Voir VÊcho du Pacifique da 5 mai

nos propres yeux de Texactitude des observations de nos devanciei-s, et dans ce but nous nous sommes transporté à Murphys. dans le Calaveras, en avril 1856. Là, au railic^u de la Sierra- Nevada, à 1490 mètres environ au-dessus du niveau de la mer, nous avons compté, sur un espace assez borné pour Tenibrasser d*un regard, quatre-vingt-dix de ces arbres, dont le plus petit n*a pas moins de deux mètres de rayon. Chacun de ces superbes sapins a reçu un nom particulier : nous nous contenterons de donner ici quelques détails sur les individus les plus remarquables.

Signalons d'abord vingt-six arbres tellement rapprochés les uns des autres qu'on les a désignés sous le nom collectif de Groupe de famille. On y distingue le père et la mère de vingt-quatre enfants. Le père a été renversé depuis nombre d'années : en tombant, il s'est brisé contre un arbre voisin. La partie du tronc, qui ptl intacte sur le sol, a 92° 30 de longueur, et sa circonférence est de 33° 70 à la base et de 12° 30 au sommet, c'est-à-dire à l'endroit de la fracture. De son vivant, ce géant n'avait pas moins de 138 mètres de haut. La mère a 100° 60 de hauteur et 28 mètres de circonférence à la base. Les enfants sont un peu moins grands que leurs parents.

Tout près du Groupe de famille s'élèvent deux autres arbres qui ont l'un 100 mètres de haut, l'autre 92° 30, avec chacun une circonférence de 28° 60.

Les Trois -Sœurs sont unies à la base de manière à faire croire qu'elles sortent de la même racine. Chacune d'elles mesure 92° 30 de hauteur, et 28° 20 de circonférence à six pieds au-dessus du sol. La sœur du milieu atteint 61° 55 avant d'émettre une seule branche. Ces trois arbres sont parfaitement conservés et exempts de toute mutilation : ils forment sans contredit le plus beau groupe du Mammoth-Grove, nom sous lequel on désigne en Californie l'emplacement occupé par les gros arbres du Calaveras.

La Cabane du mineur a 24° 60 de circonférence et une hauteur de 92° 30.

Le Vieux- Célibataire a 92° 30 de haut et 18° 45 de circonférence.

LES PLUS GR.VNDS AîlBRES DU MON:)!!. Î39

U Ermite, ainsi appelé de ce qu'il est isolé, a la même taille cjuc les précédents, avec nne circonféronre de ?3 mètres. Il a été l>rûlé sur un côté du tronc. Les Américains ont calculé qu'il pourrait donner 725,000 pieds de bois.

Le Mari et la Fernme, dont les troncs convergent au sommet, atteignent tous deux une élévation de 76" 90 avec une circonférence de 18*45.

Les Jumeaux-^iamois et leur Gardien sont trois arbres d'une magnifique Tenue. Les troncs des Jumeaux se séparent à 12" 30 au-dessus du sol et s'élèvent tous les deux à 92" 30. Le Gardien, qui se tient à côté, a 100 mètres de haut et 24" 60 de circonférence.

La Vieille-Fille, dont la cime est chauve et arquée, est haute de 80 mètres, et sa ceinture longue de 18" 45.

Hercule a 29"90 de circonférence et 100 mètres de haut.

Adie et Mary s'élèvent à 92" 30 et mesurent 20 mètres de circonférence.

Beauté de la forêt est un arbre très-droit, presque sans branches jusqu'au sommet, où il est coiffé d'une calotte verte. Il a exactement les mêmes proportions qu'Adie et Mary.

La Cabane de l'oncle Tom a 92'" 30 de haut et 27" 65 de circonférence. Cet arbre doit son nom à la caverne large et profonde qu'on a pratiquée dans son tronc par le moyen du feu, et dans laquelle vingt-cinq personnes peuvent facilement se mettre à l'abri.

La Fiancée de Californie a 86" 12 de haut et 21 "60 de circonférence.

Le Big-Tree (gros arbre) a 29" 17 de circonférence et 92" 30 de longueur. Il a été abattu par les propriétaires, qui ont élevé, sur sa souche polie par le rabot, un pavillon garni de bancs, où vont s'asseoir les touristes qui veulent méditer à Taise en face des figeants. Sur le tronc couché par terre, on a construit une maison et un jeu de boules. Le Big-Tree a une écorce de près d'un mètre d'épaisseur; aussi comprend-on comment il a fallu employer trois semaines pour l'en dépouiller sur une longueur seulement de 16 mètres. Des voyageurs ont imaginé de déterminer l'âge de cet arbre en multipliant par la moitié du rayon

(exprimée en pouces) la somme des couches concentriqu comptées sur deux pouces de la coupe horizontale. Ds obtînren par ce moyen un produit qui dépassait le chiffre de 3,000. observateurs n'avaient pas eu Tidée de tenir compte des inégalités^s. que les conditions météorologiques et autres apportent chaque^ année dans le développement des couches ligneuses, et c'est là ces* qui les a fait tomber dans une erreur considérable. Un examem. attentif et scrupuleux ne nous a pas permis d'admettre que le vénérable sapin eût vécu plus de 2,200 ans. Néanmoins tout nous autorise à croire que dans le nombre d'individus que nous ayons vus debout , il y en a plus d'un dont la naissance remonte à trente siècles et même au delà.

Plusieurs des grands arbres du Calaveras ont la cime cassée, ce qui peut s'expliquer par l'action des vents combinée avec le poids de la neige qui s'amoncelle durant l'hiver sur les branches terminales. Plusieurs aussi ont été endommagés à leur base par des feux dont on jette la responsabilité sur le génie destructeur des Indiens. Mais ni les mutilations accidentelles de la cime, ni les incendies allumés à dessein à la base, n'ont suffi pour arrêter ou détruire la vie de ces colosses. Nous en avons môme vu un qui, dépouillé depuis deux ans de son écorce* sur une longueur de 30"" 80, n'en continuait pas moins de vivre et de donner des fruits. Sur le tronc de ce pauvre écorché on a établi un escalier en spirale à l'aide d'échelons enfoncés dans le bois.

Des mousses et des lichens flottent, comme de longues chevelures, sur le corps des vieux séquoias. On voit aussi à leur pied, mais seulement au printemps, de belles plantes du genre Hyp<h pithys, qui vivent en parasites sur leurs racines et étalent, jusqu'à deux mètres de haut, leurs tiges parées de fleurs roses.

Le tronc de ces grands séquoias, de ces véritables monuments de la nature végétale, s'élève avec majesté conune une colonne conique ou comme une pyramide circulaire, à surface tantôt lisse, tantôt cannelée, surtout vers la partie inférieure. Le bois , de couleur rougeàtre , est très-élastique : il ne se fend pas

1. Oq peut voir aujourd'hui une partie de cette éoorce exposée dans le palais de Cristal , à Sydenham, près de Londres.

au soleil et se conserve sain dans l'arbre tant qu'il reste debout.

lies branches sont courtes et ne se développent que dans la partie

supéi'ieure du tronc. Les cônes ne dépassent pas la grosseur d'un

<Buf de poule , et contiennent des graines si légères qu'on en a

compté plus de dix mille dans un hectogramme.

Depuis notre visite aux gros arbres du Calaveras, on a découvert, en Californie, d'autres points de la Sierra-Nevada où le séquoia atteint des dimensions aussi étonnantes. On cite, dans le comté de Mariposa, un coin où croissent quatre cents de ces géants, et dans le comté de Fresno un autre endroit où l'on en compte six cents.

Lord Richard Grosvenor dit , dans un article du Gardeners' Chronicle (7 janvier 1860) , qu'il a vu, en Californie, un séquoia haut de 138 mètres et d'une circonférence de 35° 60.

Tout ce qui précède suffit amplement à nous faire regarder les Séquoia gigantea de Californie comme les plus grands arbres de la terre; car, si l'on rencontre ailleurs des arbres dont le tronc est aussi gros, comme le baobab (Adansonia) du Sénégal, par exemple, on n'en connaît pas dont la taille réponde, par son élévation, à l'énormité du diamètre. En général, les plus gros arbres que l'on ait observés jusqu'à ce jour dans le monde, ne sont pas élevés, et leurs troncs ramassés, raccourcis, n'ont rien de grandiose. C'est ainsi que les monstrueux châtaigniers de l'Etna * ne s'élèvent guère au delà de cinquante pieds, malgré la masse prodigieuse de leurs troncs.

1. Le Châtaignier des cent chevaux, qui avait 178 pieds de circonférence, selon les uns, 65 pieds de diamètre, selon Tomabene, n'existait plus lors de notre visite à l'Etna, en avril 1859. Cet arhre était d'ailleurs formé de cinq individus rapprochés et soudés entre eux, ainsi qu'il est facile de s'en convaincre par les trois troncs qui restent encore debout sur les bords du chemin qu'on a eu la malheureuse idée de faire passer par cette agrégation monstinieuse. Le Castagno delta nave, que nous avons mesuré, et qui est aujourd'hui le plus gros arbre de la Sicile, a 18 mètres 15 de circonférence à 5 pieds du sol, mais il n'a pas 80 pieds de haut et parait d'ailleurs formé de trois troncs réunis. — Les derniers journaux de Californie (San-Francisco, 80 juin 1860) nous apprennent qu'on vient de découvrir à Black-Rock, dans la Sierra-Nevada, un arbre fossile dont le tronc pétrifié aurait de sept a miii cents pieds de longueur (il 5 à 245 mètres). Si le fait se confirme, c'est assurément une des plus grandes merveilles du monde.

4':f NOTES.

L'illustre A. P. de Candolle pensait que le Taxodîam de Chepultepec (Mexique), dont la taille est insignifiante comparée à la ^osseur, était âgé de près de soixante siècles. Si les calculs hypothétiques de ce botaniste célèbre étaient confirmés par Tobservation directe, nos séquoias, dont le plus gigantesque n'était certainement pas né il y a quatre mille ans, ne seraient pas les plus vieux citoyens du monde; mais ils conserveraient toujours la palme de la beauté et de la grandeur.