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débarquement sur le lac Laberge, le 6 mai, par un dégel qui faisait sombrer les glaces, à peine étionsnous dessus, et ce, pendant que nos provisions ayant été empilées à la hâte sur nos traineaux, nous nous sauvions vers le centre du lac, où la glace avait conservé plus de solidité. Une centaine de barques, de bateaux en fonte, en toile, à rebord à‘air comprimé, et jusqu’à des canots indiens ont accosté en même temps que nous; ce fut un spectacle surprenant que cette activité muette, rapide, vraiment « au point », sans un seul faux mouvement, qu'ont alors déployée tous leurs propriétaires, l'avant-garde de cette armée qui va descendre le Lewes-Yukon. La glace se gondolait sous les pieds, craquait avec un bruit sinistre; çà et là de noires plaques apparaissaient tout d’un coup, puis une embarcation trop chargée passait au travers, et il fallait la sortir de l’eau, à grand renfort de muscles, la sueur ruisselant sous un soleil déjà fort. Le soir venu, de ces soirs lumineux où il fait encore demi-jour à dix heures du soir, une flottille étrange a campé sur ce lac, à 5 kilomètres plus loin, là où la glace semblait plus résistante, avec des monceaux de provisions accumulés un peu partout, entre lesquels couraient des chiens affamés.…

Sur le rivage, au pied des épinettes du Nord, les feux de bivouac se sont allumés; les chasseurs d’or sont venus s’y réchauffer, mais dans ce grand silence triste des foules anglo-saxonnes où montait aujourd'hui la panique, celle qui prépare les défaites, le découragement des efforts suprèmes et inutiles. Ainsi donc, 254 kilomètres à travers la neige et les ouragans du Chilkoot, des lacs Lindeman, Bennett,

Tagish, Marsh (je devrais même dire 772 kilomètres,

puisque chacun, attelé à son traineau, avait parcouru

en moyenne trois fois cette distance), les rapides du White-Horse, la descente de la rivière libre, tous ces efforts venaient s’épuiser en vain devant la barrière flottante du lac Laberge; il fallait s’arrêter, reperdre l'avance gagnée sur les quinze ou vingt mille hommes qui, en arrière, attendaient la débâcle, et, comme eux, piétiner sur place à travers la pluie, malgré l'ennui et les maladies.

Tout à coup, des chants ont éc'até qu'ont répétés dix fois les échos : (A la claire fontaine », la célèbre chanson des coureurs canadiens.

A la claire fontaine

M’en allant promener,

J'ai trouvé l’eau si belle Que je me suis baigné.

Y a longtemps que je t'aime Jamais je ne t’oublierai.

C'étaient des Québecquois qui narguaïent, en chantant, la mauvaise fortune, comme jadis leurs pères de la légion de l’Alouette, avec César, sous les cieux des Gaules. Voix de France, du pays qui ne mourra jamais, qui viennent remettre aux cœurs l’entrain et l'espérance. Nous en avions besoin, devant nos embarcations qui, lentement, insensiblement, s’enfonçaient à travers les glaces.

Enfin, dans la nuit, il a gelé un peu, et nous sommes repartis au matin pour gagner le milieu du lac, où nous avons trouvé une glace aussi solide qu’un roc. Nous campons sur l'ile de Richtofen, mais il faut nous hâter si nous voulons atteindre l’autre extrémité du lac, près de 50 kilomètres, avant que la «(trace » soit devenue impraticable, puis nous embarquer définitivement pour Dawson. De ma tente,

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j'apercois cette nappe de glace étincelante telle qu’un gigantesque skating ring, avec, au milieu, une trainée sombre que suivent vite, sans dire un mot, sans perdre une minute, des hommes blonds avec leurs batcaux, leurs traineaux et leurs chiens. Plus de bœufs ni de chevaux; la glace est devenue trop dangereuse pour eux. Plus loin, des rochers dénudés, mis à vif par la période glaciaire, et qui dominent le lac d'environ sept cents mètres. Sur l’île, haute ellemême d'environ trois cents mètres, quelques pins centenaires semblent regarder passer l’armée envahissante. Si le feu ne les décime pas, ils la verront peutêtre revenir bientôt, découragée; ce sera la vraie panique, cette fois-là, car il y a deux manières de franchir ce seuil des portes d’or, qu'est ce lac Laberge, où commence le gold belt, la région avrifère du Yukon : il y a l'aller, il y a aussi le retour.

Reportons-nous à quelques jours en arrière et expliquons comment nous avons gagné le lac Laberge.

Nous venons de « sauter » ces fameux rapides du White-Horse avec la Pelle-France et le Bel-Ami, une barque qui nous a coûté trois cent cinquante francs à une scierie temporaire du lac Tagish. Nos deux bateaux se sont bien comportés sous l’aviron du pilote qui nous les a fait franchir moyennant huit louis. Un métier préférable à celui de chercheur d’or, puisqu'il pagaye ainsi trois à quatre embarcations par jour, grâce à la mauvaise réputation de ces récifs. Pourtant, leurs trois kilomètres et demi n’offrent rien de

bien formidable avec leurs gorges profondes de basalte, entrecoupées de bassins circulaires volcaniques et leur courant de 19 kilomètres à l'heure. Le dernier « saut » seul peut être dangereux à eaux basses, parce qu’il est hérissé de rochers, ct que les barques, sinon les vies, s’y perdent fréquemment. Cependant, le plus grand nombre de ceux qui nous suivent se contentent de décharger leurs bagages avant le White- Horse : puis ils s’y risquent sans pilotes et finissent par en sortir sains et saufs, après avoir viré bout pour bout trois ou quatre fois, embarqué pas mal d’eau ct, surtout, passé par des transes violentes. Ainsi, un malheureux s’y est échoué au beau milieu, avec son pilote, et a perdu toutes ses provisions dans le torrent. Avant lui, un vieux Québecquois est arrivé, fumant son bout de pipe à côté de son poêle, sur un radeau — je n’ose le dire, je sais qu'on ne me croira pas — sur un radeau de sept pieds carrés. Eh bien, il a passé, Dieu seul sait comment, dans un tourbillon d’écume, avironnant toujours, avec son «€ brülegueule » à la bouche, persuadé qu’il manœuvrait, et, quand il a émergé dans les eaux tranquilles et qu’on l’a interpellé :

— Holà, père, vous avez vu l’eau de près”?

— Eh, un p'tit brin, pas tant seulement de quoi me laver Jes pieds!

Ce vieux réussira au Yukon : il a la « luck »t,

De nouvelles embarcations arrivent, ce sont des voyageurs du nord de Québec, accoutumés à des torrents autrement périlleux; à l'avant de leurs grosses barques si commodes, où ils mangent, dorment, marchent jour et nuit, un homme se tient, scandant une