EN AVANT SUR LES LACS! — CARLO DICK, MEDOR

LAC I.ABERGE.

donc courtes, en ce bas monde, les minutes « ruskiniennes »! Si vous menez six chiens au Yukon, eh bien, il vous faut compter douze « accidents » de ce genre, à deux — toujours — par animal.

Enfin, vous repartez ; puis, peu à peu, vous dépassez ceux qui tirent seuls leurs charges, à pas cadencés comme leurs coups d’épaules de bêtes de somme, et dont les souliers formidablement ferrés criblent la glace de trous. Leurs rangs s’éclaircissent petit à petit par la maladie ou la mort — mon trappeur a ainsi acheté les vêtements d’un malheureux, — par le découragement, surtout. Au poste du lac Tagisli, j’ai enfin obtenu des chiffres sérieux, puisque tout le monde est censé y faire viser ses reçus de la douane : deux mille personnes étaient en avant de nous et, par derrière, près de dix-huit mille venaient de traverser le Chilkoot ou la \\ hitc pass. Au \\ hite-Horse, les deux mille étaient déjà réduits à onze cents.

Un poste important a été créé sur le lac Tagish : cinquante chevaux, soixante chiens, vingt-deux hommes, dont le service sur le Yukon n’est que de deux ans. Ils sont ainsi deux cents répartis sur ce nouveau district, et il est incontestable que leur présence, leurs patrouilles assurent l’ordre dans les rangs de cette invasion vers le Nord. Le poste de lagish, formé de simples cabanes en troncs d’arbres à toits de terre, a été construit à côté des seules maisons indiennes qu’on trouve dans l’intérieur du pays. Leurs propriétaires, des Tagish à faces de Mongols, y gîtent une partie de l’année, quand ils ne font pas de « portages » au Chilkoot, oii ils gagnent pas mal d argent, à cent cinquante livres par étape, sur leurs reins d’acier.

Les montagnes qui entourent ce lac Tagish se rcs-

sentent encore de la période glaciaire, de même qu’au lac Bennett : çà et là, d’immenses terrasses rectangulaires que n’eût pas reniées Yauban barrent l’horizon de leurs lignes droites; au nord-est le terrain s’abaisse et devient argileux; le sud offre quelques veines de quartz aurifère, trois à quatre dollars la tonne à première analyse. C’était le premier or que nous voyions au Yukon.

Le lac Marsh, plus varié comme rivage, présente un beau panorama de petites Alpes, dont l’arrièrefond semble porter des neiges éternelles. Il a trois kilomètres de large sur trente et un de long, c’est certainement le plus pittoresque de ceux que nous venons de traverser.

Nous en avions atteint l’extrémité le 29 avril, au moment où un misérable bœuf venait de s’effondrer à travers la glace, et disparaître dans l’eau profonde sous les yeux de son propriétaire. Le même jour, nous avons enfin lancé à l’eau la Belle-France , après ses 4 900 kilomètres en chemin de fer, steamboats, traîneaux, portages, etc., et, pour la première fois sans doute, le drapeau tricolore a déroulé ses plis aux brises du Lewes- Yukon," tandis que nous exécutions un feu de salve et que, sur la rive, une vingtaine de Canadiens criaient :

— Hourra! les Français de France!

Les braves gens ! Depuis notre départ il ne s’est pas écoulé un seul jour sans que nous n’ayons entendu résonner notre langue, et ceux qui ont voyagé savent bien quelle profonde sensation elle produit en pays étranger. Eux, les gars de Québec, rieurs, hâbleurs, ils ont gardé cette belle humeur qu’on dit avoir eu en France jadis, avant 1870, et il faut avouer que, sans vin, ils y ont du mérite. Il est vrai qu’ils

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ont un joli faible pour le whisky, et leurs cris, leur animation, leur joie de vivre contrastent heureusement avec le travail taciturne, presque morose des Yankees.

icr mai. — Grises on blanches, haut dans les airs, les oies montées du sud nous ont claironné ce matin le premier de mai. Elles passaient par bandes serrées, en triang'le, et quand le chef de file était fatigué de fendre l’air, il allait se remettre en queue. J’ai trouvé çà et là, au pied des roches nues, à tra\rers les bois misérables, quelques anémones. Jadis, enfants, nous chantions :

C’est le mois de Marie,

C’est le mois le plus beau,

À la vierge Marie,

Disons un chant nouveau.

Et puis, par les bois qui sentaient si bon, petites filles, petits garçons, nous courions ramasser les gentianes, les primevères, les roses de Bengale, les orchis -mouches ouïes orehis-abeilles... Que tout cela est loin, et la France, et ceux que nous aimons!...

René Bazin a su nous dépeindre ce charme unique de nos printemps de France, et j’ai pensé à son beau livre : De toute son âme. Dieu a mis chez nous un je ne sais quoi qui fait de notre pays — la belle France — le meilleur à vivre. Seulement, il ne faut pas trop y penser avec la vie que nous menons depuis trois mois.

2 mai. — Première étape dans nos bateaux. Tous les deux prennent l’eau. Rien d’étonnant après un si long séjour hors de leur élément.

Rencontre d’un colosse chevelu, barbu, qui nous annonce que le 18 avril les États-Unis ont déclaré la

guerre à l’Espagne. Voilà qui va nous faire deux fois regretter notre isolement presque absolu, loin de toute civilisation. Gare aux corsaires espagnols à la sortie du Yukon! Mais nous nous méfions encore du jingoïsme yankee. Tout à coup, le porteur de nouvelles s’écrie :

— Mais, n’est-ce pas à monsieur Auzias-Turenne que je parle?

— Lui-même !

— Impossible! Avez-vous assez vieilli!

— C’est ma barbe; et, vous êtes?...

— Mac Intosh, votre confrère de l’exposition de Chicago !

— Allons donc! où est votre moustache?

— Coupée : elle m’enrhumait.

Le soir — tel Narcisse au temps où les dieux venaient quelquefois sur la terre — dans une onde pure, je me suis miré et j’ai fui. Avis : ne pas emporter de miroir au Yukon...

3 mai. Dégel. Menace de pluie. Coups de soleil qui font saigner nos oreilles. Tué quelques « perdrix des savanes », une sorte de gélinotte à oreillons rouges et plumes aux pattes. A u d’innombrables canards de toute espèce. Le temps nous a absolument manqué jusqu ici pour chasser. 11 faut nous hâter pour traverser à temps le lac Laberge. On nous a volé un pic, hier, sur une de nos « caches ». Alors, il y a donc des voleurs ici? L’humidité commence. N’en déplaise aux mânes du bon abbé Kneipp, il n’y a encore de pratique que la laine pour la vie au dehors.

4 mai. — Dégel complet, guigne sur toute la ligne, la B elle- France s’ensable une demi-douzaine de fois!

LA t< BELLE-FRANCE» 'et LE «BEL-AMI» DANS LES RAPIDES DU WHITE-HORSE.

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il n’y a pas un pied d’eau à certains endroits de la rivière. Notre barque finit par se crever en eau pro fonde sur un tronc d’arbre pointu, aux trois quarts submergé; nous coulons, nous jetons les chiens à l’eau, et nous ramons pour sauver notre vie, puis nous abordons sur un banc de glace, afin de réparer l’avarie et repartir pour le White-Horse. Sur la rive, de petits Indiens s’amusent à glisser sur des traîneaux que pousse le vent. Ils chantent, et juste . «• Alléluia! Alléluia! » Pas nous.

ô Tixca. — Nous arrivons au W hite-Horse déjà décrit. Des escouades d’ouvriers y préparent un tramway, qui doit transporter les bateaux tout chargés en deçà des brisants. Il y aura aussi un restaurant et deux vapeurs, le premier entre Lindeman et les rapides, l’autre entre les rapides et Dawson ; coût du voyage, cent dollars. Comme tout ce pays va changer! En attendant, il est inhospitalier. Cette nuit nous avons trouvé notre lard, nos biscuits que (( des chiens dé\ orants se disputaient entre eux »! Salves de revolver; disparition des bêtes féroces : seulement on voit bien que leurs propriétaires ne les nourrissent plus! Eux, les maîtres, que feront-ils à Dawson lorsque le dernier sac de farine sera dévoré et qu’ils n’auront trouvé ni veine, ni filon, ni pépites ?

q mai — Arrivée au lac Laberge. La glace y coupe les pattes de nos chiens : ils touchent heureusement au terme de leurs misères — et nous aussi, saut les pluies. Plus de « portages », de « traînages », de paquetages, mais une descente du Yukon, s il es libre de glaces, de 630 kilomètres, avec seulement deux ou trois passages difficiles.

Nous voilà à 305 kilomètres de Skaguav, c nous avions quitté le 21 mars avec trois chiens, trois mille livres de provisions et un bateau. Nos étapes, toujours triplées, sans être très rapides, nous ont cependant mis en tête de colonne. Nous allons maintenant descendre ce Yukon, et nous allons « prospecter » par-ci par-là tous les jours : départs à trois heures du matin, campement à midi. Nous avons lavé du sable hier sur la berge et nous n’avons rien trouvé que des fossiles crétacés. Nous ne sommes pas encore dans la vraie région de l'or.

Je profite d’un moment de calme pour effleurer une question très parisienne, qui me fut déjà posée au retour d’un voyage en Dakota :

— Et les femmes?

Il n’y en a pas au Yukon. Si, pourtant, je me trompe. Depuis notre départ, nous en avons rencontré une vingtaine sur la route, deux entre autres, attelées à leurs traîneaux comme des hommes, et c’étaient, vous le devinez, des Françaises, une Nor mande et une Savoyarde. Les Américaines nepeinen pas ainsi; pour être juste, il faut ajouter que le maris ou leurs frères ne les laisseraient pas travailler. Et ces deux rencontres de simples paysannes en plein tourbillon d’effort humain maximum nous ont charmé, nous ont reposé. Quelle musique, quelle mélodie a jamais valu une voix profonde de Française, surtout de Paris, — la ville où elles n’ont pas la beauté plastique de certaines autres races, il est vrai, mais où leur puissance de séduction, leur grâce souveraine les font vraiment reines de leur sexe?

LA RIVIÈRE DES Q U A R AN T E- H U IT KILOMÈTRES. — LE HOOTALINQUA. — LE « BIG SALMON ». — RAPIDES DES FI V E-F I N G E R S . — FOR T— S E L K I R K ET CONFLUENT DU PELLY-YUKON. — FORT SIXTY — MILE. — L’INDIAN RIVER.

Inclian river (Klonclike),

Camp de l’Espérance, 22 mai 1898.

— Oui, messieurs, ce pays-ci est une blague. La ère du Klondike n’a que deux ou trois affluents, xc Bonanza, le Bear, le Hunker, où l’on trouve de l’or en quantité suffisante. Ailleurs, rien qui T’aille la peine : rien sur le Too Much Gold, en amont; pas grand’chose sur le Dominion, rien sur le Nine-Mile, qui se jettent tous deux dans l’Indian river, — affluent du Yukon, comme le Klondike, — rien, si ce n’est dans les journaux de l’Est, à trois ou quatre dollars la ligne. Et vous dites qu’ils sont quinze mille fous derrière vous et que, sans la guerre d’Espagne, il en viendrait davantage. Gréai Scott! Mais tout ce monde-là va s’entre-dévorer durant l’hivernage, et il n’est jamais en retard, je vous l’assure : voyez, la

terre ne dégèle même pas, sous la mousse. Moi, je m’en vais, ils sont déjà trop, à mon idée, dans le pays. Auriez-vous une pipe de tabac?... Merci. Je n’en ai que de l’indien. Me permettez-vous un bon conseil en retour? Vous ne vous fâcherez pas? Eh bien ! ne restez pas au Yukon. Qu’y venez-vous faire? Dawson city ? Oh! oui, un campement de joueurs qui ratissent la poussière d’or des travailleurs, ceux qu’on paye un dollar et demi l’heure à creuser les bons placers. Les payes sont bonnes, mais le travail n’est pas toujours assuré. Quand le propriétaire ne lave plus assez pour régler ses terrassiers, il les congédie, et les voilà alors à courir l’hiver, comme les autres, aux quatre points cardinaux, où l’on fait de nouvelles découvertes, toutes plus riches les unes que les autres, dit-on dans les bars ; et puis, son nom inscrit sur un ruisseau quelconque, il lui faut revenir battre la semelle à la porte du bureau d’enregistrement par des froids de trente-cinq à quarantecinq degrés en attendant son tour d’inscription pour des « daims » la plupart du temps sans valeur... Non, vrai, sauvez-vous d’ici... plus tard, comme moi, vous serez pris et vous aurez cette damnée fièvre de l’or... Le pays est trop grand... l’or trop disséminé, le climat trop dur. La vie d’un homme s’y use. Regardez-moi plutôt. Ab! Dieu, c’est dur!...

Ainsi parla Bill-Eau-qui-court, un de ces vieux « prospecteurs )) de l’Alaska, de ceux qui n’ont pas fait fortune au Klondike, et que le hasard venait d’amener à notre campement de l’Espérance, sur l’Indian river, le 19 mai 1898.

Pour arriver bons premiers au pays de l’or, au Klondike, nous brûlions depuis sept jours nos étapes, à la voile, à la rame, de trois heures du matin à sept