LE BONANZA. — CLAIM N° 38 AU-DESSUS

lèle de deux cent cinquante pieds et dont la longueur atteint le sommet de la colline, avec un maximum de mille pieds. Si au delà il y a place pour d’autres lots, ils sont de deux cent cinquante pieds carrés. Ceux du 60 sont situés à cent cinquante mètres de haut, sur la rive gauche, et produisent parfois jusqu’à mille francs par ouvrier et par jour. Seulement, leur exploitation se trouve limitée aux eaux d’écoulement qui se recueillent au printemps ou après les pluies. A partir du 60, les travaux sérieux se continuent presque sans interruption sur le Bonanza, jusqu’au 43 en dessus.

Au 52, il fallut percer quinze puits avant de découvrir la veine aurifère.

Une petite station au n° 46, quoiqu’il n’y aboutisse aucun affluent : il appartient à un de nos compatriotes, Benneton, un Savoyard, le quinzième enfant des Alpes que je rencontre au Ivlondike. 11 a acheté cette propriété dès les premiers jours de la découverte, mais après sa onzième année d’Alaska. Cette fois, contrairement au proverbe, à force de rouler, la pierre a ramassé sa mousse, ça se voit au fond de ses petits yeux tranquilles quand il nous dit qu’un de ces jours il retournera acheter une vigne à Montmélian. Trois do ses nièces habitent Paris; ce sera un oncle d’Amérique, un vrai! En attendant, il a bâti une bonne maison, et il cultive un minuscule jardinet où pointent les légumes qui ont bravé le gel de presque toutes nos nuits de juin. Nous lavons deux ou trois plats et y récoltons, chaque fois, de quinze à vingt sous.

Le 45 a plusieurs excavations de douze pieds de profondeur. Comme au 85, la veine aurifère court dans quatre pieds de galets et deux pieds de gravier superposés. Moyenne des plats, un franc cinquante à

vingt francs, nous dit-on. Ce lot est loué en partie à des Italiens qui y travaillent à « mi-fruit », ce qu’on appelle ici des lay. En six mois, ils y ont creusé plusieurs trous de dix-huit pieds; des sources d’eau souterraines qui ne gelaient pas en hiver les ont arrêtés ; ils viennent de laver avec cinq hommes, en quatre jours, une partie de leurs déblais d’excavation, et ont récolté seulement trente-deux onces d’or (deux livres et demie), soit, à quatre-vingt-deux francs quarante l’once, deux mille six cent trente-six francs quatrevingt (douze onces à la livre de quatre cent quaranteneuf grammes). La moitié en reviendra au propriétaire, qui demande deux cent mille francs de son daim. Ce ne sont pas ses « métayers » qui les lui donneront, car ils sont loin d’être satisfaits.

Nouveaux lots de montagne, toujours sur la rive gauche, à deux cents pieds de haut; ils sont seulement de cent pieds carrés, selon la loi un moment en vigueur en 1897, quand les lots de ruisseaux avaient été réduits de cinq cents pieds à deux cents. Ici, le lit de rochers ne se trouve qu’à six pieds de profondeur, toujours de l’argile, des morceaux brisés de rocs que nous appelons galets, et du sable ferrugineux : épaisseur de la couche aurifère, un pied et demi; mais elle est riche, un franc cinquante à trois francs au plat et uniformément. Prix du claim, vingt mille francs.

Le 43, sur le Bonanza, trouve le lit de rochers seulement à dix pieds et a déjà quelques grosses pépites.

Le 35, comme le 36, se trouve au confluent du Boulder, où un de nos compatriotes, le baron de P..., possède le n° 20. Les rochers s’y rencontrent à une profondeur de dix-huit pieds ; la veine aurifère est de

valeur égale partout, me dit un des ouvriers, trois sous au plat. Sur la rive droite, cette fois, quelques lots de montagne où les travaux sont poussés avec une activité qui dénote de riches gisements. N’oublions pas, en effet, que nous sommes encore dans l’ère des travaux payés au moyen de ce qu’on retire du sol et non de ses poches !

Rien de fait aux 34, 33, 32. Le 27 donne dix sous au plat, et le lit de rochers ne se trouve en certains endroits qu’à sept pieds de profondeur. Les terrassiers qui y travaillent pour le compte d’une société se répandent en malédictions sur les journaux qui les ont attirés dans « ce pays abandonné de Dieu... » Ce ne sont pas des hommes à coup sûr, et il y en a des files qui se succèdent sur la trace où nous barbotons lourdement, et qui, lorsque les soixante à quatrevingts livres qu’ils portent deviennent par trop pesantes, se jettent sur la mousse humide, n’importe où, s’endorment sous un ciel brûlant, à côté de ceux qui ont passé la nuit à marcher, et gisent ça et là sans mouvement, presque sans vie. Corruption de demain sur pourriture d’aujourd’hui, dans cette seconde vallée de Josaphat! Ah! qu’il est dur le calvaire du veau d’or!

Au 23, je vous présente Rudy Corner, du Yorkshire, arrivé de Forty-Mile en 1896, juste a temps pour choisir ce lot. Ses puits sont de seize à dix-huit pieds; la meilleure veine suit une diagonale par rapport à la vallée; il a fallu creuser trois trous pour la trouver. On y lave vingt-cinq centimes à un franc au plat, et, dans le roc deux francs cinquante à sept francs. Épaisseur de la couche aurifère : huit pieds, dont quatre dans le gravier et quatre dans les galets. Prix du claim : deux cent cinquante mille fiancs.

Le 22 appartient à M. Laroque, un Canadien français aux traits antiques, ainsi que beaucoup de ses compatriotes. Son lot est riche, on y trouve de grosses pépites, à six ou huit pouces des galets.

M. Laroque possède egalement le 11 du Queen, le 12 en dessous du Bear et vendrait le tout pour trois cent mille francs. Moyenne des plats, de cinquante centimes à cinq francs. J’en lave un : résultat, un franc cinquante.

Madame Laroque, qui lit Longfellow pendant notre entrevue, possède aussi le 4 du Queen et le 190 en dessous du Dominion.

< Et 3 quelque chose de plus précieux encore, ajoute-t-elle en sortant d’une valise une monstrueuse molaire, celle d un mammouth, trouvée à huit pieds dans le sol. Le croiriez-vous? Une pépite d’au moins dix dollars y est incrustée. D’où l’on peut déduire deux conclusions scientifiques, la première de moi • à sa\ oir que ce mastodonte était un Yankee, puisqu ses dents étaient aurifiées; la seconde d’un savant, M. G. M. Dawson d’Ottawa : ce fossile prouve la connexion qui existe au Yukon entre la formation du quartz aurifère et le soulèvement du granit a âges paléozoïques.

La vallée se resserre à trois cents pieds maintenantnous arrivons au 6; il se fait tard; si le jour ne nous en provient pas, nos jambes nous le disent; notre estomac nous le crie. Il est temps de songer à trouver un asile pour la nuit. Je vais à une porte et, soudaii j aperçois cet écriteau que jamais plus je n’oublierc de ma vie :

((. J? suis à dormir : laissez-moi tranquille! »

Evidemment, c’est un mauvais coucheur qui habite la; tentons quand même la fortune, nous sommes

bien las et la baraque paraît un peu moins sale que les autres. Pan, une fois; pan, pan, deux fois; on ouvre et, furieuse, se dresse devant moi cette abomination antiesthétique qui marquera d’un stigmate la fin de notre pauvre siècle : une femme en bloomers et en papillotes...

Or, ce jour-là, je ne suis pas allé plus loin. Sur la montagne, haut, bien haut, en arrière du ravin de l’Adams, j’ai grimpé, j’ai tristement médité sous ma toile cirée, et là, à 12 000 kilomètres de Paris, entre Carlo et deux cent mille maringouins, pour la preîière fois j’ai compris Schopenhauer...

Le lendemain, de très bonne heure, car il ne fait ^ pas bon dormir sur la mousse de ce pays, je redescends cet « Adams » où les journaux ont jadis trouvé tant d’or, et dont les seuls dépôts aurifères qui comptent sont les lots de montagne sur le versant du manza. Nous passons devant le Little-Skookum, dis le Skookum où Alexandre Bielcnberg trouva our la première fois en 1897, à dix heures du soir, ■es daims de montagne qui se succèdent sur la rive iche du Bonanza en sautant quelquefois sur la ,c droite sans raison appréciable. Ceux du Skookum sont extrêmement riches; on y a lavé jusqu’à cent dollars à l’heure par ouvrier : le revers de la médaille est la difficulté d’une exploitation « au rocker » avec l’eau des neiges, au printemps, ou, plus ni, avec celle qu’on va puiser à la main au Bonanza ! pomper il n’y faut pas songer, puisqu’il n’y en a ^as assez pour les riverains et que la plupart des vages n’y sont pas encore terminés.

Une personne du beau sexe, qui se dit Française, y possède un lot à côté de ceux qui ont commencé la

180 VOYAGE AU PAYS DES MINES d’OR.

fortune du « roi du Klondike », pauvre hier, millionnaire aujourd’hui : A. Mc Donald.

Le 5 en dessous appartient à J. -R. Dodson, qui arriva à l’embouchure du Klondike le 23 août 1896. Comme beaucoup d’autres, il n’ajouta aucune foi aux rumeurs de la découverte de Cormack et descendit jusqu’à Cercle-City, d’où il remontait, en février 1897, sur la glace et acheta douze mille dollars le lot qui le fait presque millionnaire aujourd’hui.

Au numéro 1, de grands travaux ont été méthodiquement organisés; on enlève sur toute l’étendue de trois daims la couche végétale grâce au courant très rapide du Bonanza en cet endroit. Nous sommes chez Géorgie, autrement dit Mc Cormack, le Christophe * Colomb du Klondike. Profondeur des gisements, quatorze pieds, plats de vingt-cinq centimes à sept francs cinquante. La moitié du 2 fut vendue le 16 avril 1897 par le beau-frère de Mc Cormack, un Indien, cinq mille dollars, cinq cents comptant, le solde au 1er juillet; à cette date, l’acquéreur avait retiré huit mille dollars d’un trou de vingt-quatre pieds de long sur quatorze. Deux mois de travail acharné l’avaient *’ rendu propriétaire du placer.

Cormack demande sept cent cinquante mille francs ' pour ses daims, le 1 en dessous et le 1 au-dessus qui lui appartiennent. Tandis que nous discutons ces chiffres dans la misérable cabane où il habite, sous le jour de ses fenêtres faites de bouteilles vides superposées, faute de vitres, deux squaws s’échappent en caquetant de derrière un rideau, viennent l’agacer comme des chattes en bonne humeur. On sait qu’il a épousé une Tagisli; elle ne fume pas, au surplus, et ne porte pas de hloomers; d’instinct, elle sait la disproportion qui existe entre les jambes et le buste

féminins, et qu’une robe idéalise si habilement. C’est une sauvagesse.

Je demande à aller voir l’endroit précis de la découverte. C’est au pied d’un rocher que brillaient au soleil de petites pépites d’or, lorsque Cormack s’en vint

l’indien skookum jim, Clairn n° 1, au-dessus. Bonanza.

franchir là le Bonanza. Il n’y a pas encore de niche pour y jucher un gros veau d’or; sans cela nous y aurions fait notre prière, la grande prière humaine que nous répétons tous depuis l’âge d’homme jusqu’à la tombe, avec orgueil, avec envie, avec haine ou colère, par notre faute, notre faute, notre très grande faute.

Sept degrés au-dessus. Une pompe à vapeur qui crache et halète jour et nuit : c’est la seule du Bonanza; deux francs au plat; huit associés qui demandent six cent mille francs. Le lavage n’est pas terminé. Nous sommes à l’embouchure du célèbre

Eldorado, auquel nous reviendrons après le Bonanza. Nous entrons dans une région de gisements excessivement riches.

D’après Ogilvie, la moyenne des plats y varie de vingt-cinq à trente-cinq francs; en supposant une veine de trente pieds de large sur cinq cents de long, telle que la décrivent les propriétaires, et cinq pieds d’épaisseur, on obtiendrait vingt millions de francs.

Aussi, tous ces lots-là se vendent-ils de gros prix. Le 21 vient d’être acquis par une société anglaise : ce fut ce lot dont les trous déterminèrent la valeur du Bonanza. Son ancien propriétaire lavait un baquet de gravier tous les soirs et payait ainsi ses terrassiers au taux de sept francs cinquante l’heure. Un autre syndicat de Londres vient d’acquérir le 27 A, avec deux daims sur le Bear et le Dominion, pour dixsept cent cinquante mille francs. Je puis garantir ce chiffre, car le 27 A appartenait à mon voisin de tente à Dawson, R. Butler, venu du Wisconsin en 1896, pour tenter la fortune sur la rivière Stewart. Descendu au Klondike sitôt qu’il eut appris la merveilleuse découverte, il arriva trop tard pour occuper un lot ; tout était déjà pris. Mais en vérifiant les dimensions de chaque claim, il s’aperçut que le 27 s’étendait sur plus de quatorze cents pieds et il s’empara immédiatemept du 27 A, tandis qu’un de ses amis prenait possession du 27 B. 11 y a trois ans de cela, et le voilà déjà reparti riche vers le pays natal.

Il ne reviendra plus au Yukon! J’ai vu, avant la vente, un de ses balayages d’or : plus de cinquante mille francs en quelques jours de lavage. J’y ai lavé moi-même huit francs dans un plat pris au meilleur tumulus.

Le 20 appartient a Franck Bichon, né en France en

1872. 11 cherche aujourd’hui un château et un parc dans son pays natal.

Le 24 B est à un Canadien français, Picotte, qui possède aussi le 14 et le 17 de l’Eldorado.

Le 26 est à vendre pour deux millions ; on dit que