PLAN DES CLAIMS

Le croquis indique seulement les lots situés aux embouchures des différents affluents du Bonanza,

mais il est facile de placer les autres numéros, dont nous aurons à parler.

Le claim 85 appartient à un gentleman très aimable, T'A. King. Ses travaux consistent en trois puits dont l’orifice est de deux mètres carrés, et la profondeur de cinq à huit mètres. Les déblais du sol éternellement congelé, enlevés pendant l’hiver par tranches de quinze à trente centimètres à la suite de feux continus, ont été envoyés à l’extérieur au moyen d’un tourniquet et d’un seau. Rappelons ici, en quelques mots, ce genre d’exploitation, le seul actuellement employé sur ces placers.

A une profondeur de trois mètres, en général, on a traversé la couche de terre végétale, mousses, débris de tout genre et successives alluvions, qui ne contient que peu ou pas d’or , du tout; alors succède une couche de cailloux aigus et de sable, où apparaissent les pépites, puis enfin le lit de roches, « bed rock », où se trouvent les plus riches gisements aurifères. C’est une masse compacte de rochers qu’on dirait avoir été brisés sur place par un formidable coup de massue en dessous ou en dessus, — - en mille et un galets, aplatis, non roulés et chacun encore dans sa gaine primitive, où les retient de l’argile glissée par les i fentes. Il s’y trouve aussi beaucoup de sable noir ferrugineux très lourd. Jusqu'à quelle profondeur ce substratum de schiste micacé est-il ainsi brisé? on 1 ignore, parce que personne n’a cherché encore à descendre au-dessous de la veine aurifère et qu’elle n’y pénètre pas à plus de quatre à cinq pieds. Généralement, cette veine ne correspond pas à la largeur de la vallée, mais présente seulement un cours analogue à celui d’un ancien ruisseau desséché. Avant de la trouver, il faut parfois percer une vingtaine de

trous sans aucun résultat. Le tracé donné plus haut le fera comprendre mieux que n’importe quelle explication. Seul le numéro 2 y a atteint les gisements qui payent.

La veine de l’Eldorado présente une largeur presque égale à celle de la vallée, et l’or y est d’une grosseur anormale. Celui du Bonanza est beaucoup plus ténu.

Le percement des trous d’où s’échappent parfois des gaz fort dangereux exige un minimum de trois semaines, à deux hommes. Jusqu’ici les bois d’épinette, de peuplier, de bouleau qui poussent dans les vallées, larges de deux cend à six cents mètres, ont suffi à alimenter les feux durant l’hiver ; mais les seuls travaux de 1897 ont déjà fort déboisé le Bonanza et il faut, maintenant, payer cent à cent cinquante francs les cent vingtdniit pieds cubiques de bûches rendues sur place. Le puits creusé, on le laisse se remplir d’eau au printemps, tandis qu’on commence à laver le gravier et les galets aurifères. Cette eau gèle plus tard, se transforme en une colonne solide de glace qui ne fond plus et permet de creuser d’autres trous à côté.

Nul doute qu’avant longtemps on n’ait découvert un mode d’exploitation plus économique et plus rapide, tels que jets de vapeur, forages à l’acier, etc., qui permettra d’exploiter des daims tels que ceux du 100 au 85, où il y a sans doute de l’or, mais en quantité insuffisamment rémunératrice au coût des exploitations actuelles.

Au moment du lavage qu’opèrent les terrassiers à raison de sept francs cinquante l’heure (maintenant à cinq francs avec une baisse probable), les cailloux sont triturés dans des conduits à rainures où se

dépose l’or, tandis qu’un rapide courant d’eau entraîne la boue et le sable : les plus gros éclats de schiste ou de quartz s’enlèvent à la main ou au moyen de tridents.

Au bout de deux ou trois jours, le propriétaire s’arme d’un petit balai et il récolte la moisson dorée avec une pellette de cuivre. Ce balayage, que tout le monde ne laisse pas voir, donne, sur certains daims, le vertige ; à le contempler, on oublie vite la somme de travail qu’il a exigé et coûté, soit près de trente à quarante pour cent de sa valeur. Ne comptons pas, pour le moment, ni les pertes qui sont deux fois plus considérables que les propriétaires actuels ne le croient, ni l’impôt que vient de créer sur ces revenus le gouvernement canadien, c’est-à-dire dix pour cent du produit brut.

Revenons an 85. Le lavage des tumulus s’achève autour des puits d’exploitation. Nous posons plusieurs questions au propriétaire, presque les mêmes partout au cours de notre excursion. Nous ne pouvons que transcrire ici les réponses obtenues, en ajoutant les expériences personnelles qu’on nous permettra de faire, ce qui ne s’obtient pas facilement surtout depuis l’établissement des derniers impôts.

— Quelle est la profondeur de vos puits?

— Elle varie de vingt à trente pieds.

A quelle profondeur trouvez-vous les premiers dépôts aurifères?

— A dix ou quinze pieds.

— Quelle est l’épaisseur de cette couche?

Près de six pieds, deux dans le gravier, au-dessus du lit de rochers, et quatre dans ce substratum.

— La largeur?

— Environ quatre-vingts pieds.

— Quelle est la moyenne de vos plats 1 ?

• — Cinq à quarante sous : j’ai même lavé des plats de quinze francs dans ma meilleure veine qui court perpendiculairement à la vallée. Tenez, voyez mon or!

Nous le regardons : aplati comme les galets, presque liasse au laminoir, il est très fin ; les pépites de la grosseur d’une perle sont rares; il est à noter que leur volume augmente à mesure qu’on remonte le ruisseau.

— Quel est votre prix, monsieur lving?

— Je vendrais le 85 avec le 86 et le 87, qui appartiennent à mes associés, pour cinq cent mille francs.

Reprenons notre route! je devrais plutôt dire notre « grimpillon », comme dans les Alpes : une suite de sauts de chèvre sur le flanc des collines, dans une mousse gluante qui dégèle en dessous et retient son eau, tandis que le Bonanza diminue tous les jours. Quel étonnant pays! et à quoi peuvent servir les impôts si ce n’est à tracer au moins un sentier de mulets où l’on ne s’enlize pas dans une boue glaciale sous un soleil de trente-trois degrés à l’ombre!

Les rues de Dawson où les chevaux traversent à la nage les fondrières sont encore préférables !

Du nj 85 au n° 60, pas de travaux. Évidemment leurs propriétaires basent leur estimation sur le résultat des forages du 85.

Le 73 possède une cabane, le 67 un petit trou. Les inspecteurs chargés de vérifier les trois mois d’ouvrage de rigueur se rendent ils sur place pour vérifier les assertions des intéressés?

1. Un plat reçoit deux pelletées : il y a dix plats au pied cubique (un ouvrier en pourrait laver quatre-vingt-dix par jour).

Passons maintenant les premiers affluents du Bonanza, le Tail creek, le Cripple, le Pure Gold; ces petits filets d’eau sont également divisés en lots numérotés de l’embouchure (n° 1) à la source. Inutile d’ajouter que leurs possesseurs essayent de les vendre, alors qu’ils n’y ont pas trouvé, souvent même, pas cherché de l’or. Or, de tous les tributaires du Bonanza, un seul présente de riches gisements aurifères : l'Eldorado. D’autre part, les meilleurs daims se trouvent à l’embouchure de ces affluents, soit qu’ils y aient apporté leur or, soit que leurs alluvions aient barré le passage aux pépites du Bonanza. Je suis trop ignorant pour risquer là-dessus la moindre théorie, car ces placers de l’extrême nord avec leur or aplati, non roulé, leurs sautes aurifères extraordinaires, rien en bas, ni aux coudes des rivières, tout en haut, mais à deux, trois et quatre cents mètres, ne ressemblent pas à ceux que j’ai déjà vus aux Black hills du Dakota.

Le 59 n’offre rien de remarquable, si ce n’est un refuge de passage, road, home , avec pain, lard et vermine à douze francs cinquante le repas ou la nuit.

Le 60 appartient à une société qui a déjà acheté vingt daims dans le Klondike. Les puits y sont de quinze à vingt pieds de profondeur; l’épaisseur de la tranche à exploiter est seulement de deux pieds, très irrégulièrement répartie. Il a fallu percer cinq à six trous, sur une ligne perpendiculaire à la vallée, pour la trouver. Ce daim donne des plats de dix sous à cinq francs, nous dit-on. Le salaire des terrassiers vient d’y être réduit à un dollar à l’heure, tant est grande l’affluence des nouveaux arrivants.

C’est là que nous apercevons les premiers daims de montagne, les « llill daims », ceux qui se prennent par derrière les lots du ruisseau, sur une ligne parai-