Chef dujmnistàce public dans les coloiiifis anglaises

— Si j'osais vous donner un conseil...

— Donnez, Paléagar, vous avez plus d'expérience d^s choses indoues que moi.

— Envoyez un coureur à Madras.

— Le voleur a trop d'avance, le coureur n'arriverait qu'après lui.

— Ce n'est pas sûr, en choisissant bien son homme dans tous les cas; les autorités anglaises seraient prévenues très-peu de temps après l'arrivée de Siagy-naga, et sans qu'il s'en doute.

— Connais-tu un homme de choix?

— Ils le sont tous, Pundit-Saëb ; les seules choses à considérer sont la jeunesse et la vigueur des membres. Nous avons en ce moment à la prison un fiohis du nom de Mallé-naga qui a été condamné à six mois de prison pour avoir cassé le bras à un musulman dans une rixe; si vous voulez l'expédier sur Madras, je suis presque sûr qu'il arrivera avant le voleur.

Je me rangeai à cette opinion et fis extraire i Jimédiatement du Thana Maïlé-naga.

Je lui remis la dépêche, qu'il attacha dans sa chevelure. Il se dépouilla de ses vêtements, mit dans sa bouche la pièce de monnaie que je lui donnai pour acheter sa nourriture en route, et s'apprêtait à partir, lorsqu'un de mes cavaleres (cochers), qui était de la caste des Bohis, et même à ce qu'il me dit, un peu parent de Maïlé-naga, me demanda la permission de l'accompagner, pour l'aider à se défendre, soit contre les fauves, soit contre le voleur s'ils venaient à le rencontrer et qu'il se doutât de leur mission.

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J'accédai à ce désir, et en moins de rien mon Bohis Tchina fut dans le même costume que Maïlé.

Ils déclarèrent qu'ils allaient faire le voyage en dix heures. Ils se frottèrent d'huile de coco de la tête aux pieds, et serrant les coudes contre les hanches, ils partirent avec la vitesse d'un cheval au galop dans la direction de Madras, soulevant autour d'eux, sous les rayons de la lune, des flots de cette poussière blanche impalpable que l'on rencontre sur toutes les grandes routes de l'Indoustan.

J'ai parlé longuement de la caste des Bohis dans le premier volume de ces voyages, je ne rappellerai qu'une chose : c'est que ces hommes, formés dès l'enfance à la course, en arrivent à être capables de suivre pendant une journée un cheval au galop, et sur le soir le cheval est plus fatigué que l'homme...

L'expérience a été faite vingt fois. Au bout du troisième ou quatrième jour, un cheval surmené devient fourbu, tandis que plus le Bohis marche, pbis il s'entraîne, et il est alors capable des exploits les plus extraordinaires.

L'animal est vaincu par l'homme.

Vingt-deux heures après leur départ, les deux Bohis étaient de retour avec les bijoux et le prisonnier; on peut juger de mon ébahissement!

Ils avaient rencontré Siagy-naga qui prenait quelques minutes de repos dans un bengalow, quelques lieues en avant de Madras, et l'avaient arrêté bien qu'ils n'en eussent pas reçu l'ordre.

Siagy-naga, se voyant pris, non-seulement avait fait contre mauvaise fortune bon cœur, comme

on dit vulgairement, mais encore il avait défié es riant ses deux gardiens à qui serait le plus vite de retour à Pondichéry^ et tout le long du chemin ils avaient lutté de vitesse.

II va s'en dire que Maïlé-naga fut mis en liberté provisoire, jusqu'à FobtentioH de sa grâce, qui ne se fit pas attendre. J'ai dit que nos pénalités étaient de nul effet sur les Indous ; si nous leur appliquions les lois pénales de Manou et des ordonnances des anciens rajahs,^ il en serait tout autrement.

Vingt ans de travaux forcés sont reçus en souriant par rindou. Faites battre un homme de caste par un paria avec un balai ou une sandale, et vous mettrez rinde entière en révolution. Il n'est pas un indigène qui ne préfère cent fois les tortures les plus atroces et la mort à cette pénalité, qui serait d'un bien mince effet sur la personne d'un Européen.

Frappé par un paria à l'aide d'un instrument déclaré impur par la loi religieuse, l'Indou de caste est dégradé, descend dans la catégorie des Tchandalas ou gens sans castes aussi méprisés que les Parias de naissance, et il lui faut des milliers de transmigrations successives pour renaître dans le corps d'un homme de caste, et recommencer son ascension progressive vers Paramatma, la grande âme universelle, dans laquelle tontes les créatures doivent finir par s'absorber. Telle est la croyance religieuse, et cette croyance entraîne le dédain et le mépris les plus profonds pour toute peine qui n'emporte pas déchéance de caste. L'Européen civilement respecté, mais regardé comme un belatti,

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(étranger, impur), au point de vue religieux, aura beau légiférer, juger, condamner, ses décisions seront toujours sans efltet.

Je dois dire aussi que les Indous de caste se soutiennent tellement entre eux, sont d'un tel mutisme sur les a£Ëiires qu'ils ont intérêt à cacher, qu'il est souvent impossible d'arriver à la preuve de leur culpabilité.

En voici deux exen^les :

En 1866, une des jeunes filles du Sercstadar receveur général indou des finances, adjoint au trésorier français, fut dépouillée, par une mendiante et son fils âgé de dix ans, de tous les bijoux qu'elle portait sur elle.

Les parents du Serestadar, aidés de leurs domestiques, s'emparèrent de. la malheureuse et de son enfant, et les conduisirent au fond du jardin de ce fonctionnaire. Là ils se constituèrent en tribunal criminel, suivant les anciennes lois du pays, et ils soumirent aux tortures les plus affreuses les deux prisonniers pour les forcer à avouer le vol.

On ne se douterait pas de la barbarie de ces gens d'un naturel assez doux cependant, d'ordinaire, dès qu'ils croient exécuter les prescriptions de leurs

législateurs nationaux.

Après avoir marbré le corps de leurs victimes avec des fers rouges, ils les lièrent et les déposèrent en plein soleil près d'une fourmilière ; n'obtenant aucun aveu par cet atroce supplice, ils usèrent d'un moyen plus épouvantable encore.

Ils attachèrent au fondement de l'enfant, et aux parties génitales de la femme, deux noix de coco,

évidées par une mince ouverture, et remplies de Poulepoutchis.

Le poulepoutchis est une espèce de scarabée rongeur capable de percer avec sa tarière les arbres les plus durs.

Les noix de coco avaient été maintenues avec une habileté tellement infernale, que les insectes ne tardèrent pas à pénétrer dans l'intérieur du corps des pauvres victimes. J'abrège la description de ces horreurs.

Las de les torturer sans résultat, les bourreaux les jetèrent simplement dans une des rues de la ville indigène. S'ils les avaient achevés et enterrés, nous n'eussions, ainsi qu'on va le voir, jamais rien su.

Des soldats de marine en permission de la nuit, rencontrant les deux suppliciés qui geignaient sur un tar> d'ordures, composèrent un brancard avec quelques branches d'arbre, et les apportèrent à l'hôpital. Ils ne moururent pas, mais ils furent quatre mois sans pouvoir sortir du lit.

Dès que la mendiante et son fils pirent parlez, l'instruction commença.

Les victimes refusèrent énergiquement de faire connaître leurs bourreaux; tout fut tenté pour obtenir un aveu : on ne reçut que cette parole : Nous ne savons rien, nous ne nous rappelons rien. »

On sépara la mère et l'enfant.

Même réponse.

On comprit immédiatement que les coupables devaient être d'un haut rang, et qu'ils avaient le moyen d'agir sur l'esprit de leurs victimes par Iqs infirmiers indous de l'hôpital.

Qu'on se rappelle rhabileté avec laquelle la révolte de 1857 contre l'autorité anglaise fut organisée pendant cinq ans, sans qu'aucun des conjurés ait trahi leur secret, révolte que les Anglais ne connurent que le jour où elle éclata, et l'on comprendra la nature des difficultés qui s'opposaient à l'instruction.

On s'arrêta à la combinaison suivante : l'enfant fut replacé près de sa mère, seulement on les conduisit dans une salle préparée d'avance, où, à travers un ventilateur percé dans le mur, des témoins pouvaient entendre leur conversation sans être vus.

Se doutèrent-ils du piège, je ne sais, toujours est-il que pendant quinze jours ils ne parlèrent que do choses indifférentes.

Les témoins placés en observation étaient des soldats d'infanterie de marine qui, par un long séjour dans le pays et grâce à des maîtresses indigènes, étaient arrivés à parler parfaitement le ta- .moul.

On n'avait pas voulu employer des agents de police européens. Les magistrats savent que la police embrigadée a l'habitude de trouver quand même quelque chose. Et puis nous n'aurions eu qu'un rapport de police, et il fallait des témoins.

Toutes les précautions avaient été prises pour que l'absence des soldats de la caserne ne fût pas remarquée. Pour une faute imaginaire, trois hommes intelligents avaient reçu publiquement quarante jours de fort ; ils y avaient été conduits, puis extraits de nuit par im officier et conduits à l'hôpital.

Ces braves gens avaient accepté avec joie leur mission : Tun d'eux veillait toujours, pendant que les autres jouaient aux cartes en buvant de la bière; ils étaient servis par la cuisine du médecin-major.

Quand on allait les voir la nuit, ils demandaient gaiement à finir ainsi leur congé; jamais ils ne s'étaient trouvés à pareille fête.

On commençait à désespérer, lorsqu'une nuit, le chef de la petite escouade, qui était caporal, vint réveiller le juge d'instruction; il lui apportait la pièce suivante que je copie textuellement :

« Cette nuit 25 octobre 4866, à deux heures, l'infirmier indigène Yassou a pénétré dans la chambre où se trouvait la femme Monniamalle et son fils, et il leur a dit: — < Les juges se lassent de ne rien trouver, il faut continuer à ne rien dire, et dans quelques jours on vous laissera partir. Le Serestadar tiendra toutes ses promesses, il vous donnera une maison, un champ de nelly (riz) et quatre, mille roupies (dix mille francs); si vous parlez, il est assez puissant pour vous reprendre. » Vassou leur a remis alors un paquet de bétel et s'est retiré. »

Un quart d'heure après, Vassou l'infirmier, le Serestadar, toute sa famille et ses serviteurs étaient arrêtés.

C'était le plus grand événement de la colonie de* puis un siècle.

Vassou, comprenant qu'il ne pouvait nier complètement, accusa les domestiques du Serestadar, mais déclara que ce dernier ne l'avait jamais chargé de rien, et qu'il avait agi seulement comme man* dataire de? domestiques.

Cette réponse n'était pas aussi improbable qu'en Europe, car les gens de service des Indousde haute caste appartiennent à la même caste que le maître, souvent même ils sont ses alliés, la famille indoue étant encore aujourd'hui constituée comme la famille antique, c'est une communauté qui a un chef.

Le Sercstadaret ses proches parents prétendirent jusqu'à la fin qu'ils ignoraient ce que l'on voulait d'eux. Les serviteurs, pour sauver leurs chefs, s'accusèrent à qui mieux mieux.

Et malgré une conviction morale de culpabilité, en l'absence de toute preuve directe, les petits payèrent une fois de plus pour les gros. Les jurés condamnèrent les serviteurs et acquittèrent le Sorestadar et les siens, qui furent mis en liberté dès le prononcé de l'arrêt.

Jusqu'à la fin la mendiante et son fils avaient refusé de parler.

Le second fait est plus curieux encore.

Depuis plusieurs années, tantôt les magistrats du parquet, tantôt la direction de la police, recevaient, de temps en temps des avertissements anonymes, indiquant qu'au delà des ruines de Tirvicarré, près du village de Tendevanom, habitaient quelques sectateurs de Kaly qui n'avaient pas encore renoncé aux sombres et cruelles pratiques de leur culte. On ajoutait qu'à chaque grsûide fête, des victimes hu-» maines étaient sacrifiées secrètement.

Le casier où ces sortes de dénonciations se classent en était plein ; à chacune était joint un rapport des chefs de village et des inspecteurs de police les déclarant sans valeur, et on avait fini par ne plus s'ci

préoccuper. J'étais en fonctions depuis peu, lorsqu'un jour à la sortie de l'audience un indigène ra'aborde sur le perron du tribunal, me remet une sorte de placet scellé, et se perd dans la foule. J'ouvre le pli... c'était une nouvelle dénonciation en règle contre les gens de Tendevanom, et on m'avertissait qu'à la prochaine Kaly-Poudja (fête de Kaly), qui allait avoir lieu le 20 du mois d'Avany, (3 septembre), une jeune fille de dix ans, achetée sur le territoire anglais à des Tchandalas (gens sans caste — vagabonds), devait être immolée. Les renseignements les plus circonstanciés, les plus minutieux étaient donnés sur le lieu où la victime élait cachée à tous les yeux, et d'où elle ne devait sortir que pour le sacrifice. L'écrit anonyme ajoutait que si jusqu'à ce jour toutes les enquêtes faites sur Tendevanom avaient échoué, cela tenait à ce qu'elles étaient toujours connues des intéressés, avant même que le magistrat instructeur n'ait quitté Pondichéry pour se rendre sur les lieux.

La lecture de cette pièce me plongea dans d'étmnges perplexités.

Que faire?

Il m'était impossible de ne tenir aucun compte de cette dénonciation. Quand bien même j'eusse cru à une mystification, l'annonce seule du sacrifice d'une victime me faisait un devoir d'agir.

Mais comment?

J'ai déjà dit que tous les Indous riches ou pauvres de haute et de basse caste, étaient ligués contre nous, et qu'il était impossible de rien obtenir par eux. Sans doute la police indigène ne refuse pas

d'obôîr aux ordres de ses chefs, maïs si elle cherche avec ertipressement, elle met le même empressement à ne rien trouver...

Je ne pouvais davantage me servi i* de la police européenne. Son arrivée eût été signalée à Tirvicarré et à Tendevanom avant son départ du chef-lieu. Et je savais pertinemment du reste, que dans toute question purement indoue, la police indigène s'emploie à dépister la police européenne au lieu de lui Lonner la main.

Requérir d'informer mon collègue le juge d'instruction, comme cela avait déjà été fait pour les précédentes dénonciations, c'était courir au devant d'un résultat négatif.

Nous étions au 25 août. J'avais une dizaine de jours devant moi. Je résolus de chercher à pénétrer ce mystère sans les secours delà police, qui dans ce cas ne pouvaient qu'être nuisibles.

Je n'eus pas un seul instant l'idée de faire arrêter toute la famille pour obtenir des aveux. Ce sont des moyens dont on use et abuse en Europe, mais en outre que cela n'eût servi à rien dans l'Inde, ou l'homme sait mourir sans parler, je n'ai jamais été personnellement partisan de la séquestration qui est une torture morale aussi barbare que la torture physique.

Le culte public de la sombre déesse Kaly, à laquelle on ne devait offrir que des sacrifices humains, a disparu de l'Inde depuis plusieurs milliers d'années; souvenir des âges primitifs, il fut du reste de tous temps proscrit par les brahmes.

Cependant quelques sectaires isolés, en se ca-

chant dans les forêts et dans les mystérieux rédoit^ des jungles, ont ccmservé jusqu'à nos jourâ la sanglante tradition. Au Bengale, les Anglais ont été obligés de faire contre eux une véritable croisade.

Ces fanatiques appelés Thugs, que les romanciers européens ont dépeints sous les couleurs les plus fantastiques et les plus mystérieuses, sont simplement des sectateurs de Kaly qui immolaient à la déesse les enfants qu'ils enlevaient aux abords des villages ou les voyageurs qu'ils surprenaient sans défense. Contrairement i la croyance commune, il n'est pas d'exemple qfu'un Européen, pas plus qu'un paria, soit tombé sous leurs coups, et cela pour deux : raisons l'Européen est oraint et respecté, il ne voyage jamais sans armes, pas un ne pourrait disparaître sans donner lieu à de terribles représailles, les Anglais sont sans pitié sur ce point; la prudence la plus vulgaire engage donc lesThugs, s'ils ne veulent pas être découverts, à ne choisir leurs victimes que parmi les Indous, En second lieu, l'Européen, au point de vue religieux, est tenu pour un être aussi impur que le paria, et une victime impure ne saurait être sacrifiée sur les autels de la déesse.

Plus je réfléchissais à la singulière affaire qui me préoccupait, et plus je me persuadais que ces dénonciations périodiques reposaient sur un fond de vérité. Il n'y avait rien d'impossible à ce qu'une famille de Thugs, traquée par les Anglais, soit venue s'établir dans la région déserte de Tirvicarré, où elle pouvait espérer de jouir de quelque tranquillité, les adeptes de Kaly ayant jusqu'à ce jour rcs-

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pecté le territoire français. Dans l'impossibilité où je me trouvais d'agir par les voies ordinaires, la présence d'un employé du service judiciaire ou de la police que j'eusse envoyé en mission secrète, ne devant avoir pour résultat que de donner l'éveil, je m'arrêtai à la combinaison suivante.

Les agents des ponts et chaussées, constamment occupés à la réparation des étangs et des canaux de prise d'eau qui sont destinés à arroser les rizières pendant la saison sèche, habitent les villages de l'intérieur, vivent avec les Indous, sont très-aimés d'eux et peuvent se transporter partout pour inspecter les barrages et régler les prises d'eau de chaque cultivateur, sans inspirer la moindre défiance.

Ne voulant ni lui rendre visite, ni le prier de passer au parquet, pour n'exciter aucun soupçon, je m'arrangeai pour rencontrer l'ingénieur en chef dans les salons du gouverneur, qui recevait tous les soirs les fonctionnaires, et je le mis au courant de l'affaire ; il se montra très-empressé à me seconder, et ayant envoyé immédiatement un express pour appeler au chef-lieu le conducteur auxiliaire, chargé du service des eaux de Tirvicarré et Tendevanom, sous prétexte de renseignement, il me fit rencontrer avec lui le lendemain même.

Je ne lui cachai rien. Il habitait le district depuis phisieurs années, et nous donna à notre grand étonnement les renseignements les plus précieux. Suivant lui tous les Indous du district étaient persuadés que la famille qu'on m'avait signalée offrait pendant la nuit, aux, époques de certaines grandes

fêtes, des sacrifices humains. Quant à lui, il n'était pas éloigné d'accorder quelque créance à ces bruits; aucuns habitants des villages voisins, enfants ou hommes, n'avaient, il est vrai, disparu ; mais ce fait était sans importance, en présence de la facilité que les sectateurs de Kaly avaient de choisir leurs victimes parmi tous ces pèlerins voyageurs et ces familles de nomades qui sillonnent constamment FInde, et qui n'ayant aucun état civil, peuvent disparaître sans laisser aucune trace. Le cadavre après le sacrifice, jeté dans la jungle, était en moins d'une heure dévoré par les chacals.

Le hasard m'envoyait un collaborateur intelligent.

Lui ayant communiqué la dénonciation, je le chargeai de surveiller le lieu où l'anonyme prétendait que la jeune fille était cachée, lieu qui se trouvait être une des nombreuses cryptes souterraines de la vieille pagode en ruine de Tirvicarré.

Il m'affirma que ses relations avec les Indous, la connaissance de leurs habitudes, et son service qui l'obligeait à des inspections constantes, lui permettaient d'aller partout sans exciter la moindre défiance, et il se fit fort, si on lui donnait pleins pouvoirs, de sauver la victime au cas où il y en aurait réeliement une et de faire opérer l'arrestation de tous ceux qui auraient trempé dans l'attentat.

Je lui remis une réquisition qui mettait à sa disposition le Thasildar et toute la police indigène du district en lui recommandant de n'en faire usage qu'au dernier moment.

— Ils ne se douteront de rien jusqu'au moment

d'agir, me répondit-il, sans cela il serait inutile de rien tenter.

Il fut convenu qu'il ne nous avertirait de rien, qu'il éviterait soigneusement toute correspondance ; la réussite était à ce prix.

Il partit avec l'ordre apparent de faire reconstruire les fossés de la route de Tirvicarré à Tendevanom, qui avaient été dégradés pendant la saison des pluies.

Pendant les huit jours qui suivirent je fus sous le coup de constantes appréhensions.

Le A septembre au matin, 21 du mois d'Avany, je reçus la dépêche suivante par un coureur :

« Victime sauvée au moment où on allait l'attacher sur la pierre du sacrifice. Vingt-six personnes arrêtées. »

L'affaire se termina devant la cour d'assises, mais on ne put obtenir le moindre aveu d'aucun des Thugs, qui malgré cela furent condamnés à des peines diverses.

Le jeune agent des ponts et chaussées avait agi comme ne l'eût point fait peut-être le plus fin limier de la police judiciaire d'Europe.

Après avoir placé une cinquantaine de coolis à travailler sur la route, et installé son campement auprès d'eux, il avait paru n'être occupé qu'à surveiller leur ouvrage, mais chaque nuit il se glissait hors de sa tente, et se cachait en observation dans les r'\'nes de la pagode de Tirvicarré ; il acquit dès le second jour la conviction qu'une vieille femme de Tendevanom descendait chaque nuit avec des provisions dans les cryptes de la pagode. S'étant assuré

adroitement qu'il n'y avait qu'une entrée sous le Goparam, il ne revint plus et attendit le 3 septembre.

A partir de ce moment sa préoccupation constante fut de savoir comment il arriverait à employer la police sans donner TéveiL

Il eut un trait de génie.

Ayant fait distribuer, sousprétexte derécompense, du callou (liqueur fermentée du cocotier) , à une dizaine de ses hommes, ils se grisèrent et cherchèrent querelle aux autres. Feignant d'avoir des craintes pour la nuit, il requit le Thasildar du district et tous ses pions, de venir s'établir au campement pour en imposer aux coolis. De, cette façon, la police fut portée à deux pas des ruines où devait se passer le drame, sans se douter du rôle qui lui était réservé, et à l'aide d'un motif si naturel qu'il ne pouvait exciter aucune déjQance.

Quand le moment fut venu, le jeune conducteur auxiliaire -fit connaître au Thasildar les pouvoirs dont il était muni, lui ordonna de le suivre avec sa troupe, et tous ensemble pénétrèrent dans les cryptes souterraines de Tirvicarré où les sectaires de Kaly furent surpris au milieu de leurs cérémonies préparatoires.

C'est ainsi que les Thugs de Tendevanom furent arrêtés, et que l'on put mettre fin à leurs odieux sacrifices sur le territoire français. Bien que les Anglais les pendent sans jugement sur les moindres indices, il en reste encore un certain nombre dans les jungles et les marais du bas Bengale...

J'ai dit qu'ils avaient été condamnés sans laisser échapper un aveu.

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Je pourrais ajouter que toute poursuite criminelle finit toujours ainsi ; on parvient à obtenir des preuves, des aveux, jamais.

Ce n'est pas ici le lieu de poursuivre toute la séri« de mes souvenirs judiciaires; bien que je sois en cours de voyage, ce n'est pas une raison pour m'égarer...

Je n'ai pu résister au désir de prouver à certains touristes à la course qu'il y a des mœurs extraordinairesà étudier dans l'Inde, des choses merveilleuses à en conter, et que ce n'est pas en deux mois — juste le temps de traverser le pays — quand on ne connaît ni la langue ni les moeurs, ni les traditions du passé, m les habitudes du présent, quand on montre à chaque instant que l'on n'est même pas au courant du mouvement des sciences orientales et indianites de l'époque... que l'on peut avoir la prétention de connaître la vieille patrie des brahmes. Chacun peut voyager comme il l'entend, étudier dix ans une contrée, ou la parcourir en deux mois, je n'ai rien à voir à cela... Ce que je demande, c'est que les voyageurs train express, qui ont étudié un pays à travers la fumée de la locomotive, ne taxent pas de contes imaginaires les récits de ceux qui l'ont habité... Ceci admis, ils pourront tant qu'ils voudront prendre une pagode indoue pour un temple Mormon et une fabrique de tuiles pour un temple Bouddhiste, je ne les troublerai plus dans les louanges qu'ils se décernent à eux-mêmes aux dépens du prochain; dans le moins comme dans le plus, il y a incontestablement des chefs-d'œuvre

su VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

Du Pomparipo à Negombo (la ville des serpents), et à Colombo, nous suivîmes constamment les bords de la mer, souvent même, pour éviter de trop longs détours, lorsque les forêts de cocotiers s'avançaient jusqu'à l'extrémité du rivage, baignant leurs racines dans le sable humide, mes deux bufflones marchaient pendant des heures tantôt sur la terre ferme, tantôtdans reau,humant de leurs larges naseaux les émanations alcalines des flots, et trempant de temps à autre leurs mufles trapus, luisants et noirs, dans l'écume de la vague qui leur arrivait parfois jusqu'au poitrail.

D'un côté, courait devant nous, avec les mille et une surprises de l'imprévu, la ligne dentelée du rivage avec sa luxuriante végétation, ses oiseaux chanteurs, ses parfums, ses chaumières cyngalaises perdues sous bois, comme un nid au milieu des branches. Et de l'autre, ce grand flot azuré de l'océan Indien que tous les navigateurs connaissent venait mourir à nos pieds avec ce murmure monotone et lent qui accompagne et berce la rêverie.

Bien pauvres sont les esprits qui ne s'exaltent pas en face de ces grands paysages des Tropiques ; n'en déplaise à ceux qui prennent la sécheresse et l'insensibihté voulues, pourun réalisme de bon ton, ce ne sont pas les voyageurs qui créent la poésie de ces rivages enchantés, mais bien la nature, qui réserve pour les pays du soleil ses couleurs les plus magiques, ses beautés les plus enivrantes.

Au bout de six jours de marche, avec des moyennes de quatre à cinq lieues par jour, nous atteignîmes Négombo, ville d'une certaine impor-

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tance commerciale, où Ton rencontre un grand nombre de métis des trois peuples qui ont lour à tour dominé sur la côte ouest de Ceylan : Portugais, Hollandais, Anglais. Les métis portugais sont plus noirs que les Indous de race, et se distinguent généralement par une malpropreté et une paresse à toute épreuve. Ils s'appellent tous don Miguel, don Fernandez, don Velasquez, etc., ne travaillent pas de peur de déshonorer la mémoire de leurs nobles ancêtres, et se font nourrir parleurs femmes, qui tiennent des petites boutiques d'objets du pays. Les signoras étant généralement de race indigène, elles peuvent s'employer, sans risquer de tacher le blason de l'illustre branche cyngalaise des Velasques, y Nunez, y tout ce que vous voudrez...

Les métis hollandais sont rares et dans une aisance relative. Presque tous plantent un peu de café ou de bétel, dont ils trafiquent avec les indigènes. Quant à ceux de race anglaise, Albion ne saurait les renier, ils s'entendent à merveille à exploiter les Cyngalais, et se grisent au moins aussi bien que leurs cousins des bords de la Tamise.

Le lendemain j'arrivais à Colombo, ma dernière étape avant Kaltna, sans que rien d'extraordinaire ait mouvementé notre voyage depuis la baie de Calpentyn jusqu'à la capitale anglaise de Ceylan. Je me dirigeai immédiatement avec ma petite caravane du côté de Oriental-Hôtel. Aux abords des grandes villes le bengalow me séduit peu ; on y est troublé constamment par la présence de nombreux fonctionnaires de l'intérieur, qui, venant pour quelques heures au chef-lieu, débarquent là avec leurs do-