UNE REINE DÉCHUE

quasi-famine par l’hiver arctique, et nous allons les rejoindre aux premiers jours de 1898, à l’avant-garde d’une armée dont le chiffre dépasse à cette heure trente mille hommes, sans compter l’arrière-garde qui, tous les jours encore, arrive dans la nouvelle capitale du territoire spécial du Yukon, créé à Ottawa en juin 1898.

Ne dites pas que le campement où nous avons débarqué, il n’y a pas quatre mois, ne méritait pas de passer capitale! A chaque jour, à chaque heure, il faudrait dire plus justement à chaque minute des quatre-vingt-dix jours que nous y avons passés, la

fourmilière humaine a travaillé, grandi, enflé jusqu’à l’hypertrophie, à la veille de l’hiver implacable, au milieu du scorbut et de la fièvre typhoïde devenus endémiques. Le recensement d’août 1898 donnait seize mille habitants, dont un millier au moins de malades sous les tentes, qui peuvent déjà se consoler en appelant le médecin par téléphone... Le transfert des valeurs immobilières de Leduc, le créateur de la ville, s élevait pour le mois de juin seul à douze cent cinquante mille francs et la valeur des constructions actuelles que protège en apparence une pompe à incendie, dépasse onze millions. Enfin, et vous saisirez aussitôt toute la sollicitude du gouvernement pour une telle poule aux œufs d’or, Dawson vient d’envoyer à Ottawa deux chèques, représentant le revenu de sept mois au lor août 1898, et dont voici le détail. Veuillez le comparer aux trois mille dollars de 1894.

r Vente des lots du gouvernement dans Dawson.

2" Permis d’importer des liqueurs .

3° Permis de mineurs, billets de location des

placers. .

4° Amendes (ivrognerie, etc.) .

5" Loyer du rivage, trois mois. .

G° Ventes de concessions de bois.

~ Prélèvement de dix pour cent sur le revenu

brut des placers 1 .

8° Douanes .

9° Licence de bars .

Total.

Soit : 2.783.253 francs 23.

dollars 28.430 80 6.829 65

i.oOO »

• V .^n pr<ftend que ce dernier impôt est à la veille d’être îeduit par le nouveau gouverneur, M. Ogilvie, qui en aurait

reçu 1 autorisation d’Ottawa. (?) ra

Quant au montant qui a été extorqué des travailleurs avec une audace proportionnée aux distances qui les séparaient du monde civilisé, quant aux prévarications que n’a pas dû connaître l’Alaska russe, du moins comme simple matter of fact , monnaie courante du Klondike, ne cherchez pas à les supputer; nous ne saurions nous en former une idée approximative ; vilenies qui se comprennent à demimot, matières ignobles, que, pour le moment, il vaut mieux laisser aller au Yukon en attendant la grande reddition des comptes, celle du dernier jour.

Notre longue étape de huit mois approche de sa fin : à son début, nous avions le choix entre six routes, dont cinq apparemment sérieuses : celle des touristes, par Seattle, Saint-Michaël et Dawson; celle des pêcheurs, par les rivières Athabaska et Mackenzie; — celle de l’avenir, par Wrangel et le lac Teslin ; puis la vieille route des mineurs, par Dyea ou Skaguay, et enfin la trace Dalton.

Une expérience durement acquise par beaucoup trop d’infortunés a démontré que la route des pêcheurs et celle de l’avenir par Wrangel sont actuellement impraticables, et que la route des touristes ne permet de passer qu’un mois à peine dans le pays. De fait, le premier bateau du Yukon, le Monarch , de la Columbia Navigation C°, avec correspondance de Saint-Michaël, n’est arrivé à Dawson que le 23 juillet. Or, il n’est pas prudent de repartir pour

la mer de Behring après le o ou le 10 septembre, à cause des retards que les bancs de sable mouvant du Yukon font constamment subir à la flottille du Klondike.

De la route j^ar le Mackenzie, nous dirons seulement que quelques éclopés nous en sont arrivés à Dawson le 5 août, après mille et une péripéties à travers les rapides et autres accidents d’une très longue navigation. Ils étaient partis un an auparavant. Sans doute cette route est praticable pour ceux qui ne craignent pas l’eau; mais elle fait perdre un temps trop précieux, et les cinq cent soixante et un kilomètres de courant à remonter sur la rivière Peel et sur le Yukon devraient faire hésiter les plus résolus. On ne les remonte à la rame que sur le papier..., à moins de haler sa barque à bout de câble, un vrai métier de cheval, avec intermèdes d’acrobate sur les arbres couchés au travers des grèves. Le plus simple est donc, une fois sur le Yukon, de le remonter avec un ticket sur les steamers de Dawson.

La route par \\ rangel et le lac Teslin a déjà coûté la vie à un gouvernement, celui de la Colombie britannique, déraillé à la remorque de ce trop fameux chemin de fer Mann-Mackenzie qui devait fonctionner le 1er septembre entre Glenora et le lac Teslin. Cent mille exemplaires du « Guide officiel du Klondike », publié by authorily of the départaient of the interior of the Dominion of Canada, nous le certifiaient; nous l’avons répété, sans trop y croire, par exemple! Néanmoins on ne pouvait supposer que le département de l’intérieur n’ouvrirait pas entre Telegraph creek et le lac Teslin la route de traîneau qu’il promettait pour le 10 mars, avec refuges tous les quarante kilomètres. Ces abris, tous les voyageurs du Nord

le savent, sont une question de vie ou de mort en hiver pour les émigrants inexpérimentés. C’est le 28 janvier 1898 que paraissait le « guide officiel » et, le 14 juin, des milliers de malheureux débarqués à Glenora pour s’aventurer sur la foi de ses assertions vers le lac Teslin, devaient s’arrêter à bout de forces et de provisions, devant les effroyables « portages » des forêts vierges; il leur a fallu retourner sur leurs pas à moitié morts pour prendre d’assaut les steamers de la Sitkeen, à destination de leurs « homes » ou de Dyea. Et, cependant, cette route du 10 mars, cette simple « trace » qui eût été leur salut, elle a dû émarger à un budget quelconque puisqu’au moins vingt-cinq hommes y ont gratté quelque temps le sol aux environs de Glenora!

Ce sont donc les routes par Dyea ou Skaguay et enfin la route Dalton comme par le passé, qui ont présenté l’accès le plus praticable du Klondike; à l’heure actuelle, de petits bateaux à vapeur ne cessent de transporter tous les jours les voyageurs du lac Bennett à Dawson city, moyennant six cents francs. La navigation de Lcwes-Yukon à hautes eaux est donc un problème résolu, et, dans l’avenir, l’emportera sans aucun doute sur celle de Saint-Michaël, avec ses dix à quinze jours d’Océan Pacifique. Quant au trajet d’hiver par les lacs, le lecteur l’a fait avec nous. Sa principale difficulté reposait dans le transport d’une année ou deux de provisions. Dorénavant de telles précautions ne seront plus nécessaires.

A la veille de quitter Dawson pour descendre le Yukon, et jeter un coup d’œil sur les placers américains, remontons sur le Dôme, ce pic à cinquante-six kilomètres au sud de Dawson, qui dépasse tous les autres et que d’aucuns prétendent être l’ancien cra-

tère d’un volcan crachant an nord les millions de l’Eldorado! Nous aurons, là, un horizon de deux cents kilomètres en tous sens : à nos pieds, ce Bonanza, cet Eldorado, plus de quatre cents millions de francs à jeter dans la mêlée humaine; ensuite, le Bear, un des plus petits filets d’eau aurifères et un des meilleurs ; le Hunker, si inégal ; le Dominion enfin dont les richesses incontestables sont encore bien difficiles à estimer, en un mot tout ce Klondike dont les graviers glacés assurent à la reine du Nord un avenir immédiat.

Toutes proportions gardées, sera-t-il, cet avenir, celui des gisements du Gassiar, si riches en 1874 et maintenant abandonnés? Ou bien la découverte du quartz, de ce quartz qu’on dirait proche, à voir les fragments des creeks, et d’où provient l’or, lui garantira-t-elle un siècle et plus de prospérité?

Regardez partout autour de vous : au fond de ces ruisseaux que seuls suivaient, hier, les ours ou les caribous, sur les sommets qu’aimaient les orignals, se dressent les tentes blanches des mineurs, des chercheurs d’or; et si affamés, et si avides de trouver, et si énergiques aussi malgré les déceptions, les fatigues, les maladies ! Prenez votre longue-vue, fouillez plus loin 1 horizon du côté de ces pics éblouissants de neige, ces ramifications des Rocheuses où naît le Klondike à 160 kilomètres à lest; vous ne distinguerez plus les tentes, vous les devinerez aux feux de campement ou de forêts que, là aussi, traversent les argonautes. Certes, s il y a de l’or, il va se trouver! Et il y en a, il y en a beaucoup à en juger par ce passé de tïix ans que nous repassions tout à l’heure ensemble. Cet été n’a pas encore vu de nouvelles découvertes ; mais nous ne faisons qu’entrer dans le mois le plus propre à « prospecter » à cause de la baisse des eaux, la dis-

parition des moustiques. Le meilleur aussi pour la chasse, au moment où je pars, hélas! La découverte du Mac-Question, dont j’ai parlé plus haut, ne semble pas être confirmée, encore que l’affluence des mineurs, là aussi, ait nécessité l’envoi de deux policemen. On parle d’une autre découverte, sur un affluent du Clear Water, tributaire lui-même du Stewart. Cette dernière rivière a déçu toutes les espérances qu’avait fait naître le rapport d’Ogilvie : on y a retrouvé de très anciennes traces de fouilles minières, voilà tout. Enfin, on nous annonce une merveilleuse découverte, cette fois, sur le Fine river, qui se jette à l’extrémité sud du lac Atlin, près du lac Tagish. Il paraîtrait que Juneau, Dyea, Skaguay s’y sont ruées en masse vers la fin de juillet.

Quoi qu’il arrive, très près ou très loin de Dawson, est-il possible que la poche d’or du Klondike constitue un accident unique au milieu de cette région canadienne de 16 à 240 kilomètres de large sur 1 000 de long, de Telegraph creek à la frontière américaine! Tout porte à croire le contraire. Pour arracher cet or à l’étreinte des glaces millénaires, sur lesquelles, avec lesquelles il a peut être glissé des montagnes Rocheuses, pour le conquérir, que faut-il? Une santé de fer et, ce qui est plus difficile, une volonté de trappiste pour ordonner sa vie. Le climat du Yukon n’est pas malsain; l’existence qu’on se laisse aller à y traîner l’est au plus haut point. L’hiver y est excessivement rigoureux. Plus qu’en aucun point du globe, la dure et misérable vie de chercheur d’or se trouve aggravée ici par les ténèbres du pôle tout proche, par ces longues nuits qui affectent profondément les natures les mieux trempées. On y gagne bien son or à la sueur de la malédiction originelle,

îs

mais non le pain de chaque jour, puisque la culture y est impossible, bien que le gouvernement ait relevé deux cent trente mille quatre cents arpents de terre plus ou moins propres aux défrichements.

D’autre part, l’ordre y est parfaitement assuré par la police du Nord-Ouest; l’administration civile, surtout les cadres inférieurs s’épureront rapidement devant les associations de mineurs Le Yukon est un pays où un travailleur gagne incontestablement plus d’argent que sur n’importe quel point du globe, puisque l’affluence des émigrants, tous munis de provisions et peu disjmsés à travailler à gages, n’a pu faire baisser les salaires au-dessous de huit dollars par jour. La plupart d’entre eux se disposent déjà à repartir : ceux qui resteront, qui auront la force d âme nécessaire pour résister aux emballements de l’or, aux improductifs gaspillages d’énergie sur les quatre points cardinaux, ceux-là gagneront de petites fortunes dans ces entreprises dont nous parlions au début, fret de tout genre, bois de chauffage, coupes de foins, exploitations de charbon, etc., et que tout le monde dédaigne aux heures de fièvre d’or.

Nos compatriotes doivent-ils y venir? On connaît déjà ma manière de penser à cet égard. Nous avons assez de colonies sous des deux plus cléments pour les enfants que nous voulons trop garder, trop choyer au foyer, au lieu de les envoyer essaimer au dehors, créer d’autres Franees plus jeunes, plus vigoureuses’. Eu outre, l’excès de bien-être du Français moderne jusque dans les derniers rangs de la société, le rend de plus en plus impropre à accepter (je ne dis pas