Otaries

VOYAGE AU PAYS DES MINES D ’ O Tt .

et leur garder ainsi toute leur valeur marchande. Déjà une fois, en 1786, où l’on en extermina un nombre de cinq cent mille, les phoques avaient presque disparu des îles, et la compagnie Russo- Américaine ne réussit à les repeupler qu’en interdisant cette chasse de 1807 à 1812, puis en la limitant à un maximum de cent mille victimes par an.

Samedi , 4 7 septembre (en mer, au sortir d’une tempête). — Dernières sentinelles d’un plateau maintenant submergé par la mer de Behring et qui unissait les deux Sibéries, celle d’Asie à celle d’Amérique, les pics d’Unalaska se dressent, formidables, au nord de l’océan Pacifique, comme pour barrer la route aux Argonautes. C’est un chaos effroyable de rocs restés tels qu’au lendemain des éruptions volcaniques qui çà et là les semèrent sur la mer; ils se profilent en fantastiques silhouettes sur les déchirures d'eau qui passent, repassent, se tordent en tout sens à leurs pieds. Rouges, noirs ou jaunes, ils se hérissent sur les vagues qui, depuis des éternités, viennent les mordre sans pouvoir les user. Recouverts d’une sculpture vert tendre de mousse ou de gazon humide lorsqu’ils montent en pentes douces vers leur roi, le Makushim, ce vieux volcan de o 500 pieds de hauteur, dépourvu de toute végétation pendant les trois cent soixante jours de l’année et fumant là-haut sous sa couronne de neige, ils semblent pleurer les larmes des nuages amoncelés là plus qu’en aucun autre point du monde. Les baleines viennent ronflera leurs pieds en monstrueux troupeaux ; les albatros 1

1. Quoique ainsi désignés dans le pays, ces oiseaux ne sont en réalité qu’une variété de grande taille des goélands, les çjounod s.

LA SIBÉRIE D’AMÉRIQUE

passent au-dessus de leurs têtes, sur les ailes des tempêtes, jetant à leurs échos une plainte triste, la désolation des navires perdus qui ne savent plus distinguer la séparation des airs et des eaux, car s les deux éléments s’y confondent alors, ainsi qu’aux jours d’avant la création. Unalaska, il suffit de t’avoir A' u une fois par un soir d’ouragan, pour ne jamais plus oublier ton horreur profonde, indescriptible angoisse du commencement ou de la fin des mondes.

Cette presqu’île d’Alaska, qu’habitent de rares familles aléoutiennes, est encore pars'emée de volcans en activité, celui, par exemple, de l’île Akuta, à quatre mille pieds d’altitude; celui de l’île Unimak, le Pagrumnoi, 5 523 pieds, et le plus haut de tous, le Shishaldin, de 8 952 pieds. Le petit village indigène d’Unalaska même se trouve abrité au fond d’un excellent port, Dutch-Harbor, où la plupart des vaisseaux viennent renouveler leur provision de charbon, que la compagnie concessionnaire des Pribylof y apporte. Quant à la bourgade elle-même, elle n’offre rien d’intéressant, si ce n’est une jolie église grecque et une école où le révérend G. Vémiaminof cherche à inculquer l’amour de l’étude à ses petits Aleuts. Eux préfèrent les courses folles en caïack à deux places, après s’être barbouillé les paupières de suie (comme nous l’avons vu faire au Chilkoot), à cause de la singulière réfraction des eaux quand il ne pleut pas : je devrais plutôt dire aux moments d’éclaircies, car la pluie ne cesse de tomber dans cette bourgade, et le pluviomètre a accusé en 1884 l’extraordinaire maximum de 3 m. 84!

En remontant au nord-est, on arrive à Kodiak, qüi fut le siège du gouvernement russe jusqu’en 1813, époque à laquelle le gouverneur Alex. Baranof s en

alla demeurer à Sitka, à 7 805 kilomètres plus bas, et y édifia un palais demeuré tristement célèbre, car ce fut là qu’Olga Arbusof, nièce du gouverneur Mouravief, se poignarda le 5 mars 1826, le jour de son mariage avec le vieux comte Nicolas Yassilef. Celui qu’elle aimait, l’enseigne Demitrius Davidof, se tua sur son cadavre et tous deux reposent maintenant côte à côte sous les fenêtres de la grande salle où se déroula la sanglante tragédie...

C’est aussi à Kodiak que fut construite en 1784 la première école russe d’Alaska, sous les soins de Grégory Shélikof, et c’est là que commencèrent à se civiliser les indigènes des côtes, les Tblinkits, belle et robuste race de pêcheurs, chez qui, jadis, la crémation des morts fut en grand honneur, sous les soins do leurs sorciers (shamans).

De ces côtes, je ne vous dirai rien, puisque je ne les verrai pas. Leur principal revenu est celui des pêcheries de saumon La première manufacture de ces conserves fut élevée à Kodiak en 1878 : il y en a maintenant cinq sur cette île et trente et une sur les côtes qui, en 1889, produisirent sept cent mille boîtes do quarante-huit livres chacune, plus sept mille barils de deux cents livres chacun de saumon séché. Deux compagnies de San Francisco utilisent également les morues du Behring, sur les îles Shumagin, à l’est d’Unimak1 2.

Quant à l’or, des centaines de malheureux attirés par les gisements qu’on disait avoir trouvés sur la rivière Copper ont perdu la vie en cherchant à tra-

1. Saumon rouge, huit à quinze livres; saumon roi, cent vingt livres.