LE HUNKER. — CLAIM N8 35 EN DESSODS

ment ses lots, moyennant une dépense minima de cinq mille francs par an, on peut dire qu’il ne s’y rencontre pas plus de trente bons daims : ils y sont des plus irrégulièrement répartis, « spotted », comme disent les mineurs. Sans doute la main-d’œuvre, ainsi que les vivres, étaient introuvables en 1897, et le Hunker ne sera réellement exploité que plus tard ; mais les premières recherches font certainement prévoir l’abandon d’un nombre considérable de ces lots. D’autres seront cédés à vil prix, qui, scientifiquement exploités par des sociétés, donneront des résultats satisfaisants.

Quant aux affluents, dont les journaux encore une fois nous avaient cité des richesses pareilles h celles du Bonanza et de l’Eldorado, ces ruisseaux tels que le Hester, le Little-Jem, l’Ontario, etc., tous en un mot, à l’exception du Gold-Bottom et d’une partie du Last-Charice, n’ont pas assez d’or pour justifier une exploitation aurifère dans les conditions actuelles. Des dollars, ils n’en produisent qu’entre les mains des spéculateurs qui les offrent aux nouveaux venus ou se réservent pour les capitalistes. Oh! le beau mot et l’espèce rare! Jusqu’ici, elle n’est pas apparue à Dawson ; par les lacs, il n’est descendu que des pouilleux sans sou ni maille, et les bateaux de Saint- Michaël, eh bien, c’est à croire que les Espagnols les ont dévorés, puisqu’au 20 juillet pas un n’était encore arrivé !

Vous parlerai-je des daims de montagne? Depuis quelque temps, ils hantent tous les cerveaux; tout

le monde en prend, c’est à en devenir fou. Le temps d’équarrir un arbre et d’y signer sa prise de possession. « Je déclare occuper aujourd’hui, etc. »

Si personne ne vous voit, vous en prenez ainsi une demi-douzaine pour vos amis et vous signez pour eux (premier faux). C’est leur affaire ensuite d’aller prêter le serment (deuxième faux) où ils déclarent s’être rendus en personne sur ledit terrain, avoir de bonnes raisons pour croire qu’ils y trouveront de l’or. Cela fait, votre digestion un moment ralentie reprend son cours normal. Vous êtes propriétaire au Klondike, vous pouvez faire figure dans le monde et, s’il n’y a pas de pépites à six pieds sous terre de votre claim de montagne ou de vos moitiés de daims que vous repassent vos obligés, alors, vous n’aurez pas à fouiller si profondément pour les hypnotiser jusque dans les portefeuilles des capitalistes. Quand donc apparaîtront-ils?

La vérité est que, en dehors de quelques points privilégiés, ces lots ne valent rien en général et en particulier sur le Hunker. Faisons toutefois une réserve pour ceux compris entre la découverte et le 20 en dessous, rive gauche. Lien ne justifie donc la fièvre de ceux qui en prennent chaque jour un peu partout.

Il y a quelque temps, je revenais sur le Hunker d’une chasse à l’orignal avec Bill Eau-qui-court. Il était trois heures du matin, nous étions deux fois las, fatigue et déception, nous n’avions rien vu, rien tiré, et ce, tandis qu’à trois kilomètres de notre affût un de ces animaux était venu flirter, à deux heures après minuit, autour d’une jument au piquet. Nous venions d’en relever les traces avec la plus profonde amertume. A trois heures et demie, nous rencontrons

quatre hommes, évidemment de fraîches recrues du Klondike, des « tchi-tcha-kos », comme disent les Indiens, pour qui tout nouveau venu arrive de Chicago. Ils étaient très excités, même légèrement familiers.

— Bonjour, mes enfants! Pourriez-vous nous dire quel est le dernier « excitement »? Nous suivons depuis Davson les mineurs que vous avez dû rencontrer en avant, et qui savent quelque chose, bien sûr, à voir leur train d’enfer!

Bill s’est mis à jurer entre ses dents, puis a répondu :

— Etrangers, ce sont de braves gens qui retournent chez eux; ils ont assez du pays; faites comme eux, si vous tenez à votre peau!

— Oh! vous ne voulez pas parler, ça se voit ! Au moins, dites-nous où il reste des daims de montagne à prendre? Il n’y en a plus ici!...

— Plus ici, great Scott! Mais allez donc ouvrir les yeux sur la rive gauche au lieu de vous suivre à la queue leu-leu sur la droite! Et de l’or, vous savez, vous en trouverez autant que dans ma poche, ou dans votre maudite cervelle de « tchi-tcha-kos ! »

Bah! ils ne se sont pas fâchés. Ils n’en avaient pas le temps, et filaient déjà au pas gymnastique sur l’autre rive. Le lendemain, il y a eu quatre daims de plus à inscrire sur le grand livre du Klondike, plus trois cents francs à l’avoir du gouvernement.

Ils auraient pu, les deux « tchi-tcha-kos », s’épargner dix kilomètres de trot et, à quatre lieues de

Dawson, tourner à droite pour remonter le Bear creek, qui se précipite dans le Klondike à travers une gorge abrupte de cent mètres de large à peine. Tous les claims de collines y sont encore à prendre 1 et ceux du ruisseau lui-même ne sont pas à dédaigner, puisque le Bear, sur ses onze modestes kilomètres de cours, a déjà fourni autant d’or que le Hunker, et présente un phénomène assez rare, celui de deux veines aurifères, Tune d’or fin, l’autre d’or en pépites.

Mais le Bear se trouve en dehors du grand chemin, la foule des moutons l’ignore et, si personne n’y va, pourquoi irions-nous y perdre notre temps au lieu de suivre à l’œil ou à la piste ceux qui courent en avant? Où? Ils ne le savent même pas.

Il vaut pourtant la peine d’être étudié, ce ruisseau de l’Ours dont les trésors furent découverts par un Allemand, immédiatement après la bonne fortune de Cormack sur le Bonanza. Sa configuration ne ressemble en rien à celle des vallées de l’Eldorado ou du Hunker. Le ruisseau y est resserré entre des montagnes abruptes et très hautes, sauf une ou deux terrasses sur la rive gauche. De véritables forêts, les recouvrent; seulement, un incendie vient de les ravager et c’est à peine si l’on peut y respirer. Les meilleurs claims se trouvent du 20 au-dessous (embouchure sur le Klondike) au 5 au-dessus. Il y a vingt lots au-dessous, quatorze au-dessus, jusqu’à la bifurcation, et vingt-six sur l’affluent de gauche, le Lindo. Ces derniers n’ont pas de valeur. Le 17 au-dessous

1. Depuis que ces lignes ont été écrites, de l’or a été trouvé sur les collines du Bear et plus de mille personnes s’y sont ruées pour piqueter leurs lots de montagne.

appartient à Butler, le jeune propriétaire du 24 A. au-dessus, sur le Bonanza. Le 13 est à un Suisse, qui ne veut rien dire, mais dont la bonne figure épanouie parle toute seule, surtout quand il nous annonce sa visite à l’Exposition de 1900. J’ai su que sa campagne de 1898 lui laissait un gain net de cent dix mille francs. Le 12 appartient à notre ami Laroque, du 22 au-dessous Bonanza. Le 4 est à Quigley, qui a donné son nom à un autre petit ruisseau entre le Klondike et le Bear. Il en veut deux cent mille francs.

La moyenne des lots du Bear est préférable à celle du Hunker, les dépôts y sont plus réguliers que sur le Bonanza, leur rendement est considérable et pourtant ils n’ont pas attiré l’attention publique, faute de réclame. Mais leurs propriétaires n’en avaient pas besoin, surtout de cette incroyable réclame de la côte du Pacifique où les journaux répétaient à l’envi au lendemain du Klondike :

« Personne au monde ne pourrait supputer ce que produira cette région l’année prochaine. Ce sera un chiffre pyramidal. Des douze cents daims du district pas un qui ne soit riche à millions; l’or y est partout, à côté, dans ce réseau de cours d’eau qui couvre toute une immense région inexplorée, en attendant les audacieux moissonneurs! »

Or, il n’y a pas plus de deux cents lots sur le Bonanza, l’Eldorado, le Hunker et le Bear, — toutes découvertes datant de 1896, — et une cinquantaine de daims de montagne, — découvertes de 1897 à 98, — qui donnent de Beaux résultats à l’heure actuelle. Le Dominion en laisse entrevoir d’autres; mais son revenu comme ses exploitations ne peuvent encore figurer dans le bilan du Klondike.

Il serait oiseux d’insister sur l’exagération de la presse de Vancouver, de Seattle, de San Francisco, etc., quant à l’étendue des célèbres gisements aurifères. On était malheureusement d’autant plus porté à les croire que les vaisseaux du Yukon rapportaient à la même époque de splendides cargaisons de pépites. J'ai déjà dit que le Klondike avait produit deux millions cinq cent mille dollars en 1897. C’est quatre millions de dollars qu’il faut dire, car une grande partie du revenu des lavages est restée dans le pays sous forme de travaux nécessaires à de plus grandes exploitations. J’ai dit aussi qu’à mon avis les caisses et les bourses des États-Unis ne recevraient pas plus de six millions de dollars du Klondike en 1898. En toute justice, je dois terminer cette rapide étude par l’appréciation d’un homme qui connaît beaucoup mieux que moi la question, puisqu’il possède des daims un peu partout et habite le pays depuis longtemps, M. Mc Donald, le roi du Klondike. Cet Écossais catholique qui franchit le Chilkoot en 1895 et, faute d'un dollar, priait un des pères jésuites du Yukon de lui faire crédit d’une messe en 1896, possède aujourd’hui des intérêts dans plus de soixante des meilleurs daims du Klondike. Selon ses propres paroles, « le Klondike produira, d’avril à septembre 1898, cent millions de francs. Si ce n’était l’impôt de dix pour cent du gouvernement, ce chiffre-là serait dépassé : mais cette taxe aura pour résultat fatal une diminution considérable des fouilles aurifères en 1899. »

Leurs fouilles aurifères, j’en aurais donné la moitié, moi, pour assister, à Montréal, aux conférences de M. René Doumic qui y est venu, comme jadis M. Brunetière, nous apporter la bonne parole de France, la

semer en un terrain où elle ne mourra pas, non, jamais. Ce jour-là, ils ont fait mieux qu’œuvre d’art ou de littérature, ils ont fait œuvre de patriotisme, du plus haut, du plus pur, et, au soir de leur rentrée à Paris, ils ont pu sè dire : « Je n’ai pas perdu mon voyage! »

Je ne pourrai me rendre ce témoignage. A travers les rumeurs de guerre , les mille et une nouvelles qui nous arrivent ici sans qu’on puisse distinguer le mensonge de la vérité, j’ai reçu les échos de l’impression produite par M. Doumic, et cela m’a reposé de ce sujet unique, l’or, cet hypnotisme de pépites, de millions.

Pourtant il faut vider le calice jusqu’à la lie ! Suivons donc un enterrement à Dawson. On y meurt tous les jours, comme ailleurs, plus qu’ailleurs, riche ou pauvre, de fièvres typhoïdes, diarrhées compliquées de mots barbares, inflammations de cervelle, méningite cérébro-spinale, que sais-je encore? Rangeons-nous derrière le cercueil de M. Stacey, ex-policeman de Tacoma, et de A. N. Anderson. Ils travaillaient ensemble sur le fameux n° 13 de l’Eldorado. Ce furent des funérailles « respectables » au surplus, et que décrit ainsi le Skagua;/- News :

« Six dogues indiens, race malamoute, tiraient le corbillard : ils valent dix mille francs. Le bois du cercueil a coûté deux francs le pied, et les clous n’ont été payés que huit sous et demi la livre; la fosse enfin, qu’on a mis six jours à creuser dans le sol glacé, revient à mille francs. »

A présent, ils sont deux de plus a pourrir dans le charnier de Dawson, jusqu’au jour dernier où, même en ce coin perdu du monde, la trompette de 1 ar-

change viendra leur dire : « Allons, levez-vous, il est l’heure! )) D’ici là, la valeur marchande de leurs carcasses, je ne vous la dirai pas, puisque les Yankees ont omis de la supputer; cela seul manque à leur estime; cela seul ferait accepter la mort en Amérique, si elle vous y affranchit enfin du dieu dollar !

XIY

Dawson city, 6 août 1898.

Ce fut mon ami Bill qui, hors d’haleine, vint m’annoncer, le 8 juin 1898, l’arrivée du premier bateau emprisonné cet hiver au milieu des glaces du Yukon. Tous les deux, nous courûmes au quai de Dawson, et voici qu’en effet, à l’horizon du fleuve, le May-Queen s’avançait lentement, avec des efforts, des crachements d’asthmatique impuissant à remonter le courant, tandis que nous étions là cinq mille badauds, hommes, femmes et chiens malamoutes, haletants, nous aussi, dans l’anxiété des dernières minutes : Arrivera-t-il? Arrivera-t-il pas?

Il arriva. Et, avant même qu’on eût attaché ses câbles au rivage, il n’y eut qu’un cri dans cette foule si muette jusque-là :

— En avez-vous à bord?

D’en haut, une voix nous répondit, triomphante :

— You bet! Vous pouvez le parier! Deux mille gallons !

— Hourra ! oh ! hourra !

Ce fut une explosion spontanée qui s’en alla : rebondir d’une rive à l’autre du Yukon, monta jusqu’aux monstrueux éboulements du nord-est, où dorment, dit la légende, cinq cents Indiens qui y furent ensevelis pendant leur sommeil.

Au même instant, les chiens surexcités, eux aussi, se mirent à hurler un hymne wagnérien pour le whisky qui arrivait enfin à Dawson city, où il n’y en avait plus depuis deux semaines. Or, nemo censetur ignorare que le scotch quotidien est plus nécessaire au corps que le pain du Pater nosler. Hourra ! oh ! hourra! Hip, bip, bip!

Donc, rien ne nous manquait plus, à Bill-Eau-quicourt et à moi, pour une expédition cynégétique en règle. Non pas une de ces bonnes chasses bourgeoises qui vers cinq heures du matin vous fait décrocher un lefaucheux pour battre des champs où l’on est sûr de faire tirer, je ne dis pas faire tuer, du gibier à ses amis, et après laquelle on rentre chez soi, harassé, mais avec un carnier rebondi, un appétit formidable! Oh! les jolis soupers, alors, si gais, un peu trop rabelaisiens peut-être, mais qui vous rajeunissent de vingt ans en une heure et font oublier la goutte héréditaire!...

Ce n’est pas non plus cet exercice de tir anglosaxon où un domestique vous présente votre hammcrless au bon moment : feu à droite, feu à gauche, deux pièces au tableau, quelquefois trois si le garde est malin. Vous lui repassez ensuite votre fusil, combinaison des plus pratiques quand il fait chaud et que vous avez déjà assez de votre propre personne à porter. Le soir, grand dîner au château, toutes ces dames décolletées, ce qui, mieux que le thé, vous empêche de dormir : chasse princière, parfois

ennuyeuse, quelque parfaite que soit l’hospitalité britannique.

Non, c’est une chose incomparablement plus décevante, puisqu’on bat souvent cinquante kilomètres sans rencontrer la moindre trace de gibier; autrement exténuante, puisqu’on se laisserait volontiers, au cours de la quête, tomber à terre pour ne plus remuer, ainsi qu’un animal fourbu et qui va mourir, et que, le soir, pour se remettre, il faut se contenter, pour tout repas, de lard et de café. Chasse des pays inconnus où l’on n’avance que la boussole en main, où l’on ne sait comment s’y prendre pour rapporter au camp le gros gibier abattu au fond du bois, à plusieurs lieues du campement : le cuisinier manque, la sauce aussi; c’est la faim et non l’appétit : pas un seul des conforts de la vie moderne. Chasse dure au delà de toute expression, chasse des pays vierges, dont on ne peut se faire une idée avant de l’avoir pratiquée et dont, pourtant, le souvenir vous hante plus tard obstinément à certaines heures, vous donne l’envie de jeter par la fenêtre mets raffinés, vaisselle plate, maître d’hôtel, vie ultra-civilisée, pour retourner, sur la prairie, ou bien au mystère des vieux bois sombres, à cette autre existence qui persiste par atavisme au fond de chacun de nous, celle des nomades, celle des sauvages.

Seulement, autant que nous en avons pu juger jusqu’ici, le Yukon n’offre pas à ces derniers un paradis cynégétique comme les sources du Pelly, les forêts du Cassiar; la brusque invasion des mineurs a fait reculer le gros gibier et il faut s’éloigner à soixante ou cent kilomètres du fleuve pour rencontrer le caribou des bois, ce cerf beaucoup plus gros, et en même temps plus élégant que le caribou ordinaire

du nord-ouest canadien. Vers la fin de l’automne, dernier défile en masses presque compactes sur certains points : les métis ont surnommé ces passages périodiques qu’on retrouve chez les antilopes d’Afrique : a la foule »! Durant l’été, c’est en bandes qu’ils broutent; le premier coup de feu ne les effraye guère, puisqu’ils relèvent simplement la tête, font trois ou quatre bonds, et vous fixent de nouveau jusqu’à ce que quelque panique les emporte en une course folle à trente ou cinquante kilomètres de là. Les Indiens cherchent alors à leur faire décrire de grands cercles, s’ils sont assez nombreux pour les cerner, et en font de véritables boucheries *.

Le roi des cerfs du Nord, 1’ « orignal » 2 est fort commun dans toute la région, quoiqu’il commence, lui aussi, à être décimé ou refoulé en arrière. Sa viande, aussi savoureuse que celle du bœuf, vaut cinq francs la livre à Dawson et de six à neuf francs sur les exploitations du Bonanza, du Hunker ou du Dominion. C’est un beau coup de carabine, qui rappoi te jusqu à trois mille francs quand on peut le tirer à proximité des campements de mineurs, de façon à en pouvoir disposer avant que les chaleurs en aient gâté la chair. Cet animal est si sociable, qu’il vient parfois brouter à côté d’un cheval au piquet dans un des pâturages qu’il a coutume de fréquenter la nuit. De là une foule de légendes sur leurs prétendus accouplements.

L’orignal a été notre principale chasse sur l’Indian

I. Les Indiens Tagish ou Chilkoot sont très clairsemés sur ce immense territoire, et le gouvernement canadien n'a pu en dénombrer au delà de trois cent quarante-six en 1895.

-■ L élan, dont les andouillers sont incomparablement plus beaux et de plus large envergure, ne remonte pas jusqu’ici.

er, le plus souvent à l’affût, car il a une oreille et un odorat extraordinaires. Cependant, une nuit, nous avons surpris une femelle d’au moins neuf cents livres, qui s’est dressée presque sous nos pieds avec un ronflement sonore de cavale en liberté, un crachement de locomotive à travers les bois ; elle est restée immobile, nous fixant hardiment, grattant la terre de ses sabots et, quand elle est tombée, le cœur percé d’une balle, nous avons compris son envie de nous charger, car dans la brousse, à vingt mètres, se tenait son faon de l’année, un petit orignal aux grands yeux, surpris aussi par la mort. Sa chair nous a fourni le plus délicieux des régals.

La nuit suivante - — à cause des chaleurs diurnes trop fortes on chasse toujours de nuit, puisqu’il n’y a pas d’obscurité — nous avons trouvé un ours à gorge blanche, le silver tip, très occupé à déguster les rebuts de notre orignal; nous étions venus en chercher les quartiers de devant, suspendus à un arbre, ■t nous n’avions qu’un seul fusil de chasse, avec du petit plomb. Légèrement excité, le porteur du fusil envoya un coup de dix à notre intrus, et ce fut alors une série de grognements extraordinaires, puis une charge en règle qui aurait fini par quelque mauvaise embrassade , sans nos braves chiens, Carlo, entre autres, qui lui sauta à la gorge. Une formidable gille de sa patte d’onrs, avec un air de n’y pas toucher, a envoyé rouler la pauvre bête à six pieds en arrière; mais cette heureuse diversion, celle aussi des autres chiens venus à la rescousse, a décidé le sage plantigrade à battre en retraite pour aller digérer en paix son repas d’entrailles.

Le « silver tip » n’est pas le seul de son espèce au Yukon : il y a aussi l’ours brun, l’ours noir, le

grizzly et le vieux mineur dont le propre est d’être malpropre et plus farouche que tous ses congénères à quatre pattes. Espèce rare, au reste, et qui prospecte, mange, digère et crève le plus loin possible de ses semblables. L’ours brun et l’ours noir sont abondants, au point qu’on en trouve presque toujours au fond des bois dévorant le gros gibier qu’on a abattu et laissé là depuis vingt-quatre heures.

Le grizzly est le moins commun de tous ; sa réputation de férocité a du reste été bien exagérée, presque usurpée. Ces animaux n’aiment pas qu’on leur marche sur les griffes, voilà tout, et ne demandent qu’à déguster en paix les baies d’atocas qui abondent sous bois. Leur chair est bonne, quoique portant au rêve. Le 30/30 marlin, ce bijou de carabine dont les projectiles sont nickelés, est une des meilleures armes à leur usage. Visez le cou si vous l’avez une seconde sur le travers, et vous arrêterez effectivement leur charge; le moindre choc sur la colonne vertébrale les met hors de combat.

Pendant les longs hivers, ils ronflent au fond de leurs tanières, et ce qu’il y a de plus surprenant dans leur catalepsie, c’est que les jeunes croissent en dormant! Je laisse aux pères de nombreuses lignées à approfondir ce problème inobservé en dehors du Yukon.

Les mouflons semblent être introuvables. Il y en a cependant, puisque j’ai retrouvé parfois de leurs cornes en spirale, mais il est évident qu’ils ont dû se replier dans leurs inaccessibles retraites des montagnes Rocheuses, à cent cinquante kilomètres à 1 est. C est, au surplus, le plus sauvage des animaux qu il m ait été donné de chasser en Amérique.

En fait de petit gibier, ressource des plus précieuses

dans un pays où il faut emporter à dos ses vivres, il n’y a pas, cette année, un seul lièvre, quoique les forêts en montrent d’innombrables traces. J’ai déjà fait remarquer, sans qu’on ait pu l’expliquer, que le lièvre apparaît au bout de quatre ans, se multiplie pendant trois ans d’une façon prodigieuse, pour disparaître ensuite sans laisser les moindres carcasses. 11 paraît qu’il manque ici depuis trois ans. 11 devrait donc commencer à montrer le bout de l’oreille, sui vant la loi périodique de ces étranges progressions.

La marte suit les mêmes fluctuations, si je puis m’exprimer ainsi; mais cela est aisé à expliquer, puisque ledit herbivore forme sa principale nourriture.

Le gibier de plume, si nombreux à notre descente des lacs Tagish, est fort rare au Klondike. 11 doit sans doute élever en ce moment ses couvées au nord, d’où il descendra quand nous serons déjà loin. Les grouses se comptent, les poules de prairie ou de savane aussi, encore que certaines baies écarlates, dont elles sont des plus friandes, abondent dans ces régions. Seules les grives, qui chantent jour et nuit, se rencontrent à chaque instant sous bois, et elles sont vraiment excellentes à savourer.

Quant à la pêche, celle du saumon est la seule qui en vaille la peine; on en prend, au filet, du poids de quarante à soixante livres, et il paraît que l’on peut en harponner au trident à l’embouchure du Klondike. Ceux-ci paraissent très amaigris par leur long effort : près de trois mille kilomètres de lutte contre le courant du fleuve. De petites truites folichonnes commencent aussi à remonter les rivières dont les eaux sont moins glaciales à cette époque de l’année.

Telle est la rapide esquisse d’une chasse au Yukon,

ce pays où toutes les habitudes du gibier sont dérangées avec les jours sans fin, d’une température torride à midi, glaciale à minuit, sous un soleil brillant jusqu’à une heure du matin. En outre, si la configuration générale du pays permet toujours au chasseur de se retrouver, l’orientation n’en est pas moins des plus malaisées, puisqu’il est, par exemple, difficile de dire, en juillet, si, sous cette latitude, le soleil est au méridien ; de plus sa différence d’altitude, en huit ou neuf heures, est si faible que n’importe quel point entre l’est et l’ouest peut être pris pour le sud. Ajoutez à ces sujets d’égarement, ce que l’on oublie toujours et ce qui m’a joué plus d’une mésaventure au Klondike, faute de réflexion, la déclinaison magnétique, 3o° à l’est. Se perdre à travers les marécages de ces régions, quand on a quitté le faîte des Dômes, est une rude épreuve ; ajoutez -y parfois une pluie continue de dix à douze heures qui ne vous laisse pas un fil de sec sur le corps, pas même votre trésor, vos allumettes, et vous comprendrez la mélancolie des heures ainsi passées sous un déluge, sans feu, et l’envie maladive qui survient de se laisser rouler dans la boue comme un cadavre pour ne plus lutter. Pulvis es et in pulocrem... Mais aussi, plus tard, quand vient le soleil, quels retours d’énergie, et, quand on se retrouve, qu’on finit par arriver à sa misérable tente, son abri et son home , quel profond, quel suprême tressaillement de tout l’être!

Le croiriez-vous? Eh bien, les rhumatismes que ces mésaventures peuvent amener quand on a dépassé la quarantaine, faim, soif, courbatures, inondations, cela n est rien a côté de cette peste qui, durant deux mois et demi, de juin à la moitié d’août, fait du Yukon un enfer, empêche la chasse, celle du gibier ou celle

de 1 or, sous peine de vous rendre fou, oui, fou à lier. J ai nommé les maringouins, les cousins, les brûlots, les moustiques de tout genre, infernale espèce qui , en dehors des grands défrichements comme Dawson, à minuit ou à midi, à toute heure, à toute minute, à toute seconde de l’éternité, sortent de la mousse par effroyables myriades, jusque sur les plus hautes montagnes, s’abattent sur vous, percent vos habits, vous piquent, vous dévorent instantanément avec une rage de tigres mourant de faim, ou plutôt de soif, et finissent par vous affoler. On a vu des caribous se jeter à l’eau, presque se suicider pour s’en débarrasser. Ces malheureuses bêtes finissent par avoir les quatre membres affreusement pelés, dénudés, écorchés sous ces milliards de trompes.

Les moustiquaires, assez pratiques sur les exploitations aurifères, ne le sont pas quand on traverse les forêts. Les soirs d’affût, sous leur protection factice, j’aurais donné tout l’or du Klondike pour voir ces moustiques une seule fois autour de François d’Assises, « si bénin et si doulx aux oiselets et aultres bestioles du bon Dieu ». Croyez qu’en cette épreuve oubliée par le diable, le grand saint aurait rudement péché... pour les chasser loin de son auréole; sans doute qu’une bonne imprécation... mais c’est nous qui sommes de misérables pécheurs trop portés aux jugements téméraires, et notre expiation au Yukon commence aux moustiques et finit à leur enfumage, un purgatoire pour un enfer, dont vous émergez plus noir qu’un charbonnier, en pleurant à chaudes larmes.

Notre réserve de tir, qui commençait à s’épuiser^ a été ravitaillée par le Monarcli , le premier bateau monté de Saint-Michaël, avec correspondances du sud, et arrivé à Dawson le 23 juillet; le 27, YAnglian est

descendu en sens contraire, du lac Teslin, avec quelques chasseurs, très satisfaits de leurs battues le long de l’Hootalinqua. Joyeux compères que sanctifiait pourtant la présence de « deux trained nurses » don t ils nous ont raconté l’odyssée sous bois. Ces savantes gardes-malades, que manufacture Albion, tous droits réservés, sur le canevas de nos couvents, et qui font vraiment du bien partout où il n’y a pas de sœurs de la Miséricorde, jouissent au Canada d’une protection vice-royale. Celles de Dawson portent au bras un joli brassard rouge, belle couleur qui, soudain, par la plus drôle des associations, m’a rappelé la couleur de leurs joues, à Montréal, au plus fort de leurs préparatifs. C’est le téléphone qui en fut responsable, une longue sonnerie, avec, au bout, cette question d’un naïf matelassier :

C’est bien vous qui avez commandé hier des sacs-lits en plumes pour l’Alaska?

— Oui, monsieur.

AU righi! on va les commencer. Faut-il les faire pour un ou pour deux?

L histoire, qui a couru de Montréal à Dawson city, où, Dieu merci, le sang gaulois n’est pas prêt de s’épuiser, 1 histoire ne dit pas ce que répondit le téléphone outré, et si cet homme sans pudeur — a most indexent felloiu — a conservé sa haute clientèle. Pourtant, j en appelle à tous les chasseurs du Nord, et parmi eux je compte des amis des deux sexes : dormir en u spoon fashion », genre d’Amérique, encaqués les uns dans les autres comme des cuillers, n’est-ce pas la meilleure manière d’avoir chaud? Demandez plutôt à Nansen !

XY

LES PLACERS DE L’iNDIAN RIVER.

Dawson city, 14 août 1898.

Ils étaient quatre hommes dans une isba de douze mètres carrés où il fallait se plier en deux pour entrer, quatre laveurs d’or exténués par le travail ou plutôt par les privations, qui vivaient là dans la plus repoussante saleté qui se puisse concevoir. Quand, pour causer avec eux, jeune suis assis sur le seuil afin de ne pas respirer cet air nauséabond, un vieux colosse aux longs cheveux, aussi maigre qu’un squelette et la poitrine rentrée entre des épaules trop larges, trop hautes, lavait 1 ecuelle où il venait de manger son lard et ses haricots; une sorte de tremblement nerveux agitait scs mains, et c’est en décrivant toutes sortes de dessins fantastiques en l’air qu’il m’a raconté la découverte du Dominion.

Yes, sir, c’est moi, Frank Biederman, qui ai

fait cette découverte, le 5 de juin 1897. Je venais de remonter le Hunker, où il ne restait plus un seul lot à occuper, et une fois sur le Dôme, nous décidâmes, moi et Henry von der Hcid, de descendre dans la

234 VOYAGE AU PAYS DES MINES û’OR.

grande vallée qui s’ouvrait à nos pieds, en courant vers le sud. Au bout de cinq kilomètres de descente, je m’arrêtai ici même, et, le lendemain, j’ouvrais un puits sur la rive gauche, celui que vous voyez en face de vous. A quinze pieds, je « frappais » de l’or, beaucoup d’or. Je plantai immédiatement les poteaux de mon claim, Henry prit le n° 1 en dessous, et nous allâmes faire notre déclaration àDawson le 12 de juin. Or, la veille, un Canadien, Fortier, était venu déclarer également une découverte du 10 sur un ruisseau qu’on ne crut pas être le même aux bureaux de l’enregistrement, mais qui se trouva être le Dominion, à huit kilomètres plus bas. De là, deux courses au clocher des habitants de Davson vers les deux découvertes, les uns mesurant leurs lots au-dessous de ma découverte, les autres remontant au-dessus de celle de Fortier, et tous finissant par se rencontrer, s’enchevêtrer en un brouillamini d’arpentage que l’enregistrement a mis dix mois à démêler! A présent, on compte trente-six daims au-dessous du mien, et puis on saute à douze au-dessus de Fortier, soit quarantehuit entre les deux découvertes. Après le Canadien, il y en a deux cent quatre-vingts jusqu’à la jonction du Sulphur, qui, avec le Dominion, forme l’Indian river. Vous me demandez la valeur de mon lot? 11 y a déjà longtemps que j’aurais pu le vendre cinquante mille dollars, mais j’en retirerai plus que ça et je préfère attendre. Qui sait ce qu’il y a là-dessous?

Là-dessous, c’était le ruisseau ou le soleil se mirait en scintillant sur le mica, avec, çà et là, de rapides éclairs d’argent, de petites truites sautillant... J’ai respiré tout ce que j’ai pu de l’air qui venait des noires forêts d’en haut : au sortir du chenil de Frank, c était une résurrection, et voilà que j’ai eu une

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agréable vision, celle d’un autre Biederman, satisfait du. peu que le hasard lui avait fait trouver au Yukon, et, revenu aujourd’hui sur les bords du Rhin, fumant paisiblement sa pipe en écume. Mais ce ne fut qu’une illusion vite évanouie. Le vrai Biederman a la fièvre de l’or; plus il en trouve, plus il en vent, et il mourra dans sa richesse et sa crasse, regardant les pépites qui resplendissent et tremblent entre ses vieilles mains usées.

J’ai dit le hasard, parce que de tous les affluents de droite de l’Indian river, du Nine Mile, de l’Ophir, du Quartz, etc., le Dominion est le seul oit Ion ait trouvé de l’or. Les autres sont, il est vrai, divisés en lots dûment enregistrés; l’hiver dernier, ils ont même été le point de mire d’emballements aussi grands que celui que je raconterai tout à l’heure à propos du Dominion. Leurs propriétaires en disent le plus grand bien, cherchent a les vendre a n’importe quel prix, cent cinquante à cinq cents francs dans cette Bourse unique de Davson où l’enchère se fait par une once, deux onces, trois onces cl’or! mais pas un d eux ne les exploite, je dis pus un en toute connaissance de cause, puisque j’y ai chassé un mois durant sans y rencontrer à me qui vive. Il y avait bien un puits creusé sur chaque ruisseau, celui de la soi-disant découverte . c’était tout. Les autres travaux se limitaient aux inscriptions faites sur les arbres tous les deux cent cinquante pieds, et les neuf dixièmes de ces lots retourneront an bout de neuf mois au domaine public comme des milliers de daims de montagne. Fait remarquable, ces ruisseaux descendent tous, au sud, du Dôme ou de sa prolongation, d où soitent, au nord, l’Eldorado, le Bonanza, le Hunker; et, au sud comme au nord, la nature du sol est la même.

Gomme on peut le constater d’après le nombre de lots au-dessous de la deuxième découverte, le Dominion est, lui aussi, entièrement divisé et occupé sur tout le parcours de sa large vallée. Il n’y a eu jusc[ii ici que quelques fouilles exécutées dès la première découverte, aux 28, 29, 30 au-dessous, et, en général, entre les deux découvertes : plus loin, quelques rares excavations, sur ce long parcours de cinquante kilomètres où les numéros sautent quelquefois de 60 à 73, etc., par suite do la confusion dont parlait Biederman. Certains puits, dit-on, ont donné des plats de trois cent soixante-quinze francs; quelle qu’en soit la valeur exacte, il est hors de doute qu’ils étaient fort riches. Doux ou trois affluents, le Sulphur, le Gold Run, le Caribou, où un de nos compatriotes, M. Chevalier, possède le n° 3, donnent aussi de belles espérances, au rebours des tributaires du Bonanza et de l’Eldorado.

Le Sulphur fut découvert le 20 juin 1897, par G. Brimstone, qui lava treize francs au pan, à douze pieds, onze francs et demi sur le gravier qui précède le lit de roches, et, sur ce dernier, vingt-sept francs.

Si vous consentez à me repasser chacun la moitié de vos daims, je vais vous mener là où il y a de 1 or, dit-il le lendemain à ses amis.

Sa spéculation eût fait de lui le plus riche mineur des. environs, si le secret en avait été gardé seulement trois jours. Mais vingt-quatre heures après son rêve, h Sulphur était immédiatement envahi par les chercheurs d’or.

Les meilleurs lots, jusqu’ici, paraissent être le 4, le 3, le 6 au-dessus et le 4 en dessous.

La plus grande partie des placers du Dominion appartient à des Canadiens français et à quelques-uns

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de nos compatriotes. On peut les acheter à partir de cinq mille francs. Une fraction suivant le 8 au-dessus de la deuxième découverte vient d’être veüdue, dit-on, par T. -Z. Kruzner, cent mille francs à M. Ciser, qu’on prétend être représentant des Rothschild. Dix-huit hommes travaillent au 23, que vient d’acquérir un jeune Anglais. Les 24 et 25, au-dessous de la première découverte, viennent d’être vendus cent cinquante mille francs à MM. Morrison et P. -H. Hebb. Je ne puis garantir l’authenticité de ces chiffres, mais je sais qu’un numéro voisin trouva acquéreur à soixante mille francs. Quant au 28, un peu plus loin, il était acheté durant l’hiver par Bove pour trois sacs de farine, à peu près onze cents francs. Sa valeur actuelle est considérable.

Le Dominion se résume aujourd’hui en un gigantesque point d’interrogation, avec probabilités de gisements fort riches, sans qu’ils égalent ceux de l’Eldorado; on a, au surplus, une forte tendance à exagérer leur importance. L’hiver qui arrive si vite, malgré quelques journées étouffantes en août, nous fixera là-dessus, puisque plus de six cents hommes en remueront le sable aurifère. Et il en sera de même pour l’Australia, l’Eureka, sur la rive gauche de l’Indian river, et le Fiat creek à la tête du Klondike. De l’or, on y en a trouvé, c’est un fait établi : en quelle quantité peut-on l’extraire? le temps seul nous le dira.

Tout y est pris, au reste, comme sur le Dominion, dont les moindres affluents, le Bald-Mountain creek entre autres, un fdet d’eau, presque à sec en été, ont été divisés en lots de deux cent cinquante pieds avec cinquante pour cent de prélèvement pour la Couronne par blocs de dix. Ajouterai-je, encore une

fois, que la plupart d’entre eux seront abandonnés quand il faudra y accomplir le séjour annuel de trois mois? Plus nombreuses encore seront les désertions sur ces lots de montagne on, le 8, le 9, le 10 juillet dernier, cinq mille habitants de Dawson se sont rués sous l’étreinte du plus mirifique des transports au cerveau.

Cet emballement est un véritable roman, qui vous fera apprécier la « doublure » des administrations anglo-saxonnes. On a tant médit des administrations latines, en ces temps de comparaison de races ! Je n’ai pas marchandé les éloges à l’organisation militaire du Yukon; j’aurais dû ajouter que les peuples septentrionaux manquant de soleil ont un flegme qui atteint son maximum chez les Esquimaux, et nous n’en sommes pas loin à Dawson city! Si dans ces camps miniers de l’Alaska le sang est froid, s’ils diffèrent radicalement des agrégations de même ordre aux beaux jours de la Californie, vous allez pouvoir eu juger par ce qu ils viennent d’accepter, sous les bons soins d’une administration civile dont ie nréfère ne rien dire. J 1

L enregistrement de deux découvertes « tètes de numérotage » sur le même ruisseau avait jeté une telle confusion parmi les lots du Dominion que, pour en éviter le renouvellement au sujet des daims de montagne, le commissaire de l’or lança en juin l’ukase suivant :

« Avis. — Tous les lots de montagne pris sur le Doimmcm, district de lTndian river, depuis le 15 mai 18J7, ne seront pas reconnus par le commissaire de l’or On délivrera des permis pour aller les prospecter le 11 juillet 1898, îi dix heures du matin. Personne n’aura le droit de le faire sans cette autorisation

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spéciale ; personne ne pourra faire enregistrer un de ces lots sans prouver qu’il y a trouvé de l’or. »

Le Commissaire cle l'or.

Toute une petite armée, près de cinq mille hommes, tant à Dawson que sur les exploitations environnantes, attendait donc ce li juillet. Chacun rêvait de posséder un claim de montagne, sinon deux ou trois, une vraie marotte à vous donner un vertige de millions, sans qu’aucune découverte pût la justifier. Mais ces défenses, ces avis si catégoriques auraient suffi à eux seuls à augmenter un état d’esprit aussi inquiétant, et les cervelles commençaient à chanter, si elles ne bouillaient pas encore! A tel point que les femmes se mirent elles aussi de la partie, et Emma Koch, entre autres, qui cumulait dans Dawson le métier de restaurateur, de lady et de « missionnary nurse », nourrice missionnaire (?), obtenait le 28 juin 1898 le permis qui suit :

DIVISION DES MINES DU DÉPARTEMENT DE L’iNTÉRIEUR

( Yukon).