Voir la carte des Placers à la fin du volume

VOYAGE AU PAYS DES MINES ü’OR.

débâcle des glaces avait eu lieu sur le Yukon, le 13 mai; le 17, nous passions à Fort-Selkirk ; le 1er juin, pour la seconde fois, Dawson était inondé, et le 5 arrivait la débâcle des lacs avec l’armée que nous avions laissée derrière nous à Bennett, Tagish, Marsh, Laberge, six à sept mille embarcations de tout genre, une descente qui dépasse en nombre ce que j’avais pu à peine me figurer.

Sur les rives du Yukon comme sur celles de tous ses affluents, le Pelly, le Stewart, le Sixty-Mile, 1 Indien river, le Ivlondike, etc., partout des émigrants. Un bébé est né sur le lac Laberge, à la profonde stupéfaction des auteurs de ses jours, depuis longtemps en voyage; j’ai vu hier deux manchots qui s’en allaient « prospecter », et il y a dans Dawson un nouvel arrivé qui n’a qu’une jambe, qui ne vient pas mendier, mais, comme les autres, chercher fortune. Mieux que la débâcle des glaces, c’est un torrent irrésistible, torrent d’hommes et d’énergies, presque tous Anglo-Saxons, ne l’oublions pas, à l’heure où, pardessus l’Océan, leurs deux grandes fourmilières semblent se concerter pour l’avenir. Ils viennent, ils montent par degrés à l’assaut du globe, oui, du globe entier. Ne les entendez-vous pas? Sur un petit point du cercle arctique, un demi-Esquimau découvre quelques pépites d’or; la presse en parle, celle surtout du littoral du Pacifique, où tant de cités languissaient d’une croissance forcée; elle s’empare du veau d’or, le tourne, le retourne aux yeux de tous, et voyez la levée en masse, la ruée d’ambitions qui s’est faite aussitôt au nord! Le Canada même, notre pays frère, en conçoit certaines inquiétudes de propriétaire, et voilà qu’à sa police montée il ajoute toute une garnison de troupes régulières. Cependant, les

Yankees arrivent toujours, surtout a Dawson. Mille et mille bateaux s’accrochent à ces rives, et leurs habitants étalent devant les mineurs étonnés les marchandises les plus extraordinaires, sorte de bazar asiatique où se promènent jusqu’à des popes russes. D’autres trouvent de nouveaux moyens de battre monnaie, comme cet industriel qui nous a fait payer cinquante sous l’entrée dans une salle où il nous a lu ensuite la Gazette (La Sun Francisco, les dernièies nouvelles de la guerre (je traduis exactement) .

La plus grande bataille navale dans l'histoire du

monde!!

La flotte espagnole complètement anéantie par la

marine américaine! !

Si bien qu’en sortant, un vieux mineur se frottait les mains, disant : « Maintenant, je pourrai envoyer mon or par Saint-Michaël, sans crainte des flibustiers d’Espagne », et qu’un Français chantonnait : « Oh! c’t’ Amérique, je l’haïs-t-y, laïtou! »

Le fait est qu’ils ne pèchent pas par modestie, les Yankees ; mais ici, du moins, ils sont passés maîtres en l’art de « faire de l’argent », nerf de la guerre. Une fois leur pacotille ou leur blague vendue contre pépites sonnantes, ils s’en vont remonter les rivières où ils « prospecteront » deux ou trois mois. Quand l’eau est trop basse pour la remorque, ils établissent des « caches » sur poteaux, où ils laissent le gros de leurs provisions , et emportent le reste dans des

Leur arrivée, leur départ n’a pas influe sur le pi i. du travail manuel ou des denrées alimentaires. Un repas au restaurant coûte encore douze francs cinquante, une pension de huit jours cent cinquante francs; le lard cependant a baisse a deux francs la

livre, la farine à trente-cinq francs les cinquante livres ; sept francs cinquante une coupe de cheveux, rien que cinq francs pour une barbe; le reste à l’avenant. De grands steamers sont arrivés de Circle City, où ils ont hiverné, mais tous ces prix ne baisseront guère avant l’arrivée des steamers de Saint-Michaël. Chacun, au reste, se suffit à soi-même, et, je le répète, il en arrive toujours des Anglo-Saxons. « Ils sont trop », voilà le cri d’intime angoisse du voyageur français, même ici, où filtre encore le vieux sang gaulois, ce sang rouge, et chaud, et gai à travers la veine canadienne. Oui, ils sont trop, et si bien taillés pour la lutte pour la vie ! Je descendais ces jours-ci le Yukon, matelot improvisé sur la barque d’un pauvre diable d’entre eux qui m’avait demandé de le piloter (!) entre l’Indian river et Dawson ; il venait de Pittsburg, en Pensylvanie, avec sa femme ; leur voyage ne leur avait pas coûté plus de deux mille cinq cents francs, déjà regagnés par un mois de «portage» au Chilkoot, à trois sous la livre; seulement, ils avaient aux trois quarts coulé dans la rivière des « Quarante-huit kilomètres » au sortir du lac Laberge, et n’avaient pu sauver qu’une petite partie de leurs provisions. A midi, ils m’ont offert un morceau de lard moisi, tout ce qu’ils avaient...; cette graisse, mes chiens ne 1 auraient pas voulue... et voilà qu’au milieu de ce fleuve sauvage, l’homme s’est découvert, la femme s’est inclinée, et, rappelant le couple de Y Angélus de Millet, ils ont dit leur action de grâces, ils ont remercié Dieu de leur accorder cette pitance....

Ces gens-là, plus nombreux en Amérique qu’on ne le croirait d’abord, que ne feront-ils pas à Dawson ou ailleurs ? Que leur importe la mort ou les maladies ? Ils sont déjà bien nombreux ceux qui ont jalonné la route

de leurs tombes ; ils le seront plus encore, ceux qui resteront ici. Mais sur leurs ossements, si les placers donnent du travail, ces puritains bâtiront envers et contre l’hiver arctique une nouvelle cité anglosaxonne, parce qu’ils ont gardé au cœur un peu de cette force indomptable que Cromwell sut trouver en ses « côtes de fer » et qui les fit invincibles. Ils ne sont pas tous éteints, les croyants que Taine évoque si magnifiquement au cours de ses études anglaises ; grattez un peu le Yankee des campagnes, celui qu’on ne saurait apercevoir en un voyage rapide, et vous le retrouvez comme la véritable assise de cette encombrante démocratie américaine.

Pendant ce temps, que faisons-nous en France, repliés sur nous-mêmes, sur les théories de Malthus, au milieu de notre petit paradis terrestre? Où allonsnous? Nos diplomates, nos soldats nous ont conquis un des plus beaux empires coloniaux du monde. Qui le peuplera? Hier, en dépouillant mon courrier, le premier depuis trois mois, j ai trouvé plusieurs lettres de reproches de parents « suffoqués » par le départ de leurs fds pour l’Alaska; mes récits les avaient tentés! Je ne Arois pas grand mal à ces équipées de fds de famille; ces jeunes gens jetteront a ite leur gourme au Yukon; elle y gèlera, et ça les calmera. Rien de tel que le nord pour cela; quant aux autres, les viais émigrants, ceux qui savent que ce n’est pas l’or des mines qui a enrichi la I rance, et que c est lui qui a appauvri l’Espagne, ceux qui cherchent d’abord l’aisance plutôt que la fortune , eh bien, je ne me pardonnerais pas d’en détourner un seul de nos colonies, de notre Afrique surtout, la France de demain.

Dawson city, 6 juillet 1898.

Quinze mille fiévreux, dont le nombre augmente tous les jours, quatre mille chiens qui hurlent vingt heures sur vingt-quatre et dans toutes les gammes que peut rêver un patient de l’institut Pasteur, des scieries qui grincent sans une minute, sans ’ une seconde de relâche et, sur cette cacophonie, un soleil qui se lève en ce moment à une heure trente du ' matin et se couche à dix heures trente du soir, tout ce T qu il faut en un mot pour détraquer la machine humaine et empêcher un honnête homme de vivre , voilà le Davvson city de juillet 1898. La nouvelle cité a pris la vie nocturne de Paris, la croissance spontanée et la fébrile activité de Chicago. Cosmopolite autant que Rome, elle compte déjà, toutes proportions gardées, > plus de chiens que Constantinople, et les dieux ont permis qu’elle fût hier prise d’assaut par un détachement de ces derviches hurleurs de Londres qui s’appellent l’Armée du Salut. Désormais, pour y

dormir, il faudra aller demander l’hospitalité aux ours qui abondent dans les environs : philosophes revenus du tohu-bohu humain, ils ont horreur du bruit, ils savent penser, ils peuvent méditer, ils ne connaissent pas la fièvre de l’or.

Cette fièvre, il faut s’en garder comme du feu antique de Déjanire, car jamais elle ne cesse de brûler si ce n’est au jour où il faut s’arrêter bon gré mal gré parce que le dernier « rien ne va plus » a été prononcé, et qu’il faut céder la place à ceux qui, en arrière, ont hâte de jeter, eux aussi, leur enjeu sur le grand tapis vert de la vie. Et si l’épidémie fut jamais contagieuse, c’est bien celle des plaoers du Bonanza et de l’Eldorado, car leurs rives sont d’or, sinon d’azur, et, à les remonter, on éprouve de véritables éblouissements. Ce n’est pas l’étendue actuelle des nouveaux gisements aurifères qui peut les justifier : elle est plutôt restreinte, quels que soient les récits à sensation qui s’envolent chaque jour de Dawson, plus vite que les canards du Yukon. Mais c’est leur richesse qui est incroyable, et ils sont une ou deux centaines qui ont vécu le rêve de Monte-Cristo : pauvres à mourir de faim la veille, ils se sont éveillés, un beau jour d’été, riches à ne savoir que faire des poignées d’or ramassées sur leurs « daims ». Comme on comprend bien alors le cri que je vous ai déjà cité, de ce mineur auquel W. Ogilvie, le célèbre explorateur canadien, dit, au lendemain de la découverte :

— Votre lot vaut un million de dollars !

Lui alors, ce vieux, perdu si loin, depuis si longtemps à travers ces déserts du Nord, s’écria :

— Grand Dieu! que ferai-je de tout cet or?

Arrivé au moment le plus délicat de ma tache, j’hésite à porter seul le poids de ce que l’on pourra

162 VOYAGE AU P A Ar S DES MINES D’OR.

penser ou déduire de cette étude sur les trésors du Klondike. Voulez-vous me faire la grâce de partager avec moi cette lourde responsabilité? Nous prendrons avec nous Carlo, le dogue de Montréal qui nous a tiré jusqu’à sept cents livres sur la glace vive des lacs, et qui nous portera maintenant un paquetage de trente livres, votre imperméable et le mien pour dormir, dix livres de provisions pour lui et quinze pour nous, en un mot, de quoi vivre six jours à la belle étoile, ou dans les cabanes des mineurs. Et dans une semaine nous aurons bien le temps de tout voir, de tout examiner, tout Aurifier par nous-mêmes sur le Bonanza et l’Eldorado.

Vous vous rappelez l’historique que je vous ai fait de ces placers. Peu après leur découverte, on se rua sur le Klondike, de Sixty-Mile, de Forty-Mile, de Cercle -City, etc., de tous ces petits centres miniers qui existaient déjà le long du Yukon; plus de quatre cents lots de cinq cents pieds chacun furent réservés sur le Bonanza ou ses affluents aux premiers arrivés dans cette course au clocher, et numérotés selon la coutume des mineurs de 1 e7i-dessous de la découverte à l’embouchure du cours d’eau, de i au-c/essus de la découverte à la source du même.

En 1 absence de l’arpenteur officiel, les mineurs en élirent un qui se chargea du travail si délicat de la délimitation exacte; il commit tant d’erreurs « involontaires )) que W. Ogilvie, emprisonné par l’hiver cette année-là a Cudaliy, fut obligé de recommencer ce travail, et le nouveau cadastre trouva de nouveaux lots entre les anciens, tels le 27 A, le 27 B, etc., dont nous reparlerons plus loin. Inutile d’ajouter qu’ils furent immédiatement occupés, anciens ou récents.

Tenez- vous à les voir? 11 y en a cent au-dessous de