LE CAP NORD

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DE STOCKHOLM AU CAP SORD

qui n'aura pas su la leur cviter. Mais la chance nous favorisc encore aujourd'hui, et le divertissement annonce sur Faffiche ne manquera pas au programme.

Le coup de canon tire sur l'ordre du capitaine donnc, comme d'habitude, le signal du depart aux botes emplumes de Farchipel, qui conscntent a jouer leur role de la meillcure grace du monde. Tandis que les uns se jettent a la mer par un mouvement instinctif qui ressemble presque a un geste de desespoir, les autres s'envolcnt par milliers dans toutes les directions, remplissant Fair d'un epais nuage d'ou s'echappe, au milieu du fracas cause par le battement de leurs ailes, une clameur immense, sauvage, assourdissante, faite de tous leurs cris d'effroi. Le phenomene nc laissepas d'etre assez original ; il s'est realise, en tout cas, tel qu'il nous avait ete predit. Les Anglo-Saxons, quicomposent la majoritc de notre caravane, doivent done se declarer satisfaits : ils n'ont rien a envier a leurs devanciers.

Nous laissons les fuyards regagner leurs nids, et nous poursuivons notre route. A dix heures du soir, le Neptune jette Fancre au pied du cap Nord. Le temps est plus sombre, plus triste et plus froid que jamais. Nous ne nous decourageons pourtant pas encore, et nous nous bercons toujours de Fillusion de voir se dechirer le voile opaque qui nous derobe le solcil. Vain espoir et inutile attente ! Le vent, qui souffle en tempete et qui precipite sur nous les lames aux livides reflets accourues du fond de Fhorizon, ne parvient pas a troucr le rideau qui flotte au-dessus de nous et qui nous cache jusqu'au sommet meme des montagnes. Xous essayons de gravir, tout au moins par acquit de conscience, la muraillede 300 metres de haut qui dresse devant nous sa charpente massive et noire; mais la pluie a rendu le rocher si glissant, que nous eprouvons la plus grande difficulte a en faire Fas-

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ccnsion. Au bout d'une demi-heure de cette marchc penible, nous sommes entres, d'aillcurs, dans la region des brouillards.

Au milieu des vapeurs mouvantes qui tourbillonnent autour de nous et nous penetrant de leur humidite glacee, nous n'avancons plus maintenant qu'a tatons. II nous faudrait, pour les dissipcr, le cor magique qui renversa jadis, sous les pas de Siegfried, les obstacles accumules autour de Brunehilde endormie. Personne, parmi nous, n'a malheureusement songe a se munirde cetaccessoire, preferable, en la circonstance, au plus parfait des alpenstocks, et nous sommes contraints de redescendre sans avoir pu aiteindre le but dc nos efforts.

Cette fois, les Anglais, que rejouissait deja la perspective de sabler le champagne sur ce plateau dcsolc, paraissent seneusement facbes. On sent qu'ils attachment a ce detail une importance capitale, et qu'il leur est penible d y renoncer. lis essayent bien de fairc centre mauvaise fortune bon cceur, en faisant une bruyante rentree dans le salon du Neptune eten y entonnant a tue-tcte le celebre refrain du Tararaboum diay, que son succes croissant semble predestiner a supplanter, dans la faveur populate, e God save the Queen lui-meme. Quclques-uns deploient leurs hgnes et se remettent, comme la veille, a pecher le cabillaud. Mais 1'enthousiasme et la conviction font defaut aux uns et autres; il est evident que, pour la plupart d entre eux, le voyage est manque.

Rien ne serait pourtant plus naturel et plus facile que de prendre son parti de cette deception. Le capitaine nous atlirme, en effet, que le solcil de minuitn'est guere visible au cap Nord que deux ou trois fois par saison, et il nous cite, en maniere de consolation, le cas d'une famille araencaine qui, pendant trois annees de suite, serait venue en Norvege pour contcmpler ce phenomene, et qui aurait

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fini par s'en retourner sans avoir pu contentcr son desir. II faudrait done, pour que nous fussions plus favorises que ces infortunes Yankees, un hasard tout a fait exceptionnel. Tout bien considere, je ne sais meine pas si le spectacle n'est pas, au fond, plus imposant encore dans les conditions speciales ou il s'offre a nos regards.

Sous le ciel bas qui pese sur lui comme sur les epaules d'un autre Atlas, le cap Nord fait saillir en reliefs plus accuses sa charpente vigoureuse et robuste. Son front, qui decbireles nuages, son pied, que les flots viennent mordre sans reussir a l'entamer, attestent 1'immuable resistance qu'il oppose aux elements dechaines. II faut, pour lui conserver son caractere de majestueuse grandeur, le cadre sauvage dont l'entoure aujourd'bui cette nature en deuil. II faut que la brume, en rendant plus indecis les confins de l'horizon, recule dans d'invisibles lointains les profondeurs de l'ocean mysterieux auquel il sert de barriere. II lui faut les assauts furieux des nuees qui se tordent en spirale autour de ses flancs , des vents qui sifflent et hurlent de rage de ne pouvoir l'ebranler, des vagues qui precipitent et brisent contre lui leurs escadrons ecumants. Seul en face des ennemis qui l'assaillent, il garde le calme dedaigneux des forts que rien ne peut terrasser : il semble qu'il se rapetisserait dans un decor plus riant et qu'il perdrait une partie de son prestige a se mirer tranquillement dans le cristal d'une onde pure.

II est minuit : le capitaine donne l'ordre de lever l'ancre et de reprendre le cbemin du retour. Nous ne sommes pourtant pas arrives au point culminant del'Europe. II est un autre promontoire, le Nordkyn, qui occupe, dans la direction du pole, une situation plus avancee que le cap Nord, qui, plus efficacement que lui peut-etre, protege notre vieux continent contre les efforts des tempetes et qui aurait le droit, par consequent, derevendiquer a son profit

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l'bonneur et les hommages altribues a son voisin. Mais le protocole adopte a Fusage des touristes ne comporte pas de visite a ce souverain qu'un inexplicable ostracisme sacrifie a son frere cadet, et qui n'est considere, parait-il, que comme une quantife negligeable : nous n'irons pas plus loin.

Nous longeons une derniere fois le superbe rempart qui dresse au-dessus de la mer l'enceinte menacante de ses murailles a pic. Le Neptune, qui a vire de bord, se remet alors peniblement en marche, secoue par la lioule qui fait craquer sa mature, et bientot la silhouette geante du cap, qui deja se degrade et s'efface peu a peu, disparait dcfinitivement dans les brouillards.

5 et G juillel. — Un jour entier, nous avons navigue sans voir le soleil. Nous avons fait de brefs sejours a Hammerfest d'abord, puis a Tromso, ou les Lapons, qu'on attendait lors de notre premiere escale, n'ont pas encore paru; mais nous ne sommes meme pas descendus a terre. Nous regagnons Trondhjem par les voies rapides, sans daigner maintenant honorcr d'un coup d'ceil cettc nature qui s'etait montree a nous, il y a deux jours a peine, si magnifiquement paree, et qui, obstinement voilee aujourd'hui, ne nous offre plus qu'une pbysionomie renlrognee, lugubre, presque funebre.

Depuis que le mauvais temps a rendu impossibles les longues stations sur la dunette, la plus grande partie des passagers s'est refugiee au salon, ou les lieures s'ecoulent lentement. Tandis que les uns cherchent Ieur paturc parmi les collections d'albumspbotographiques, deromans

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anglais, allemands ou francais, que compte en assez grand nombre la bibliotheque du bord, les autres s'occupent a rediger leurs notes de voyage ou a reparer les retards de leurs correspondances. Les conversations se font plus cordiales. Une sorte d'intimite s'etablit entre ces oisifs venus des quatre coins de l'Europe, qui ne se connaissaient pas bier, qui vont se quitter demain pour ne plus se revoir , et que rapprocbe momentanement le lien d'une vie commune. De temps en temps, apres les repas, des concerts s'organisent, auxquels chacun des musiciens de la caravane apporte a tour de role le concours de son talent, et ces distractions improvisees obtiennent naturellenient le plus vif succes.

Parmi ces artistes, dont plusieurs sont doues d'un incontestable merite, il en est un surtout qu'on ne se lasse pas d'ecouter : e'est un jeunc gentilhomme allemand, le com to de Budingen, qui fait partie d'un groupe de touristes places sous la direction du representant d'une agence de voyages de Leipzig ou de Berlin, et dont les manieres aussi courtoises que distinguces out seduit tout le monde, des le premier abord. II chante, en s'accompagnant luimemc sur le piano, des fragments d'opcras de Wagner, des romances de Schubert ou de Schumann, des ballades populaires aux rythmes lents, parfois un peu tristes, et sa voix grave, d'un timbre sonore et doux, prete a ces melodies je ne sais quel charme berceur et penetrant.

Malgre l'inepuisable complaisance avec laquelle il consent a les prolonger, ces delicieux intermedes paraissenl toujours trop courts au gre de ses auditeurs. On met a l'applaudir une insistance souvent presque indiscrete, mais il se derobe modestement a ces ovations, et il vient nous rejoindre, car il nous entoure, mes quatre compatriotes et moi, de prevenances et d'egards particuliers. Tout en evitant, avec un tact et une delicatesse infinis, les

occasions de froisser notre susceptibilite, il se plait a nous parler de notre pays, dont il possede admirablement la langue, et pour lequel il professe, nous dit-il, la plus vive, la plus sincere sympathie. Sa conversation, qui denote non moins d'ouverture d'esprit que de culture intellectuelle, effleure tous les sujets, aborde tour a tour les questions les plus variees.

On voit qu'il connait a merveille notre litterature, qu'il suit avec attention les travaux de nos savants, qu'il surveille les progres de notre mouvement artistique, et on sent aussi que son coeur est ferme vis-a-vis de nous a toute pensee de haine ou d'envie. Ses instincts et son education ont du le soustraire de bonne heure a la tyrannie des opinions convenues, et il refuse de soumettre sa raison aux prejuges injustes qu'inspire trop souvent l'etroitesse d'un patriotisme mal compris. II nous avoue, par consequent, qu'il n'eprouve aucun embarras a proclamer la vitahte, l'indomptable energie de notre race. II n'hesite pas davantage a deplorer le malentendu qui divise 1'Allemagne et la France, et a exprimer 1'espoir que ces deux peuples, manifestement appeles par la conformitc de leur temperament et de leur genie a tenir la tete de la civilisation, finissent par trouver un terrain d'entente, par abdiquer leurs querelles pour le plus grand profit de rbumanite.

Ces causeries, que le caractere eleve dc noire interlocuteur rend singulierement interessantes, nous ont arraches pour un temps a l'obsedante mclancolie des paysages qui defilent sous nos yeux. Enfin, vers le milieu du deuxiemc jour depuis notre depart du cap Mord, une eclaircie se fait dans les demi-tenebres qui nous enveloppent. Nous avons traverse, sans en rien distinguer cettefois, le superbe defile des Lofoten ; mais au moment ou nous doublons le cap Kunnen, un rayon de soleil perce les nues, et bientot

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