CHAPITRE XVI frange

Sommaire : Cette pauvre Junon! — Par-dessus les tours du Trocadéro. — Notre-pame de Ratapoil. — Vous souvient-il de la collection du tsdlleur? — Qjii va à la chasse... — Une bataille de généraux? — Et la France les applaudit. — Venus et venants. — Avons-nous une école française) — Oui, la vie aura raison de la mort. — A la façon très-connue du célèbre Ugolin. — La gloire de Sainte-Pén-onille, sans oublier * cdle 4u frère Alphonse. — Plus la tête et moins la main. — Tout cela, n'était-ce donc rien? — Histoire d'un Congrès manqué. — Où s'en est allée la foi profonde? — Gare au < prochain Derby 1

Ayant fait le tour du monde, et, rapatriés sans encombre, en cela plus heureux que les voyageurs de cette Junon armée tout dernièrement par une société de capitalistes étonnants et circumterrestres,^ il nous reste à faire, si je ne me trompe, un tour der France. Pas bien long, pour vingt causes.

La France déjà occupe le premier tiers du volume,, et puis, s'il ne nous a lâché à mi-chemin, le lecteur est fatigué. Raisons très-suffisantes. Enfin, après trois années de Voyage au pays des peintres, nous reste-t-il grand'chose à dire de bien neuf sur la plupart des œuvres exposées dans le Salon français?

Notre exposition française, au demeurant, ne fut point un si merveilleux triomphe. Quiconque se souvient de Téblouissement de 1855 a pu, en 1878,.

mesurer le recul très-sérieux de Tart français, si visible déjà en 1867, et le mal profond que lui causa, comme à notre littérature, Tabrutissement, le vautrement du second empire.

Aussi ne nous attarderons-nous point, servant imbécile d'un chauvinisme byzantin, à clamer pardessus les tours du Trocadéro nos victoires et conquêtes, médiocres et contestables. Les heures sont passées d'un si déplorable errement, qui d'ailleurs ne fut jamais nôtre. Patriote clairvoyant, nous nous attacherions bien plutôt à dénombrer nos faiblesses que nos vertus. Dénombrement, hélas! trop homérique et dont le temps nous manque. Mais de toute notre conscience opportunément réveillée, .nous rappellerons, nous pousserons la campagne par nous entamée, il y a trois ans, contre l'École, la Doctrine^ la servitude, pour l'émancipation définitive, économique et morale de nos artistes français.

Aussi bien, une leçon leur est venue, en cette année propice, une leçon telle, qu'on ne la saurait par pitié souhaiter plus éclatante, ni plus dure. Une preuve nous a été fournie d'en haut, une de ces preuves que dans la mathématique on nomme : démonstrations par l'absurde. Elle souligne d'un trait formidable nos arguments, et les éclaire d'une trop vive lumière. Que notre logique s'en armé, soit, mais notre fierté nationale s'en afflige. Une administration pour le moins inepte, résidu jusqu'alors inattaqué, survivance acharnée du Bas-Empire, toute confite en Notre-Dame de Ratapoil, un jury aussi soigneusement trié que possible sur le volet monarchique et clérical, menèrent

les choses de telle et si indécente façon^ qu'en plein Paris, à l'Exposition internationale de France, l'organisation des beaux-arts français demeura pour la France une déception, presqu'une honte. Une partialité^ un arbitraire quasiment cyniques présidèrent à l'admission, puis au rangement des œuvres. Au moment même où s'ouvrait l'universel concours, ce n'était point le Champ-de-Mars, mais, à l'Hôtel des ventes, la collection d'un ancien tailleur qui offrait aux étrangers un ensemble harmonieux et complet de l'École française. Quelques semaines durant, et jusqu'à la veille même de l'Exposition, nos sculpteurs purent croire que leurs œuvres, le plus clair peut-être de notre fortune artistique, orneraient les couloirs, ou, qui sait? les chalets de nécessité du palais international. De son propre aveu, perdant la tête, et manquant de bras comme une simple agriculture, la Direction des Beaux- Arts avait dû retarder de vingt-cinq jours l'ouverture du Salon annuel, sans que ce retard profitât le moindrement à l'Exposition française du Champ-de-Mars, mal ordonnée, mal éclairée

Et mal composée. Certes, l'on y retrouvait bien des œuvres de talent ; mais on les comptait, ces œuvreslà, trop facilement, et moins facilement on comptait les absentes, glorieuses ou seulement célèbres, qui commencèrent en ces dernières années ou consacrèrent les réputations de leurs auteurs.

La place avait été chichement mesurée aux vaillants, largement distriBuée aux médiocres. Sous le prétexte odieux, commode, ridicule et illégal de son équipée communarde, si lointaine, expiée par tant de persécu-

tions et la mort dans Texil^ on avait admis de notre très -grand peintre Courbet, et seulement après les protestations de toute la presse indignée, une seule toile : la Vague, ce chef-d'œuvre entre les chefsd'œuvre. Les Daubigny, les Corot, ces maîtres morts de la veille, étaient insuffisamment représentés, relégués dans des coins. On avait profité, pour leur faire la niche, de leur trop prompte sortie. Qiii va à la chasse, dit le proverbe, perd sa place. Nombre d'artistes supérieurs,- irrités de tant d'intrigue, se butèrent, se rebutèrent, et finalement tournèrent le dos à l'Exposition. En revanche, au lieu de ces jeunesses impatientes, on y vit figurer des vieillesses. • . oubliées , M. Signol , par exemple , prix d^ Rome contemporain des trois Glorieuses que sincèrement nous croyions mort il y a une trentaine d'années, et dont la vieille peinture nous: attendrit jusqu'aux larmes. En revanche, on encombra notre Salon de saintetés ridicules et de piétés à la toise, commandes éhontées de nos directions cléricales, par où il contrastafbrt avec les Salons étrangers.En revanche, les Bouguereau; les Cabanel et amis remplirent de leurs nullités de distinction des murailles entières, devant lesquelles s'attristaient les Français, riaient les étrangers. « Ce sera une bataille de généraux! » s'était écrié un académicien prépondérant. Parole très-nette, où se résume, tout l'ostracisme préconçu de la Commission. Et l'événement la vérifia. Ce fut, en eflfet, une bataille de généraux, mais de généraux à la mode impériale, toujours battant en retraite, tout au plus bons désormais pour le service des places ou le cadre de réserve, et si l'auteur du mot, qui est, d'ail-

leurs, un peintre de grandissime petit talent, n*eût point de sa personne couvert la retraite, elle ne se fût guère, je pense, effectuée en bon ordre.

Nos vaincus toutefois, maîtres du champ de bataille, ne manquèrent pas de se partager les lauriers. Membres du jury international, et juges dans leur propre cause, ils ne se retirèrent point du concours, à Texemple des jurés étrangers, et bravement, à la face de l'Europe stupéfaite et railleuse, ils ceignirent de leurs propres mains leurs nobles fronts des couronnes qu'ils n'avaient point gagnées. Ce fut contre nous un scandale de plus, et pour notre caractère national un échec formidable, dont nous relevèrent à temps les protestations éclatantes de MM. Baudry, Bonnat, Jules Breton, Henner, Laurens.

A temps, dis-je, ils se retirèrent eux-mêmes du concours sans quitter leur poste de jurés. Â temps pour notre honneur, et la France les applaudit. Et l'histoire leur en tiendra compte. A temps pour leur gloire, qui en reçut une consécration nouvelle et décisive. L'attention publique se "concentra sur leurs œuvres, et tout un chacun reconnut aisément qu'en leurs personnes s'unissaient aux plus fiers caractères les plus 'fiers talents. Mais ce que nous pensons de leurs œuvres^ on le sait de reste, et nous n'avons nulle envie de recommencer les caractéristiques clas» sifications et propositions établies déjà par les trois premiers volumes de notre Voyage. Établies, non, mais seulement esquissées au fusain, car le pédantisme, ni mêmelapédagogie, ne fut oncques notre affaire. «Vous ne nous demanderez point, » dîmes-nous dans la préface

de 1877, et nous le répétons volontiers dans la péroraison de 18789 a vous ne nous demanderez point une esthétique nouvelle. Des esthétiques ? Il y en a désormais autantque de personnes. Ce que Ton appelle la critique d'art n'est plus, ne saurait plus être. En politique, il n*est plus qu'une diplomatie : la franchise. En art, une seule habileté subsiste : la sincérité. »

Devons-nous donc aflSrmer la décadence de notre art? Non, mais plutôt son assoupissement. Les génies s'en sont allés, mais de grands talents nous restent, et de grandes espérances nous viennent, dans l'histoire surtout, et le portrait, et le pa}rsage. Non dans la myt hologie catholique, Dieu merci. L'imagerie religieuse continue, l'art religieux est fiiii, c'est-à-dire l*art clérical, qui ne retrouvera même plus un Flandrin. Dansl'histoire, nous avons Laurens, et Mélinguenous vient. Le bataillon des anecdotie^s de Thistoire, nous l'avojtis dénombré souvent. Dans le portrait, nous avons les Carolus Duran, les Bonnat, les Ribot, et les Bastien-Lepage, et les RoU nous sont venus. Â RoU aussi le nu appartient, et à Henner. Dans le genre, nous avons quelques maîtres assez grands, pas mal de maîtres petits, et beaucoup de petits-maîtres. Dans le paysage, oh ! nous avons les Jules Breton, les Harpignies, les Dupré, les Hanoteau, et les Bastien-Lepage nous viennent, et les Lhermîtte, et les Rapin, et tant d'autres. Dans la peinture militaire, nous avions Guillaume Régamey, mort tout jeune, dont une exhibition très-prochaine mettra l'œuvre très-considérable à sa vraie place, la plus haute, et d'autres viendront. Mais encore une fois laissons là ces récapitulations

ennuyeuses et dusses, où toujours Ton oublie vingt nomsy et des meilleurs. Et résumons-nous.

Nous n'avons pas, dans la rigueur du terme^ une école française, et c'est tant mieux pour nous. École et discipline sont synonymes, et jamais nos artistes ne furent moins disciplinés. Ils s'en vont chacun de son côté, la plupart s'éloignant de l'art officiel, presque tous rebelles aux systèmes^ d'où qu'ils viennent. On ne leur peut nier des instincts de liberté, des velléités d'indépendance, dont malheureusement ils s'effrayent trop vite.

Mais nous avons, en sculpture comme en peinture, un art bien français, accusant les qualités et les défauts, les ardeurs et les tergiversations de notre race. U a, comme l'industrie française, des supériorités évidentes, le goût, la clarté, la facilité, l'harmonie, la fécondité, la mesure. Il est équilibré, trop équilibré ; il 'est habile, trop habile. Sa moyenne s'est élevée, son élan suprême a faibli. Son champ s'est étendu, son vol a baissé. Ses talents sont chaque jour plus précoces et plus nombreux, son génie se fait plus lent et plus rare. Il a de la facture et du métier à revendre; mais son inspiraaon visiblement diminue. Il y a chez nos artistes plus de concurrence que naguère et beaucoup moins d'émulation, et les luttes d'ateliers, fécondes et généreuses, s'en vont en querelles de boutiques, stériles et âpres.

Tout cela sans doute n'est que transition. En plein écœurement du Seize-Mai, nous espérions déjà. Notre préface de 1877 vous le redit encore : « Partout et quand même a pénétré, partout et quand même

souffle l'esprit maudit. Dans l'art, comme dans toutes les manifestations de l'activité française, on peut observer la lutte ouverte, à armes plus ou moins courtoises, entre le passé" qui murmure et l'avenir qui gronde, entre le monde qui vient et celui qui voudrait ne pas s'en aller. De cette lutte l'issue n'est pas douteuse. Déjà un art nouveau s'élève, moderne, démocratique, jeune dans sa forme, libre dans sa pensée. Et c'est à cet art que va le public, comme la nation à la liberté. Devant lui les Jurys se déroutent, les Instituts fléchissent, les Doctrines disparaîtront. La vie aura raison de la mort, la Révolution aura raison de la décadence. Ce qui s'en va, c'est l'obéissance à la routine, le respect des fausses grandeurs et des solennités niaises, la foi dans les fausses et tyranniques protections. Ce qui vient, dans l'art conmie dans la politique, c'est le selfgovernmenty c'est l'émancipation des individus par le concert des volontés, par l'association

des intérêts »

Ces lignes sont datées du 20 août 1877. Depuis, que d'éclatantes confirmations la France du 14 octobre 1877, la France du 5 janvier 1879, et l'Europe même, accourue en masse à la première invitation de notre République, n'ont-elles pas données à nos bien faciles et point malignes prophéties ? Oui, la vie aura raison de la mort, et la Révolution de la décadence. La Révolution, elle est en tout et partout. « La science, s'écriait l'autre jour un savant illustre, souffre de l'oppression de l'Académie. » A cet appel a répondu un formidable écho. Et la science, qui sans cela ne serait point la science, saura bien s'émanciper toute seule, ainsi que Tonc fait, il y a longtemps, la littéra-

ture et la philosophie, ces initiatrices de la- Révolution. L'art s'émancipera plus lentement, et point tout seul. Mais voici qu'enfin on l'y aide. L'État semble vouloir relâcher les liens si durs de son affection si tendre, et desserrer la vis de sa protection. Nous en avons pour garants les premiers efforts de la Direction nouvelle, confiée à l'intelligente et républicaine vaillance de l'honorable M. Turquet, par le politique éminent et viril auquel fut dédiée, pendant le Seize-Mai, alors qu'il n'était point ministre, la Troisième année de cette œuvre de combat; et déjà les nouvelles commandes préparées par le nouveau régime ont de quoi nous rassurer. La petiote, toute petiote France cléricale, a eu sa débauche. La grande France laïque aura sa part abondante et légitime.

De fait^ c'est par la commande seule que l'État peut efficacement protéger les artistes. Â une condition expresse toutefois, et jusqu'ici non remplie encore. C'est que l'État ne dévore pas ses enfants, à la façon trèsconnue du célèbre Ugolin, sous le prétexte de leur conserver un père trop souvent inutile,et presque toujours gênant. C'est que, rémunérant leur travail, il respecte leur intelligence. C'est qu'il leur indique la muraille à peindre, l'édifice à décorer, mais non l'idée à traduire. C'est qu'enfin, préalablement renseigné sur leurs aptitudes et mérites divers, il laisse à leur initiative, non pas le choix définitif, mais tout au moins la proposition du sujet. La gloire de Marie de Médicis, et celle aussi de sainte Pétronille ou du firère Alphonse, pâtiront de cet arrangement nouveau. C'est probable, et vous m'en verrez désespéré. Mais il relèvera le génie firançais, et j e ne vous en pourrai cacher mon ravissements

Un conseil encore, ou, pour mieux parler, une pétition dernière à notre seigneur l'État. Cest qu'il prodigue, ou au besoin qu'il impose à nos artistes tous les enseignements avec une libéralité sans frein, sauf l'enseignement artistique ; qu'il se préoccupe un peu moins de guider leur main et beaucoup plus de meublerHeur cerveau. Sa malice, comme son devoir, serait de faire des hommes, et de laisser se faire des artistes. A l'École des beaux-arts, les cours les plus attrayants, et non les moins indispensables, ceux d'histoire et de sciences naturelles, sont les plus désertés.

Nos artistes manquent d'instruction. Eux-mêmes l'avouent avec une sincérité de bon augure. Et ils n'en sont pas plus forts, ni plus artistes pour cela. Ils sont rebelles au mouvement moderne, et cette rébellion, très-inintelligente, ne profite ni à leur talent, ni à leur considération. Et parce que l'instruction leur manque,, ils sont divisés, méfiants et jaloux à l'extrême, d'autant plus faciles à tromper. L^idée la plus simple les épouvante, et toute action commune leur répugne. Durant l'Exposition universelle, alors que se réunissaient à Paris tous les Congrès internationaux imaginables, y compris celui du Droit des femmes, .alors que les écrivains de toute langue, fraternellement assemblés, jetèrent enfin les bases de cette Association littéraire internationale qui dominera quelque jour le monde,- et fut le desideratum ardent de nos jeunes années, l'on s'épuisa en vains efforts pour obtenir de nos peintres la convocation d'un Congrès artistique international. N'était-ce donc rien pour eux que de s'aboucher avec les artistes étrangers, la plupart si éclairés, et d'apprendre leurs tendances, leurs espé-

rances, leurs groupements libres et forts? Parmi les nôtres, des orateurs auraient surgi, des administrateurs peut-être, et nul doute que de faciles et sympathiques pourparlers n'eussent abouti à cette autre association non moins désirable, l'Association artistique internatioifale, dont l'urgence fut proclamée par les artistes officiels eux-mêmes, dans un petit congrès spécial, visant la reproduction des œuvres d'art? Les plus illustres et les plus aimés avaient compris l'excellence d'un vaste congrès international, les Laurens, les Breton, les Henner, et autour d'eux se ralliaient les plus vaillants de la génération nouvelle. Mais la masse, indifférente ou hostile, ne suivit pas, et la bonne idée s'en alla, comme toujours, en découragements et regrets.

Ont-ils bien compris encore, nos artistes, la grande leçon qui leur vint de l'Exposition universelle? Nous le souhaitons, et nous le croyons même. L'illusion, d'ailleurs, ne leur est plus permise. Il reste à notre art, dans une certaine mesure^ la supériorité du métier. Déjà il n'a^plus celle de la passion, du sentiment, de la « foi profonde » , âme de la Renaissance évoquée par son incomparable historien, Michelet.

Pour parler enfin le moderne idiome, ndUs avons gagné la course au Champ-de-Mars d'une longueur de tête, mais l'étranger nous serre de près. Hip ! hip ! hurrah ! Gare, Messieurs, au prochain Derby !