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DE STOCKHOLM AU CAP NOItl).

hallucinations d'enfant apcure, et les monslres de picrre qui se dressaient devant clle, immobilcs au-dessus des (lots, ne semblaient-ils pas les sentinelles silencieuses chargeesde defendre l'entree du pays invisible?

Nous avons a peine depassc le sombre Cavalier, enveloppe dans son manteau de roc, que lc Rodbloven , le Lion rouge, se prescnte a son tour, accroupi dans sa masse formidable, tournant du cote de l'oucst son masque de sphinx mutile, tandis que la-bas, tres loin, a dcmi cachces sous lc voile de brume bleualre qui en estompe les contours et leur donne 1' aspect irreel, presque flottant, ties mirages, deux montagnes nous apparaissent emergeant de lamer, dans ties attitudes pcnchces qui les jcttent Time sur I'autre et les font ressembler a deux lames de baches entre-croisees. II n'est pas douteux que la nature, en accumulant sur ce point toutes ces horreurs, n'ait eu le Acasein d'en interdire l'approchc; inais ces figures griinarantes nc sont, hclas ! commc les mannequins destines a effi-nyer les oiseaux, que de vains simulacres, des decors d'opera-comique. C'en est fait des contes qui bercaicnt autrefois la credulite populaire ; l'age d'or de la poesie est passe : l'heure du crepuscule des Dieux, suivant l'expression de Wagner, a sonne pour jamais.

Les steamers luxueux qui porlent au cap X'ord les oisifs biases de l'ancien monde n'inspirent-ils aux dhinites de ces montagnes superbcs qu'une dedaigneusepitie? ou bien, en face des conquetes du progres, les Titans qui en habitant les grottcs profondes se sont-ils resignes a l'eclipse definitive de leur antique prestige? Toujours est-il que nous franchissons le cercle polaire, sans qae l'Adamastor de ces parages se donne la peine de nous en empecher; que Fair reste calme, et qu'aucunc tempete ne vient soulever contre nous les flots moires d'or par le soleil couchant.

VOYAGE All PAYS DES FJORDS.

II ne sera pas dit neanmoins que nous penetrerons dans ce domaine reserve sans celebrer un si grand evenement par une solennitc quelconque, rappelant de pres ou de loin les ceremonies traditionnelles du passage de la Ligne. Le capitaine Folkedal, toujours empresse a procurer des distractions a ses passagers , a vite fait cTen iraproviscr une.

D'une rapide enqucte a laquelle il se livre, il resulte que le Neptune, dans l'effectif feminin de ce qu'on peut appeler a. juste titre sa population « flottante » , compte une Francaise, une Americaine, deux Hollandaises, quatre Russes, et, naturellement, un nombre incalculable d'Anglaises. On charge de poudre les petits mortiers de bronze qui constituent l'artillerie peu redoutable de notre navire et qu'on prendrait aisement pour des jouets d'enfants. Le soin d'en enflammer les efoupilles est confie pour chacun d'eux a une de ces dames, choisie parmi les membres des differentes colonies etrangeres representees a bord, et, au moment precis ou nous passons le cercle arctique, uue quintuple detonation retentit, saluant I'apparition, au-dessus des vergues, des drapeaux des cinq nations auxquelles elles appartiennent. II en est bien une ou deux que le bruit fait tressauter, et qui esquissent, en l'entendant, de petits gestes effarouches ; mais il y a, je crois, plus de coquetterie que de frayeur veritable dans la gracieuse moue qui crispe leurs traits. Les femmes sont, en general, si expertes dans Fart de tirer parti des moindres circonstances pour se faire valoir, qu'on n'ose jamais croire a 1'absolue sincerite de leurs mouvements, meme de ceux qui paraissent le plus instinctifs. Les legcrs cris de terreur des aimables pointeuses sont, du reste, bien vite couverts par les exclamations enthousiastes qui font explosion autour de nous. La place d'honneur, au sommet du grand mat, a ete devolue au pavilion britannique, que

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les Anglais accueillent, il va sans dire, par des hourrahs repeles, en agitant leurs cbapeaux. Les Allemands lcs imitent, quand l'etendard du nouvel empire hisse a son tour, dans l'azur lumineux du soir, ses trois couleurs, noir, blanc et rouge, qui symbolisent, parait-il, les trois elements combines dans rectification de leur regime politique actuel, la mort, le soleil et le sang. Puis notre tour arrive et notre pavilion national, qui est aussi, a la disposition des rayurcs pres, cclui dc la llussie et de la Hollande, s'eleve par trois fois dans les airs.

Le Neptune s'avance maintenant comme un vaisseau d'apotbeose, dans le flamboiement du nimbe diapre que mettent autour de Ini les rayons d'or du soleil couchant et les frissons de tous ces drapcaux papillotant autour de ses cordages. II etait bien juste qu'il se parat de ses plus beaux atours pour faire sa cour au soleil de minuit. Reste a savoir, par exemple, s'il ne se sera pas mis inutilement en frais de toilette, et si ce capricicux roi des etes, comme 1'a appele Leconte de l'isle, nous permettra d'assister a son petit coucher.

Le ciel, inalterablemcnt pur dans toute son etendue, s'est bien voile tout a coup vers le nord d'un leger bandeau de brumes; mais nous avons Fespoir de le voir s'cclaircir encore avant que l'astre y descende.

Des l'instant, au reste, ou nous avons francbi le cercle polaire, le spectacle que nous attendons nous est du, et nous reclamons instamment cette partie du programme.

Le capitaine nous repond qu'il s'occupait de satisfaire a nos desirs avant meme que nous lcs eussions exprimes. Notre navire se trouve actuellement emprisonne clans un etroit chenal borde d'un cote par le massil du Svartisen, de l'autre par unc ligne d'ilots qui nous cacbe la pleine mer. .Vous devrons forcer de vapeur, de facon a en sortir avant que 1'bcure solennelle sonne

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a l'horloge du bord. Enfin nous depassons le cap Kunnen, qui se dressait devant nous comrne un ecran dc 600 metres de haut. II est minuit, et Tespaee sans limitcs s'etend a perte de vue devant nous. Mais le soleil, qui se rit de notre impatience et veut nous faire sans doute aclieter scs faveurs, s'est deja derobc derriere le rideau de nuages qui flotte au-dessus de Tocean.

En vain demeurons-nous sur le pont une heme et meme davantage, dans l'espoir de contemplcr tout au moins les splendeurs qu'il ne manquera pas de faire eclater, lorsqu'il reniontera sur son char : l'horizon demeure impenetrablement ferme. Resignons-nous ; il n'y aura pas de representation ce soir, et il nous faut rente dans nos cabines en y cmportant la deception de notre infructueuse attente.

2 pallet. -- Pendant les quelqucs heurcs que la majorize des passagers a consacrces au repos, le Neptune a depasse Tile de Uodii. A six heures du matin, quand je monte sur le pont, nous sommes par le travcrs du Vestfjord, vaste baicqui penetre profondement dans les terres et que ferme a demi, du cote du large, comme une gigantesquejetee naturelle, la ligne dc l'arcbipel des Lofoten. Eaible rempart du reste et digue bien impuissante, car ces blocs formidables qu'on croirait jetes la pour briser la furie des tempetes ne font qu'en exaspcrcr la rage.

Lorsqu'au mois de mars les bancs de morues ou de barengs, attires par lc courant chaud du Gulf-Stream, abordent ces parages, de toutes les anfractuosites de la cote on voit surgir par centaines ces embarcations legeres

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or.

ct rapides dont 1c module s'cst transmis, presque sans chaiigenicnt, des antiques Vikings a leurs descendants actuels. Avec line intrepidite digne de leurs aieux, les pecheurs norvegiens s'clancent sur leurs fragiles esquifs, a la capture du preeieux butin qui assure leur subsistance et constitue 1' unique source de leur fortune. Le corps sangle dans un long tablier qui les enveloppe presque cntierement, la tete coiffee d'un casque en toile ciree ou en cuir bouilli dont lc couvre-nuque, rabattu jusqu'aux epaules, les garantit contre les eclaboussurcs des lames, ils s'en vont, en depit des vents et des marees, tendre leurs fdets sous les flots en courroux.

Lc large bassin du Vestfjord, ou le poisson trouve luiineine un abri relatif et ou il se reunit par consequent en plus grande abondance, se couvre alors tout a coup d'une veritable flottille a laquelle il senible que rien ne puisse rcsister. Mais, hclas ! le perlide element combat pour l'ennemi qu'elle est destinee a detruire, et quelques instants lui suffisent pour disperser cette innombrable Armada. Sous les coups furieux des ouragans qui les secouent comme des coquilles de noix, les pauvres petites barques se renversent, envoyant a la mort toute la cargaison lmmaine qu'elles portent. En vain les malbeureux naufrages essayent-ils de se sauver en plantant leurs couteaux dans la quille de leurs canots et en se cramponnant a ce fragile appui. II vient toujours un moment ou la fatigue et le froid triomphent de leurs forces epuisees ; ils lachent prise, et le lendemain, au nombre des entailles gravees dans le bois des epaves que la mer a rejetees suite rivage, on pent evaluer le cbiffre des victimes.

II est des annees terriblcs ou ce necrologe s'est enrichi de cinq cents noms en un jour. Aussi la seule vue de ces plages redou tables qui ont servi de theatre a tant de drames poignants glace-t-elle le coaur d'une invincible

epouvante. II scmble, du reste,que la nature, en marquant ces lieux d'un sceau de particuliere tristesse, les ait predestines, en quelque sorte, a ces funebres tragedies.

Les grands rochers nus quelle y a suscites, comme autant de squelettes decharncs, en disaient deja l'irrem^diable desolation. Elle a ajoute encore a l'aspect lugubre de ce tableau en semant les abords de cette cote inhospitaliere de recifs a fleur d'eau, etroits et plats, presque regulierement alignes, qu'on prendrait pour une rangee de tombes, et sur lesquels on cherche instinctivement les noms des infortunes pecheurs livres a la voracite de l'ocean.

Aujourd'hui, il est vrai, la joie est repandue dans l'air, et ces sombres symboles eux-memes ne produisent plus la meme impression sinistre. Le coup d'oeil qui s'offre a moi est absolument merveilleux. Le soleil, deja haut au-dessus de Fhorizon, resplendit dans un ciel immacule, profond comme celui de l'ltalie. A demi noyee dans un bain de lumiere diffuse qui en adoucit les reliefs et en uniPie le coloris, la cbaine tout cntierc des Lofoten apparait au loin, decoupant sur la draperie bleue qui forme le fond du decor la broderie de ses pics couverts de neige. Un cri d'admiration s'ecbappe spontanement de toutes les poitrines, en face de ce panorama feerique, dont les lignes sont a la fois si etranges et encore si indisdnctes, qu'on serait tente de croire d'abord a quelqu'une de ces images trompeuses et fugitives nees des jeux du brouillard et de la brise, et qu'on s'attend a cbaque minute a voir s'evanouir toute cette fantasmagorie.

11 n'en est rien pourtant, et, loin de se dissiper, la vision se precise, s'affermit a nos yeux. Nous laissons a notre gauche l'ile de Moskeniiso, pres de laquelle bouillonnc le gouffre autrefois redoute, aujourd'hui bien inoffensif, du Maelstrom, et nous mettons le cap sur celle d'Ost-Waago,

HENNINGSVAER SUR L'lLE D'OST-VAAGO (LOFOTEN)

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LE TROLDFJORD ET LE DETROIT DU RAFTSUND (LOFOTEN)

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