grande-Bretagne avec lesquels il discute affectaient d'abord de le prendre avec lui sur le ton moitie plaisant, moitie dedaigneux qui les distingue. II a vite fait de mater lcurs pretentions ; scs yeux pctillants de malice disent le peu d'importance qu'il y attache, et c'est lui qui reussit, en fin de compte, a leur extorquer les sommes les plus extravagantes pour les peaux de renne, pour les objets en os sculpte, pour les coiffures lapones, en un mot pour tous les bibelots qui ornent son etalage.

Notre sejour au milieu des Lapons est trop court pour que nous puissions en rapporter une moisson de serieuses et precises observations. Le peu qu'il nous revele d'euxmemes nous permet cependant de constater que, si leurs moeurs sont demeurees primitives, ellos ne sont ni sauvages ni barbares. L'aisance et le naturel du vieil aieul qui remplit entre ses compatriotes et nous l'ofiice de truchement, demontrent qu'ils ne sont point du tout refractaires a notre civilisation et qu'ils seraient parfaitement capables de se l'assimiler, s'ils s'en donnaienl la peine. Seulement il ne parait pas qu'ils professent pour elle une bien vive admiration et qu'ils se soient laisse, jusqu'a present, cblouir par ses pretendues merveilles.

En leur qualite de premiers occupants de cette terre scandinave qu'ils etaient seuls a peupler, il y a plus de deux mille ans, et qui leur appartenait ainsi, en quelque sorte, par droit de naissance, ils estiment sans doute que l'attitude la plus digne d'une aristocratic fonciere aussi authentique que celle qu'ils se font gloire de constituer, reside dans l'abstention et le mepris le plus absolu a l'egard des races conquerantes qui les ont deposscdes.

Ils ont les traditions les plus anciennes de l'Europe, et ils se piquent de les conserver precieusement, d'y rester fideles. Obstinement attaches a un etat social qui a pour lui le mcrite d'une experience vingt ou trente fois secu-

DE STOCKHOLM AU CAP i\I It D .

laire, et qui assure a l'individu la plenitude de son independance, ils n'ont jamais eu l'idee de s'enfermer, a notre excmple, dans des maisons dont les murs transmettent dune generation a 1' autre, sous la poussiere et les germes morbides que chacune d'elles y a deposes, la trace de leurs miseres et de leurs vices; do se parquer dans des villes ou, sous pretexte d'ordre et de securite, il leur faudrait subir les infinies tracasseries de lois et de reglements presque toujours genants, quand ils ne sont pas malfaisants ou absurdes. Ils n'ont pas, comme nous, le bonheur de vivre sous un regime ou, suivant une reflexion pittorcsque, tout ce qui n'est pas defendu est obligatoire, et ils n'eprouvent pas le besoin de ces ferules qu'on appelle la magistrature et la police. Ilsne connaissent ni les beautcs du regime parlementaire, ni le code de la civilite puerile et honnete, ni les douceurs du service militaire, ni aucune de ces institutions dont une habitude inveteree, bien plus qu'un sentiment reflcchi, nous inspire l'aveuglc respect.

Rien n'arrete, dans son essor naturel, dans son irresistible expansion, leur ardent amour de la liberte. Campes ici aujourd'hui, demain plus loin, dcgages des mille et une entraves auxquelles nous avons juge intelligent de nous astreindre, ils s'en vont ou les entraine le hasard de leurs gouts nomades, ou les attire la recherche de leur subsistance quotidienne. Ils n'ont, pour se protcger contre la rigueur des frimas, que le faible rempart de la peau dc bete qui recouvre leur tente, ou de 1'ecorce de bouleau qui forme 1'enveloppe de leur hutte; mais ils se croiraient captifs dans un abri plus confortable, et ils souffriraient de ne pas sentir constamment passer sur leurs fronts le grand air necessaire a leurs poumons, dont le souffle glace les ranime et les grise. Nous sourions dc leur extreme simplicity, de la coupe inelcgante de leurs vete-

E^apt.^

incnis ; il est probable qu'ils so gaussent a leur tour de la puerile complication de notre existence, comme des modes etriquees que nous impose romnipotent caprice des grands couturiers de Paris ou de Londres. Qui done pourra prouver qu'ils aient tort, que nous leur soyons en quoi que ce soit superieurs, et qu'en fin de compte leur part de bonheur soit moindre que la notre?

Pour moi , j'avoue que l'indifference dedaigneuse de ceux qui nous recoivent aujourd'hui n'est pas pour me deplairc, et jc m'explique tres bien que les petites Lapones aient cnergiquement refuse tout a l'heure de livrer les traits de leur visage a l'indiseretion de nos appareils photographiques. Ces braves gens, apres tout, sont nos seniblables, et ils nous valent, sans aucun doute, sous plus d'un rapport. J'en arrive meme a rougir de la curiosite, aussi injurieuse pour eux qu'bumiliante pour nous, avec hujuelle nous les considerons. De la a me separer de la troupe de touristes badauds qui fait cercle autour d'eux, il n'y a qu'un pas, et comme la hutte qui nous donue riiospitalite n'est pas grande, ce pas suffit a me mettre dans la rue.

J'ai ete suivi, dans le mouvement de retraite que je viens d'operer, par deux de mes compatriotes qui partagent mon sentiment, et a qui il tarde egalement d'etre seuls. A nous trois, nous allons cssayer de prendre un leger apercu de Tromso. La cbose n'est ni longue ni difficile, et, en trois quarts d'heure, nous avons arpente dans tous les sens cette minuscule capitale. Plus nous avancons dans nos peregrinations, moins nous arrivons a decouvrir pour quel motif on a bien pu decorer cette affreuse petite ville du titre de Paris du Nord.

II y a bien, par-ci par-la, quelques boutiques, dont les enseignes arborenl des noms a desinences juives fortement prononcees, et qui exposcnt dans leurs vitrines

DK STOCKHOLM AU CAP NORB.

im bric-a-brac suspect, compose de pieces d'orfevrerie ancienne, de parures demodees, de vieux bijoux nationaux; mais ces etalages heteroclitcs ou le peu de valeur des objets le dispute au mauvais gout de Icur arrangement, rappellcnt plutot les magasins de brocanteurs des villcs d'eaux que les splendides devantures des joailliers du Palais-Royal ou de la rue de la Paix.

11 y a bien un musee, fort interessant d'ailleurs, dont les galeries renferment les plus complels ecbantillous de la faune etde la flore du pays. Mais si le savant ou merne le simple curieux s'arrete avec plaisir devant la serie des gneiss, des feldspalbs, des scbistes , des calcaires, des granils qui constituent la cbarpente osseuse du sol norvegien; s'il s'intcresse a 1'infinie variete des oiseaux aquatiques et des poissons qui peuplent, dans ces contrees, la surface aussi bien que le fond des mers ; s'il s'attache d'une facon particuliere a I'histoire de la vie et des mceurs des Lapons, telle que la racontent les specimens de leurs tentes, de leurs amies, de leurs vetements, de leurs engins de peche, rassernbles sous ses yeux, il n'en est pas moins vrai que ces diverses collections n'offrentqu'une tres lointainc analogie avec celles du Louvre.

II y a bien, sur les flancs de la colline qui domine la ville, une jolie foret de bouleaux dont j'ai deja parle tout a l'lieure, et qui encadre, dansun decor du plus gracieux effet, un petit lac aux eaux vertes et limpides; mais je ne suppose pas que jamais personne ait songc a la comparer aubois de Boulogne, voire au pare des Buttes- Ghaumont.

Enfin, il y a dans le quartier neuf, dans la partie la mieux tenue, la mieux habitee aussi, je pense, de Tromso, une rue qu'on a dotee de dimensions plus grandioses et sur Iaquelle les commercants les plus huppes ont du tenir a honneur de s'installer. La longueur n'en est

pas trcs considerable, et je ne suis pas sur que les deux extremitcs en soient eloignces de 500 metres Tune de I 1 autre. Ce n'est evidemment pas 1' avenue de l'Opera, ce nest pas davantage le boulevard des Italiens ; mais les gens qui vivent au dela du 69" degre de latitude nord sont moins exigeants que nous, et cette voie leur semble, j'imagine, aussi triomphale et aussi belle que pouvait 1'etre, au regard d'un imperator victorieux, le cheinin qui conduisait au Capitole.

Tous les articles de luxe, toutes les nouveautes en n'importc quel genre, se sont donne rendez-vous dans les maisons de bois qui en bordent la chaussee, depuis les fourrures d'assez mediocre qualite, du reste, que fournissent les animaux des regions boreales de la Norvege, depuis les timbi-es-postc dont les collectionneurs anglais font, parait-il, grand commerce, jusqu'aux plus recentcs productions de notre litterature, jusqu'aux rotnans de Paul Bourget, de Claretie, de Pierre Loti ou de Zola.

Comment se pourrait-il qu'une ville qui compte tant et de si luxueux magasins, qui, a tous ses merites, ajoute encore Fbonneur de posseder un journal, ne flit pas un centre de premier ordre? En vain les detractcurs systematiques qui s'attaquent aux plus plus pures renommees oseraient-ils soutenir que la voirie y est insuffisantc, et que le pieton inattentif risque parfois d'y cboir dans des fondrieres; les habitants de Tromso n'en ont cure. Partout ailleurs, l'activite qui regne dans la plus importante de leurs arteres serait jugee assez faible : il est probable qu'ils la trouvent, au contraire, assez intense pour y voir Tindice certain de leur hegemonie intcllectuelle et commerciale. Qu'une telle vanite, si tant est qu'ils en soient reellement atteints, soit insuffisante a leur donner le droit de se poser en emules des Parisiens, j'en conviens; mais qui sait s'il n'existerait pas, en fin de compte, unc secrete

DE STOCKHOLM At CAP NORD.

affinite dans les caracteres rcspcctifs des uns et des autres?

Voici du moins un petit incident qui serait peut-etre de nature a nous le faire croire. Au moment ou nous arrivons au terme de notre longue flanerie, des fusees de rires s'echappent tout a coup d'une des maisons que nous venons de depasser. Nous levons machinalement la tete et nous apercevons, dans rembrasure d'une fenetre ouverte, toute une serie de gen tils minois, a Fair cspiegle, a l'ceil mutin, aux eheveux fous, qu'cclaire l'expression de la plus franche gaiete.

Ces demoiselles sont des couturieres, et, en cette qualite, elles sont douees du strabisme divergent, particulier a leur profession, qui leur permet a la fois de suivre le mouuement de leur aiguille et de surveiller les alentours. Elles nous ont apercus de loin, et elles ont aussitot quitte leur ouvrage pour 2ious saluer d'une aubade de leur facon. Cette fois, il n'y a plus a douter : nous possedons enfin le secret de l'enigme. Qu'elles soient les produits naturels de son sol, ou qu'elles y aient ele transplantees du dehors, les grisettes de Tromso assurent a cette ville une incontestable superiorite sur les autres cites r jrvegiennes. II est inutile de chercher ailleurs la justification de son titre de Paris du Nord.

Nous connaissons maintenant tout ce qu'elle renferme d'interessant; nous pouvons lui dire adieu sans regret. II y fait d'ailleurs si chaud, le vent qui souffle du rnidi avive, de facon a les rendre siinsupportables, les parfums d'buile ranee et de morue dessechee qui en cbargent l'atmosphcre, que nous avons hate de quitter ce coin de terre empeste.

Mais au moment de nous rembarquer, nous sommes rejoints par un petit juif hongrois qui fait partie, comme nous , des passagers du Neptune et qui ticnt absolument a nous ramencr avec lui au centre des quarfiers

commercants. II nous semble que la subtilite de flair inherente a sa race devrait le predisposer a souffrir plus que nous des odeurs qui flottcnt dans Fair. Point du tout. II est meme probable, au contraire, que cette faculte ne s'exerce chez lui que pour la recherche et la poursuite des operations lucratives, car il nous apprend en confidence qu'il a decouvert chez un pelletier de la localite des peaux de renard blanc de Norvege a vendre dans des conditions exceptionnelles, et qu'il serait heureux de nous servir d'intermcdiaire, au cas ou nous desirerions en faire l'acquisition.

II est si verbeux et si insinuant, il sait s'y prendre avec tant d'habilete pour allumer notre convoitise, que nous nous decidons a le suivre et a aller controler par nousmemes 1'exccllcnce du marche qu'il a commence a ncgocier.

Le lot en question comprend vingt-cinq pieces, pour lesquelles le pelletier reclame en bloc la somme de 150 fr. A en juger par le bon etat des fourrures, dont quelquesunes sont fort belles en verite, ce prix ne parait pas exagere , mais il en est sur le nombre quelques-unes qui ont appartenu sans doute a des animaux tues pendant l'ete et depouilles, par consequent, de la plus grande partie de leur toison, dont le poil est moins blanc et aussi plus rude au toucher, et celui de mes compagnons qui serait le plus enclin a se laisser seduire par l'apparence avantageuse de l'operation proposee se demande a quoi il pourrait bien uliliser ce stock encombrant, s'il etait contraint, a lui tout seal, d'en prendre intcgralement livraison.

Qu'a cela ne tienne : l'habile compere qui nous fait ses offi-es de service a reponse a tout. II serait dommage, si elle est vraiment bonne, de laisser echapper l'occasion qui s'offre. Entendons-nous done d'abord pour nous en assurer le benefice. Concluons l'affaire a frais communs; nous

OE STOCKHOLM AU CAP NORD

serons toujours a temps de determiner ensuite la proportion pour laquelle chacun de nous y contribuera, voire d'en retroceder tout ou partie a ceux dcs passagers du Neptune qui manifesteront l'inlention d'en proliter. Quant aux details accessoires, si nous consentons a l'accepter pour courtier, il se charge de les regler a notre entiere satisfaction. II sollicitera du marchand une reduction de 25 francs sur le prix qu'il exige, et il lui demandera en outre de remplacer par d'autres d'une valeur superieure les fourrures dont nous jugeons la qualite insuffisante.

Nous n'avons pas encore adhere a son ingcnieuse combinaison, qu'il a deja entame les pourparlers, et c'est merveille de voir avec quel art supreme il les dirige. II n'a, pour ainsi dire, aucun interet dans le debat; I'importance du cbiffre sur lequel il roule est d'ailleurs si minime, qu'on ne saurait y cbercher l'explication de l'ardeur extraordinaire avec laquelle il discute. Mais il est doue, comme tous ses coreligionnaires , de cet instinct mercantile qui est peut-etre le trait distinctif par excellence du semite, et il y cede malgre lui, par une sorte de mouvement impulsif dont il n'est pas le maitre. Nous avons de la peine, parce qu'il converse en anglais, a suivre toutes les phases du tournoi oratoire engage entre son interlocuteur et lui : aux inflexions de sa voix, nous devinons pourtant les prodiges de finesse qu'il y deploie. II a des coleres simulees auxquelles succedent de brusques apaiscments ; il passe tour a tour de la menace imperieuse qui brave et qui brise les resistances, aux caresses enveloppantes qui les desarment; il a toutes les seductions et toutes les ruses. Malheureusement, les feintes de son jeu n'obtiennent guere qu'un succes d'estime, et ses passes les plus brillantes demeurent sans effet sur le calme imperturbable de son adversaire.

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IV)-

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Deux fois nous sortons avec eclat cle la boutique de i'entete negotiant, deux fois nous y revenons, dans l'espoir de lui arracher la concession qu'il nous refuse; nous en sommes pour nos frais de diplomatie, ct nous ne reussissons pas a nous entendre. Enfin, au moment ou nous •croyons la partie definitivement perdue, ou rentres a bord et tranquillemcnt installes a table nous en avons meme oublie les emouvantes peripcties, on nous previcnt en toute hate qu'un individu nous attend a la coupec et demande a nous parler. C'est notre fripier qui a reflechi et qui se decide a capituler. II n'a plus maintenant les allures trancbantes qu'il affectait tout a Fheurc : pour un peu il nous supplierait plutot de le debarrasser dc sa marchandise. Nous n'avons plus a discuter ses conditions; il souscrit spontanement a toutes les notres, et il depose lui-meme a nos pieds, sous la forme des vingt- «nq peaux de renard , l'hommage de sa soumission. L'obstination du juif a eu raison de la tenacite du Norvegien.

A cette conclusion inattendue, notre plcnipotentiaire ne se sent pas de joie, et comme un coq sorti vainqueur d'un combat dont une poule etait le prix, il se met a celcbrcr, avec des fanfares dans la voix, le succes dont il s'attribue humblement toute la gloire. II narre a qui veut les entendre les alternatives de cette lutte heroique, et pour etre plus sur que nul n'en ignore, il reprend et rcpete son recit successivement en anglais, en allemand, en francais, dans toutes les langues qu'il connait et qu'il parle egalement, du reste, avec la plus incroyable facilite. II court de l'un a 1'autre, vantant les merites inapprcciables dc son acquisition, exagcraut la peine et les efforts qu'clle lui a coiite. II semble que ces modestes fourrures, dont chacune nous revient a 5 francs, prennent a ses yeux ['importance de veritables dcpouilles opimes, ct Jason ne fut cer-

DE STOCKHOLM All CAP NORO.

tainement pas plus Cer que lui lorsqu'il rapporta de Colchide la celebre Toison d'or. Au bout d'un quart d'hcure, cet enjoleur emerite a si parfaitement convaincu son entourage, qu'on nous dispute a l'envi les bribes de te btitin peniblement conquis, et que nous ne parvenons meme pas, en en abandonnant la presque totalite au prix eoutant, a satisfaire a toutes les demandes.

Pendant que s'acheve ce laborieux partage, le Neptune a quittc la baie de Troinsd et repris sa route vers le Xord. Nous cotoyons pendant longtemps des falaises abruptes, dont un ciel legerement assombri conlribue encore a acccntuer le caractere sauvage. Puis, vers quatre beures. du soir, une large breehe vient couper tout a coup cette muraille uniformement nue, et apres avoir double la poinle d'une presqu'ile qui s'avauce dans la mer sous la forme d'un large promontoire , nous penetrans dans le Lyngenfjord.

Un cri unanime d'admiration s'echappe de nos Ievres en presence du spectacle sublime qui s'offre a nous. Nous ne pensions pas , apres la traversee de l'archipel des Lofoten, pouvoir nous etonner encore : le panorama qui se deroule a nos yeux egale pourtant en splendeur les plus rares merveilles. Je ne sache pas qu'il existe, non pas settlement sur cette terre de Norvege, si ricbe en beautes naturelles, mais sur n'importe quel autre point de 1'Europe, de paysage a la fois plus pittoresque et plus saisissant : l'Engadine seule, si on la supposait envahie par une inondation soudaine et transformee en un gigantesque bassin, serait peut-etre capable d'en reproduire l'image affaiblie.

Avec sa ceinture de pics dechiquetes, ce fjord incomparable nous produit 1'effet d'un amphitheatre immense, plus grand et plus delahre que le Colisee, dont l'arene elliptique, demesurement allongee, serait dominee par une ligne de remparts creneles. Les travees de gradins repre-

sentees par les coulees de glace qui ontglisse, commc des ruines ecroulees, du haut en bas de ses falaises, ne nous apparaissent pas encore. Nous ne distinguons d'abord que la masse uniforme et sombre des murailles qui l'entourent; mais bientot les puissants contreforts auxquels elles s'appuient, et dont la saillie etait demeuree de loin imperceptible a nos regards, s'en detacbent avec plus de nettetc, pareils aux bastions ou aux tours avancees de l'enceinte d'une place de guerre. Et dans l'ecartement qui les separe nous apercevons enfin les superbes glaciers, dont l'eblotiissante blancbeur eontraste si etrangement avec leur couleur noire. .

Le coup d'oeil devient alors idealement beau, et sous les jeux de la lumiere, qui l'eclaire de reflets bizarres, le pay sage revet une invraisemblable magnificence. Tandis que la-bas, en face de nous, sur la rive orientale du fjord, les rayons du soleil, tamises a travers les images comme li travers les mailles d'un crible, ne tombeut que par places, en larges gouttes d'or, sur les flancs neigeux des montagnes, de ce cote-ci, au contraire, le rideau de brume qui nous derobe la voute celeste s'est francbcinent decline, pour laisser filtrer, par une etroite commissure, un jet de douce et pale clarte. Le flot lumineux qui s'echappe de cette trouee soudaine descend en ruisselant des sonnnets, s'accroche aux aretes tranchanles des rochers, miroite en paillettes argentees aux brusques ressauts des moraines : on dirait d'un faisceau electrique promene par la main d'un invisible genie.

Sur le passage de cette trainee de feu, les glaciers se mettent a flamboyer comme des lampes a incandescence que traverserait tout a coup un courant magnetique. Leur cristal bleu s'irise de lueurs diaprees ou passent des reflets d'arc-en-ciel. Toute la gamme des couleurs delicatcs qui caracterisent cette nature sauvage, depuis le gris

DE STOCKHOLM AU CAP N R I)

opaque desfalaises geanles jusqu'au vert teiulre de lamer, que la fonte des neves voisins rend plus laiteux encore, toute la serie des nuances que voilait jusqu'a present a nos regards, sous une meme teinte neutre et terne, la demiobscurite du reste du tableau, nous apparait liarmonieusement fondue et graduee, dans ce rais etincelant qui les avive sans les exasperer.

Je ne crois pas que la plus fertile imagination puissc

rien concevoir de pareil a ce panorama sublime, veritable

decor de feerie qu'on croirait brosse pour encadrer les

scenes fantastiques de la tetralogie de Wagner. II y a dans

1'arrangement et les proportions de ces masses formidables

quelque chose de si etrange, de si irreel ! Nous sommes

tentes de nous demander si tout cet appareil n'est pas sim-

plement le produit d'un mirage; nous nous attendous

meme par instants a le voir s'evanouir, et malgre nous

pourtant nous nous sentons penetres, en face de ces mer-

veilles, d'une sorte de recueillement. Pas un bruit ne

trouble le silence religieux qui regne sur ces bords. Pas la

moindre hutte, pas le moindre filet de fumee ne decele la

presence de riiomme au sein de ces solitudes immenses

ou les vagissements plaintifs de la sirenc du Neptune eveillent

des echos lugubres et prolonges. Nous en sommes presque

arrives, tant est intense et profonde l'impression demajeste

qui s'en degage, a redouier de nous etre fourvoyes dans le

vestibule de quelque demeure enchantee.

Tout a coup, une explosion enorme, stridente, parcillo a un eclat de tonnerre, retentit a nos oreilles, bientot suivie de sourds et terribles grondements. Nous nous retournons tous, d'un meme mouvement instinctif et spontane, comme si nous craignions de les voir osciller sur leurs assises, du cote des remparts naturels dont nous admirions tout a l'heure l'inebranlable solidite. Cette fois, il n'y a plus a en douter. Nous avons du violer la retraite d'une des nom-

breuses divinites de la mythologie scandinave, et pour nous chatier de notre temerite, elle a, dans son juste courroux, renverse sur nous les murs de son palais.

Eh bien, non ! Rien n'a trouble l'immobilite sereine de ces colosses de pierre. L'horrible fracas que nous croyions cause par leur chute n'a meme pas derange l'harmonie tourmentee, tnais inalterable, de leurs lignes. Que s'est-il done passe? Nous n'avons, pour nous en iustruire, qu'a considerer le capitaine Folkedal. II se donne tant de peine pour reprimer le sourire qui voudrait epanouir sa joviale physionomie, que nous en concluons qu'il a dii se livrer a qnelqu'une des inoffensives plaisanteries dont il est coutumier.

Effectivement, il nous avoue qu'il a profite de l'extase ou nous avait plonges la contemplation de la belle nature, pour faire suhrepticement executer par un de ses matelots une salve d'artillerie.

II nous explique que s'il a suffi de cet unique coup de canon, charge a blanc, pour provoquer le bruit extraordinaire dont nous sommes encore tout assourdis, e'est qu'il avait pris soin, au prealable, de choisir la place la plus favorable a l'execution de ses ordres ; et pour appuyer sa demonstration, il renouvelle l'experience au moment precis oil le Neptune atteint la hauteur d'une petite anse d ou s'echappe, comme les rayons d'une etoile, une rangee de vallces paralleles.

Une deuxieme fois, l'eclair brille, et la detonation va frapper les parois verticales du fjord, qui se la renvoient comme le volant d'un jeu de raquettes. Elle bondit avec une force toujours croissante de l'une al'autre, elle pcnelre dans les gorges profondes, dont elle suit les replis, oil elle s'etire et se ploie en longues oudulations ; elle en sort, pour y rentrer de nouveau, pour s'y repercuter a rinfini, et, durant plusieurs minutes, loutes les montagnes en repetent

DE STOCKHOLM AU CAP NORD

les roulements sonores, qui finissent par s'eteindte et se perdre dans l'eloignement.

Pendant que Fair un instant trouble redevient silencieux, le Neptune a atteint le fond de cette grandiose impasse du Lyngenfjord et en a achcve le tour. Nous sommes maintenant engages dans le Kaagsund, un long couloir etrangle entre deux ties et horde derochers escarpes. Le soleil, qui depuis ce matin nous mcnageait parcimonieusement sa lumiere, s'est decide a percer la nue et a jeter un peu de gaiete sur ce paysage, ou, du reste, un semblant de vie a reparu. Quelques cabanes de pecheurs sont dissemineesca et la, parmi les maigres paturages qui recouvrent l'etroite bande de terre allongee an pied des montagnes. Une eglise aux murailles blanches profile au sommet d'une Iegere eminence la pointe de son clocher. Un des passagers a meme pretend u apercevoir en face de nous, sur un mamelon, une tache claire qui se deplace, qui, par consequent, d'apres lui, ne peut etre qu'un renne et qui, tout naturellement, est devenue aussitot le point de mire de toutes les lorgnettes. Puis, tout a coup, au sortir de ce defile, nous avons debouchc en pleine mer, et en un clin d'ccil, comme au signal d'un macliiniste de theatre, un cbangement complel s'est opere dans le decor que nous avions sous les yeux. Un vent froid a rassemble les nuages un instant ecartes. La mer, qu'agite une assez forte houle, a depouille sa jolie robe glauque pour se revetir de deuil. Le ciel assombri a voile d'une grande ecbarpe noire les sommets qui, tout a Fheure, scintillaient de mille feux sous leurs couronnes de neige. Tout ne respire autour de nous que la tristesse etla desolation. En dehors des oiseaux aquatiques, tres noinbreux dans ces parages, des canards de toute espece ct de tout plumage, dont la variete la plus singuliere, celle des eiders, fournit le precieux duvet employe a la confection des cdredons, en dehors des mouettes et des goelands qui

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nous accompagnent depuis Trondhjem, aussi loin que s'etende notre vue, rien, ni sur les cotes, ni sur les iles, ne decele a nos regards la presence d'un etre vivant. Pas un atome de vegetation, pas une motte de terre n'a pu demeurer attachee a ces rochers steriles sur lesquels passe incessamment le souffle des tempetes. C'est le domainc de la mort et de l'eternel silence.

Nous venons de depasser 1'ile deLoppen, que saposition avancee du cote du large expose d'une facon particuliere aux ravages des ouragans et qui pourtant, par exception, n'est pas entierement inhabitee. Nous allons contourner maintenant l'ile de Silden, qui a l'air de s'enfoncer comme un coin dans la terre ferine, et que le Bergsfjord etreint de ses deux bras pareils aux deux branches d'un compas.

Elle a un aspect presque sinistre, cette ctroile tranchee du Bergsfjord, ou l'obscure clarte qui tombe des nuages est encore arretee par le double ecran des montagnes qui l'enserrent et en limitent Fhorizon. Le ciel, la nature, les eaux, tous les elements s'y combinent et s'y fondent dans une meme tonalite neutre, dans une large symphonie en gris majeur, pour parler comme Theophile Gautier, dont rien ne peut rendre Tirresistible et penetrante melancolie. Nulle trace de vie n'apparait sur ses rives desolees : seule une croix plantee a la pointe d'un ecueil, dont les vagues lecbent doucement le pied, atteste qu'il a du s'y passer un jour quelque funebre tragedie, et que des homines y sont venus mourir, emportes peut-etre par un de ces terribles cataclysmes qui jettent chaque annee tant de victimes en pature a l'insatiable voracite des flols.

Pourquoi alors notre capilaine a-t-il era devoir nous y engager et agrementer ainsi notre itineraire de cette fioriture, s'il est permis, toutefois, de risquer cet audacieuxjeu de mots? A nos interrogations sur ce point, il repond en nous faisant observer qu'il n'est qu'onze heures et qu'il

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fallait bicn s'arranger dc fagon a ne pas trop devancer le moment ou, d'apres son programme, nous dcvons nous retrouver en face de la pleine mer. Mais ce raisonnement ne nous convainc qu'a demi. La simple inspection du temps, qui reste imperturbablcment couvert, sufQt, nous semble-t-il, a demontrer la parfaite inutilite des feintes auxquelles se complait messire Folkedal; il est, a notrc sens, plus que probable que nous n'assisterons pas aujourd'liui au spectacle du soleil de ininuit.

Notre brave commandant n'en persiste pas moins clans son optimisme. En marin experimente, qui ne prend ses dispositions qu'a bon escient et qui sait que l'evenement ne dcmentira pas ses pronostics, il donne aux mecaniciens l'ordre de ralentir la marche du navire, et le Neptune, qui ne se sent plus gene dans ses mouvements, ni talonne par 1'lieure, s'amuse a flaner, a courir des bordees a droite et a gauche, comme un enfant qui feraitl'ecole buissonniere.

II va sans dire que ses ecarts n'ont ricn de dcsordonne et qu'ils ne rappellent que dc loin les fantastiques evolutions flu Hollandais volanl et de son legendaire vaisseaufantome ; ils seraient pourtant de nature a surprcndre ceux qui en seraient les temoins sans en connaitre le secret, et il faut, pour les autoriser, toute la bonne grace avec laquelle celui qui nous dirige se prete a nos caprices. Or, ccs fantaisies, il n'est que juste d'en convenir, sont absolument pueriles. Depuis qu'un des passagers s'est imagine, a tort ou a raison, avoir apercu au penchant d'une montagnela vague silhouette d'un renne, il n'en est aucun, en effet, qui ne soit obsede par la meme idee fixe et qui, dans l'espoir d'une semblable decouverte, ne fouille d'une lorgnette investigatrice el opiniatre les moindres replis du terrain. Qu'un point blanc apparaisse sur la carapace grise des rnontagncs, et aussitot tous les regards s'y portent, tout le monde s'evertue a en discerner la forme ou la

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dimension. Sur un signe du capitaine, le bateau se rapproche de la rive pour nous permettre d'en mieux scruter les details. Helas! ce qu'on avait pris pour un animal n'etait qu'une flaque de neige. Amere deception, mais qui ne decourage personne : on en est quitte pour recommencer avec la meme ardeur sur un autre point la tneme recherche infructueuse.

Une si louable perseverance merite d'etre recompensee. Un ceil plus exerce, ou simplement arme d'un meilleur instrument que les autres, a fini par signaler al'attention generale un point suspect qui parait anime d'un certain mouvement. On n'est pas absolument edifie sur la nature cxacte de l'objet en question, et les avis sont toujours tres partages a ce sujet. En tout cas, comme le probleme est grave et vaut qu'on l'elucide, on le soumet a l'arbitrage du capitaine. Celui-ci a vite fait de le resoudre, et par un procede aussi facile qu'elementaire. II commande a un de ses canonniers d'armer les quatre mortiers de bronze dont il a dcja fait a notre intention un si frequent usage, et au moment precis ou se produit la quadruple decharge, il s'empare lui-meme de la chaine du sifflet d'alarme, dont il jette aux quatre vents une longue serie d'appels stridents et saccades. L'expcrience est decisive : il n'y a plus matiere a douter maintenant. En un clin d'ceil, la masse blanche dont 1'existence intriguait si fort, tout a Fheure, nos compagnons de voyage, s'est desagregce, eparpillee, cvanouie. Affolcs par 1'effroyable vacarme qui s'est dechaine autour d'eux, sans qu'ils en aient probablement pu soupconner la cause, les paisibles animaux qui broutaient d'une dent avide la mousse clairsemce des hauteurs se sont enfuis au basard dans toutes les directions. Les coups redoubles du canon, entrecoupes par les gemissement presque humains de la sirene, qui dechirent l'air comme des cris de detresse, acheventde mettreen deroute

DE STOCKHOLM AU CAP NORD

ces malheureux rennes, qu'a la distance ou nous sommcs nous serions prcsque tentes de confondre avec une nucc de rats. Encore quelques minutes, et de ce troupeau richc de plusieurs centaines de tetes, qui doit etre la propriete de quelquc opulent Lapon habitue a chercher ici , pendant l'ete, des paturages plus fertiles, il ne restera pas un seul vestige.

Ainsi se termine cette lutte epique qui n'a coiite la vie a aucune victime et qui, en revanche, a comble d'aise tout un peuple de badauds. II n'y a peut-etre pas lieu de trop nous enorgueillir d'un combat qui, s'il a fini faute de combattants, ni plus ni moins que celui du Cid Campeador, rappelle surtout les batailles legendaires de Don Quichotte contre les moutons. Mais nous ressemblons un peu aux enfants desoouvres qui trouvent plaisir aux bagatelles les plus insignifiant.es, eta voir les visages rayonnants de ceux qui y ont pris part, il semble vraiment que nous ayons remporte une eclatante victoire. Notre joie comble d'aise noire brave capitaine, qui est du reste Ic premier a se feliciter avec nous de cebrillant fait d'armes : cequ'il ne tolere pas, parexemple, c'est que nous nous endormions sur nos lauriers.

Nous avons eu, grace a lui, les emotions de la chasse, d'une chasse comme nous aurons rarement l'occasion d'en voir, d'une chasse navale, pour la qualifier de l'epithete qui lui convicnt le mieux. II va nous procurer maintenant le plaisir de la peche, et cette fois ce sera plus serieux, en meme temps que beaucoup moins complique. Sur un ordre emane de lui, on a pourvu chacun de nous d'une sorte de crampon en fer, long de dix centimetres environ, affectant la forme d'une ancre double et solidement fixe a l'extremite d'un cable d'assez forte dimension : il parait que cet engin, aussi bizarre que primitif, cumule a la fois les elements essentiels de la ligne et de 1'hamecon.

VOYAGE At' PAYS DES FJORDS.

Le maniement en est des plus aises : il se resume a peu pr6s dans la formule Men connue, par laquelle les pbarmaciens recommandent A'agiler avant de s'en servir les flacons contenant leurs remedes. En deux mots, voici comment il s'opere :

Apres avoir eu soin, en s'y aidant par des sondages prealables, de choisir un mouillage en eau basse, on laisse doucement glisser l'appareil jusqu'a deux ou trois brasses du fond et on lui imprime, de faeon a le faire etinceler aux yeux du poisson, un mouvement alternatif et regulier dans le sens vertical. 11 n'est meme pas necessaire de l'amorcer : aussi etourdi que l'alouette qui se laisse fasciner par le scintilleinent du miroir, le cabillaud n'a qua voir fretiller de loin le harpon de metal, qu'il croit etre une proie vivante, pour venirs'y enferrer et y perir.

L'excellent Folkedal, qui s'est erige pour la circonstance en capitaine instructeur et qui nous initio au secret de cette tbeorie, nous en fournit du reste sur Fheurela demonstration peremptoire. II joint lui-meme l'exemple a la parole, et quelques minutes lui suffisent pour ramener des profondeurs de Fonde amere une quantite de victimes, quil jette pantelantes sur le pont.

Un tel resultat enliardit les plus timides, encourage les plus rebelles a toutc intuition rapide. Nous sommes tous impatients de faire notre profit de cette experience, de donner a notre tour la mesure de notre babilete, et bientot les bastingages se garnissent d'une longue file de pecheurs improvises, se livrant avec une egale conviction, sinon avec un egal succes, a 1'intelligent exercice qui consiste a balancer un morceau de fer au bout d'une corde.

Quelque divertissante que soit la complaisance vraiment prodigieuse avec laquelle le poisson consent a se laisser capturer, le plaisir que nous prenons a ce jeu cruel ne nous absorbe pourtant pas au point de nous distraire

DE STOCKHOLM il CAP NORD.

absolument du spectacle dc la nature. Dccideinent, il nous faut faire, une fois pour toutes, amende honorable de notre incredulitc, et convenir que nous avons tort de nous doner des promesses du capitaine. Son infaillible coup d'oeil ne l'a pas plus trompe.en effet, aujourd'bui qu'bier. 11 nous a conduits a l'extremite du Bergsfjord, a l'endroit meme ou cet ctroit defile debouche sur la pleinc mer, et il nous y a fait stopper pour y attendre tranquillement l'heure de minuit. Or, ce moment approcbe, et voici que la fcerie commence.

Le signal est donne par le glacier de Jokefield, qu'un invisible rayon embrase tout a coup par-dessous les images. Debout a l'intersection des deux bras du fjord, qu'il domine de toute sa hauteur, il semble interroger l'horizon, pour s'assurer que tout est pret, que les derniers accessoires sont en place, que les coryphees attentifs se prepaparent a obeir au coup de baguette du chef d'orchestre. Puis le rideau de brumes qui cachait le fond de la scene se leve tout d'une piece, a l'instar des gazes legeres qui decouvrent, dans les theatres, les decors des apotheoses. II se dissipe, brusqueineut evanoui dans les cintrcs de la voute celeste, et le soleil nous apparait alors, assis sur son trone de feu, pareil a un de ces fastueux souverains des Mille el une nuits que le scintillement de leurs pierreries environne d'un eclat eblouissant. II contemple avec orgueil les montagnes de neige, dont la ligne magniflque fait songer a une rangee d'odalisques vetues de tuniques blanches ; il repand sur elles les effluves de ses tiedes caresses, et sous les baisers dont il les rechauffe, nous voyons leurs fronts pales se teindrc en rose, comme s'il les faisait trcssaillir d'un voluptueux frisson.

Minuit sonne. Le superbe sultan, pris de lassitude, laisse soudain relomber sa paupiere sur son oeil de flamme. Aussitot tout se decolore et s'eteint. Une ombre passe sur

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ce riant tableau ; mais elle n'a que la duree d'un eclair. La nature a eu a peine le temps de se mettre en deuil, que la lumiere un instant eclipsee a deja recouvre sa puissance. Elle dcploie de nouveau a nos regards emerveilles les nuances a la fois les plus riches et les plus dedicates de sa palette. Elle nous fascine par les combinaisons infiniment •variees de ses jeux ; et nous qui assistons, ravis, a cette fantasmagorie, nous finissons par ne plus savoir si nousne revons pas, si nous ne sommes pas les jouets dune incantation magique qui ferait surgir devant nous la vision de mirages baignes dans des flots d'azur, de pourpre et d'or.

ijuillet. — Le petit port d'Hammeriest, dans lequel le Neptune a jete l'ancre quelques minutes avant mon reveil, ne compte guerc que deux mille habitants environ; mais il peut se flatter d'etre situe, dans la direction du nord, plus haut que n'importc quelle autre ville du monde, ct cette particularite unique rachete Iargement la faible importance du chifire de sa population.

II ne faut point croire, d'ailleurs, comme un execs d'imagination le persuaderait peut-etre a distance, qu'il se reduise a un amas informe de lmttes primitives abritant une population plus primitive encore. 11 ne piesente, au contraire, aucune analogie avec les villages des Lapons et des Esquimaux. Entierement devastees par un incendie dans le courant de 1'ete 1890, ses maisons de bois ontetc reconstruites depuis lors, d'apres un plan plus vaste, en bordure sur des rues plus larges, plus regulierement aligneeset, autant qu'il nous est loisible d'enjuger, dans des conditions de confortable tres satisfaisantes. Le coupd'ceil

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que nous reussissons a jeter an passage dans l'intcrieur des plus Iuxueuses, de celles qui servent de logement aux notables de l'endroit, nous y revele la presence de mobiliers tout pareils a ceux qui ornent nos propres demeures. 11 n'est pas jusqu'a l'eclairage electrique qui n'ait eteinstallc sur la voie publique, pour rendre moins penibles les tenebres des longues nuits d'hiver. Rien nc manque, par consequent, a Hammerfest, de ce qui fait le bonheur des villes civilisees, et je ne vois pas ce qui pourrait l'empecher de disputer a Tromso son titre de Paris du Nord.

II n'est pas besoin d'ajouter que les parfums qu'on y respire ne rappellent que vaguement les senteurs embaumees du littoral mediterraneen, que tout y est impregne de 1'odeur penetrante du poisson qu'on y triture dans d'innombrables usines, et que les brises les plus fortes n'arrivent jamais a en purifler l'atmosphere. Sous ce rapport, aussi bien que sous les autres, la ville la plus septentrionale du globe n'a rien a envier aux localites voisines.

II estegalement superflu, je pense, d'y signaler l'absence de monuments tant soit peu remarquables. Quand on a gravi la petite colline de Sadlen, qui la domine a Test et d'ou on Fembrasse une assez bel!e vue sur le cirque des montagnes environnantes, quand on s'est fait conduire en barque au pied de la colonne de granit, surmontee d'une sphere en bronze, qui a ete erigee a l'extreme pointe de la baie et qui marque l'extremite du meridien mesure de 1816 a 1852 par les ordres des souverains de Suede etde Russie, on a epuise la liste des curiosites d'Hammerfest, et l'on n'a plus qu'a reprcndre la mer. C'est, du reste, ce que nous faisons presque immediatement. La duree de notre escale a ete limitee par le capitaine au temps strictement necessaire pour le service des courriers postaux. Nous sommes a terre depuis une heure et demie a peine, que deja apparait au mat du Neptune le drapeau qui

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signale l'approche du depart, et 1'helice commence memea tourncr, lorsque Ie canot qui me ramene de mon excursion parvient a accoster l'ecbelle du bord.

Nous voila done, cette fois, en route pour notre derniere etape. Avant la fin du jour, nous toucherons au but de notre voyage, et tout nous fait presager que les circonstances favorables qui nous ont fait cortege jusqu'a present nous y accompagneront jusqu'au bout.

Jamais l'azur du firmament n'a ete plus profond, ni plus pur. Pas un nuage n'altere la transparence immaculee de l'atmosphere, pas un souffle de vent n'en trouble latiede douceur. Les passagers d'un paquebot arrive ce matin du cap Mord, que nous avons croise dans la rade d'Hammerfest, nous ont declare que le soleil dc minuit leur etait apparu bier dans toulc sa radieuse magnificence. Nous n'avons aucun motif de penser que nous serons moins bien partages qu'eux.

Fallacieuses promesses, helas ! et plus trompeuse confiance ! Le coenr des femmes, tel du moins que se plaisent a le representer d'ordinaire les romanciers et les poetes, n'est pas plus changeant que ce ciel duNord, ou les vents glaces du pole soulevent d'incessantes tempetes. Je m'apercois tout a coup qu'uu inatelot s'occupe a assujettir le loch a la poupe du Neptune, et a mettre en mouvement l'appareil d'borlogerie automatique quiindique le degre de vitesse delamarchedu navire. II me parait surprenant que ce soit par une journce ou l'air est si exceptionnellement limpide, oules moiadres reliefs des terres que nous longeons se dessinent avec une si vigoureuse nettete, qu'on songea recounr a un instrument dont les services ne sont, au contraire, appreciables que lorsque les points de repere font absolument defaut. Mais on me montre de loin d'epaisses vapeurs dont la couleur grise se confond avec celle des rochers environnauls et qui tournoient traitreusement dans

DE STOCKHOLM AU CAP MOKD

les anfracluosites dcs cotes. Voila, me dit-on, Fennemi contre les embucbes duquel il fallait se premunir. Je ne puis pas croire, tout d'abord, que l'astre triomphant qui rayonne la-baut ait rien a redouter d'une pareille attaque. II me semble qu'il doit suftire, pour la decourager, des torrents delumiere qu'il verse, avec plus <le prodigaliteque jamais, sur ses obscurs blaspbcmateurs. Une demi-heure plus tard, je suis desabuse : residence a fait justice de ma candeur.

Les brouillards, en effet, apres etre demeures longtemps immobiles et presque invisibles, ont commence par quitter sournoisement l'officine mysterieuse ou ils s'etaient elabores et ou ils se tenaient tapis. Ils se sont mis a ramper doucement a la surface de l'ea.u, pour s'elever peu a peu dans les airs par une insensible et constante ascension. Ces premiers assaillants sont bientot disperses, fondus, aneantis ; rnalbeureusement, d'autres plus compacts leur succedent, qui resistent davantage. De fous les points de 1'horizon, leurs bataillons accourent, combinant leurs efforts dans une strategie savante, pour envelopper leur adversaire. C'est une furieuse melee, ou le vent qui fait rage creuse de terribles trouees, ou le soleil fait feu de tous ses rayons : puis c'est 1'assaut supreme, ou le succes un instant en balance demeure definitivement acquis an nombre. Cue foisde plus, les tenebresontvainculalumiere,

Une immense tenture sombre, qui obscurcit 1'eclat du jour, se deploie maintenant au-dessus de nostetes. L'atmosphere, que ne penetre plus le rayonnement d'un foyer bienfaisant, s'est brusquement refroidie. Le thermometre est descendu en quelques minutes de 22 a 7 degres, et nous grelottons litteralement sous nos manteaux, qu'unc pluie fine et froide saupoudre d'un imperceptible givre. Malgre 1'inevitable retard auquel ce facheux contretemps nous condamne, la distance qui nous separe du cap Nord

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est neanmoins trop insignifiante pour qu'il soit utile de nous presser. Le capitaine profite de cette avance pour nous detourner un peu de notre route du cote de l'ouest et nous conduire jusqu'a Tile d'Ingo, qui renferme unefonderie d'huile debaleine, interessante a visiter.

Je ne sais pas s'il est possible de traduire l'aspect lamentable de ce rocher perdu sur la Iisiere de l'Ocean, dont nul vestige de vegetation ne voile la nudite, de cette usine, dont les cheminees encadrees de murailles livides mdchurenl; d'une longue trainee de fumee noire le fond deja terne du decor. II n'est pas de mots, en tout cas, qui soient capables de rendre l'impression de sinistre horreur que nous eprouvons en y debarquant.

Sur lagreve, encombree de detritus de toutes sortes, de quartiers de viande en decomposition, d'os recouverts encore de rares lambeaux de chair, au milieu d'une eau fangeuse, corrompue, sanglante, ou surnagent des matieres en putrefaction, git la carcasse d'une baleine eventree, a demi depouillee deja de la plupart de ses organes, dont trois bommes, amies de crocs en fer, s'occupent a fouiller les entrailles pour en arracber les derniers visceres. A cote de cet anias informe de cboses innomees se trouve le corps d'un autre cetace de la meme espece, tout fraichement tuc, qu'un petit bateau a vapeur de forme singuliere vient de remorquer jusque-la et qu'en ce moment meme on hisse a terre, a l'aide de chaines enormes man<euvrees par un cabestan. Ce cadavre, qui ne mesure pas inoins de quinze metres de long, est place de telle sorte qu'il s'offre a nous comme une passerelle. Nous mettons le pied les uns apres les autres, sans meme deplacer sa ligne de flottaison, sur son ventre blanc, strie de cotes profondes et resistant comme du marbre, que nos plus vigoureux coups de cannes ne parvicnnent pas a marquer de la moindre meurtrissure ; enGn, nous entrons.

DE STOCKHOLM AU CAP SORD

Le trajet deja long que nous avons parcouru dans ce pays classique de la pcclie a bien quelque peu blase notre odorat. Xos nerfs olfactifs, emousses par lcs multiples emotions auxquclles ils ont ete sounds dans chacun dcs ports ou nous avons relacbe depuis Trondhjem, ont sensiblcment perdu de leur susceptibilite native. Mais pour le coup ils se cabrent et se refusent positivement a une plus longue endurance. L'epreuvc, cette fois , est audessus de leurs forces. Jamais, en effet, nous n'avons respire nulle part plus epouvantable odeur que celle qui s'ecbappe dcs cuves ou, dans un liquide felide et constamment en ebullition, macerent lcs debris des baleines egorgees.

Le proprietaire de l'usine nous fait, avec la plus exquise courtoisie, les bonneurs de son etablissement. II a, notamment, de veritables raftinements de politesse pour les dames, auxquelles il distribue de sa propre main, a titre de souvenir, une quantite de ces fanons diapbanes, souples et legers, destines, leur dit-il galamment, sous la forme de corsets ou d'ombrelles, a emprisonner leurs charmes ou a assurer la conservation de leur teint. 11 nous donne de fort interessanls details sur les divers modes de traitement des substances que nous avons sous les yeux, sur le triage prealable quelles subissent, les unes devant servir simplement a la fabrication des graisses utilisees dans la marine, tandis que d'autres, deja moins grossieres, sont reservecs a la preparation de produits plus raffines, et que les plus parfaites, comme les plus pures aussi, mctamorpbosces, par une etrange alteration du sens des mots, en huiles de foie de morue, arrivent, par une non moins bizarre transformation de leurs proprietes naturelles, a reparer les forces appauvries des estomacs qu'elles soulevent aujourd'hui.

Mais, dans les circonstances presentes, ces renseigne-

ments pratiques sont sans attrait pour nos esprits. Nous avons requisitions, pour en verser le contenu sur nos mouchoirs, tous les flacons d'essence parfumee dont peuvent disposer les membres de la caravane ; c'est en vain : il n'est pas de tampon assez hermetique pour soustraire nos narines a la puissance de penetration de linfection qui nous entoure. Nos compagnes de route, dont les traits commenced a se contracter, Iachent pied es prenneres; nous les suivons bicntot, envahis, a notre tour, par d irresistibles nausees, et nous nous batons de regagner nos embarcations.

H est certain que nous aurions du nous montrer moins chiches de remerciements envers I'aimable liomme a qui notre odorat est redevable de ces sensations inedites. II ne nous tient pourtant pas rigueur de la bate quelque peu excessive avec laquelle nous avons pris conge de lui, et, pour effacer la penible impression qu'il sent persister en nous, il nous offre, le plus gracielsement du monde, la surprise d'un simulacre de cbasse a la baleine.

A cette motion, que nous adoptons, bien entendu, a 1 unanimite, nous nous attendons a voir descendre dans une barque un certain nombre d'individus amies de harpons et munis de tout l'attirail guerrier que necessite et suppose la lutte contre un si redoutable enuemi. Mais il v a beau temps, parait-il, qu'on a mis au rancart le vieil arsenal en usage autrefois. A mesure qu'il devient plus civilise 1 homme devient aussi moins brave, plus conservateur de sa propre existence. Les luttes corps a corps ont coute tan de vies qu'on y a renonce. Aujourd'bui, on cbasse la baleine a coups de canon, et elle ne fait plus de victimes. L

L'instrument qu'on emploie a cette ceuvre de destruction est d u„ manicment a la fois moins dangereux et plus

DE STOCKHOLM All CAP NORD.

aise que celui dont on so servait naguere : il se compose d'une petite piece d'artillerie dont la forme sc rapproche assez sensiblcmcnt de celle d'un pistolet de fort calibre et qui ne parait, a premiere vue, guere plus redoutable qu'un jouet.

Mais cet engin est fixe a la proue d'un navire a vapeur, et c'est a cette circonstance qu'il emprunte, pour la plus notable partie, sa force meurtriere. Monte, comme les mitrailleuses Hotchkiss, sur un pivot mobile qui lui permet de diriger ses attaques dans tous les sens avec la plus extreme rapidite, il fouille rhorizon pour y guetter la presence de son enneini, fond sur lui des qu'il l'a decouvert, le rejoint et, avant que le malheureux animal ait eu le temps de fuir, lui envoie sa decharge a bout portant. Le trait dont il lui perce les flancs est un obus explosible, garni a son extrcmite superieure d'un harpon dont les branches repliees s'ouvrent dans sa blessure, alafacon d'un parapluie brusquement deploye ; les ravages en sont si effroyables que le monstre n'y survit jamais et qu'il meurt, pour ainsi dire, foudroye.

Nous n'assistcrons pas a unc demonstration aussi concluante et aussi complete de la toute-puissance de ces projectiles, puisque le gibier qui en constituerait l'element essentiel ne figure pas au programme. Mais si la rarete des baleines dans les parages ou nous sommes lui interdit d'en tenter 1' experience in anima vili, le directeur de l'usine d'Ingo pcut du moins faire fonctionner sous nos. yeux l'arnie qui sert a les combattre.

Le petit bateau qui trainait tout a 1'heure le cadavre du cachalot maintenant echoue sur la plage, est toujours la qui rode autour de nous, avec les allures louches, presque inquietantes, des etrcs habitues aux besognes sinistres. Sur l'ordre de 1'officier qui le commande, un matelot se jette dans un canot du bord et va deposer sur

les flots, a une vingtaiae dc metres environ, une futaille vide. A cette distance, ce point de mire mouvant, que les vagues ballottent et recouvrent a demi, donne Fillusion assez nette d'un poisson dont Farete dorsale emergerait legerement dc la surface de la mer. Malgre que la vue lui en soit cachee par instants, riiomme qui, de la proue dc la baleiniere, surveille cette manoeuvre n'a pas besoin, pour Fatteindrc, de le viser longuement. Un coup d'ceil lui suffit pour assurer la precision de son tir. II s'empare de la crosse du canon place devant lui, le braque rapidemeut sur le but que le vent agite d'unc sorte de soubresaut convulsif, et en lacbe la detente. La damme bribe, Fobus s'elance avec la rapidite d'une fleche, entrainant avec lui le cable qui doit, lorsqu'elle est niorte, servir a laremorque de la bete, et, sous la violence de ce choc qui l'a positivement reduit en miettes, les debris du tonneau, disperses de toutes parts, s'en vont retomber au loin com me des eclats de mitraille.

Nous applaudissons vivement cette belle prouesse. 11 parait cependant que nous avons eu tort de tant nous presser, et quelle n'a rien que de tres ordinaire, du moins en ce pays-ci. Les chasseurs norvegiens ont pour principe de ne jamais bruler leur poudre au hasard; ils n'ajustent leur proie que lorsqu'ils la jugent assez rapprochee d'eux pour ne pas risquer de la manquer. Dans de semblables conditions, Findustrie qu'ils pratiquent ne doit pas laisscr d'etre lucrative. Notre gracieux cicerone nous declare, en effet, que la baleine capturee aujourd'hui est la trentesixieme qu'il enregistre a son coinpte depuis le l er Janvier, et que chacune d'elles lui a rapporte un benefice moyen de 3,000 francs. II se tiendrait done pour assez satisfait, n'etait la menace de la disparition prochaine de ces mammiferes. Traque sans pitie ni treve, descsperant de vaincre dans cette lutte feroce pour laquelle

DE STOCKHOLM AU CAP WORD-

la nature ne l'a qu'insuffisamment arme , rinfortune cctace s'est resolu a prendre le seul moycn qui lui restat d'echapper a une deslruction totale, ct il est alle chercher au fond des oceans impenetrables qui avoisinent le pole une retraite sure, d'ou souvent, neanmoins, on vient le delogcr encore.

Devons-nous partager les alarmes que cette situation inspire a notre interlocuteur et deplorer avec lui les consequences qui, dans un avenir plus ou moins eloigne, peuvent en resulter pour ses interets? Nous inclinerions plutot a nous attendrir stir la destinee lamentable de ces geants des mers qui, par un incomprehensible anachronisme, ont perpetue jusqu'a nous la faune antediluvienne, et que l'implacable cupidite du roi de la creation a condamnes a mort. Mais on ne nous laisse pas le Ioisir de prendre parti sur la question. II parait que l'heure reglementaire du diner est passee depuis tres longtemps, et qu'il faut nous hater de descendre a la salle a manger.

IVous ne nous etions pourtant pas apercus que nous eussions subi une diete aussi prolongee. Les terribles aromes que nous avons aspires au cours de notre promenade a terre nous ont si profondement penetrcs, que nous croyons les retrouver dans le fumet de tous les plats et qu'aucun de nous n'eprouve plus le moindre appetit. Le capitaine a beau depenser toute sa verve en l'honneur du directeur de la pecherie d'Ingo, qu'il a invite, du reste, a partager notre repas, pour le remercier de son obligeance ; il a beau faire ruisseler le champagne dans les verres et decocber au dessert, a Tadresse de notre commensal improvise, le toast le plus humoristique et le plus entrainant, il ne reussit pas a nous gnlvaniser. Les Anglais saluent de quelques hourras le depart de notre bote; puis ce subit eclair de gaiete, qui n'a durequ'une minute,

s'eteint a son tour, et nous retombons tous dans un lourd et morne silence.

II faut dire, pour expliquer notre humeur morose, que rien, dans le paysage qui nous entoure, ne nous invite a la gaiete. Le ciel, toujours implacablement gris, continue a distiller sur nous une pluie qui nous transit jusqu'aux os. La cote que nous longeons, depouillee cette fois de toute espece de vegetation, ne nous presente plus qu'une succession de falaises chauves et nues. A huit lieures du soir, nous arrivons en vue des iles Stappen, un groupe de rochers bizarres, dans lesquels ont elu domicile des milliers d'oiseaux aquatiques, goelands, mouettes, pingouins, eiders, etc., et qui figurent parmi les principalcs curiosites recommandees aux touristes sur la route du cap Nord.

La petite brochure qui a ete remise a cbacun de nous au moment ou nous avons acquittc le prix de notre passage, et qui contient l'indication delaillee de notre itineraire, les mentionne a ce titre sous une rubrique speciale, et elle ajoute qu'il est d'usage de les saluer d'une ou deux bordees, pour amuser les voyageurs au spectacle de l'affolement des malheureux volatilcs effrayes par les decharges d'artillerie.

Comme ce petit exercice se renouvelle, pendant 1 cte au moins, avec une regularite presque matbeniatique, il est probable qu'il viendra un moment ou il cessera de produire soneffet ordinaire et ou la gentailec, familiarisee avec un bruit qui ne sera plus imprevu pour elle, ne se donnera meme plus la peine de se dcranger. Ce jour-la, les Anglais, qui ont le fetiebisme du guide Itedcker et qui mettent un sot amour-propre a ne negliger aucune des pretendues beautes qu'il leur signale, auront une sericuse deception, et il est probable qu'ils intcnteront une action en dommages-intercts a la Compagnie de transports

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