CIRCLE-CITY, DISTRICT DU Y U K 0 N

LA SIBÉRIE D’AMÉRIQUE. 275

nier du nom, m’a-t-il dit. Ses ancêtres avaient émigré a la Louisiane, qu il a quittée fort jeune pour venir, après bien des pérégrinations, camper à Circle. Une squaw lui a donné plusieurs héritiers, régulièrement baptisés et enregistrés « de Montmorency », par les R. P. jésuites. Les mineurs de Miller creek le connaissent tous, au reste, et bien des fois j’avais déjà entendu parler de lui.

La « ville », — qui a volé son nom à fort Yukon, puisque lui, seul, se trouve exactement sous le cercle arctique, — avec ses deux cents Indiens, ses trois cent cinquante mineurs et ses innombrables chiens nous attendent sur le rivage. Capitale du nord avant la découverte du Klondike, elle est le centre d’une certaine exploitation aurifère qu’a dépeuplée Dawson. Cette attraction de l’Eldorado moderne a été naturellement irrésistible sur tous les points du Yukon, amont ou aval, quitte à devenir bientôt un chassécroisé, s’il ne s’y fait pas de nouvelles découvertes. Nous sommes ici à 133 mètres d’altitude; à dix kilomètres seulement, au sud de la bourgade, nous trouvons les eaux du Birch creek, qui coule ensuite parallèlement au Yukon sur une longueur de 322 kilo mètres. Ses affluents, le Crooked , Independence , American, Mastodonte creeks contiennent des dépôts aurifères, découverts en 1893, à une profondeur i nsi gniflante de quatre à dix pieds. Nous sommes assujettis ici aux lois minières des États-Unis; leur simple esquisse fera ressortir ce principe d’individualité que vous retrouverez toujours à la base de la société américaine. Si l’on considère seulement l’ensemble des résultantes, il faut avouer qu’il ne lui réussit pas mal.

L’étendue des daims ne saurait dépasser 1 320 pieds ; mais les mineurs peuvent légalement les réduire à de

plus modestes dimensions (1000, 500, 250 pieds à leur choix), et pour cela il leur suffît d’être six sur un nouveau cours d’eau. En outre, celui qui a fait la découverte est nommé sur 'place receveur d’enregistrement, à un taux déterminé pour toute inscription que les nouveaux arrivants doivent venir faire près du feu allumé sur le lot n° 1. On comprend la supériorité d’un tel système sur celui de Dawson, où, honnête mais simple, vous vous en allez consciencieusement délimiter le claim de votre choix pour trouver à votre retour, au moment de votre déclaration, un commis narquois, un registre impassible et une inscription antérieure :

— Mais je suis arrivé le premier; nul n’a pu matériellement m’y devancer. Et, d’ailleurs, il n’y avait pas le moindre poteau !

— Vous aurez mal vu. Voici la déclaration de M. X... A un autre, à présent : nous n’avons pas de temps à perdre!

Que reste-t-il à faire? Rien du tout, si ce n’est d’imiter une autre fois le polisson qui, en votre absence, s’est approprié votre lot au prix d’un parjure. Un baiser sur le pouce qui tient la Bible, et vous êtes propriétaire du 15 en dessous, sur le New creek. Allez-y maintenant à loisir, et à côté des piquets de l’idiot qui a voulu observer la loi et son serment, plantez les vôtres, en y crayonnant une date antérieure, mais concordant avec celle de votre enregistrement. Qui le saura? Qui s’en souviendra? Pas même votre conscience, si le placer vous rapporte de quoi faire d’honnêtes gens de vos enfants !

A côté de ces mesures très sages, les États-Unis ont la mesquinerie d’exiger, au rebours du gouvernement britannique, la naturalisation de tout proprié-

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taire de terrains miniers; de plus, ils reconnaissent force de loi aux meetings de chasseurs d’or, et je n’ai pas besoin de vous dire qu’en Alaska comme en d’autres régions plus civilisées une langue bien pendue et bien vile, une tête d’ivrogne aimable, familier, surtout gouailleur, influence extraordinairement le suffrage universel.

C’est à Circle-City que, sans dire un mot, nos deux Indiens descendent à terre et s’en vont, leurs couvertures sur le bras. Le capitaine les bêle, le commissaire Arole sur leurs traces, nous cherchons tous à les retenir. Mais rien n’y fait, pas même une bouteille de whisky. Ils sont devenus sourds et aveugles, ils nous abandonnent à l’entrée d’un dédale où leur connaissance du Yukon, leur déchiffrement à première vue du fleuve si traître, est indispensable au Youkoner. Qu’est-il arrivé? Rien pour nous, tout pour leur orgueil de sauvages. A un brusque détour, le capitaine a eu peur d’échouer, il a saisi la roue, a manœuvré dix minutes... L’Indien qu’il a remplacé durant ce court espace de temps n’a rien dit, mais, arrivé à Circle, il s’en est allé impassible avec son camarade, et s’ils rient tous deux maintenant, bien sûr, c’est en dedans... Devant la bande accroupie de leurs frères, et qui, avec leurs capuchons, irrésistiblement évoquent les gros, les gras, et sales moines de Topffer, nous nous agitons, nous discutons, nous marchandons.

— Cent francs par jour pour un pilote ! — les autres avaient cinquante francs. — Veux-tu, toi?

— Moi, pas !

— Et toi?

— Moi, pas !

— Et celui-ci?

Mais à quoi bon attendre la réponse : « Moi, pas! pas moi »; une grève en règle de la race inférieure, sans qu’ils se soient concertés le moins du monde. Et la race supérieure désespère, quand Montmorency sauve Albion :

— Voilà un métis qui connaît admirablement le fleuve; il ira pour cent vingt francs par jour!

Alt right! le Youkoner siffle, fait marcher sa sirène; Montmorency nous salue de la main, tandis qu’autour de lui , toujours accroupis , les sales moines nous regardent, impassibles; nous voici à demivitesse dans le labyrinthe!

Le même jour, nous touchons à Fort-Yukon, en remontant pendant près de trois kilomètres un des chenals du fleuve, car le principal s’est déplacé depuis l’année dernière et ne passe plus devant les pauvres baraques de 1847.

Ce fut en effet cette année-là que A. -H. Murray, de la Compagnie de la baie d’Hudson, quitta le poste de cette dernière, au confluent de la Peel et du Mackenzie, et descendit la Porcupine jusqu'au Yukon, où, sous vingt-quatre heures de jour continu, c’està-dire un soleil qui ne fait que se balancer à l’horizon, il construisit le fort du même nom. Or, quatre ans avant, en 1843, deux Canadiens français et Campbell, éclaireurs de la même Compagnie, partant du fort Liard, au sud-est, étaient venus bâtir le fort Pelly- Banks, aux sources du Pelly, sur le versant opposé au lac Frances. En 1847, ils se laissaient aller au cours du Pelly et plantaient le fort Selkirk, au confluent du Lewes ; ainsi, au nord-est et au sud-est, sur deux Points à la fois, les intrépides Canadiens faisaient une trouée à travers le mystérieux désert de glace. Cependant, Campbell prétendait que le fort Yukon