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ou nous (lovons faire une comic escale. Le petit port d'Henningsvffir, dans lequel nous relachons, n'est qu'unc miserable station de peche dont les huttes de bois, peintes de couleurs variees, seniblent avoir etc jetces pele-mele sur les pointes des rochers, coniuic des colis qu'un navirc y aurait decharges a la hate. Une odour forte de maree s'echappc paries portes entr'ouvertes desmaisons, imc-nte des sechoirs formes de legers linteaux entre-croises sur lesquels s'etalent les cadavres des monies pochees au printemps dernier. Cost l'impitoyable realite quipenetre, avec ces relents nauseabonds,dans le rove ou nous marcbions. Elle n'y fait par bonheur qu'unc breve et rapide incursion. Quelques instants plus tard, nous francliissons le seuil du labyrintbe des Lofoten, et nous nous engagcons dans ce magnifique detroit du Raftsund, qui n'a pas son parcil au monde.

Je voudrais pouvoir doiiner une idee an moins approximative de I'incomparable spectacle qui nous y attend. Mais quels termes employer pour depemdre les rochers aux formes extraordinaircs, aux llancs arides etprofondcment crevasses, dont les masses formidables nous surplombent et menacent de nous ecraser ? Comment decrire l'inexprimable chaos dans lequel, a Finstar du Pelion et de l'Ossa antiques, ils sont empiles et confondus ? II faudrait la lyre d'un barde pour chanter les combats des geants auxquels ils ont peut-etre servi de projectiles et dont Taveugle colere a jonche le sol de leurs debris. II faudrait la palette d'un peintre pour evoquer dans toute sa faroucbe splendeur ce paysage que la plume est impuissante a retracer. Tout nous surprend, tout nous ravit, et nous nous demandons si quelque invisible genie ne nous a pas transports au sein d'un palais magique.

La mer, unie comme un miroir, retlete avec une si saisissante nettete l'imagc de ces colosses de pierre enveloppes

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de neige que, nous avons presque 1'illusion de naviguer sur des rochers, et qu'il nous semble voir leurs blocs de granit, par uu inexplicable sortilege, s'entr'ouvrir et sc briser sans bruit sous l'etrave de notre navire. Nous sommes dans lc pays des enchantements, dans la region habitee par les Trolls, ces lutins familiers qui tiennent tant de place dans les legendes scandinaves.

En voici justement quelques-uns qu'un dieu vengeur a petrifies, pour les punir sans doute de leurs malefiees, et qui grimaceat la-haut dans les curieuses decoupures delacime d'une montagne. Leurs silhouettes, qui prcsentent une assez frappante analogie avec les sommets dcchiquetes do la chaine du niont Blanc, se detachent, pareilles a des dents de scie, sur l'azur fonce du ciel. Nous allons, pour les contempler de plus pres, nous glisser jusque dans l'etroit couloir, resserre entre deux parois verticales, qui aboutit a leur pied, et qui doit a leur voisinage son nom deTroldfjord.

Sur Fordre du capitaine, quelques decharges des mortiers du bord cbranlent les murailles a pic qui nous dorainent a droite et a gauche et qui s'en renvoient les cchos avec un fracas prolongc, pareil a celui du tonnerre. Pw s deux matelots se rendent a terre et en rapportent une certainequantitede neige, recueillie sur les bords d'uu bassiu dans Iequel tombe, apres une serie dc chutes gracieuses, une cascade descendue des Troldtinder.

Les passagers, que lc moindre incident occupe et met en emoi, s'interrogent naturellement sur les motifs de l'ctrange mission confiee aces braves gens. Notre maitrecoq aurait-il 1'intention de nous faire au dessert la surprise de quelque sorbet de sa facon ? Point du tout, parait-il, car Ie capitaine arrete les deux homines au passage, les debacrasse de leur charge et y met gravement Ie feu. Ce n'est plus alors seulemcnt de la curiositc, c'est de la

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stupefaction qui sc peint sur tons les visages. Quel etrange phenomena ! Nous avions bien raison de croire qu'il y avait dans cctte nature quelque chose de suriialnrel. Les « lacs de feu caches sous des plaines de neigc » , que chante Hagen dansl'opera de Sigurd ne sont decidement pas specials a l'lslandc. Ces regions doivent rcceler, sans doute, quelque mystere du meme genre, puisque la glace y possede des proprietes aussi inflammables.

Toujours jovial et faeetieux, le brave Folkcdal ccoute sans sourciller les commentaires qui vont leur train, et se contente de sourire dans sa barbe. Quand il estime que la plaisanterie a suffisamment dure, il souffle sur la flammc fuligineuse, qui repand dans ['atmosphere un parfum vaguement aromatiquc, et retire du bloc de neige un mince fragment decamphre, limpide eomme du cristal de roche, qu'il y avait subrepticement introduit. Nous nous ebahissons de plus belle, mais pour nous railler aussitot nousmemes de notre propre naivete. Les pctits Trolls qui nous considerent du haut de leur gaine de pierre ne sont done pas les sorciers que nous nous figurions.

Le Neptune n'est heureusement pas aussi gene par sa conformation que les cuirasses de nos escadres. Ses mouvements giratoires n'exigent pas autant d'espace que les evolutions de ces geants des mers qui s'appellenl YAmiral Baudin, le Formidable ou le Courbct. Parcil a ces oiseaux legers que l'agilite de leurs ailes dispense des orbes demesures des vautours, il reussit, sans heurter ni Tune ni I'autre des deux rives, a pivoter sur lui-meme.

II ne faut rien moinstoutefois que la prodigiense et legendaire adresse d'un pilote norvegien pour le retirer del'impasse oil il est engage. A force de precautions, nous sortons du Troldfjord : mais il n'est pas a dire que nous soyonslibres encore. II nous semble que le Raftsund se soit ferme devant nous, et qu'un cercle infranchissable nous

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etreigne de toutes parts. Les Trolls, pour nous chatierde notre incredulite a leur egard, s'offriraient-ils le malin plaisir de nous retenir dans leur antre? Helas ! non. Pas plus que tout a l'heure, ils ne se soucient de manifester leur puissance. Nous ne sommes toujours que les jouets de notre propre imagination. II y a dans cette enceinte effroyable une fissure que nous n'apercevons pas, mais que notre capitaine connait : c'est par la que, sans faire appel au secours du moindre demon, nous allons nous echapper et nous rapprocher de la terre ferme.

Nous embrassons d'un dernier coup d'oeil le sauvage mais superbe panorama qu'il ne nous sera peut-etrc plus donne de revoir. Nous laissons a notre gauche le Digermukollen, qui s'eleve, a Fextremite du detroit, commeune tour destinee a en proteger l'entree, et au sommet duquel l'empereur Guillaume II, fort epris de ce coin de la Norvege, s'est amenage une residence d'ete.

Mais, si nous nous eloignons a regret de ces merveilles, le spectacle qui sollicite maintenant nos regards n'est pas moins digue d'attention. II semble vraiment que cette nature ait ete creee pour le plaisir des yeux, tant les aspects en sont varies, sous son apparente uniformite. Les solitudes majestueuses que nous venons de traverser defient et depassent sans doute toute description, et pourtant le paysage nouveau qui se deroule devant nous nous surprend encore. Au lieu de former entre elles une chaine iuinterrompue dont les sommets seuls se detacheraient de l'ensemble, les montagnes de la cote, qui, dans l'extraordinaire limpidite de l'air, nous paraissent tres rapprochees, bien qu'elles soient loin de nous, sont au contraire absolument isolees les unes des autres, comme si elles etaient les produits de soulevements volcaniques particuliers et successifs.

Nous distinguons, a travers les echancrures des ravins

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ct des vallees profondes qui les separent, leurs ondulations infinies qui vont se perdre a ['horizon. On dirait de gigantesques vagues, subitcment figees, dont la neige rcprcsenterait l'ourlet d'ecume.

Suivant une habitude constante qui n'est sans doute que l'effet du hasard, quoiqu'elle ait Fair d'etre Ie resultat d'une gageure, le maitre d'hotel choisit precisement, pour servir le dejeuner, le moment ou nous sommes le plus vivement captives par la beaute de ce spectacle. J'acheterais volontiers, au prix du premier service, le plaisir de le contempler quelques minutes de plus; mais le capitaine est intraitable sur le cbapitre de Fexactitude. II ne tolererait pas que les passagers se missent en retard pour descend re a la salle a manger. Je me resigne done a suivre Fexeniple general et a m'asseoir a la place qui m'a etc assignee.

Tout en maugreant contre la rigueur de la discipline a laquelle je suis contraint de mc soumettre, je prendrais encore mon mal en patience, si le sort m'avait reserve une compensation du cote de mes voisins de table. Malheureusement je ne suis pas mieux favorise sous ce rapportla que sous les autres, et je netrouve, dans mon entourage immediat, personne a qui parler. A droite, e'est une jeune miss a Fair hautain et dedaigneux avec qui je ne me hasarderais pas a engager la conversation, alors meme que ma connaissance de la langue anglaise me le permettrait. A gauche, e'est un vieux pasteur presbyterien, a figure de Yankee, qui, lui, en revanche, est extremement communicatif et qui s'obstine avec une louable perseverance a m'entretenir sur toute espece de sujets, mais dont je suis reduit a laisser a Fetat de monologues les reflexions sans doute fort interessantes.

Le capitaine Folkedal, a qui rien n'echappe, s'apercoit de mon embarras. II se leve, et apres avoir, par delicatesse je pense, afin que nul ne puisse s'en offusquer ou la mal

interpreter, expose a mes voisins les motifs de sa demarche, il me previent fort obligeomment qu'il a donne des ordres pour qu'a partir de ce soir mon couvert ful transporte au carre de mes compatriotes. Chose etrange, il ne faut que cette simple declaration pour provoquer parmi ceux qui m'entourent un changement d'attitude instantane. Je me croyais dans une sorte de tour de Babel, ou tous les idiomes etaient confondus.En apprenant que j'etais Francais, tout le monde s'empresse a m'adresser la parole dans ma langue maternelle. II n'y a plus aupres de moi ni Allemands, ni Hongrois, ni Hollandais, ni Russes : une minute a suffi pour operer F union de ces elements disparates, et voila que chacun m'interroge a Fenvi sur Paris, en qui, Men entendu, aux yeux des etrangers plus encore qu'aux notres, se resume toute la France; sur notre litterature, sur nos artistes, sur nos homines d'Etat, que sais-je encore?. Je n'ai plus envie maintenant de changer de place, et pour un peu je demanderais bien au capitaine de me maintenir a celle que Foccupe. Mais je songe que ce serait peut-ctre mal reconnaitre ses prevenances que de ne pas dcferer a son aimable proposition, et je m'abstiens de lui faire part de mon desir.

Aussi bien, rien ne s'oppose a ce que la causerie commencee entre la poire et le fromage s'acheve sur le pont. Nous ne risquons pas beaucoup, en tout cas, d'en etre distraits par le spectacle de la nature. Comme il n'est que Irois heures et que nous avons, d'ici au diner, cinq bonnes heures devant nous pour Fadmirer tout a notre aise, il va sans dire qu'elle a perdu une grande partie ne son interet. Les deux lignes paralleles de falaises qui etaient ce matin si rapprochees de nous, qu'on eiit dit par instants qu'elles allaient reformer sur nous leur etau de pierre, se sont reculees, laissant entre elles des bras de mer larges comme des lacs. Sur les rives basses, qui s'eta-

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gent en pente douce jusqu'au pied des montagnes, nous distinguons, non pas des villages, mais des groupes de fermes, desgaards, pour les appeler du nom qu'ils portent en Norvege, gracieuscment blottis dans de petites baies, autour de coquettes eglises blanches que surmontent des fleches effilees.

Du coup, la vie a reparu an tour de nous. Nous croisons a chaque instant de ces barques de peeheurs aux flancs largement evases, aux grandes voiles rectangulaires, que termine a chaque bout une etrave mince el tranehante, el; dont j'ai deja eu plusieurs fois 1'occasion de signaler la forme particulierc, exactement empruntee aux anciens pirates normands. Au centre de 1'ile de Hindo, dont nous longeons la cote orientalc, nous voyons se dresser encore le glacier de Miisadelen, qui domine de onze cents metres de haut toute la region environnante, et dont la figure, poetisee parl'imagination populaire, representerait, d'apres la legende, la selle du cheval enfourche par une jeune et vertueuse geante, un jour qu'elle etait serrec de trop pre* par un Don Juan de sa taille. Mais il ne'reste deja plus ricn du magique decor qui nous a eblouis cc matin, et le deYnier vestige de ces splendeiirs evanouies va bientot, a son tour, s'effacer avec lui dans les brumes lointaines. Nous rentrons decidenicnt dans les regions civilisces. A quatre heures et demie, nous abordons a Harstadthavn, une petite ville de trois mille habitants qui se trouve situee a la pointe extreme de 1'ile de Hindo.

II parait que notre arrivee y avait ete signalee d'avance, car le port est envahi par une foule de curieux qui nous accueillent comme des botes attendus, et nous invitent, d'une facon tres significative, a debarquer. Des chevaux tout selles, ou atteles a quelques-uns de ces etranges petits vehicules qu'on appelle des karrioles norvegiennes, sollicitent a I'envi les amateurs de promenades pittoresqucs.

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Des enfants nous tendent a bout de bras des bouquets de fleurs dont les petales sans couleur et sans parfum trabissent la hative eclosion sous les fugitives ardeurs des etes du Nord. Quelque interessees que soient au fond ces demonstrations, il n'est que juste que nous y repondions. Ces braves gens ont si rarement l'occasion de se distraire qu'il serait cruel de notre part de les priver du plaisir de nous exploiter un peu. Le capitaine, qui a 1'ame compatissante, decide done, avec le ton de commandement du sergent Max dans le Chalet, que nous nous arreterons ici, et il nous octroie genereusement une permission de six beures, pour nous permettre d'explorer les environs.

L'annonce de cette nouvelle est recue avec une egale satisfaction de part et d'autre. II y a plus de vingt-quatre heures deja que nous n'avons foule la terreferme,etnous ne sommes pas faches de nous degourdir les jambes. Aussi les matelots ont a peine acheve d'assujettir la passerelle qui doit nous remettre en communication avec nos semblables, que nous nous y precipitons en masse.

Pourquoi tant de hate et que sommes-nous si presses d'aller voir? Nous ne sommes pas tres bien fixes a cet egard; mais on nous a signale, comme une des curiosites du pays, la petite eglise de Throndenfes, qui aurait ete, parait-il, pendant longtemps, au moyen age, le dernier poste avance de la religion chretienne du cote du\ T ord; et, en bons moutons de Panurge que nous sommes, nous nous emboitons consciencieusement le pas les uns aui autres dans cette direction.

Un chemin delicieux, ombrage de bouleauxet tout rempli du parfum des essences vegetales, qui s'accroche en sinueux contours aux flancs d'une colline, et qu'on prendrait pour Tallee de quelque pare anglais, nous conduit doucement au bout d'une heure, en longeant le rivage, jusqu'a un modeste edifice qui n'a meme pas le merits

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d'etre construil en bois. II n'est pas en France dc village, si miserable soit-il, qui ne soit dote d'un monument capable de rivaliser avec cette espece de hangar informe, coiffe d'une toiture tres aigue et dcpourvu dc clocher, voire de tout embleinc exterieur en indiquant la destination. Nous y penetrans neanmoins avec cette espece de recueillement beat et un peu niais des touristes auxquels leur guide a recommande une prctendue merveille et qui croiraient leur voyage compromis s'ils ne pouvaient raconter qu'ils l'ont vue.

Au point de vue architectural, il n'y a rien de plus rcmarquable a l'interieur qu'au dehors. Sur les autels adosses aux murailles, qui, suivant le rite lutherien, sont absolument nues, je remarque quelques beaux triptyques en bois sculpte datant pour la plupart du seizieme, peutctre du dix-septieme sieele, quelques statues de la sainte Vierge executees avec un certain art et portant encore les traces d'un ancien coloris. Mais il parait que nous ne devons accorder a ces reliques du passe qu'une mediocre attention, car le sacristain nous laisse a peine le temps de les examiner. D'un air tres mysterieux, avec la mine enigmatique d'un homme qui s'apprete a exhiber un tresor et qui en guette d'avance l'effet sur les physionomies, il s'approche de nous et nous invite a nous ranger en ligne autour de lui pour assister a l'ouverture d'un coffret de forme oblongue, ressemblant vaguement a une hoite a violon, qu'il vient de tirer d'une armoire.

II n'est pas d'exemple qu'une caravane en partie composee d'Anglais, meme lorsqu'elle n'a pas ete organisee par l'agence Cook, se montre recalcitrante ou sourde a la voix d'un cicerone. Nous obeissons done le plus docilement du monde et nous nous penchons avidement les uns par-dessus les autres, pour admirer de plus pres le rare et precieux objet qui va sans doute s'offrir a nos regards..

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