Le Saint-Laurent donne une moyenne de neuf cent mille

i?7 août. — - Pourquoi, en 1867, la Russie venditelle la Sibérie d’Amérique? Était-ce qu’elle redoutait un empiétement britannique par le liant Yukon, ou bien les États-Unis voulaient-ils la remercier de sa favorable attitude durant leur guerre civile, ou plutôt parce que ce territoire n’était qu’une source de dépenses pour le tsar? Il serait présomptueux d’en rien dire. Rappelons seulement que l’acquisition de ces 905 400 kilomètres carrés (un quart de la surface totale du reste des États-Unis, pour sept millions deux cent mille dollars) fut surnommée la folie de Seward, le secrétaire d’État qui avait conclu le marché :

« Par Jingo, s’écria un sénateur, l’intérêt à G p. 100 de ce capital et les dépenses d’administration indispensable s’élèveront, en vingt-cinq ans, à quarantequatre millions de dollars; et le revenu? Rah! tout compté, avec dix mille dollars en plus, il ne dépassera pas cent dix mille dollars par an. Here is tlie Seward’ s ice box! w

Or, de 1868 à 1896, la « boîte de glace « a produit :

Fourrures . 300 000 000 francs.

Saunions salés en boîtes . 96 685 000 —

Morues . 64 30S 250 —

Ivoire . 1 250 000 —

Baleines (huiles et vertèbres) . . 85 000 000 —

Or et argent. . . • . 125 000 000 —

Soit un total de . 672 243 250 francs.

Ce fut sur l’ordre du gouvernement impérial que le Danois 4 itus Behring, vers 1728, commença à explorer ces parages inconnus, l’année même où il plantait sur les côtes d Alaska le drapeau russe. En 1741, il découvrait le mont Saint-Elie, et s’en reve-

Frontière.

LA SIBÉRIE D’AMÉRIQUE

unit mourir dans le golfe de Kamtchatka. En 1775, les premiers explorateurs espagnols arrivaient jusqu’à Sitka, et, dix-sept ans plus tard, le lieutenant du capitaine Cook, le jeune Vancouver, relevait les cartes maritimes de la mer de Behring que l’on consulte encore de nos jours. Quant à l’Alaska russe, il fut aussitôt mis à la discrétion de la compagnie de fourrures « Russian-American w. Les excès auxquels elle se livra lui firent perdre une nouvelle concession en 1862. Dans l’intervalle, Catherine avait envoyé dans le pays des missionnaires, qui restèrent sur les côtes, et des forçats, qui enseignèrent l’agriculture aux indigènes. Les arguments de ces derniers furent si frappants que les pacifiques mangeurs de poisson se trouvèrent réduits de moitié au bout de dix ans. Leurs étranges instituteurs retournèrent, pour la plupart, en Russie, et l’Alaska ne fut plus connue que par les remises annuelles au trésor impérial de la grande compagnie de fourrures.

Elle n’était pas la seule à utiliser les premières ressources de cette immense région. La compagnie de la baie d’Hudson y envoyait chaque année les avantgardes de ses trappeurs canadiens français, et nous en repasserons la courte histoire au fort Yukon. Pour le moment, il nous faut descendre à terre chercher le bois que les indigènes ont coupé et empilé là, à l’intention du Youkoner.

Le capitaine nous a prévenu, d’ailleurs, qu’il s’arrêtera toutes les nuits, et que le bateau descendra fort lentement le fleirve, quoiqu’il puisse faire 26 kilomètres à l’heure, parce que le Danube , qui doit nous prendre à Saint-Michaël, n’y sera pas avant le 6 ou 7 septembre, au plus tôt. Personne ne se plaint : quoique toujours prise d’assaut, la table est passable,

et ces relâches quotidiennes, sur la grande artère de la Sibérie américaine, offrent une agréable diversion à la vie monotone du bord.

Dans le lointain, à travers un horizon d’une extrême pureté, on aperçoit une cinquantaine d’isbas : c’est Circle-City, un village indien, un campement de mineurs à l'entrée de ce qui fut sans doute un lac aux âges lacustres. Figurez-vous une infinité d’îles couvertes de forêts en miniature, épinettes, bouleaux ou trembles, avortons du Nord déchiquetés, rabougris sous l’effort des neiges d’un long hiver, avec des filets d’eau serpentant en tous sens, à perte de vue, et des chenals sans profondeur où des bancs de sable, changeant chaque année, rendent la navigation très difficile. 11 y en a comme cela pendant cent treize kilomètres, et l’expansion de la nappe d’eau y atteint quatre lieues, au milieu d’une vallée de 145 kilomètres de large.

On attribue généralement cet anévrisme du Yukon à sa jonction avec la Porcupine; le géologue Russell l’explique de préférence par un refoulement des eaux, aux montagnes du fort Hamlin. Quoi qu’il en soit, ces barres ensablent plus d’un navire chaque année : cette fois-ci, nous en avons croisé cinq qui y étaient immobilisés, et quand le Youkoner a essayé d’en mettre un sixième hors de détresse, au moyen de son cabestan il s’en est fallu d’un mètre peut-être que nous ne partagions le même sort... Un sifflet d’adieu et nous l’avons laissé attendre une crue favorable : peutêtre le youkoner le retrouvera-t-il a son retour, puisque certains steamers ont dû patienter jusqu’à trois semaines sur ces bancs perfides? 0 saint Siméon Stylite !

2 8 août. — J’ai trouvé un Montmorency, et le der-