ALASKA

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nait mourir dans le golfe de Kamtchatka. En 1775, les premiers explorateurs espagnols arrivaient jusqu’à Sitka, et, dix-sept ans plus tard, le lieutenant du capitaine Cook, le jeune Vancouver, relevait les cartes maritimes de la mer de Behring que l’on consulte encore de nos jours. Quant à l’Alaska russe, il fut aussitôt mis à la discrétion de la compagnie de fourrures (« Russian-American ». Les excès auxquels elle se livra lui firent perdre une nouvelle concession en 1862. Dans l'intervalle, Catherine avait envoyé dans le pays des missionnaires, qui restèrent sur les côtes, et des forçats, qui enseignèrent l’agriculture aux indigènes. Les arguments de ces derniers furent si frappants que les pacifiques mangeurs de poisson se trouvèrent réduits de moitié au bout de dix ans. Leurs étranges instituteurs retournèrent, pour la plupart, en Russie, et l'Alaska ne fut plus connue que par les remises annuelles au trésor impérial de la grande compagnie de fourrures.

Elle n’était pas la seule à utiliser les premières ressources de cette immense région. La compagnie de la baie d'Hudson y envoyait chaque année les avantgardes de ses trappeurs canadiens français, et nous en repasserons la courte histoire au fort Yukon. Pour le moment, il nous faut descendre à terre chercher le bois que les indigènes ont coupé et empilé là, à l'intention du Foukoner.

Le capitaine nous a prévenu, d’ailleurs, qu'il s’arrétera toutes les nuits, et que le bateau descendra fort lentement le fleuve, quoiqu'il puisse faire 26 kilomètres à l’heure, parce que le Danube, qui doit nous prendre à Saint-Michaël, n’y sera pas avant le 6 ou 7 septembre, au plus tôt. Personne ne se plaint : quoique toujours prise d'assaut, la table est passable,

et ces relâches quotidiennes, sur la grande artère de la Sibérie américaine, offrent une agréable diversion à la vie monotone du bord.

Dans le lointain, à travers un horizon d’une extrême pureté, on aperçoit une cinquantaine d’isbas : c’est Circle-City, un village indien, un campement de mineurs à l'entrée de ce qui fut sans doute un lac aux âges lacustres. Figurez-vous une infinité d’iles couvertes de forêts en miniature, épinettes, bouleaux ou trembles, avortons du Nord déchiquetés, rabougris sous l'effort des neiges d’un long hiver, avec des filets d’eau serpentant en tous sens, à perte de vue, et des chenals sans profondeur où des bancs de sable, changeant chaque année, rendent la navigation très difficile. Il y en a comme cela pendant cent treize kilomètres, et l’expansion de la nappe d’eau y atteint quatre lieues, au milieu d’une vallée de 145 kilomètres de large.

On attribue généralement cet anévrisme du Yukon à sa jonction avec la Porcupine; le géologue Russell l'explique de préférence par un refoulement des eaux, aux montagnes du fort Hamlin. Quoi qu'il en soit, ces barres ensablent plus d’un navire chaque année : cette fois-ci, nous en avons croisé cinq qui y étaient immobilisés, et quand le Youkoner a essayé d'en mettre un sixième hors de détresse, au moyen de son cabestan il s’en est fallu d’un mètre peut-être que nous ne partagions le même sort... Un sifflet d'adieu et nous l’avons laissé attendre une true favorable : peutêtre le Youkoner le retrouvera-t-il à son retour, puisque certains steamers ont dû patienter jusqu’à trois semaines sur ces bancs perfides ? O saint Siméon Stylite!

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