ÉMILE GAY

Du Dauphiné, émigré aux États-Unis en 1878, passé en Alaska en 1896. (Claim n° 13. Eldorado.)

cent vingt-cinq mille francs en trois mois et vendait le restant sous terre deux cent cinquante mille Irancs pour « sortir », lui aussi. A présent, les pauvres damnés, ce sont les autres, ceux qui restent par derrière, dans la grande nuit boréale. Lui, le prince ne riez pas, ceci est déjà arrivé au \ukon rattachera peut-être un jour ses origines à une des premières familles d’Angleterre, de celles qui émigrèrent jadis en Amérique sur le May-tloxoer où, d après les

reconstitutions actuelles de généalogies , ils ne devaient être que 30000 passagers. Leurs qualités d’énergie, d’indomptable ténacité expliquent à coup sûr la réussite de leur descendant au Klondike. L’hérédité, c’est l’homme.

D’autres petits bateaux ont suivi l 'Alice, entre autres le Gouverneur-S toneman, ce remorqueur parti de San Francisco le 9 août 1897 et que les glaces avaient bloqué sur la rivière Novokokat, sur le Yukon, à 1287 kilomètres de Dawson. La débâcle l’ayant rendu libre le 29 mai, il fila pour la capitale du Klondike où il n’est arrivé que le 6 juillet. Il en est reparti le 8, poussant devant lui deux grandes barques, surchargées de monde cà en sombrer, non pas de citoyens « proéminents )>, mais de pauvre, de misérable monde, de ceux auxquels le cœur a failli en débarquant à Dawson. Pour se remettre, ils ont bu, Là, un verre de whisky, et c’était bon après les passes du Cbilkoot, la descente des lacs, ces trois mois de vie sauvage, de fatigues et de dangers à briser des lutteurs plus jeunes. Ensuite, pliés en deux sous le poids de leurs outils et de leurs vivres, ils sont allés plus loin gratter la terre au nord, au sud, à l’est, à l’ouest, battant à la grâce du temps ces déserts où ils ne trouvaient que de la glace; mais cet éloignement effroyable du home, cette rupture aussi complète que soudaine avec notre vieille civilisation, le désenchantement de l’arrivée, toutes ces désillusions enfin de chaque trou creusé pour rien, ont été trop forts pour eux. Leurs beaux châteaux au Klondike ont vite croulé

sans même leur laisser un seul souvenir, et lorsque la déroute est venue, elle leur a fait jeter à vil prix, dans la rue, leurs approvisionnements d’une année pour se sauver plus vite ! Voyez-les descendre maintenant au gré du fleuve menteur, sombres, le chapeau sur les yeux, l’àme et le corps brisés, fumant à peine la pipe des mauvais jours, c’est une vraie descente du Tibre par Hébert, car leur fièvre valait bien celle des campagnes romaines... et la voilà disparue, cette avantgarde de la grande panique finale qui entraînera bientôt plus de la moitié des émigrants. Pourquoi ne sont-ils jamais venus ici, eux qui n’avaient pas reculé devant une hypothèque sur la terre paternelle afin de parer aux dépenses du voyage? Pourquoi, puisqu’ils devaient à la dernière heure... mais qui donc aura le courage de les blâmer comme ils le méritent?

Ce pays, cependant, offre des certitudes d’aisance, des chances de réussite exceptionnelles à un pauvre homme. Avez-vous oublié madame Lavoie qui vint me demander avant mon départ de Montréal, de lui réexpédier son mari franc de port? Eh bien, je l’ai trouvé, le vieux, à l’hôpital où venait de le jeter un de ces accès de fièvre d’or qu’on nomme ici stampede, emballement, et que nous verrons bientôt à propos du ruisseau Dominion. Sur le lit où il gisait, perclus de rhumatismes, d’usure prématurée, nous avons causé ensemble du pays qu’il n’a quitté que depuis un an.

— - Je voudrais bien le revoir... oui, ben, mais je vous avertis que je fais de l’argent icite, gros, gros, gros! Je maganerai encore une année pour le moins.

— Mais votre femme vous demande en grâce un retour immédiat. Allez-vous-en vous faire soigner par elle.

— Oh! ma pauvre vieille! Je le voudrais tant; mais c’est impossible, j’ai gagné ici trois mille piastres à pelleter la terre sur le daim de Picotte; il m’en reste deux mille sept cents. Je veux les doubler... et pis, moi aussi, je cours la chance de frapper un autre Eldorado. Qui sait?

Il a fermé ses yeux qui brillaient trop au fond de leurs orbites, mais j’ai eu le temps d’y voir passer ce a qui sait? » redoutable, les deux mots magiques qui gardent au Nord tant d’hommes jeunes et vigoureux aujourd’hui, demain épuisés, vieillis avant l’âge. Contre eux, qu’aurait pu mon éloquence ? Lavoie restera « icite », il travaillera à cinquante francs par jour, car le travail est encore bien rétribué — ils sont tellement nombreux, ceux qui s’en vont tous les jours,

— - il se surmènera pendant ses dix à douze heures de travaux quotidiens, faisant à la hâte sa cuisine de mâle solitaire, écœuré par ces aliments cuits huit jours à l’avance et déjà fermentés. Mais s’il y laisse sa santé, il y gagnera en retour « de la belle argent )), gros, gros, gros. Et voici une fois de plus l’histoire d’un pauvre homme au Klondike.

Prenons maintenant le cas de R. Picotte, ce Québecquois qui a traversé les lacs avec nous. A peine débarqué, le 16 mai, il a travaillé à soixantequinze francs par jour sur le 9 de l’Eldorado, jusqu’au P' juin. Ensuite il s’est rendu sur le 18 (au-dessus) du Hunker, où il acquitte au nom du propriétaire des obligations légales, à savoir quelques travaux de Jmine et un séjour de présence de trois mois chaque année. Pour cela il reçoit quatre mille francs. Son trimestre expiré, il retournera travailler au 9 de 1 Eldorado, a un dollar de l’heure, sans passer par Dawson, dont il se méfie à juste titre.

— Jamais, m’a-t-il dit, je n’ai vu de pays où l’on gagne aussi vite autant d’argent, mais jamais aussi où l’on soit plus tenté de le dépenser quand on va en ville !

Son cas n’est pas une exception, c’est celui d’un travailleur énergique, résolu à ne pas perdre son temps au Yukon en regardant couler l’eau du fleuve ou en bavardant sur Mc Donald, Burke, sur telle ou telle fortune subite ; il est au contraire très décidé à profiter de toutes les occasions de travail qui passent à sa portée. Enfin et surtout, qualité plus rare et bien plus indispensable, puisque d’elle dépend le bon fonctionnement de la « machine )), il sait ordonner son sommeil, ses repas, régler sa vie arctique, et c’est à cela, sans doute, qu’il doit de conserver sa belle santé de gars canadien.

Puisque nous voilà sur le Hunker, nous allons en remonter le cours comme nous avons fait pour le Bonanza.

Le Hunker se jette dans le Klondike à 23 kilomètres au-dessous de Dawson. Son cours, généralement du sud au nord, est de 27 kilomètres, les six premiers, au centre d’une vallée très large, n’ont pas été divisés en daims, faute d’or. Les gisements n’npparaissent qu’à la jonction du premier af 11 ucnt de gauche, Last Chance, au n° 80, soit quatre-vingts lots au-dessous de la découverte. Il y en a quarante audessus. La profondeur moyenne du lit de roches y est

plus grande que sur l’Eldorado, et l’or qu’on y retire y est beaucoup plus pur. Il est recouvert d’un sédiment ferrugineux qui le ronge, comme disent les mineurs, et le fait parfois rejeter par les orpailleurs novices. Le sable de fer magnétique y abonde plus que partout ailleurs, au milieu des morceaux brisés de quartz et de schiste micacé.

Tantôt fort large, tantôt excessivement resserrée, la vallée du Hunker déconcerte les plus habiles chercheurs par le caprice de ses cachettes d’or, riches ici, pauvres à côté, avec des sautes subites autant qu’inexplicables. Les montagnes de l’âge paléozoïque s’y élèvent de chaque côté à plus de quinze cents pieds, mais par terrasses successives dont les angles et les retraits auraient été arrondis et remplis par l’humus ou la mousse des siècles, au point que, du ruisseau même, 1 horizon immédiat semble n ôtre coupé que par de simples collines. Le sol, en certains endroits, n’est pas éternellement gelé comme sur les rives du Bonanza ou de l’Eldorado.

Les meilleurs lots se comptent de 10 au-dessus à -•* au-dessous, jonction du Gold Bottom, où Ogilvie mentionne dans son rapport officiel un filon de quartz aurifère. Je n'ai pu le retrouver, il a été sans doute trop exploité par les journaux de Seattle et des Etats-Unis qui en avaient fait un second Treadwell, de quoi donner de l'ouvrage à plus d’un millier d’hommes !

Redescendons au 80. Il n’a de remarquable que son hôtellerie qui devait être le nucléus d’une ville, d’après le plan d’un chimérique spéculateur. En ce pays où l’on ne rêve qu’à gagner des richesses... pour faire d’abord un bon dîner, on peut lire la plus délicieuse des enseignes :

Last chance lo fili your skin.

Me pardonnerez-vous une traduction consciencieuse : « Dernière chance de vous remplir le ventre ! »

Et ces sept mots vous impressionnent mieux qu’un long discours, quand on passe par là et qu’il vous reste en sac le prix d’un repas : dix-huit francs et demi!

Jadis, les mammouths venaient paître en troupeaux monstrueux les prairies qui entourent cette future cité, car on en retrouve quelques ossements dans le sol, a douze pieds de profondeur. Le sentier qui court au-dessus de leur cimetière y est excellent, tout au moins pour un pays où il faut « trotter dans sa gourmette )), comme au retour du Bois, a cause des mille et un impedimenta qui entravent la marche. Lors de notre passage, de petits papillons violet pale voltigeaient sur les gueules-de-loup ouvertes, les aubépines fleuries , les campanules penchées , et nous sommes arrivés par de véritables bosquets de toute essence vers le 60, où il y a deux puits d’examen et une cabine vide, ainsi qu’au 52. 11 n’y a presque pas de travaux, du reste, jusqu au 30, sauf sur le 41, qui a été sérieusement exploité, et le 43, cadean de \\ in Oler à un de ses amis arrivé trop tard pour occuper un claim quelconque. C’est ce claim 43 qui a prouvé la richesse des gisements du Hunker.

Au 30 (Pat Galrin), quatre puits ont « frappé » les galets a vingt-deux pieds de profondeur, et j } ai lavé trente-huit sous au plat. C’est là que se jette le Gold- Bottom, où Ogilvie a cité, toujours d’après les dires des mineurs, une autre veine de quartz fort riche, cent à mille dollars à la tonne. Personne n’a pu me l’indiquer. Quelques daims du Gold-Bottom ont donné jusqu’à soixante-quinze francs au plat, tandis que

les suivants étaient abandonnés par ceux qui les exploitaient à mi-fruit.

11 n’en a pas été de même au 33 et au 26 en dessous du Hunker, où deux Canadiens, Thibert et Bouchard, se déclarent fort satisfaits de leur campagne d’hiver. Ils y ont atteint le lit de roches à vingt-trois pieds de profondeur.

Voulez-vous lunetier au 23? Il appartient à Doré, un autre Canadien français qui en a repassé le quart, toujours à moitié de revenu, à Juneau, le fameux Juneau, l’ancien prospecteur millionnaire du Silver Bow Basin, fondateur de Juneau sur le golfe d’Alaska en 1880, fils lui-même d’un créateur de villes, puisque son père éleva Mihvaukee, comme les Beaudien ont construit Détroit et Chicago. Pauvre Juneau, petit gars de Saint-Paul -l’Ermite, là-bas, près de Montréal, errant au nord depuis plus d’un demi-siècle et dont la barbe grise, les longs cheveux salis au cours d’ivresses quotidiennes, font pitié dans les rues de Dawson! A peine s il a encore sa raison, malgré la vigueur exceptionnelle de ses soixante-neuf ans... Aurait-il été plus heureux dans sa tranquille paroisse, entouré de l’affection des siens, près des vieux, sur la terre où ils sommeillent...? Combien de millionnaires du Bonanza ou de 1 Eldorado lui ressembleront dans vingt ans?

Le 18 au-dessous est un des meilleurs lots : dans une veine de six pieds d’épaisseur, on y a lavé quatre louis au plat; excellents résultats aussi aux 7, 8. 9, avec une brusque saute du 18 au 7. Le 9 a produit onze cents onces d’or en 1898, après très peu de fouilles, soit quatre-vingt-huit mille francs. Le 3 a donné une fois, dit-on, quinze cents francs au plat, tandis que le 4, qui appartient à un Suédois, varie de un dollar a cinquante. Cela m’a paru légèrement exa-

géré, après mes recherches personnelles sur lesdits emplacements.

' La découverte est encore à l’heure actuelle la propriété de celui qui l’a faite et a donné son nom au ruisseau, le Adeux Hunker (né à Wittemberg, Allemagne, en 1851). Au moment où IL Henderson, F. Swanson et Munson essayaient le Gold-Bottom, Hunker, alors associé à Cormack, ne voulut pas quelques jours plus tard aller le rejoindre sur le Bonanza. On l’avait lancé si souvent déjà sur de fausses pistes ! Cette fois, il a pu se frapper la poitrine et dire : Med eulpà!

Au-dessus de la découverte, tous les daims sont travaillés, du 1 au G. On les écorche ainsi que nous l’avons vu faire sur le Bonanza; du G au 10, il y a eu bien peu de gravier lavé, et du 10 au 4-0 à peine quelques trous d’essai. J’ai lavé cinq plats au 16, pour n’y trouver chaque fois que deux à cinq sous. Une fraction de cent cinquante-quatre pieds entre le 15 et le 16 appartient à un israélite ; c’est le premier de sa race que je rencontre comme propriétaire sur les (( creeks ». Le claim 18, où nous retrouvons notre ami Picotte, appartient à un Belge, Liauteaud, et à un Savoyard, Petit-Jean. Ils en demandent cent cinquante mille francs. Le 2.2 est a vendre au même prix.

C’est là que le Hunker bifurque; la branche de gauche est prise jusqu’à la source numéro 50. Le 23, à Deslauriers, donne, dit-il, quatre francs cinquante au plat. Il a réussi à occuper ce lot à la barbe de l’ancien propriétaire qui n’avait pas satisfait aux exigences de la loi.

Maintenant, il en veut soixante-quinze mille francs, et en a refusé — encore, toujours, ô dieux puis-

sants! — - cinquante mille francs. Plus haut, toute exploitation, même à l’état d’embryon, s’arrête aux numéros 33, 34, 33. Et après, c’est le faîte de l’énorme dos d’éléphant qui nous sépare du versant de l’Indian river. Les bois s’arrêtent à une altitude de quinze cents pieds au-dessus du niveau de la mer ; plus haut on ne trouve, à travers les broussailles, que quelques arbustes et toujours de la mousse. A l'ouest s’élève une sorte de pain de sucre, un dôme plus élevé d’environ huit cents pieds d’où l’on aperçoit au sud le Quartz creek, tributaire de l’Indian river, au sud-ouest le Sulphur, affluent du Dominion, qui descend à l’est, pour tourner au sud, et puis, au nord, le Hunker, et à l’est, pour revenir au nord, le Ail (jold. A seize kilomètres de là, en suivant la crête de la montagne, on se trouve entre une nouvelle pieuvre gigantesque de ruisseaux courant en tous sens, le Bonanza au nord, comme l’Opbir, qui tourne ensuite au sud, où descend la Nine Mile, tandis que le Chief gulcb s’en va au-nord-ouest pour rejoindre plus tard l’Eldorado.

Ce dôme se compose de schistes micacés avec des veines d ardoises noires, de serpentine, de quartz où notre analyste T... ne retrouve pas de quantités appréciables d’or. On ne distingue pas l’action des glaciers millénaires dans les vallées comme au lac Bennett et, parfois, on serait tenté de dire à l’instar de quelques vieux mineurs : « Les dépôts d’or de 1 Eldorado ont été laissés là par des populations antédiluviennes! » De plus, les ruisseaux qui coulent au nord et à l’est se sont creusé des vallées beaucoup plus profondes que ceux qui descendent au sud. Mais ces derniers sont pauvres. En résumé, bien que chaque propriétaire du Hunker y conserve jalouse-