LA RIVIÈRE DES QU AR AN TE - H UI T KILOMETRES

heures du soir. Ni les rapides ou remous du Yukon débordé, ni la débâcle des glaces, ni l'écroulement des hautes falaises, ni le dégel, rien ne nous avait arrêtés ou même retardés pour arriver au but.

Enfin, nous y étions! Et pendant que nos chiens, qui ne comprenaient pas Bill, s’étiraient joyeusement à terre, les paroles du vieux mineur s’en allaient une à une au cœur des boys silencieux. A leurs pieds, l’Indian river courait vers le Yukon; ses eaux rougeâtres rongeaient peu à peu la falaise où dormait en haut, sous quatre piquets et une toile cirée, selon la coutume des Tagisli, un vieil Indien mort du scorbut. Pour lui, du moins, elle n’était plus dure, la vie; il avait fini de trimer. Bientôt ce serait le tour de Bill : ses paupières et ses lèvres bleuies, son nez aminci cl’homme qui a faim, son teint de cadavre... ce ne serait pas long.

■jj mai' jxjous avons terminé notre traversée, je devrais dire notre patinag’e du lac Laberge par un vent d’une telle violence qu’il nous a fallu dételer nos chiens et « glisser à la voile ».

Eux, dont les pattes se coupaient atrocement sur la glace fraîche 11e demandaient pas mieux : ç’a été alors de véritables courses, à côté d’autres navigateurs penchés à l’avant de leurs bateaux pour diriger les traîneaux qui les supportaient. A les voir, on eût dit ces figures que sculptaient aux proues des navires les anciens marins, ceux des temps passés, alors’que l’utile n’avait pas encore tué l’art...

En certains endroits, plusieurs « barges » trop chargées ont passé à travers la glace, où elles se sont aussitôt immobilisées : voilà leurs propriétaires obligés d’attendre la débâcle, à moins qu’ils ne réussissent à les hisser de nouveau sur la glace solide, ce qui est plus que douteux. Cependant d’autres, plus heureux, arrivent à l’endroit où la rivière, dégelée, sort du lac, ils s’y précipitent en poussant des hourras de triomphe.

I 3 mai. — La Belle-France et le Bel-Ami prenant beaucoup d’eau, il a fallu les redoubler, et puis nous nous sommes lancés sur la rivière dénommée des « Quarante-huit kilomètres », entre le lac Laberge et le confluent du Hootalinqua. A eaux basses, la navigation en est des plus difficiles : la rivière se trouve hérissée de rochers qui émergent de toutes parts et à travers lesquels il faut décrire une foule de zigzags, par un courant de douze kilomètres à l’heure. Le salut dépend de l’attention de celui qui manie la godille (un gouvernail serait trop faible sur le Lewes- \ukon), et j’avoue avoir été, ce soir-là, plus las qu’au temps bienheureux où nous bûchions les logarithmes à Saint-Cyr.

Enfin, nous avons passé à côté de trois ou quatre bateaux échoués , empalés , disloqués ; une énorme roche noire nous a même fascinés ; la Belle-France y est venue donner un formidable coup d’arrière, malgré tous nos efforts. Elle a bien résisté, au reste; le lendemain, un canot de la police se crevait sur le même écueil.

D’après le décompte de la police, nous étions la deux cent quarante-septième embarcation à descendre ces rapides, et les trois quarts de ceux qui sont en