EN AVANT SUR LES LACS

donc courtes, en ce bas monde, les minutes « ruskiniennes »! Si vous menez six chiens au Yukon, ch bien, il vous faut compter douze « accidents » de ce genre, à deux — toujours — par animal.

Enfin, vous repartez; puis, peu à peu, vous dépassez ceux qui tirent seuls leurs charges, à pas cadencés comme leurs coups d’épaules de bêtes de somme, et dont les souliers formidablement ferrés criblent la glace de trous. Leurs rangs s’éclaircissent petit à petit par la maladie ou la mort — mon trappeur à ainsi acheté les vêtements d’un malheureux, — par ie découragement, surtout. Au poste du lac Tagish, j'ai enfin obtenu des chiffres séricux, puisque tout le monde est censé y faire viser ses reçus de la douane : deux mille personnes étaient en avant de nous et, par derrière, près de dix-huit mille venaient de traverser le Chilkoot ou la White pass. Au White-Hors,, les deux mic étaient déjà réduits à onze cents.

Un poste important a été créé sur le lac Tagish : cinquante chevaux, soixante chiens, vingt-deux hommes, dont le service sur le Yukon n’est que de deux ans. [ls sont ainsi deux cents répartis sur ee nouveau district, et il est incontestable que leur présence, leurs patrouilles assurent l’ordre dans les rangs de cette invasion vers le Nord, Le poste de Tagish, formé de simples cabanes en troncs d’arbies à toits de terre, a été construit à côté des seules maisons indiennes qu'on trouve dans l’intérieur du pays. Leurs propriétaires, des Tagish à faces de Mongols, y gitent une partie de l’année, quand ils ne font pas de € porages » au Chilkoot, où ils gagnent pas mal d'argent, à cent cinquante livres par étape, sur leurs reins d'acier.

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sentent encore de la période glaciaire, de même qu’au lac Bennett : çà et là, d'immenses terrasses rectangulaires que n’eût pas reniées Vauban barrent l’horizon de leurs lignes droites ; au nord-est le terrain s’abaisse et devient argileux; le sud offre quelques veines de quartz aurifère, trois à quatre dollars la tonne à première analyse. C'était le premier or que nous voyions au Yukon.

Le lac Marsh, plus varié comme rivage, présente un beau panorama de petites Alpes, dont l’arrièrefond semble porter des neiges éternelles. Il a trois kilomètres de large sur trente et un de long, c’est certainement le plus pittoresque de ceux que nous venons de traverser. |

Nous en avions atteint l'extrémité le 29 avril, au moment où un misérable bœuf venait de s'effondrer à travers la glace, et disparaître dans l’eau profonde sous les yeux de son propriétaire. Le même jour, nous avons enfin lancé à l’eau la Belle-France, après ses 4900 kilomètres en chemin de fer, steamboats, traineaux, portages, etc., ct, pour la première fois sans doute, le drapeau tricolore a déroulé ses plis aux brises du Lewes-Yukon, tandis que nous exécutions un feu de salve et que, sur la rive, une vingtaine de Canadiens criaient :

— Hourra! les Français de France!

Les braves gens ! Depuis notre départ il ne s’est pas écoulé un seul jour sans que nous n’ayons entendu résonner notre langue, et ceux qui ont voyagé savent bien quelle profonde sensation elle produit en pays étranger. Eux, les gars de Québec, rieurs, hàbleurs, ils ont gardé cette belle humeur qu’on dit avoir eu en France jadis, avant 1870, et il faut avouer que, sans vin, ils y ont du mérite. Il est vrai qu’it:

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ont un joli faible pour le whisky, et leurs cris, leur animation, leur joie de vivre contrastent heureusement avec le travail taciturne, presque morose des Yankees.

4er mai. — Grises ou blanches, haut dans les airs, les oies montées du sud nous ont claironné ce matin le premier de mai. Elles passaient par bandes serrées, en triangle, et quand le chef de file était fatigué de fendre l’air, il allait se remettre en queue. J’ai trouvé çà et là, au pied des roches nues, à travers les bois, misérables, quelques anémones. Jadis, enfants, nous chantions :

C’est le mois de Marie, C’est le mois le plus beau, A la vierge Marie,

Disons un chant nouveau.

Et puis, par les bois qui sentaient si bon, petites filles, petits garçons, nous courions ramasser les gentianes, les primevères, les roses de Bengale, les orchis-mouches ou les orchis-abeilles... Que tout cela est loin, et la France, et ceux que nous aimons!

René Bazin a su nous dépeindre ce charme unique de nos printemps de France, et j’ai pensé à son beau livre : De toute son âme. Dieu a mis chez nous un je ne sais quoi qui fait de notre pays — la belle France — le meilleur à vivre. Seulement, il ne faut pas trop ÿ penser avec la vie que nous menons depuis trois mois.

2 mai. — Première étape dans nos bateaux. Tous les deux prennent l’eau. Rien d'étonnant après un si long séjour hors de leur élément.

Rencontre d’un colosse chevelu, barbu, qui nous annonce que le 18 avril les Etats-Unis ont déclaré la

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gucrre à l'Espagne. Voilà qui va nous faire deux fois regretter notre isolement presque absolu, loin de toute civilisation. Gare aux corsaires espagnols à la sortie du Yukon! Mais nous nous méfions encore du jingoïsme yankee. Tout à coup, le porteur de nouvelles s’écrie :

— Mais, n'est-ce pas à monsieur Auzias-Turenne que je parle ?

— Lui-même!

— Impossible! Avez-vous assez vieilli!

— C'est ma barbe; et, vous êtes ?.…

—- Mac Intosh, votre confrère de l'exposition de C: ‘of

— Allons donc! où est votre moustache?

— Coupée : elle m’enrhumait.

Le soir — tel Narcisse au temps où les dieux venaient quelquefois sur la terre — dans une onde pure, je me suis miré et j'ai fui. Avis : ne pas emporter de miroir au Yukon...

3 mai, — Dégel. Menace de pluie. Coups de soleil qui font saigner nos oreilles. Tuëé quelques € perdrix des savanes », une sorte de gélinotte à oreillons rouges et plumes aux pattes. Vu d'innombrables canards de toute espèce. Le temps nous a absolument manqué jusqu'ici pour chasser, Il faut nous hâter pour traverser à temps le lac Laberge, On nous a volé un pic, hier, sur une de nos «€ caches ». Alors, il y a donc des voleurs ici? L'humidité commence. N'’en déplaise aux mânes du bon abbé Kneipp, il n’y a encore de pratique que la laine pour la vie au dehors.

4 mai, — Dégel complet, guigne sur toute la ligne, la Belle-France s’ensable une demi-douzaine de fois,

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il n’y a pas un pied d’eau à certains endroits dela rivière. Notre barque finit par se crever en eau pro. fonde sur un tronc d'arbre pointu, aux trois quarts submergé; nous coulons, nous jetons les chiens à l’eau, et nous ramons pour sauver notre vie, puis nous abordons sur un banc de glace, afin de réparer l’avarie et repartir pour le White-Horse. Sur la rive, de petits Indiens s'amusent à glisser sur des traineaux que pousse le vent. Ils chantent, et juste : « Alleluia! Alleluia! » Pas nous.

5 mai. — Nous arrivons au White-Horse déjà décrit. Des escouades d'ouvriers y préparent un tramway, qui doit transporter les batsaux tant chargés en deçà des brisants. Il y aura aussi un restaurant et deux vapeurs, le premier entre Lindeman et les rapides,

l’autre entre les rapides et Dawson; coût du voyage, cent dollars. Comme tout ce pays va changer! En attendant, il est inhospitalier. Cette nuit nous avons trouvé notre lard, nos biscuits que (des chiens dévorants se disputaient entre eux »! Salves de revolver; disparition des bêtes féroces : seulement on voit bien que leurs propriétaires ne les nourrissent plus! Eux, les maîtres, que feront-ils à Dawson lorsque le dernier sac de farine sera dévoré et qu’ils n’auront trouvé ni veine, ni filon, ni pépites ?

6 mai, — Arrivée au lac Laberge. La glace y coupe les pattes de nos chiens : ils touchent heureusement au terme de leurs misères — et nous aussi, — sauf les pluies. Plus de « portages », de & traîinages », de paquetages, mais une descente du Yukon, s’il est libre de glaces, de 630 kilomètres, avec seulement deux ou trois passages difficiles.

Nous voilà à 9305 kilomètres de Skaguay, que nous avions quitté le 21 mars avec trois chiens, trois mille livres de provisions et un bateau. Nos étapes, toujours triplées, sans être très rapides, nous ont cependant mis en tête de colonne. Nous allons maintenant descendre ce Yukon, et nous allons « prospecter » par-ei par-là tous les jours : départs à trois heures du matin, campement à midi. Nous avons lavé du sable hier sur la berge et nous n'avons rien trouvé que des fossiles crétacés, Nous ne sommes pas encore dans la vraie région de l'or.

Je profite d’un moment de calme pour cffleurer une question très parisienne, qui me fut déjà posée au retour d’un voyage en Dakota :

— Et les femmes”?

I n’y en a pas au Yukon. Si, pourtant, je me trompe. Depuis notre départ, nous en avons rencontré une vingtaine sur la route, deux entre autres, attelées à leurs traîneaux comme des hommes, et c’étaient, vous le devinez, des Françaises, une Normande et une Savoyarde. Les Américaines ne peinent pas ainsi; pour être juste, il faut ajouter que ilcurs maris ou leurs frères ne les laïisscraient pas travailler. Et ces deux rencontres de simples paysannes en plein tourbillon d'effort humain maximum nous ont charmé, nous ont reposé. Quelle musique, quelle mélodie a jamais valu une voix profonde de Française, surtout de Paris, — la ville où elles n’ont pas la beauté plastique de certaines autres races, il est vrai, mais où leur puissance de séduction, leur grâce souveraine les font vraiment reines de leur sexe”?

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