QUATRIÈME PARTIE

LUe de Manaar. — Le pont d*AiIam. — Ramîsseram. -- Départ pour rUe de Kartivoé. — La baie de Kalpentyn. — Les caïmans.

— La pêche aux huîtres perlières. — Amoudou et le requin.

Départ d'Arippo.

La petite île de Manaar n'offre rien de bien intéressant aux investigations du voyageur. Ce n'est qn'un banc de sable de dix-huit à vingt milles de longueur sur quatre à cinq de lai^e, qui, les cocotiers aidant, a fini par se couvrir de végétation. Une noix poussée par les flots, une graine emportée par le vent, et la pluie et le soleil ont fait le reste.

L'ilot le plus désolé où un cocotier vient à prendre racine est changé, en moins d'un demi-siècle, en un nid de verdure. De prodie en proche, les fniit3^ tombent à maturité, de nouveaux arbres s'élèvent, gs^ent du terrain, et le rocher naguère stérile supporte une forêt.

La plupart des îles madréporiques de l'Océanie ont été fertilisées de cette manière. Que de fois, dans nos courses en pirogue au milieu des récifs de corail du Pacifique, n'ai-je pas surpris 1^ différentes phases du travail de cet arbre bienfaisant, qui n'est

jamais plus solide et plus beau que quand il peut atteindre l'eau de mer avec ses racines. A trente lieues de rOcéan il meurt. Ici un coco encore vert, saisi, grâce aux flots qui l'avaient apporté, par les poussées arborescentes des polypiers calcaires, attendait le moment où la fermentation intérieure ferait éclore son germe. Plus loin, la noix entr*ouverte laissait apercevoir et la tige verte du jeune arbre et les racines, qui avaient trouvé un point d'appui dans la gelée vivante des corailliaires. Plus loin encore, l'arbre dans toute sa vigueur se tenait orgueilleusement, et couvert de fruits, sur la pointe d'un récif. Puis c'était un bosquet s' ébauchant dans le sable, qui, grâce aux détritus végétaux, était en train de se changer en terre fertile, et enfin venait l'îlot couvert de végétation. Et c'est ainsi qu'avec quelques polypes et quelques graines les îles et peut-être les continents s'élèvent peu à peu du sein des mers, se couvrent de plantes et d'animaux, et à son heure apparaît l'homme...

 son extrémité nord-ouest. Manaar est reliée i l'île de Ramisseram par une digue de sable percée de quatre passages étroits et peu profonds où les petites embarcations peuvent seules s'engager. C'est ^ur cette jetée, suivant la légende, qu'Adhima et Héva, le premier couple humain, se sont engagés fOMT passer de l'île de Ceylan à Ramisseram et de làsui la grande terre indoue, qui n'est distante de ce dernier lieu que d'un mille environ.

toute cette partie du canal entre Ceylan et le cap Comorin, et aux environs de Manaar, est excessivement poissonneuse : aussi les deuxprincipales castes

de pêcheuri] malabares, les macouas et les parawas, se sont-ils établis dans l'île en grand nombre, et on m'a affirmé qu'ils possédaient plus de trois cents bateaux de pêche, tant à Ramisseram qu'à Manaar.

Quand j'aurai ajouté que cette petite île possède quarante-quatre villages, deux pagodes, une cour de justice, une douane, un beau bazar et un fort en miniature, j'aurai complété tous les renseignements qu'il est possible de donner sur ce bouquet de verdure.

Après Manaar le village le plus peuplé est l'aidée dePezelé.

Ja ne voudrais pas quitter cette île sans raconter une des plus étranges scènes judiciaires que j'aie? vues dans l'Inde, et dont j'ai été témoin en visitant la cour de justice de Manaar. C'était jour d'audience des pouvoirs correctionnels, et le juge, à qui j'avais fait visite la veille, par déférence confraternelle, m'avait fait offrir un siège en arrière du prétoire. Je suivais d'un œil distrait l'expédition des affaires, ayant Tair d'y prêter quelque attention par pure déférence également, lorsque tout à coup une d'entre elles vint piquer au vif ma curiosité. Je sténographie comme un simple reporter de Justice- NewSj en traduisant du tamoul aussi fidèlement ^e possible les demandes et les réponses.

Deuxindous s'étaient pourvus contre une sentence du juge de police qui les condamnait tous deux à ûin<}uante coups de rotin et à cent roupies d'amende pour un fait étrange d'immoralité que la relation suivante de l'interrogatoire va faire, ronnaître.

tbè VOYAGE AU PAYS DES PEKLES.

— Ton nom, celui de ton père, ta profession et ta caste? dit le juge au premier inculpé.

— Tadavarom, fils de Vaïtiligam, tandel (conducteur d'embarcation), caste namboury, répondit l'interpellé.

— De quelle province es-tu?

— De Travencor, sur la grande terre.

— Quel lieu habites-tu?

— Tantôt Manaar, tantôt Ramisseram, suivant les ^saisons de pêche.

— As-tu un défenseur?

— Je veux parler moi-même.

— Explique-toi.

— Pourquoi l'autre pundit-saëb (seigneur justicier) m'a-t-il condamné à cinquante coups de rotin et à cent roupies d'amende? Je n'ai fait que ce que ma caste ordonne pour les jeunes filles qui meurent vierges; n'ai-je point payé à Sadas- 5evam, — c'était le second inculpé, — le prix convenu?

— C'est vrai, répondit Sadassevam, après avoir, comme le précédent, fait connaître ses qualités et sa -caste. Tadavarom est venu me trouver près de la grille où je construis le bûcher des morts, et il m'a dit : Mariama est morte sans que nul homme ait délié son pagne... Veux-tu délier le pagne de la morte, et tu recevras le sipa7îdi habituel (salaire religieux, prix d'un sacrifice). J'ai accepté,*et Tadavarom m'a payé le prix convenu. Puisque j'ai exécuté mon engagement, pourquoi YaMire pundit-saëb m'a-t-il condamné à cinquante coups de rotin et à cent roupies d'amende?

CEYLâN. S59

— Avez-vous un chef de caste i Manaar? interrompit le juge.

— Non,saé6, il n*y a pas de village nambourf dans l'île ; le plus près est à Ramisseram.

— C'est bien, l'aÎTaire est renvoyée au mois ; faites prévenir votre chef de caste que la cour désire l'entendre. La liberté sans caution est maintenue.

— Que pensez -vous de cette cause? me dit s^ Haight en sortant. Une espèce semblable s'est-elle déjà produite devant les tribunaux des possessions françaises? Depuis quinze ans que je suis à Ceylan, ce cas est le premier qui se soit présenté devant moi.

— Je conndssais la coutume, répondis-je à mon interlocuteur, mais je ne l'ai jamais vue amener des poursuites devant nos tribunaux. Je n'ai même pas souvenance d'avoir vu un seul namboury soutenir un procès quelconque devant moi. Je ne crois pas que cette caste existe sur aucun point des possessions françaises dans l'Inde.

Le lecteur n'a peut-être point saisi le sens exact de cet usage extraordinaire, et qui montre bien à quel degré de décrépitude sont arrivées les basses castes indoues sous l'action démoralisante de leurs prêtres. Je vais ajouter quelques mots d'explication, pour rendre plus clair l'interrogatoire des deux prévenus, dont je n'ai pas osé rendre la crudité des expressions.

Les filles de la caste namboury sont d'ordinaire mariées avant l'âge de puberté. Cette coutume est du reste, commune à toutes les castes de l'Inde et de Geylan. La croyance générale des Indous est que la

femme n'est complète que par le mariage, et qu'elle ne peut parvenir au Swarga (ciel) sans passer par cet état.

€ n n*y a, dit Manou, ni sacrifice, ni pratique pieuse, ni jeûne, ni priôres, qui concernent les femmes en p«trticulier. La femme doit être épouse et mère, et c*est par la grâce de soa mari qu'elle sera reçue dans le ciel. »

La jeune fille mariée avant l'âge de puberté et qui meurt avant d'avoir été conduite au domicile conjugal, et par conséquent sans que le mariage ait été consommé, est obligée, par une nouvelle migration, de revenir sur la terre conquérir l'état d'épouse. Aussi, pour éviter un pareil malheur, conduit-on la jeune femme à son mari au plus léger signe de nubilité. Toutes les jeunes filles de bonne caste sont mariées dès Tage de quatre à cinq ans, mais elles restent sous l'aile de leur mère jusqu'aux époques favorables, qui se montrent d'ordinaire entre huit et onze ans.

S'il arrive qu'une jeune fille meure après avoir dépassé l'époque de puberté, et sans être mariée, alors elle est condamnée à franchir de nouveau toutes les séries de migrations, depuis les animaux les plus infimes, et les parents qui ont commis la faute de ne point la marier reviennent pendant mille et mille générations dans le corps d'un chacal immonde ou dans celui d'un vautour aux pieds jaunes.

Voilà les croyances religieuses que les brahmes ont fini par donner à l'Inde. Voilà où est tombé, sous l'étreinte sacerdotale, ce grand et noble pays, aima parens de la plupart des nations du globe.

Quand, malgré toutes les précautions, un pareil malheur arrive, dans toutes les castes, les parents se soumettent aux austérités et aux jeûnes les plus sévères une ou deux fois par semaine, ei jusqu'à la fin de leurs jours. De plus ils attachent un chapelain brahme spécialement à leurs maisons, pour faire constamment des prières dans le but d'abréger le plus possible les séries de migrations que leur malheureuse fille doit parcourir. Si la famille est pauvre, tous les membres se cotisent et travaillent pour nourrir le béat personnage et satisfaire tous ses caprices, et il faut voir comme le cagot, bourré de riz et de beurre clarifié, s'engraisse, dans une douce et sainte oisiveté, des larmes et des souffrances de ses hôtes.

La malice populaire, qui nulle part ne perd son droit, a édicté ce proverbe :

Par les temps de douleurs lesbrahmesetles chacals s'engraissent.

En effet, par les grandes épidémies ou les disettes, les temples regorgent d'offrandes pour apaiser Dieu ou le diable, — je n'ai jamais bien su lequel — et la voirie regorge de cadavres.

Une seule caste, celle des namboury, ne suit pas cette règle, et quand une jeune fille nubile vient à décéder avant d'avoir été mariée, vite on cherche quelque pauvre diable de la même caste qui consente à prix d'argent à s'unir à la morte, et l'épouvantable mariage doit être consommé...

Tel est le cas qui avait amené Tadavarom et Sadassevam devant la justice anglaise.

Surla grande terre, dans le Travencor, où la caste

namboury compte une certaine quantité de villages, au lieu de heurter de front cette coutume, ce qui ^st i«npossible dans l'Inde pour tout ce qui revêt un caractère religieux, les magistrats européens, soucieux de leurs devoirs, s'appliquent à prévenir ces immorales et dégradantes cérémonies, en agissant sur les chefs de caste pour que les jeunes filles soient toutes mariées avant l'âge de piÂerté ; ^e cette façon, le retour fréquent de cet acte contre nature est à peu près conjuré, car il suffit jque la Jeune fille soit mariée au moment de sa mort, quand bien même elle n'aurait pas encore été livrée à son mari, pour que l'épouvantable cérémonie n'ait pas lieu.

A Manaar, où le fait se produisait pour la première fois, car la caste namboury n'existe pas à Ceylan, le juge de première instance avait sévi avec rigueur.

— Que feriez-vous à ma place ? me dit sir Haight en déjeunant.

— Je me déclarerais incompétent, lui répondis-je.

— Comment cela ?

— N'êtes-vous pas obligé, comme les tribunaux français dans toutes les questions qui touchent à la coutume religieuse, de vous conformer aux décisions des chefs de caste?

— Oui ! aussi aî-je ordonné ce matin la comparution du chef de la caste namboury.

— Eh bien, à votre place je me laverais les mains de cette affaire, et voici pourquoi. Si vous confirmez la condamnation prononcée par le juge de police, ne craignez-vous pas d'être injuste et dur pour ces

pauvres diables, abrutis par des milliers d'années de

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servitude, qui exécutent aveuglément leurs prescriptions religieuses et ne comprendront rien à l'arrêt qui les frappera définitivement, car jusqu'ici ils croient à une erreur. Vos collègues du Travencor, où les namboury sont nombreux, s'emploient à prévenir ces tristes événements ; mais quand de loin en loin ils se produisent, ils ne les poursuivent pas, car l'invariable décision de chefs de caste, portant que cette coutume est purement religieuse, les obligerait à acquitter les prévenus.

D'un autre côté, si vous brisez la décision sans maintenir une peine, peut-être cela produira-t-il un fâcheux effet sur l'esprit des Gyngalais, qui ne connaissent pas cet usage. Sans doute le magistrat ne doit pas tenir compte de l'opinion publique, mais il doit veiller aussi à ce que ses arrêts ne produisent pas de scandale..*

— DonCj par ces motifs y interrompit en souriant mon interlocuteur, je ferais bien d'envoyer nos deux hommes àRamisseram se faire juger dans leur pays, près de leurs chefs de caste et des magistrats dont ils dépendent.

Ainsi se termina cette curieuse affaire.

En prenant possession de l'Inde, l'Ângleteire, pour son vaste empire que Dupleix nous avait donné et que nous n'avons pas su garder, la France, pour les minces possessions qui lui restent, ont garanti aux Indous la liberté la plus complète pour tous leurs usages religieux et tous leurs usages de caste, et, pour constater la qualité d'une coutume, les juges européens sont obligés de s'en remettre à la décision de la caste consultée régulièrement comme

tribunal coutumîer et religieux. Une pareille situation fait souvent naître les décisions les plus singulières, comme par exemple Tacquitlement forcé par la loi elle-même de gens qui pour le même fait seraient condamnés sous d'autres latitudes. Nous aurons occasion de faire connaître les plus curieux parmi ces faits.

Quelques jours avant notre départ, Soupraya- Chetty, que je n'avais fait qu'entrevoir depuis notre arrivée à Mantotté, occupé qu'il avait été à nouer des affaires en djagre, bois de palmier, paddy, tabac et nacre, avec les commoutys de la contrée, vint m'annoncer qu'il se rendait le lendemain à Ramisseram pour y visiter un lot d' écailles, et comme nous étions dans la première quinzaine d'any, qui est la grande époque des fêtes religieuses dans l'Inde entière, il me demanda si je ne désirais pas l'accompagner pour visiter la pagode de cette île, célèbre dans toutes les provinces du sud par sa destination spéciale, la beauté de ses cérémonies et la richesse de son trésor.

Cette pagode est dédiée àSiva, troisième personne de la trimourty indoue (trinité), et àParvadyou Sakty, son épouse. De tous les points [du Karnatic, du Maïssour et du Malayalam, les femmes stériles viennent enfouie faire des neuvaineset des pèlerinages ^ pour obtenir de la déesse une heureuse fécondité.

J'acceptai avec plaisir la proposition de Soupraya- Chetty , et il fut convenu que nous partirions dans un petit rfo?iî/ à voile, le soir, au lever de la lune, pour profiter de la fraîcheur de la nuit, et de la grande brise d'ouest qui devait en quelques heures nous conduire

gra7id largue à Ramisseram. Notre absence devait durer quarante-huit heures, et j'avertis Amoudou et Kandassamy de commencer les préparatifs, le tour du retour devant être celui de notre départ pour les districts de la pêche aux huîtres perlières.

— Saëb ne m'emmène pas à Ramisseram, me dit mon Nubien d'un air moitié fâché, moitié joyeux !

— Non! tu sais bien, lui répondis-je, que je ne puis confier qu'à toi la garde de m'es armes et desbagages que je laisse au bengalow.

Lorsque je parlais ainsi à Amoudou, il eût passé* dans le feu sans hésiter, sa grosse tête crépue se transfigurait, il jetait autour de lui des regardsd'importance, et semblait grandir de moitié dans sa propre estime, et il était rare qu'il ne trouvât pasdans le quart d'heure qui suivait vingt fois l'occasion de faire des reproches au vindicara Kandassamy, uniquement pour lui faire sentir son autorité. Mais cela durait peu, le brave garçon oubliait d'ordinaire assez promptement sa dignité, et le tout se terminait par une promenade au bazar, auprès des marchandes de callou et d'arack.

Sur les dix heures du soir nous nous embarquâmes, et le dony, sa grande voile goélette toute enflée par la brise du large, frémissant sous les flots d'écume, se dirigea sur la pointe sud de Ramisseram.

Le temps était splendide. La lune répandait à flots sur la mer et sur les côtes de Ceylan sa lumière argentée, dont la pureté du ciel augmentait l'éclat à un Doint que ces nuits de la mer des Indes, tièdes et

chargées de parfum, sont plus claires que certains jours de notre brumeux Occident.

La Gouhoitka (colombe), c'était le nom de notre petit navire, ne comptait pas que nous comme passagers; il avait embarqué en outre une cinquantaine de Malabars des deux sexes, qui se rendaient en pèlerinage à Ramisseram. Les pauvres gens, car ils appartenaient presque tous aux castes les plus infimes, portaient à Siva et aux brahmes des oifrandes et des présents dont la valeur représentait plusieurs années de leur travail.

Le temple et le prêtre absorbent généralement dans llnde le peu que la rapacité de l'Angleterre consent à laisser à ses malheureux habitants. Dans tous les villages, une dîme considérable est prélevée sur les récoltes pour l'entretien des pagodes, et dans une foule d'endroits ces dernières sont en outre propriétaires de terres importantes entièrement soustraites à l'impôt.

Mais cela ne suffît point encore, et il n'est sorte -de jongleries et de pieux mensonges que les trahmes n'emploient pour ranimer la ferveur des dévots, et s'engraisser de leurs offrandes.

L'ambition inassouvie de l'autel se ressemble dans tous les temps et dans tous les lieux, et les stratagèmes grossiers sont ceux qui réussissent le mieux.

En première ligne il faut placer les oracle? et les miracles, deux sources abondantes de bénéfices, qui ont longtemps abreuvé les prêtres de l'antiquité, et -où ne dédaio-nent pas de puiser parfois les bonzes modernes.

GEYLAN 267

Dans les contrées centrales de l'Inde, au milieu des pauvres pêcheurs, artisans et laboureurs des côtes de Malabar et de Goromandel, les prêtres en sont encore aux ruses les plus rudimentaires. Ici c'est la statue elle-même de Siva ou de Vischnou, qui harangue la multitude stupéfaite et recueillie, qui écoute les deux genoux dans la poussière, sans se douter qu'un rusé fripon caché dans les flancs du dieu s'exprime par la bouche de celui-ci : — Allons, dit-il aux assistants, est-ce que la pêche ne va plus, est-ce que la récolte des menus grains a manqué cette année, que vous ne me faites plus que de misérables présents dignes des parias?... Et la bonne idole de tonner contre la lésinerie des fidèles, les menaçant de leur retirer sa protection, et même de décamper de leur temple, pour aller chercher ^n d'autres lieux des adorateurs plus généreux. 11 faut voir alors ces pauvres abrutis se frapper la poitrine avec componction et supplier Siva de rester parmi eux. Il va de soi que chacun se dépouille pour essayer de satisfaire le dieu.

Là, ce sont de petits enfants, un cooli de basse caste, ou un vanaprastha (anachorète), à qui Brahma lui-même apparaît dans un bois sacré, et ces pieux farceurs viennent donner aux hommes des nouvelles du ciel, et annoncer la céleste volonté* Le thème ne change jamais, ce sont toujours des temples à bâtir, dès dons et des aumônes à faire aux brahmes.

On ne croirait jamais à quel deg^é de naïf abrutis* sèment le régime sacerdotal a fait descendre les populations des castes inféricureSi et quelle gros-

sières inventions elles sont capables d'accepter.

Ainsi, un beau matin la foule trouve sa chère idole ayant les pieds et les mains chargés de chaînes. D'impitoyables créanciers l'ont réduite dans cet état humiliant parce que les brahmes n'ont pu payer certaines sommes qu'ils prétendent avoir empruntées en temps de disette, et n'avoir pu rendre. Touché de compassion, de tous côtés on s'empresse, on se cotise et l'on n'a point cesse qu'on ait fourni aux brahmes les fonds nécessaires à la prompte libération du dieu.

Dès que l'argent est encaissé, les fers qui retenaient la statue tombent, tout le monde se livre à la joie dans le village, et les prêtres se retirent dans leurs sanctuaires pour compter ce que ce stratagème leur a rapporté.

Voici un autre expédient fort en usage également :

Un jour le bruit se répand dans le public que la statue du dieu est atteinte d'une maladie dangereuse causée par la douleur qu'elle éprouve en voyant les dévotions s'affaiblir de jour en jour, — dans le langage sacerdotal universel, la dévotion s'affaiblit quand les dons et les offrandes deviennent rares. —

On descend alors la statue de son piédestal et on l'expose à l'entrée de la pagode. Les prêtres viennent de temps en temps lui tâter le pouls, lui frotter la tête avec des drogues, et lui présenter des potions calmantes ; la maladie s'aggrave de jour en jour, od désespère du salut de l'idole, l'inquiétude est générale, il n'y a qu'un moyen de la sauver, c'est de la couvrir d'éloôes précieuses; de bracelets d'or et de^

CE Y LAN. 2CÎ>'

pierreries. De toutes parts les fidèles accourent chargés de présents de toute espèce, et bientôt la statue entre en convalescence...

Ltdi récompense dans la vie future, le châtiment ea ce monde et dans l'autre sont aussi des moyens familiers aux brahmes, qui jouent de Dieu et du diable, du ciel et de l'enfer avec une habileté peu ordinaire Ils ont des compères qui jouent admirablement le rôle de possédés. J'ai souvent rencontré dans l'Inde, aux abords des pagodes célèbres de Trichnapoly, Tiroupatty, Chelambrun et autres^, de ces fakirs dont le corps était devenu la demeure d'un pisatcha ; ils se roulaient par terre avec des grimaces et des contorsions épouvantables, en proie à des convulsions périodiques, que les brahmes savent leur procurer à volonté à l'aide de boissons et d'une méthode d'entraînement dont ils ont le* secret.

Dans leurs moments de calme, ils font le récit lamentable de leurs mésaventures, toujours attribuées par eux à la vengeance de quelque dieu qui les punit de leur indifférence à enrichir les autels par des dons pieux.

Ils s'en vont ainsi de village en village, provoquant les oblations et les sacrifices, et surtout leurs auditeurs à profiter du terrible exemple qu'ils onl sous les yeux; partout on les accompagne avec pompe et au son de la musique, et partout la farce a le même succès, la pagode regorge bientôt d'offrandes.

Je dois dire que ces fakirs ont cela de particulier, qu'ils sont des compères convaincus, en ce sens

-tlO VOYAGE AU PAYS DES PERLES

que, fanatisés dès leur plus tendre enfance, soumis aux plus étranges préparations excitantes, ils se plongent à volonté dans des extases ou des convulsions sans fm.

Les miracles sont une des branches les plus fructueuses de l'industrie hiératique. Les prêtres, dans rinde, en ont de toute espèce pour tous les cas et toutes les maladies : les aveugles, les sourds, les boiteux, qu'eux ou leurs dieux ont guéris, les morts qu'ils ont ressuscites, se comptent par millions, et nos thaumaturges qui peuvent à peine porter A leur actif quelques morts inconnus revenus à la vie, et quelques malades mal guéris, ne pourraient guère avoir la prétention de lutter avec leSi, sorciers, de la mythologie brahmanique... Donc, nos pauvres compagnons de la Gouhouka se rendaient à Ramisseram en pèlerinage. Pendant toute la première partie de la nuit, ils chantèrent d'une voix nasillarde d'interminables hymnes où étaient décrits et dénombrés avec soin tous les exploits et toutes les qualités de Siva et de Parvady, son épouse.

Ces récitatifs monotones, dont les modulations se mêlaient au murmure des flots et au bruit des voiles qui clapotaient sous l'action de la brise, ne laissaient pas que d'être, au milieu de cette nuit si calme et si poétique, pleins d'une étrange et bizarre harmonie- Sur les deux heures du matin, je sentis le besoin do prendre un peu de repos, et, m'enroulant dans une couverture à la manière indoue, je m'étendis sur le pont où je ne tardai pas à m'eudormir, bercé par la lame et les chants...

Quand je me réveillai, le soleil commençait à dorer les hautes cimes du Soumanta-Kounta, couvertes d'une végétation éternelle ; ses rayons chauds et dorés se jouaient dans les vallées, et les grands bois de t Ceylan que nous apercevions par notre travers à vingt-cinq milles de là, créant d'admirables oppositions d'ombre et de lumière, qui, vues d'ensemble et à distance , produisaient les effets les plus grandioses.

A quatre àcinq milles de là, nous apercevions, par bâbord avant^ la petite île de Ramisseram, dont les hautes tours carrées de la pagode se détachaient avec une étonnante netteté dans l'azur du matin.

Notre petit navire ne marchait plus, pas un souffle de vent dans la voile, et pas une ride sur les flots; l'océan Indien était aussi calme qu'un de ces viviers à truites bordés de chalets qui parsèment la Suisse.

Soupraya-Ghetty était en grande conversation avec le tendel (patron). Je m'approchai.

— Y a-t-il longtemps que nous sommes ici? dis-je à ce dernier.

— La brise d'ouest a refusé entre trois et quatre heures du matin, me répondit l'indou, mais vous savez, saëb, combien les vents sont réguUers sur ces côtes, et avant dix minutes nous allons pouvoir continuer notre route. Si nous étions partis hier soir une heure plus tôt nous serions à l'ancre à Ramisseram dcjpuis plusieurs heures.

— Le tendel achevait à peine ces mots, qu'une légère risée de brise d'est vint nous caresser la figure, et après quelques rafales entremêlées d'accal-

mies, le vent finit par s'établir d'une manière régulière, et en peu de temps notre petit dony, dansant sur la lame comme un cheval au galop, toutes voiles dehors, abordait Ramisseram.

Cette petite île, longue d'environ huità neuf milles sur quatre de large, est située dans le golfe de Manaar, à l'entrée du détroit de Palk, par 77* 4' 5" de longitude est, sur 40' de latitude nord. A moins d'un demi-mille de la côte de Coromandel, elle dépend de la présidence de Madras et a pour capitale la petite ville de Panban. Ceci dit pour faire ma cour aux géographes, ce qui ne m'arrive pas souvent, car j'oublie assez volontiers dans quel petit casier du globe sont, à une minute près, placées les contrées que je parcours, pour m'égarer au milieu des ruines, faire parler les traditions anciennes, les comparer aux nouvelles, étudier les différents phénomènes de la vie civilisée ou primitive dans ce qu'ils furent hier et dans ce qu'as sont aujourd'hui.

Nous fûmes reçus en débarquant par un gros Indou de la caste chetty, qui était correspondant de Soupraya et répondait au nom de Covindam. Gomme il m'importait fort peu d'aller visiter le lot d'écaillés de tortue qui avait motivé le voyage de mon compagnon, j'acceptai la voiture que le négociant malabar mettait à ma disposition, et me fis conduire à la pagode^ une des plus anciennes et des mieux conservées de l'Inde entière.

Le temple de Ramisseram se compose de quatre étages de colonnes entremêlées de sculptures massives superposées les unes sur les autres ; chaque étage diminue de largeur* de façon à former une sorte de

pyramide tronquée, et le dernier se termine pai deux tours carrées.

Le monument est entouré par une vaste galerie à quatre rangs de colonnes supportant une terrasse entourée d'une balustrade sculptée pleine d'origina*» lité dans ses moindres détails.

Dans les parties solides de l'édifice se trouvent de nombreux colonnes et pilastres, couverts de sculptures en relief représentant des épisodes des guerres des dieux et des héros. Des groupes de figures mythologiques courent le long des frises et augmentent encore la richesse incomparable des entablements.

Les impostes et les liteaux des portes, leurs panneaux, sont entièrement recouverts par defe encadrements de moulures, par une profusion d'arabesques, de plantes, de fleurs, de fruits, d'animaux, d'êtres imaginaires et d'hommes, et par toutes les espèces d'ornements que peut seule inventer l'imagination la plus fertile et la plus poétique. Ces sculptures sont d'une élégance et d'une délicatesse telle, que l'art des musulmans à Stamboul, et des Ar2J)es à Grenade, n'a rien produit déplus parfait.

Le monument dans son entier revêt un cachet d'antiquité et de mystère qui saisit Tàme du visiteur, et le reporte par le rêve aux brillantes époques de cette gigantesque civilisation brahmanique, ancêtre de toutes les sociétés anciennes, et dont les ruines et les souvenirs tiennent encore une si grande place dans le monde moderne.

On ne se douterait guère, hélas ! du passé intelligent, rationnel, philosophique de l'Inde, lorsqu'on voit les honteuses et dégradantes superstitions

qui servent aujourd'hui de pâture à la plèbe.

La grande fête dont le babou m'avait parlé était terminée depuis deux jours à Ramisseram, la foule de pèlerins avait regagné la côte de Coromandel ou la presc[u*île de Jaflfna, et la pagode, que je pus visiter en détail, hors les sanctuaires intérieurs, qui ne s'ouvrent pas aux profanes, n'était hantée pour le moment que par un certain nombre de femmes de toutes les castes et de tous les pays qui venaient demander à l'illustre déesse Parvady de vouloir bien faire cesser leur stérilité. J*en remarquai plusieurs parmi elles, de très-jeunes et de fort jolies, d'autres étaient couvertes de bijoux et appartenaient aux classes les plus élevées. Lorsque je passai près d'elles, sur les bords de l'étang sacré, un vieux brahme, i la figure cynique et pleine en même temps de douceur hypocrite, expliquait à ces naïves et charmantes créatures les miracles accomplis par une neuvaine nocturne faite dans l'intérieur du temple près de Tautel de Parvady. . .

La stérilité d'une femme est le plus grand malheur qui puisse atteindre la famille indoue.

Il est d'une croyance commune que l'homme ne peut entrer au séjour de Brahma, et s'absorber dans la grande âme y s'il ne laisse derrière lui un fils qui puisse accomplir sur sa tombe les cérémonies funéraires de la purification, destinées à laver l'âme et le corps des dernières souillures contractées sur la terre.

Le père de famille, pendant le cours de sa vie, rachète les fautes qu'il peut commettre, par la méditation, la prière et les ablutions; mais, quoi qu'il

CE Y LAN. V!$r

fasse de bien, que la mort le frappe subitement ou après une longue maladie, il n'a pas le temps de se purifier de ses dernières souillures, etdès lors comme Fâme ne peut parvenir au Swarga (ciel) que pure de toute faute, le fils aîné ouvre à son père le séjour céleste par le jeûne, les prières et les cérémonies funéraires, et nul autre que lui ne peut présider à ces purifications expiatoires. La nécessité d'avoir un fils est rendue tellement impérieuse par cette croyance, qu'en cas de stérilité définitivement constatée la femme n'hésite jamais à introduire une de ses suivantes dans le lit conjugal. Par une bien curieuse fiction de droit, l'enfant qui vient à naître de cette union passagère n'appartient pas à sa mère naturelle^ mais bien à la fenune légitime de son père, et il est réputé issu d'elle. Laformule dont la femme se sert dans ce cas consacre et conserve son droit.

— Va, dit-elle à sa suivante en l'introduisant à. son mari, et que de toi me naisse un fils pour l'honneur de la maison et l'accomplissement des cérémonies funéraires !

Cette croyance fut commune à presque tous les^ peuples de l'antiquité, qui l'avaient reçue de l'Inde par émigration.

N'est-ce pas en effet dans ce sens que Sarah la Chaldéenne dit à Abraham en lui conduisant Agar : — Voilà maintenant que le Seigneur m'a privée d'enfanter, approchez-vous de votre servante, peut-être aurai'je des enfants Selle !

Les femmes indoues, surtout dans les castes qui réprouvent la polygamie, n'ont recours à ce moyen que quand il ne leur reste plus d'espérance de con*

cevoir elles-mêmes. Aussi voit-on celles dont la fécondité est trop lente à leurs désirs, courir de temple en temple, et s'y ruiner en offrandes et en sacrifices pour obtenir la faveur de devenir mères. Les brahmes trouvent ^à de nombreuses occasions d'exercer leur industrie, et en même temps d'assouvir impunément leur lubricité.

Voici d'ordinaire comment cela se passe. Toutes les femmes venues en pèlerinage dans le même but, doivent chaque nuit, pendant toute la neuvaine, coucher dans l'intérieur du temple, où le grand Si va lui-même, cédant aux instances de sa femme Parvady, viendra les visiter et les féconder.

Inutile de dire que les brahmes assignent euxmêmes aux femmes, dans les nombreux sanctuaires et cryptes des pagodes, les places qu'elle ne doivent pas quitter, et que ces ignobles farceurs reviennent eux-mêmes jouer le rôle du grand Siva auprès de ces naïves et douces créatures. Celles qui sont jeunes et jolies reçoivent la visite du dieu tous les soirs. Quant aux beautés sur le retour, ce n'est guère que la dernière nuit qu'elles sont honorées des faveurs célestes, car c'est toujours ainsi que la neuvaine doit se terminer.

Sur la fin de son séjour, la femme offre aux brahmes les présents qu'elle a apportés. Ces maîtres hypocrites, feignant la plus complète ignorance, se font raconter tous les détails des différentes visites du dieu, ils se récrient alors, poussent des exclamations d'étonnement et de joie, et ils accablent de félicitations le mari, qui ne se doute pas du rôle joué par ces effrontés coquins.

Dans les castes élevées, comme celles des vellaja ou des commoutys, où une certaine culture intellectuelle fait comprendre l'absurdité de pareilles coutumes, il est excessivement rare que les femmes s'y soumettent. Puis, on y doit savoir à quoi s'en tenir sur ces dégradantes obscénités, car il est peu d'Indous riches, qui dans leur jeunesse n'aient à prix d'argent obtenu des brahmes l'entrée de ce harem plein de mystérieuses séductions. Au contraire, dans les classes inférieures, il est peu de femmes stériles qui n'aient recours à ce moyen suprême.

La femme obtient aussi la cessation de sa stérilité en assistant à la Sakty-poudja de mai, fête dont j'ai raconté les obscènes cérémonies pendant mon séjour à Wannapané.

Il existe dans des lieux isolés des temples dédiés au Linguam, où le culte qu'on rend à cet emblème de Siva se compose de tous les actes que la débauche la plus raffinée peut inventer. Là aussi on promet la fécondité aux femmes qui, mettant bas toute honte livrent leurs faveurs à tout venant. Ce sont les pagodes de Gengy, non loin de Pondichéry, de Karymodaï dans le Goïmbatour, de Mondou-doraï dans le Maïssour, de Mongour, d'Alambady, de Tirvicaré dans le Karnatic, et une foule d'autres de moindre importance que l'on rencontre dans le sud de l'Indoustan.

On y célèbre tous les ans, au mois de janvier, une fête qui est le rendez-vous de tout ce que le pays renferme de plus dissolu dans l'un et l'autre sexe. Beaucoup de femmes stériles y viennent chercher leur guérison, et font vœu de s'abandonner à un

nombre déterminé de libertins. D'autres, uniquement pour honorer la divinité du lieu, se {Hrostituent en public et sans honte pendant tout le temps que dure la fête, sous le portique même du temple.

Les mêmes mœurs existaient chez les Assyriens et les Babyloniens; au rapport d'Hérodote et de Strabon, chaque femme était obligée de se prostituer au moins une fois en sa vie dans le temple de Mylitta.

Toutes ces fêtes se célèbrent avec pompe à Ramisseram; mais, de même qu'à Kandah-Swany, on les environne d'ombre el de mystère, et seuls les Indous qui participent à la dépense occasionnée par ces orgies, y sont admis.

Je visitais le coraly des éléphants sacrés lorsque j'aperçus Anandrayen, le serviteur de confiance de Soupraya-Chetty, qui venait à moi ; le babou l'envoyait prendre mes ordres pour le départ. Le dony qui nous avait amenés le matin repartait sur les huit heures du soir pour Manaar, et mon compagnon me faisait demander s'il était dans mes convenances de rester jusqu'au lendemain à Ramisseram ainsi que cela avait d'abord été convenu, ou si je ne préférais pas avancer le retour; pour lui, ses affaires étaient terminées, et il était entièrement à ma disposi* tion.

J'avais visité avec soin la pagode, la seule chose intéressante du pays, rien ne me retenait donc plu? ï Ramisseram, etje fis répondre à Soupraya-Chetty, que nous rentrerions le soir môme avec la G^uhouka.

Comme je franchissais une des portes de Tenceinte

extérieure, pour gagner la voiture et rentrer à Ramis* seram je fus littéralement assiégé par une armée de fakirs de devadassys (bayadères) et de desservants du temple, qui tous me tendaient la main pour recevoir quelques pièces de menue monnaie, en criant d'un ton nasillard : Saranai, aya ! assirvadham! Ssluiy respectueux seigneur ! Que Dieu vous bénisse, etc. Je leur jetai une poignée de demifanons (petite monnaie d'argent valant 15 centimes) et les bénédictions recommencèrent de plus belle.

Tous ces malheureux ne faisaient plus partie du service actif de la pagode : fakirs et bayadères, réformés par l'âge, ne recevaient plus du temple que quelques chétifs aliments, qu'ils étaient obligés de compléter à l'aide de la charité publique. Parmi eux je remarquai plusieurs vieilles Kaly-youga-Parvady, c'est-à-dire épouses mortelles de Siva, qui, le signe du dieu imprimé sur la poitrine, se promenaient fièrement n'ayant qu'un lambeau d'étoffe grand comme la main pour voiler leur nudité.

Un mot d'explication à l'égard de ces dernières. Le temple de Ramisseram a la prérogative spéciale d'une grande fête qui se célèbre tous les six ans, et qui purifie pour le même laps de temps toutes les fautes que les assistants ont pu commettre.

On comprend combien doit être immense l'affluence des pèlerins qui de toutes les parties de l'Inde viennent assister à ces fêtes périodiques qui procurent une indulgence plénière d'ime aussi longue durée. Les offrandes de toute espèce, en denrées, or, argent, joyaux, étoffes précieuses, che-

fSO VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

vaux et bœufs, sont si considérables, qu'elles suffisent pendant trois ou quatre ans à l'entretien de plusieurs centaines de brahmes employés aux diverses fonctions du culte.

Parmi les particularités remarquables qui signalent cette grande solennité, il en est une bien curieuse, dont j'ai été plusieurs fois témoin dans les fêtes des pagodes du Karnatic. Le dernier jour de la fête, qui dure une semaine, il se fait une procession dans laquelle on déploie un luxe vraiment extraordinaire. La statue de Siva est promenée sur un superbe char entouré de bayadères qui dansent en lançant des fleurs sur le parcours ; le cortège doit faire ainsi sept fois le tour de la pagode. Pendant le parcours, les brahmes qui président à la cérémonie se dispersent dans la foule, font choix des plus jolies femmes qu'ils y rencontrent et les demandent aux parents au nom de Siva, au service duquel ils affirment qu'elles sont destinées.

Il est rare que ceux à qui s'adresse pareille demande aient le sens commun de répondre qu'une statue de bronze ou de bois n'a pas besoin de femmes, et la plupart du temps ces pauvres abrutis^ enchantés de l'honneur qu'un si grand dieu veut bien leur faire en s'alliant à leur famille, s'empressent de remettre femmes et filles entre lesmains de ses ministres.

Et c'est ainsi que se peuple le sérail des prêtres de Ramisseram et de la plupart des grandes pagodes où cette coutume existe.

Lorsque le dieu s'aperçoit que quelques-unes de ses épouses commencent à vieillir ou ne lui plaisent

plus, il leur fait signifier le divorce par la bouche des interprètes de ses volontés.

On leur imprime alors sur la cuisse, ou sur la poitrine, avec un fer rouge, la marque symbolique de Siva, on leur expédie une patente certifiant qu'elles ont servi loyalement pendant plus ou moins d'années en qualité de femmes légitimes du dieu, et on les met à la porte en les recommandant à la charité publique.

Munies de leur congé de réforme, les pauvres femmes s'en vont parcourant le pays et vivant d'au* mônes. Il est juste de dire que partout où elles se présentent, palais du rajah, somptueuse demeure du babou, ou chaumière du soudra, chacun pourvoit abondamment à leurs besoins. Elles portent le nom de :

Kaly-youga-Parvady, si elles sont consacrées à Siva;

Kaly-youga-Lakmy, si elles sont consacrées à Vischnou.

Et Kaly-youga-Brahmy, si elles sont consacrées à

Brsdima.

L'expression de Kaly-youga, signifie en sanscrit

rage du mal : c'est l'âge actuel du monde qui, d'après

les IndouS; a passé par les quatre périodes suivantes :

Le Citra-youga, ou âge du bonheur, âge d'or;

Le Treta-youga, ou âge du feu, sans doute appelé ainsi en commémoration de cette découverte;

Le Dwapara-youga ou âge du doute, âge du bronze;

Et le Kaly-youga, ou âge du mal, âge du fer, Parvady, Lakmy et Brahmy sont trois déesses épouses.

de Siva, Vischnou et Brahma, dans le Swarga (ciel).

Le titre donné aux épouses terrestres signifie donc épouses de l'âge du mal de Brahma Vischnou ou Siva.

Aumoiiientoùje terminaisces modestes aumônes, qu'on ne doit jamais oublier de (aire quand on visite une pagode dans l'Inde, — si faible qu'elle soit, votre offrande est toujours bien reçue, — j'allais donner au vindicara le signal de rendre la main à ses chevaux, lorsque trois ou quatre fakirs à moitié ivres sous l'action du callou et des boissons opiacées, s'écrièrent, en se roulant dans la poussière, qu'ils voulaient faire la tchiddy-Parvady en l'honneur de l'étranger.

En entendant ces paroles, mille cris de joie éclatent dans la foule avide, de ces sortes de spectacles, et malgré mon vif désir de me soustraire à cette cruelle représentation, jedus céderaux supplications unanimes du public, que mon départ aurait privé de la tchiddy-Parvady.

Cette expression signifie l'épreuve en l'honneur de la déesse Parvady.

J'ai déjà eu occasion de parler de cette sanguinaire coutume. Dans les pagodes où elle est en usage, une espèce de potence munie à son sommet de plusieurs bras mobiles est dressée à demeure en face du grand portique du temple; à chaque bras penp une poulie terminée par une corde munie de crocs de fer assez semblables à ceux dont les bouchers se servent pour suspendre les animaux. Ceux des fakirs qui se présentent pour subir ce supplice se placent aux pieds de la potence, ej là, après qu'on leur a un peu amorti la chair du milieu du dos en la pressant

fortement avec la main, on enfonce le croc dans la partie préparée, et en cet état les malheureux, qui inondeL* la terre de leur sang, sont élevés en l'air à trois ou quatre mètres du sol, et là, loin de laisser paraître sur leur visage la moindre expression de douleur, pendant tout le temps qu'ils restent suspendus, ils jouent, plaisantent, gesticulent à qui mieux mieux pour amuser les spectateurs, qui prennent un plaisir extrême à ce spectacle et applaudissent frénétiquement à leurs moindres lazzis.

Il arrive parfois que la chair se rompt dans le crochet sous l'effort d'un soubresaut un peu trop violent, et alors le fakir tombe à plat ventre d'une hauteur suffisante pour lui briser la mâchoire et lui enfoncer trois ou quatre côtes. Le malheureux se relève meurtri, pantelant, couvert de sang... et il continue à rire et à plaisanter. L'enthousiasme de la foule ne connaît alors plus de bornes.

Deux de ces malheureux hallucinés s'étaient présentés pour accomplir la tchiddy. Mais j'avais assisté trop souvent déjà à ce triste et cruel exercice, pour que l'attrait de la curiosité pût surmonter l'invincible horreur qu'il avait fini par m'inspirer.

La première fois que pareille chose se passe devant vous, tout un monde de pensées vient vous assaillir; l'étrangeté de la situation, les mystérieuses pratiques dont on a entendu parler, et à l'aide desquelles les brahmes fanatisent ces misérables ; le souvenir des stoïciens, ces fakirs de l'antiquité, qui eux aussi avaient vaincu la douleur; l'exaltation de la foule, tout contribue à vous faire accepter ce dégradant spcclacle...

Mais cela dure peu... bientôt tous les sentiments dignes et humains se révoltent, et l'on sent bondir au fond de son cœur une de ces haines franches et vigoureuses qui vous envahissent tout entier, contre ces prêtres hypocrites qui n'ont fait servir leur prestige religieux qu'à la satisfaction de leurs appétits et à la dégradation des peuples qu'ils ont courbés sous le joug.

Je ne pouvais repousser l'honneur qu'on voulait me faire, sans blesser tous les usages reçus, mécontenter les fakirs et la foule, mais je n'étais pas forcé d'assister à toute la représentation; aussi, à peine les deux fakirs commencèrent-ils à s'élever dans l'air, que je déposai entre les mains d'un de leurs compagnons l'offrande habituelle ; sur im signe, mon vindicara fit écarter la foule, et nous partîmes à toute vitesse dans la direction de Ramisseram.

Dans tous mes voyages autour du monde, dans l'Indoustan, l'extrême Orient, les îles de la Sonde, la côte d'Afrique, chez les anthropophages de l'Océanîc, ou parmi les sauvages du Far- West dans le nord de l'Amérique, une seule chose, non-seulement m'a préservé de toute insulte, de tout mauvais trailernent, mais encore m'a fait bien voir et adopter partout, c'est le respect et l'observance personnelle de toutes les coutumes des peuples que je visitais, si stupides et si ridicules qu'elles pussent Atre.

A ce 3ujet, je vais demander au lecteur la permission d'ouvrir une parenthèse. Pendant dix ans j'ai sillonné le monde, je suis allé dans des contrées d'où on ne revient pas toujours. Eh bien, je puis affirmer sur Thonneur que jamais \e n'ai été en

danger de mort ; que jamais je n'ai même été menacé, et je suis prêt à retourner n'importe où, sûr d'y être bien reçu et d'y pouvoir séjourner le temps qu'il me plaira.

Peut-être éprouvera-t-on quelque intérêt à connaître ma manière de voyager.

Je serai bref.

Quand on désire sillonner le monde sans choisir avec soin chaque endroit où l'on veut poser le pied, il est une vérité qu'il faut avant tout se graver dans la mémoire, et que je formule ainsi :

— Moins le peuple, la tribu, le clan, les différentes agglomérations d'hommes enfin que vous visitez, sont civilisés, et plus ils tiennent à leurs moindres coutumes, à leurs usages les plus insignifiants, qui, presque toujours, soyez-en persuadés, ont une origine religieuse.

Il suit de là que la sûreté du voyageur dépend entièrement du respect qu'il professe pour ces coutumes, et je puis aîfirmer, par expérience, que les plus ridicules sont celles auxquelles on tient le plus, et qu'il serait le plus dangereux de mépriser.

On se brouille souvent en Europe pour une visite qu'on ne vous a pas rendue; un acte équivalent chez les peuples sauvages amènerait infailliblement votre mort.

J'étais sur les côtes nord de Birmanie, près d'Islamabad, lorsque j'appris par hasard le départ de Jules Gérard, le tueur de lions, pour un voyage d'exploration dans l'intérieur de l'Afrique.

— Je lui en donne pour quinze jours, dit un ancien chirurgien de la marine établi dans la contrée,

chez lequel m'avaient conduit les hasards d'une étape et qui m'avait gracieusement prié à diner.

— Pourquoi cela? fit un des convives.

— Parce que, répondit notre hôte, c'est le dernier homme qui puisse voyager en sûreté dans un pareil pays. Je l'ai un peu connu dans une station que j'ai faite en 1854 à Oran, où il vint passer quelques jours; c'était un soldat sans grande intelligence et brutal à l'excès avec les Arabes ; ce n'est pas avec de pareilles habitudes que l'on peut se faire accepter des tribus sauvages du Niger et du Sénégal. Dès qu'il aura quitté les territoires où la protection de la France peut eflîcacement s'exercer, il se fera tuer infailliblement.

Deux mois après j'arrivais à Dacca, chez le major Daly, mon ancien compagnon des tourbières du lac Kandellé, et là je lus dans V Eiiglishman de Calcutta le récit de la mort de Jules Gérard. Il s'était en effet fait massacrer à sa première journée de marche en pays insoumis.

Le même sort attend tout voyageur qui mettra sa dignité à ne pas plier devant des usages qu'il trouve grotesques, et qui, sous prétexte de supériorité intellectuelle, confiera sa sûreté à ses armes et se fera respecter à coup de trique ou de courbache. Pour moj, chaque fois que je me suis trouvé dans une contrée étrangère civilisée, ou simplement sortie de la barbarie primitive, j'ai respecté toutes les coutumes, tout en gardant mon indépendance et mes habitudes personnelles, même chez les sauvages de la côte de Guinée, ou chez les anthropophages océaniens, je me suis toujours soumis a leurs usages

extérieurs, quelque grotesques et insensés qu'ils m'aient paru, sachant parfaitement que leur observance me donnait droit de cité chez eux.

Un jour j'étais à la Dominique, île du groupe des Marquises, où l'on mange encore les voyageurs de temps en temps. Il y avait éclipse de lune, et le Tahuà-ati (prêtre) s'écriait devant la foule assemblée gémissant et se frappant la poitrine :

— Thi rave na oia te marama... Thi amou na oia te marama... « Le dieu Thi a pris la lune, le dieu Thi a mangé la lune.

— A Faàuta outou te matai. « Apportez des présents. ))

Et chacun des assistants répétait en poussant des cris lamentables :

— Le dieu Thi a mangé la lune...

— Apportez des présents...

Je suis convaincu que le tahuà-ati se moquait parfaitement de son histoire, qu'il ne croyait pas le moins du monde que le dieu Thi avait soupe de la lune, et qu'il ne voyait dans cette manière d'expliquer les éclipses qu'un moyen de percevoir des offrandes ; mais la foule crédule qui l'entourait remplissait la case sacrée où se trouvait le dieu représenté par un tronc d'arbre dégrossi à coup de hache, de cadeaux de toute espèce pour engager Thi à restituer l'astre au plus tôt. La situation était pleine de comique. Un voyageur sceptique n'aurait pas manqué de s'en donner à cœur joie et se fût fait manger infailliblement. Me souciant peu d'un pareil sort, et voulant prévenir toute possibilité de danger, j'achetai immédiatement un gros cochon et un paquet d'ignames.

m VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

que j'ofiris avec les salutations d'usage à la statue du dieu.

En voyant la grosseur de la bête, qui pouvait à peine se traîner, le prêtre, joyeux d'une telle aubaine, m'assura de la protection du grand Thi, et un murmure flatteur pour mon acte pieux circula dans la foule.

En faisant cela j'avais agi sagement; ces sortes de cérémonies se terminant toujours par une orgie de kava (eau-de-vie de racines), il y aurait eu réellement péril sérieux pour moi à rester au milieu de ces gens ivres sans m'être mis sous la sauvegarde de ridée religieuse. Un bon porc avait suflî; en Europe ça coûte plus cher.

Combien de voyageurs eussent évité la mort avec le même esprit de conduite et le même respect pour les mœurs des peuples qu'ils visitaient.

Il est bon de faire connaître aussi que les trois quarts des gens qui de temps en temps de par le monde se font massacrer ou manger chez des populations sauvages, le sont pour des actes qui, en pays civilisé, leur eussent valu presque toujours une détention perpétuelle ou la mort par la main du bourreau. L'Européen en face du sauvage se croit tout permis ; pendant longtemps ce dernier courbe la tête, on ne se ferait pas une idée de ce qu'il supporte jusqu'au moment où, poussé à bout, il se redresse et tue...

Je n'ai nulle envie de soutenir un paradoxe, je parle de choses que j'ai vues, et que la nature de mes fonctions m'a mis à même d'apprécier à leur valeur.

Un exemple entre mille :

Un jour à Taïti, Océanie , quelque temps avant l'ouverture de la cour d'assises, que j'allais présider, je me rendis à la prison pour interroger, suivant le vœu de la loi, les prisonniers qui devaient être jugés à cette session, et les poui'voir de défenseurs dans le cas où ils n'auraient pu en trouver de leur choix.

Le dernier qui fut introduit devant moi était un pauvre sauvage de l'île de Hivaoa. Son dossier portait que les gens du village dont il était chef et lui, avaient assommé dans leur baie le capitaine d'un navire baleinier américain, avec deux officiers, et qu'ils les avaient ensuite mangés. Le consul américain à Taïti avait demandé la punition des coupables, et un aviso avait fait une descente dans l'île, où on s'était emparé du chef de la baie de Mataiéa, seul coupable, puisque tout s'était fait par son ordre.

Hivaoa fait partie de l'archipel des Marquises, qui •contient onze îles ou îlots dont quatre sont inhabités.

Il y a quelques années, on conçut la pensée de leur faire payer des taxes ; un employé des finances coloniales fut expédié dans les sept îles du groupe sud-ouest, à Hivaoa, qui contient six mille habitants; il fit assembler les chefs et leur exposa sa mission, qui avait pour but de leur demander une prestation en nature par village.

— Nous voulons bien te donner, répondirent ces

pauvres gens, tant de porcs, tant d'ignames, de taro

et de nacre par an, mais qu'est-ce que le hoo-taoà

(marchand) nous donnera en échange?...

Malgré son habit brodé et son képi, les pauvres

S90 yotâge au pays des perles.

gens prenaient leur interlocuteur pour le commis d'un trafiquant. Et notre homme eut beau faire, il ne put jamais leur faire comprendre qu'il venait exercer un droit de souveraineté, et non pratiquer des échanges. H rentra sans avoir rien pu conclure, et le projet fut abandonné jusqu'au jour où on Tim* posera à coups de fusil.

Lorsque le chef de Mataiéa fut introduit dans mon cabinet, il s'accroupit dans un coin, en me fixant d'un œil triste et hagard , dans lequel on lisait l'effroi causé par l'ignorance où il était de ce qu'on allait faire de lui.

Je considérai quelques instants le pauvre sauvage : il se mourait d'anémie et de nostalgie causées par une longue prison préventive ; ses jambes amaigries pouvaient à peine le soutenir, on eût compté les os et les muscles de sa vaste poitrine... Tout à coup, sans préambule, sans que rien n'eût trahi au dehors la douleur qui allait déborder, il inclina sa grosse tête , chevelue comme celle d'un Franck salien, sur ses genoux, un sanglot lui déchira la gorge, et il se mit à pleurer non comme un homme. . . mais comme un enfant qu'on arrache des bras de sa mère.

Je fus obligé de sortir, tellement l'émotion m'étreignait le cœur.

Je rentrai bientôt, car j'avais hâte de savoir si la torture imposée à ce pauvre Océanien, qui ne savait rien de nos lois, de nos mœurs, qui jusqu'à ce jour avait vécu d'air, de soleil et de liberté, était juste non au point de vue du code pénal, mais en face de la justice positive et philosophique.

GEYLAN. 291

Je l'interrogeai, et voici ses réponses, telles qu'elles furent écrites le jour même :

— Est-il vrai que toi et les tiens ayez tué et mangé trois marins d'un baleinier américain?

— Oui.

— Pourquoi cela?

— Je vais te raconter.

— Je te demande l'exacte vérité, le Té-Atua (Dieu) écoute tes paroles.

— Je vais parler aussi clair que Veau pure. Les Américains sont venus dans ma baie, avec leur grand navire. Us n'avaient plus d'eau ni de vivres frais, ils m'en ont demandé. Et je leur ai fait conduire deux taureaux sauvages, des porcs, des goyaves, des patates, des oranges , du maïorè (fruit à pain) des bananes et du feï (banane à cuire) par mes hommes tant qu'ils en ont voulu. Nous leur avons rempli leurs barriques d'eau douce et les avons roulées jusqu'au bord de la mer. Ils devaient me donner pour mes gens vingt-cinq pièces d'étoffes, dix carottes de tabac et cinq barils de té-ia-miti (saumon d'Amérique salé), et pour moi un pupuhi (fusil). Le jour où ils devaient m'apporter tout cela, le tavana-arii (le chef) vint avec deux de ses urateni (suivants) en me disant que les matai (présents, échanges) allaient venir après eux, parce qu'il y en avait tant et tant que cela n'aurait pas pu tenir dans leur embarcation.

< Je leur donnai une grande fête dans le village; ils firent apporter beaucoup d'ava (eau-de-vie) et burent jusqu'à la nuit. Quant ils eurent bien bu, ils me demandèrent des femmes, et je les laissai choi-

^yt VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

sir eux-mêmes celles qu'ils désiraient. Le lendemain matin il n'y avait point de matai sur la plage, et je dis au tavana-arii : Où sont les échanges ; alors il se mit à rire avec ses hommes, et me répondit qu'il me les apporterait à son prochain voyage.

« Voyant qu'ils m'avaient trompé , je leur dis qu'ils étaient de méchants hommes, et que s'ils revenaient dans ma baie je ferais mettre le feu à leur navire. Alors ils se sont jetés sur moi, et m'ont battu. J'ai appelé les hommes du village à mon secours, ei nous les avons tués à coup de fronde, voilà. »

En saine justice, ces trois forbans avait reçu la peine que méritaient leurs vols et leur odieuse conduite, et il est inutile d'ajouter que sans attendre l'ouverture de la cour d'assises, pour l'honneur de la justice française et de l'humanité, je m'employai à faire mettre ce pauvre diable en liberté immédiate.

Tout son récit était de point en point d'accord avec les faits révélés par l'instruction.

Lorsqu'il eut terminé, je lui demandai pourquoi il avait mangé ses victimes. Il me répondit sans aucun embarras, et d'une manière qui me prouva qu'il ne comprenait pas l'importance de l'acte en luimême qu'il avait commis :

— No té ea, te iomerei aramoina. Fallait-il donc laisser perdre toute cette viande?...

Je n'insistai pas. Au point de vue ethnologique et philosophique, je jugeai inutile de perdre mon temps à faire comprendre à cet homme inférieur ce que sept à huit siècles de civilisation progressiv( pouvaient seuls Tamener à saisir... Et tout en Yen

GEYLAN. !e93

gageant à se défendre contre tout pillage et tout vol des hommes blancs, quelle que soit leur nationalité, je lui fis promettre de ne plus manger de chair humaine...

A quelque temps de là, une goélette partait pour les îles, je lui fis accorder un passage pour son pays. Quand le pauvre diable apprit qu'il allait revoir sa baie et sa hutte de palmier et de bambous, pendant trois jours il ne fit que danser en face de ma maison sur la plage, la hupa-hupa, danse qui est à elle seule l'expression symbolique de toutes les traditions, religieuses, guerrières, poétiques et erotiques des îles Marquises.

Le matin où il s'embarqua, il donna à mon domestique, pour m' être remis, son petit sac tressé plein de pierres polies préparées pour la fronde ; c'était tout ce que le pauvre diable possédait de plus précieux, et il avait voulu me laisser un souvenir. . .

Voilà ce que sont la plupart des anthropophages. J'ai vécu au milieu d'eux des mois entiers en visitantles différentes possessionsfrançaisesdel'Océanie, et je n'ai reçu d'eux que des marques d'attention et de respect. Mais aussi je ne les battais point, je ne les volais point, je ne leur prenais point leurs femmes, et je m'appliquais à leur donner des coutumes et des mœurs des blancs une tout autre idée que celle qu'ils avaient pu recevoir des marins ou des déclassés qui viennent échouer dans ces îles. . .

Je reviens à Ramisseram et à l'océan Indien, que j'ai négligé pendant quelques pages pour l'océan Pacifique.

En nous dirigeant sur la petite ville de toute la vitesse de notre attelage, je me mis à réfléchir à cetti propension qu'ont les Indiens à contracter par des vœux l'obligation de soumettre leur corps aux supplices les plus atroces, et cela dans Tespérance d'une récompense future.

Dans les gigantesques fêtes du sud de F Inde, on voit se produire des hommes amaigris par le jeûne, les macérations et les privations de toute nature, couverts de chapelets, de scapulaires et de saintes amulettes, les yeux hagards, sombres et fanatisés... Ils viennent en public défier les tortures, défier la mort ; les uns se précipitent sous le char colossal qui porte la statue de Siva ou de Yischnou traîné par vingt mille fidèles : leurs os sont broyés en un instant, leur sang inonde la terre ; ils meurent en souriant, et la roue qui les écrase étouffe en même temps les dernières notes du cantique sacré qu'ils chantent en l'honneur de Brahma.

Et la foule se précipite dans la poussière pour recueillir une goutte de sang sur un morceau d'étoffe, une parcelle d'ossement, et le tout est précieusement conservé comme des reliques sacrées de saints personnages à qui leur mort a ouvert sans autre expiation le séjour des bienheureux.

D'autres fakirs, qui ne sont point destinés à mourir dans les cérémonies présentes, s'imposent, en attendant, le sourire sur les lèvres, devant la foule émerveillée, les supplices les plus incroyables : l'un s'arrache avec une tenaille les ongles des pieds et des mains ; un autre se coupe la première phalange de chaque doigt, ou emploie sa main droite à

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couper sa maîn gauche, qu'il jette au milieu des assistants, il cautérise son moignon sur un brasier, et tout est dit..* Un autre s'arrache les deux yeux, lentement, posément, et comme s'il prenait un plaisir extrême à se livrer à pareille besogne. D'autres encore se coupaient la langue ou les paupières, les lèvres, le nez, les attributs de la virilité, ou bien se mettaient les deux pieds dans un brasier ardent et ils laissaient leurs membres se carboniser, les yeux levés au ciel comme en extase , et sans donner l'apparence de la moindre douleur... J'en ai vu qui n'étaient plus que des troncs humains, sans membres, et auxquels les Indous venaient rendre lemrs devoirs pieux de plusieurs centaines de lieues à la ronde.

Je m'arrête dans l'énumération de ces horreurs, explicables sans doute au point de vue physiologique, mais qui démontrent à quel point les brahmes se sont emparés de l'esprit de ces misérables, qui semblent faire leur joie des plus affreuses tortures.

Il faudrait un volume spécial pour narrer convenablement par quelle éducation première, par quels moyens, par quelle excitation des sens les prêtres parviennent peu à peu à amener les fakirs à cet état d'exaltation physique qui les rend insensibles à tout, et les fait se jouer de la douleur. J'aurai l'occasion d'expliquer toutes ces choses dans les volumes que je consacrerai à narrer les voyages que j'ai faits dans l'Indoustan, pendant les longues années que j'ai passées dans ce merveillevo: pays.

Sur le soir, après un copieux repas chez Covindam, servi à la manière indoue, c'est-à-dire unique-

ment composé de carrys de toute espèce, de plats sucrés et de fruits, nous nous retrouvâmes le babou et moi à bord de la Goukouka, qui, obligée, à cause du vent qui ne lui était point favorable, de louvoyer une partie de la nuit, fut assez longue à opérer son retour à Manaar, et je n'arrivai que le lendemain, à la chute du jour, au bengalow de Mantotté. •

Dans la journée, chaque fois que nous courions une bordée sur bâbord pour gagner au vent, nous nous rapprochions tellement du pont d'Adam y que j'apercevais à l'œil nu quelques enfants de la caste des pêcheurs, qui, sur les bords du récif de sable, se livraient, en poussant des cris joyeux, à la chasse du gros crabe de mer si commun sur ces côtes.

En rentrant au bengalow, je m'aperçus que mes ordres avalent été ponctuellement exécutés et que tout était prêt pour le départ du lendemain. Selon l'habitude que je lui en avais donnée, Amoudou me présenta une liste de toutes les munitions et de toutes les provisions do bouche qui se trouvaient soigneusement emballées dans la charrette, et je pus me convaincre que les provisions épuisées étaient remplacées et (juc rien de ce qui m'était nécessaire n'avait été oublié.

En inspectant la charrette pour me rendre compte de la place que chaque objet y occupait, j'aperçus le fameux balloi de foulards acheté dans Radhabazar, et qu' Amoudou destinait à des cadeaux à sa famille et à ses amis d'Aden : c'est à peine s'il en restait huit ou dix, qui allaient suivre sous peu la même route qucleuis tievanciers.

— Eh bien, Amoudou, lui dis-je, ta provision

s'épuise, et il ne te restera pas le plus petit souvenir du Bengale à offrir à tes nombreux amis de Kaltna.

— Nous irons à Kaltna , saëb ? s'éci ia le brave garçon enjoignant les mains, et la figure empreinte de la plus vive émotion.

— Certainement. Quand la pêche de la nacre sera terminée, nous descendrons à Colombo et de là à Kaltna, où nous nous reposerons quelque temps avant d'entreprendre nos excursions dans les sauvages provinces du sud et de l'est.

— Oh! saëb, répondit Amoudou au comble de l'enthousiasme, j'achèterai dix pièces de soie du Bengale et de Chine dans les bazars de Colombo,

Les lecteurs de mon premier voyage à Ceylan comprendront sans peine toute la vivacité de la joie de mon Nubien.

En effet, trois ans auparavant nous avions passé deux mois au pied des monts Kotmalès dans la plantation d'un ami, située près du site le plus ravissant et le plus pittoresque qu'on puisse rencontrer dans ce pays que la nature s'est épuisée à couvrir de ses plus grandioses et plus originales créations. Nous nous étions quittés en nous disant au revoir, sans espérer que le hasard nous ferait rencontrer de nouveau, et ce n'était pas sans être doucement ému moi-même que je songeais au plaisir d'aller serrer la main de M. Duphot et de sa charmante compagne.

Quant à Amuudou, qui s'y était marié à la manière cyngalaise, c'est-à-dire pour le temps de son séjour, avec une des suivantes de la maison, il brûlait de

renouer les liens dont le temps ne paraissait pas avoir affaibli le souvenir.

Je fis prévenir Soupraya-Chetty d'envoyer ses éléphants au bengalow, et de venir lui-même y passer la nuit, afin que rien le lendemain ne retardât notre départ à la première heure du jour.

Dès l'aube nous nous mimes en marche dans Tordre accoutumé : Amoudou et Kandassamy en tête avec la charrette à bœufs, puis les deux éléphants qui nous servaient de monture, et en arrière la domesticité de Soupraya-Chetty.

Mantotté n'était distant de la baie de Kalpentyn, qui cette année était le centre de la pêche, que d'environ quarante-cinq à cinquante milles, et trois petites journées de marche devaient nous suffîre pour arriver au bengalow de Pomparîpo, en face de l'île de Kartivoé, où je désirais séjourner pendant tout le temps du trafic de la nacre et des perles précieuses.

Ce court voyage , pendant lequel nous suivîmes presque constamment le bord de la mer, s'accomplit sans grand incident; le premier soir nous couchâmes à Dangoor, petite aidée du district de Nanatan, sur les bords de l'Amerie, qui prend sa source non loin des ruines d'Anouradhapor, la vieille cité des rajahs de la primitive race cyngalaise; le second jouràMaritchicattoé, prèsdupetit ruisseau du même nom ; et le troisième nous arrivions un peu avant le coucher du soleil au bengalow d'Aripo, à l'embouchure du Pomparipo-oya. Un cours d'eau avait marqué nos stations de chaque jour.

Durant tout le trajet je n'avais pas vu le babou;

il avait renouvelé ses provisions à Manaar et à Man* totté et s'était dédommagé amplement de la retenue qu'il avait été obligé de s'imposer pendant notre •dernier séjour.

La pêche avait commencé la veille, avec plus de deux cents bateaux et cinq ou six cents plongeurs, échelonnés le long de l'île de Kartivoé et de la presqu'île de Kalpentyn et de Navekoor, sur une longueur de vingt^cinq à trente milles, et les ta^ d'écaillés d'huîtres à nacre et à perles, déjà amoncelés sur le rivage, indiquaient que la saison serait fructueuse cette année.

Le surintendant de la pèche habitait le bengalow, et comme c'était un fonctionnaire anglais, je crus devoir lui faire une visite avant de m'y installer aussi. Mais, ne connaissant point l'homme et n'ayant personne pour me présenter, je crus devoir au préalable lui faire demander son heure par Amoudou, que je chargeai de lui remettre ma carte, et de lui donner en même temps communication de la lettre de recommandation que j'avais reçue de sir John Lawrence, gouverneur général des Indes anglaises, à tout agent du dvil or military service.

Le surintendant, M. William Barnett, était à dîner ; mais à peine eut -il vu ma carte et la lettre, qu'il vint à ma rencontre et me donna ce vigoureux mais banal sliack-hand que tous les Anglais ont au service de tous les gens qui leur sont présents. A la seule inspection de sa physionomie, je compris que mon homme, bien que tenant les Français en médiocre estime comme tout Anglais de la classe moyenne, devait cependant, comme ses compatriotes

aOO VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

de toutes les castes, de l'habitant des workhotises au membre du parlement, porter une affection singulière au cognac et autres liqueurs généreuses de France. M. Barnctt était un ancien capitaine volontaire de la Compagnie des Indes, qui, licencié à la dernière guerre des cipayes, et après que le gouvernement de rindoustan eut été enlevé à la Compagnie, avait reçu, avec sa retraite, ce poste modeste de surveillant des côtes de la pêcherie.

Apprenant que mon intention était de séjourner à Pomparipo pendant le temps de la pêche, il mit un canot avec des rameurs à ma disposition; et m'invita à l'accompagner dans la baie chaque fois que cela me ferait plaisir. A part ses anglicismes un peu prononcés, c'était, au demeurant, un fort brave homme dont je n'ai eu qu'à me louer. Par exemple, il était tout d'une pièce quand il s'agissait des coutumes nationales, et n'entendait point raillerie sur tout ce qui touchait de près ou de loin à un intérêt anglais ; on n'aurait pu lui sortir de la tête que les autres peuples dans le monde n'existaient que par une gracieuse condescendance de la reine, et je lui ai fait avouer un jour que nos vins des côtes de la Bourgogne et de la Gironde étaient meilleurs de l'autre côté du détroit.

Dans la soirée, après avoir veillé à installation de ma chambre, que je faisais toujours orner dans tous les bengalows comme si je devais y rester plusieurs mois, je me rendis avec Amoudou sur les bords du Pomparipo-oya, où une foule de macouas et de parawas, castes pêcheurs et plongeurs de nacre, péchaient aux flambe:iux pour se reposer des fa-

ligues de la journée; il faisait une de ces nuits calmes et majestueuses si communes dans les pays équatoriaux : aux feux du jour succède une douce et tiède fraîcheur qui assouplit vos membres et vous délasse comme un bain après une longue marche ; la moindre risée du vent vous apporte les senteurs embaumées des cannelliers en fleurs ou des champs de vétivert; on jouit de la vie, on se repose à l'exemple de tout ce qui nous entoure ; mais écoutez. . . ce n'est pas le repos muet, le sommeil, le repos mélancolique des brumeuses contrées du Nord; pendant que l'Océan, dompté lui aussi par le calme de l'atmosphère, laisse à peine quelque flot léger courir sur la rive en se chargeant d'une mousse argentée, de tous côtés la terre entonne, par les mille voix des êtres qui l'habitent, cet hymne éternel de la nature, qui se symbolise, dans cette poétique mythologie des Indous, par le chant de toutes les voix animées de l'air et des eaux à l'immortelle et féconde déesse Nari. Et dans le ciel, semblables à des étoiles égarées, des milliers de lucioles phosphorescentes s'élèvent et s'abaissent, jetant le reflet de leur lumière bleuâtre sur le feuillage des baies et l'herbe des rivières.

Je n'ai jamais pu m'habituer à ces émotions, et chaque fois que je me suis trouvé seul le soir dam la jungle, sur les bords de la mer, ou sur les terrasses polychromes de la belle Pondy, la ville des palais, en face de ces nuits de l'Inde, je me suis toujours bercé dans une contemplation voisine de l'extase...

Je me dirigeai sur le rivage, en suivant le cours du

a02 VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

Pomparipo, dans rintention d'aller donner la chasse à ces gros crabes de mer qui s'aventurent assez avant sur le sable pour qu'il soit possible de les saisir avant qu'ils aient regagné leur liquide demeure, lorsqu'à deux cents mètres environ de Tembouchure du petit fleuve, j'aperçus, au détour d'un bosquet de baobabs, un jeune chevreau attadié au pied d'un cocotier, et dont j'entendais les bêlements plaintifs déjà depuis quelques instants.

Amoudou, qui marchait en arrière de moi, se précipita tout d'un coup en avant.

— Arrêtez-vous , saëb, me dit-il d'une voix treml)lante.

— Qu'y a-t-il? répondis-je.

— Vous êtes en face d'un piège à caïmaik

— A quoi distingues-tu cela?

— Le Pomparipo-oya fourmille de ces terribles animaux... Tenez, regardez là-bas dans ce recoin <iu fleuve que la lune éclaire d'aplomb de ses rayons, voyez-vous toutes ces lignes noires qui semblent -dériver au fil de l'eau?

— Parfaitement 1 on dirait des troncs d'arbres ou de petites pirogues qui auraient perdu leur balancier.

— Ce sont des caïmans, saëb.

— Eh bien? continuai-je.

— Eh bien, saëb, ce petit chevreau a sans aucun doute été attaché là pour les attirer par ses cris ; devant lui doit se trouver une large et profonde fosse recouverte de feuilles de cocotier, et rien ne nous dit, vu l'heure déjà avancée de la soirée^ qu'elle ne

GEYLAN. 303

soit pas habitée par un ou deux de ces aangereuz reptiles qui se sont laissé prendre à l'appât.

A peine mon Nubien achevait-il de me donner ces explications, qu'un Indou sortit du massif de cocotiers près duquel était attaché le chevreau, et nous fit signe de rentrer sous bois.

Je suivis la direction qu'il m'indiquait pour me rendre auprès de lui et lui demandai pourquoi il me détournait de mon chemin ?

Après force salams pour excuser la hardiesse de son action, — car il est un usage que nul n'ose enfreindre , et que les Anglais entretiennent soigneusement dans l'intérêt de leur domination, c'est qu'aucun Indou, si élevé que soit son rang, ne peut adresser le premier la parole à un Européen , — le pauvre diable me renouvela les explications déjà données par Amoudou; tout se trouvait vrai dans les suppositions de ce dernier. Il y avait une telle quantité de caïmans, qu'à de certains endroits ils grouillaient littéralement dans le fleuve. Le jeune chevreau était bien un appât, et, chose plus intéressante encore, la fosse contenait déjà deux caïmans, dont par instant le froissement des écailles et les sifflements gutturaux parvenaient jusqu'à nous.

J'eus le frisson en songeant au son de l'imprudent qui viendrait à tomber en pareille compagnie.

D'après les renseignements que je demandai, la fosse avait environ six mètres en profondeur et en largeur, et les légères traveraes de bambou ainsi que les feuilles de cocotier sèches qui la recouvraient, étaient si artistement arrangées, que l'œil le plus exercé ne pouvait en reconnaître l'emplacement,

ce que Ton concevra aisément quand on saura que dans tout lieu planté de cocotiers il y a toujours un demi-pied au moins d'épaisseur de feuilles de ces arbres sur le sol.

L'indigène que je venais de rencontrer était un ouatsa, caste sang-mêlé de Cyngalais et de Javanais. Je lui demandai s'il ne pourrait pas me rendre témoin de la capture d'un de ces animaux. Il me conduisit alors dans une espèce de petit réduit de verdure qu'il s'était ménagé à quelques pas de là, et d'où il surveillait le fleuve et la fosse. Nous attendîmes ! . . .

On entendait vaguement dans le lointain, en amont du Pomparipo, les cris des pêcheurs se mêlant par instants aux plaintifs hurlements des chacals en quête de nourriture. Le fleuve coulait silencieusement à quelques pas de nous, et sur ses eaux fortement éclairées par la lune, pas un mouvement des reptiles que nous guettions ne pouvait échapper

nos regards.

— Est-ce qu'il y a toujours autant de caïmans que cela à l'embouchure de l'oya (cours d'eau)? dis-je à l'ouatsa à voix basse.

— Il y en a beaucoup, saëb, me répondit-il sur le même ton. Aujourd'hui le nombre en est presque doublé , car tous ceux qui habitent la rivière sur deux milles en amont se sont réfugiés ici, chassés par les cris que poussent les macouas, et la lumière des torches dont ils se servent pour pêcher.

— Attention, fit Amoudou, en voici une bande qui se dirige de ce côté-ci de la rive.

L'Indou s'accroupit, et nous l'imitâmes.

CEYLAN. 3a>

Tout à coup il se mit à bêler avec la dernière perfection, comme une chèvre qui rappelle son petit. En entendant ce bruit connu, le pauvre chevreau, qui depuis quelques instants ne faisait que geindre tristement, se mit à crier et à sauter de plus belle au bout de sa corde.

L'eflfet de la ruse ne se fit pas attendre.

Trois caïmans, soulevant légèrement leui* tête pointue au-dessus de l'eau comme pour s'assurer de la direction de leur proie, quittèrent le fil de Tcau et nagèrent droit au rivage.

En quelques minutes ils allaient aborder. Nous étions haletants... Amoudou, ramassé sur lui-même, les narines gonflées, l'œil flamboyant, le couteau malabar à la main, prêt à tout événement , sentit bouillonner en lui tous les instincts de sa race. Je suis sûr que sans moi il se fût glissé dans les palctonniers et les roseaux qui bordaient le fleuve, pour éventrer le premier caïman qui allait aborder. . . En un instant les trois caïmans furent sur la berge ; mais celui qui tenait la tête n'eut pas fait trois pas qu'il disparut comme par enchantement. Le feuillage s'était dérobé sous lui, sa chute dans la fosse fut accompagnée d'un cri rauque et strident, immédiatement suivi d'un bruit étrange ; les terribles sauriens, rendus furieux par l'arrivée de ce nouveau compagnon, battaient de leur puissante queue les parois de leur prison.

En voyant tomber leur camarade, les deu\ autie» s'étaient retournés, d'un bond avaient atteint le fleuve, plongé et disparu.

— Voilà ma chasse terminée pour cette nuit, dit î'ouatsa.

— Est-ce que les caïmans ne mordraient plus à l'appât?

— Si, mais d'ordinaire je m'arrête quand j*en sd x^apluré deux, car j'en ai pour le restant de la nuit à les tuer et à les dépecer.

— Comment vas-tu t'y prendre pour avoir raison d'eux dans leur fosse?

— Si le saëb veut rester encore quelques instants ici, il verra tout par lui -même. Je vais faire tomber le toit de feuilles sèches dans la fosse , j'en ajouterai encore quelques brassées et j'y mettrai le feu. Quand les animaux seront morts , je les dépouillerai, je vendrai la chair grillée aux iaka-karous et aux rhodias {subdivisions de l'impure caste de parias), la moelle de l'épine dorsale auxmestris (médecins indigènes), et les anneaux de l'épine aux padouas, qui en réunissent plusieurs et y soudent des lames de sabre.

Je glissai quelques roupies dans la main du pauvre diable et repris le chemin du bengalow, peu soucieux d'assister au supplice des caïmans , malgré toute l'aversion qu'ils m'inspiraient; c'étaient des êtres animés, et cela suffisait pour que je ne pusse supporter la vue de leur souffrance.

Les longues années que j'ai vécues dans l'Inde m'ont donné un extraordinaire respect de la vie; entouré sans cesse de brahmes qui poussaient la mansuétude jusqu'à faire construire des hôpitaux et des asiles de vieillesse pour les animaux domestiques ; sans partager leurs idées sur la métempsycose, j'ai été touché par la douceur et la philo-

GETLAN. 307

«ophique humanité de ces coutumes, et j'éprouve pour tout ce qui vit et qui souffre une commisération et une pitié qui devraient bien passer surtout dans les mœurs de la France, pays où les animaux sont le plus maltraités.

Quand nous rentrâmes au bengalow, il pouvait être une heure du matin, les derniers feux s'étaient éteints sur la rivière, les pêcheurs étaient rentrés dans leur case. Avant de m'installer dans mon hamac, sous la vérandah de l'habitation, je jetai les yeux du côté de la mer; juste dans la direction de l'ambouchure du Pomparipo ; une épaisse colonne de flamme et de fumée s'élevait dans les airs... c'était l'ouatsa qui brûlait les caïmans.

Un peu avant le jour, je montai dans l'embarcation que master Barnett avait mise à ma disposition, et me dirigeai avec Amoodou du côté de la mer, pour assister à la première j^^ngf^ du matin. Nous fûmes rejoints , à un demi-mille environ avant de passer la barre (lieu de réunion des flots du fleuve et des flots de la mer), par Soupraya-Ghetty, qui, commeàManlotté, avait logé chez un correspondant.

Au premier rayon de soleil, la brise se leva, et nous mîmes à la voile pour arriver plus rapidement par le travers de l'île de Kartivoé ; en gagnant l'embouchure, nous longeâmes la rive droite du fleuve pour nous élever au vent, et nous passâmes à quelques mètres de la fosse de l'ouatsa , qui fumait encore... L'Indou triait ses os au milieu des débris.

Amoudou le héla , et le pauvre diable , nous reconnaissant, interrompit sa besogne pour venir nous faire le salam sur les bords de l'eau. Nos bateliers,

qui le connaissaient, nous dirent que celte besogne lui rapportait en moyenne de vingt -cinq à trente caches (six à huit sols) par nuit.

Entre Karlivoé et Kalpentyn nous rencontrâmes Tembarcation du surintendant de la pêche ; nous mîmes la barre dessus et la rejoignîmes.

— Je vous attendais pour donner le signal dans cette partie de la baie, dont je veux vous faire les honneurs, me cria M. Barnett en ni'apercevant.

Je fis amener les voiles en arrivant sur lui, et au moment où les deux embarcations se croisèrent, il s'élança d'un pied léger dans la mienne et vint s'asseoir près de moi.

La longue baie de Kalpentyn et les petits détroits de Kare étaient littéralement couverts de pirogues et d'embarcations montées chacune par deux hommes des castes macouas, karawès et parawas : l'un dirigeait l'embarcation et recevait les coquilles d'huîtres perlières ; l'autre plongeait et rapportait les coquilles. Les karawès sont de race cyngalaise, les macouas et les parawas sont Malabars et viennent de Ramisseram ou du cap Comorin.

Le surintendant fit un signe de la main, auquel répondirent de proche en proche les trompes des pirogues, et la pêche commença. Cinq cents plongeurs, qui se tenaient sur l'avant des embarcations, disparurent sous les flots et revinrent à la surface dans les trente à quarante secondes qui suivirent, tenant chacun dans leurs bras une ou deux de ces grandes coquilles de nacre, qu'ils déposèrent chacun dans leur embarcation, pour replonger de nouveau.

Rien ne pourrait rendre le pittoresque de ce spe<*

lacle, qui avait pour scène les flots de TOcéan, et qui était encadré dans cette éternelle végétation de Ceylan.

Quand chaque plongeur eut fait dix voyages sous l'eau, son camarade qui se trouvait dans Fembarcation prit sa place, et cela continua ainsi jusqu'à onze heures du matin. Chaque fois qu'un canot était plein, il venait déverser sa charge au rivage et retournait ensuite prendre sa place.

La moyenne des profondeurs auxquelles atteint chaque homme varie de quinze à vingt brasses. Les plus habiles, qui plongent par vingt-cinq à trente brasses, sont obligés de rester sous l'eau quarantecinq à cinquante-cinq secondes, et il n'est pas rare de les voir revenir à la surface rendant le sang par les narines, sous le violent effort qu'ils ont été obligés de faire pour retenir leur respiration.

Ceux qui plongent dans les bas-fonds prennent à deux mains une pierre pesant trente à quarante livres attachée à une corde, ce qui, ajouté à leur propre poids, les fait parvenir plus rapidement sur les bancs d'huîtres. Arrivés là, ils lâchent la pierre, qui est remontée par leur camarade resté dans l'embarcation, et ils s'empressent d'arracher du sol les plus belles coquilles dont ils peuvent s'emparer.

La coquille de nacre qui contient la perle précieuse atteint un développement, suivant son âge, de dix, quinze, vingt et trente centimètres de diamètre. Si l'on ne veut pas appauvrir le banc, il ne faut pêcher que les huîtres arrivées à maturité. Il faut de douze à quinze ans pour le complet développement d'une coquille de nacre, et c'est dans cette espèce

seulement qu'on trouve les belles perles, qui, ainsi qu'on le sait, ne sont que des parcelles de nacre plus fines, rondes, ovales, ou affectant la forme d'une poire, que le mollusque secrète dans l'intérieur de sa coquille. Ces perles sont blanches, bleuâtres, ou noires, suivant la nature de la nacre que secrète l'huttre.

La nacre de Geylan est d'un blanc d'ai^ent plein d'éclat et de fraîcheur, et les perles sont de même. Toutes les coquilles ne contiennent pas de perle, et il est même fort rare d'en trouver d'une grande valeur. On calcule ordinairement, lorsqu'un particulier loue une station au gouvernement et qu'il pêche pour son compte, que le produit des perles lui paye tous les frais de pêche, et qu'il a la nacre comme bénéfice. Or, il faut savdr que cette marchandise vaut parfois , sur les mardiés d'Europe, jusqu'à deux mille francs le tonneau.

Le gouvernement anglais fait pêcher pour son compte dans toutes les stations qu'il n'a pas louées, et dans la baie de Kalpentyn, dont il se réserve toujours les produits ; la pêche achevée, le tout est vendu par lots sur mise à prix et adjugé au phis offrant ; les coquilles sont livrées fermées, tant mieux pour ceux qui tombent sur des lots où les perles abondent.

Pendant que M. Barnett me doriaait tous ces détails, je prenais un véritable plaisir à observer le mouvement extraordinaire de la baie ; il n'était pas un seul instant où l'on ne pût jouir dans la même seconde de toutes les différentes phases de cette pêche curieuse: là, vingt embarcations chargées se dirigeaient vers le rivage ; ici , vingt autres revenaient

GEYLAN. 31t

i vide ; de tous côtés on ne voyait que des têtes qui revenaient au-dessus de l'eau, ou des pieds qui disparaissaient sous la nappe écumante à force d'être tourmentée.

Entre la pointe de Kalpentyn et l'île de Kartivoé est une série de petits récifs de coraux s'élevant d'un ou deux mètres au-dessus des flots ; sur chaque pointe les deux macouas, karawés ou parawas avaient amarré leur pirogue et plongeaient de concert, pour augmenter les bénéfices de la journée.

Il était près de onze heures, la chaleur commençait à devenir accablante, et nous allions, après que le surintendant eut donné le signal aux pécheurs d'interrompre le travail pour le repas, nous rendre nous-mêmes dans une des petites anses de la baie, où un déjeuner était préparé à notre intention, quand tout à coup un cri terrible et désespéré retentit derrière nous, et nous aperçûmes, en nous retournant, un macoua qui s'était éloigné de son embarcation, sans doute pour aller plonger vers un petit rocher éloigné de nous d'une centaine de mètres, limite de la pêche, la figure bouleversée par la plus violente terreur, et qui faisait des efforts surhumains pour arriver jusqu'à nous. Rien cependant en apparence ne semblait légitimer une pareille crainte : l'Océan était aussi calme qu'un lac.

— J'étais fort étonné que cela ne fût pas arrivé plus tôt, dit aussitôt M. Barnett; chaque année, pendant les quatre ou cinq premiers jours de pêche, au iOut d'une heure ou deux, il y en a toujours quelques-uns qui se font prendre.

— Mais que se passe-t-il donc? m'écriaî-je en entendant le malheureux Indou, qui râlait sous l'effort qu'il était obligé de déployer pour conserver sa

vitesse...

Avant que mon interlocuteur eût eu le temps de me répondre, je vis Amoudou s'élancer à l'avant de notre embarcation, son large couteau malabar entre les dents, et plonger dans la direction du macoua.

— C'est un requin, me dit le surintendant, en sifflant l'air de RiUe Britannia entre ses dents.

— Un requin ! m'exclamai-je, tremblant pour la vie du courageux Nubien.

— Oui, répliqua M. Barnett, et, je vous le répète, je suis étonné que cela ne soit pas arrivé plus tôt. Toute l'année ces parages sont infestés de requins ; a la saison de pêche nous venons les déranger, et ils nous le font payer...

Ces quelques paroles étaient à peine prononcées que J'aperçus Amoudou revenir ï In surface pour »^e^pirer, et replonger de nouveau ; le macoua était dépassée, il D«j craignait plus rien. La lutte était désormais entre mon Nubien et le requin.

— Un fameux nègre que vous avez là! continua le surveillant.

.rétais paralysé par l'émotion, m'attendant à chaque instant à voir revenir à la surface mon nègre mutilé. De tous côtés les pêcheurs arrivaient avec des piques et faisaient voler leurs pirogues sous la pagaie ; mais ils étaient trop éloignés, et Amoudou devait être vainqueur ou vaincu avant qu'on pût le secourir. Nous étions les plus près et nous n'avions aucune arme dans notre léger esquif.

Tout à coup une lai^e tache de sang arrive à fleur d'eau, les flots se mettent à onduler, sans doute sous l'effort de la lutte, la tache s'élargit, et, au milieu de l'anxiété générale, Amoudou reparaît brandissant son couteau, et poussant un hourra de victoire auquel répondirent plus de cinq cents poitrines. La scène n'avait pas duré deux minutes. Un peu après, non loin de là, on vit apparaître le requin, qui resta immobile à la surface de l'eau. Amoudou, par trois fois lui avait fendu le ventre dans toute sa longueur.

— Ce n'est rien, saëb, me répondit-il lorsque je le reçus, moitié le félicitant, moitié le grondant; quand je péchais le corail sur les bords de la mer Rouge, je me suis mesuré avec de plus dangereux que celui-là.

Tous les pêcheurs se cotisèrent pour offrir une fête à mon brave Nubien; on peut avouer qu'il l'avait bien mérité.

Le restant de notre séjour sur les bards du Pomparipo s'écoula sans autre aventure, et les macouas, instruits par l'accident qui avait failli être funeste à un des leurs, ne se hasardèrent plus à pêcher seuls dans les lieux écartés.

Soupraya-Ghetty fit des achats considérables en nacres et en pertes, et, sur le soir du dixième jour de notre arrivée, il me fit ses adieux, pour retourner à Jaffnapatnam sur un petit navire qu'il avait chargé de ses marchandises.

Pratita et Navaja, les éléphants, nos deux nobles et intelligents compagnons de voyage, devaient retourner par terre dans la presqu'île avec Anandiayen.

Dois-je le dire, je me séparais avec plus de peine de Pratita que de son maître.

Le surlendemain je reprenais le cours înterrompii de mon voyage, avec ma petite caravane réduite à Âmoudou, Kandassamy, et nos deux fidèles et infatigables bufflones.

Nous allions à Ealtna par Negombo et Colombo, d'où, après un séjour plus ou moins long chez nos amis, nous devions nous rendre dans les pittoresques provinces du sud et de Test, où vivent, dans d'impénétrables forêts vierges et des marais sans fin , d'innombrables troupeaux de bufQes et d'éléphants sauvages, et enfin je me proposais de dire adieu à Geylan, à la belle Lanka, par une excursion spéciale aux ruines lacustres et antédiluviennes d'Anouradhapour, la vieille cité des races primitives de cette île enchanteresse.

Il n'y a guère plus de deux petites journées de marche de l'embouchure du Pomparipo aux ruines d'Anouradhapour, et c'est avec un réel regret que je remettais à une autre époque une exploration qui était pour moi d'un haut intérêt ethnographique.

Obligé de me rendre d'abord chez mes amis de Kaltna, où mon arrivée était annoncée presqu'à jour fixe, je n'aurais pu fiaîre qu'une visite des plus rapides à cette ancienne capitale de Geylan, ainsi qu'aux vestiges lacustres qu'on rencontre dans la belle province de Nuwara-Kalawa et qui sont dignes d'occuper pendant des mois un observateur amoureux du passé. Je préférai attendre, et faire plus tard un véritable voyage d'étude....

Il faut qu'on le sache bien, l'Inde n'est pas un

GfiYLAN. 315

pays de touristes, et l'on n'y peut voyager avec fruit qu'après de longues années d'habitation, alors que Ton est familiarisé avec ses mœurs, ses coutumes, ses traditions religieuses, et que l'on parle le tamoul ou l'indoustani, ces deux langues qui sont comprises presque partout, des rivages de Ceylan aux vallées de l'Himalaya.

Au bout de trois ans de séjour dans le Karnatic, j'ai déjà eu occasion de le dire, j'ai jeté au feu toutes mes notes de voyageur, toutes mes études ethnologiques. Le jour où j'avais parlé la langue, je n'avais pu m'empêcher de rire de mon travail passé... Et cependant, par mes fonctions de ma gistrat, j'étais mêlé d'une manière active à tous les actes sérieux de la vie des Indous, je pouvais interroger à toute heure les interprètes de nos tribunaux, je voyais cette société se mouvoir tous les jours sous mes yeux, par ses passions, ses haines, ses vengeances, ses affections , ses qualités!... Eh bien, je ne vis juste et vrai que du jour où je parlai la langue, et du jour où je parlai la langue, seulement, je commençai mes excursions.

Il est des gens cependant dont les procédés de voyage sont beaucoup plus simples.

Ils s'embarquent un beau jour par caprice, et tombent en paquebot à Pointe-de-Galles , à l'extrémité de nie de Ceylan; de là ils vont à Kandy, Ramisseram, Madura, Pondichéry, Madras, Calcutta, Benarès, Agra, Delhi, Lahore, Bombay, et rentrent en Europe, ne quittant le chemin de fer que pour monter en paquebot, et le paquebot que pour rejoindre le chemin de fer, ne se servant de la classiqiie

— Voilà ma chasse terminée pour cette nuit, dit l'ouatsa.

— Est-ce que les caïmans ne mordraient plus à l'appât?

— Si, mais d'ordinaire je m'arrête quand j'en ai capturé deux, car j'en ai pour le restant de la nuit à les tuer et à les dépecer.

— Comment vas-tu t'y prendre pour avoir raison d'eux dans leur fosse?

— Si le saëb veut rester encore quelques instants ici, il verra tout par lui -même. Je vais faire tomber le toit de feuilles sèches dans la fosse , j'en ajouterai encore quelques brassées et j'y mettrai le feu. Quand les animaux seront morts, je les dépouillerai, je vendrai la chair grillée aux iaka-karous et aux rhodias {subdivisions de l'impure caste de parias), la moelle de l'épine dorsale auxmestris (médecins indigènes), et les anneaux de l'épine aux padouas, qui en réuaiissent plusieurs et y soudent des lames de sabre.

Je glissai quelques roupies dans la main du pauvre diable et repris le chemin du bengalow, peu soucieux d'assister au supplice des caïmans , malgré toute l'aversion qu'ils m'inspiraient; c'étaient des êtres animés, et cela suffisait pour que je ne pusse supporter la vue de leur souffrance.

Les longues années que j'ai vécues dans l'Inde m'ont donné un extraordinaire respect de la vie; entouré sans cesse de brahmes qui poussaient la mansuétude jusqu'à faire construire des hôpitaux et des asiles de vieillesse pour les animaux domestiques ; sans partager leurs idées sur la métempsycose, j'ai été touché par la douceur et la philo-

GETLAN. 307

«ophîque humanité de ces coutumes, et j'éprouve pour tout ce qui vit et qui souffre une commisération et une pitié qui devraient bien passer surtout dans les mœurs de la France, pays où les animaux sont le plus maltraités.

Quand nous rentrâmes au bengalow, il pouvait être une heure du matin, les derniers feux s'étaient éteints sur la rivière, les pêcheurs étaient rentrés dans leur case. Avant de m'installer dans mon hamac, sous la vérandah de l'habitation, je jetai les yeux du côté de la mer; juste dans la direction de l'ambouchure du Pomparipo ; une épaisse colonne de flamme et de fumée s'élevait dans les airs... c'était l'ouatsa qui brûlait les caïmans.

Un peu avant le jour, je montai dans l'embarcation que master Barnett avait mise à ma disposition, et me dirigeai avec Âmotidou du côté de la mer, pour assister à la première jîtongfô du matin. Nous fûmes rejoints, à un demi-mille environ avant de passer la barre (lieu de réunion des flots du fleuve et des flots de la mer), par Soupraya-Ghetty, qui, commeàMantotté, avait logé chez un correspondant.

Au premier rayon de soleil, la brise se leva, et nous mîmes à la voile pour arriver plus rapidement par le travers de l'île de Kartivoé ; en gagnant l'embouchure, nous longeâmes la rive droite du fleuve pour nous élever au vent, et nous passâmes à quelques mètres de la fosse de l'ouatsa , qui fumait encore... L'Indou triait ses os au milieu des débris.

Amoudou le héla , et le pauvre diable , nous reconnaissant, interrompit sa besogne pour venir nous faire le salam sur les bords de l'eau. Nos bateliers,

Pomparipo, dans l'intention d'aller donner la chasse à ces gros crabes de mer qui s'aventurent assez avant sur le sable pour qu'il soit possible de les saisir avant qu'ils aient regagné leur liquide demeure, lorsqu'à deux cents mètres environ de Temiouchure du petit fleuve, j'aperçus, au détour d'un bosquet de baobabs, un jeune chevreau attaché au pied d'un cocotier, et dont j'entendais les bêlements plaintifs déjà depuis quelques instants.

Amoudou, qui marchait en arrière de moi, sa précipita tout d'un coup en avant.

— Arrêtez-vous , saëb, me dit-il d'une voix tremi)lante.

— Qu'y a-t-il? répondis-je.

— Vous êtes en face d'un pîége à caïman%

— A quoi distingues-tu cela?

— Le Pomparipo-oya fourmille de ces terribles tmimaux... Tenez, regardez là-bas dans ce recoin ^u fleuve que la lune éclaire d'aplomb de ses rayons, voyez-vous toutes ces lignes noires qui semblent •dériver au fil de l'eau?

— Parfaitement! on dirait des troncs d'arbres ou de petites pirogues qui auraient perdu leur balancier.

— Ce sont des caïmans, saëb.

— Eh bien? continuai-je. «

— Eh bien, saëb, ce petit chevreau a sans aucun doute été attaché là pour les attirer par ses cris ; devant lui doit se trouver une large et profonde fosse recouverte de feuilles de cocotier, et rien ne nous dit, vu l'heure déjà avancée de la soirée^ qu'elle ne

GEYLAN. 303

soit pas habitée par un ou deux de ces aangereux reptiles qui se sont laissé prendre à l'appât.

A peine mon Nubien achevait-il de me donner ces explications, qu'un Indou sortit du massif de cocotiers près duquel était attaché le chevreau, et nous fit signe de rentrer sous bois.

Je suivis la direction qu'il m'indiquait pour me rendre auprès de lui et lui demandai pourquoi il me détournait de mon chemin?

Après force salams pour excuser la hardiesse de son action, — car il est un usage que nul n'ose enfreindre , et que les Anglais entretiennent soigneusement dans l'intérêt de leur domination, c'est qu'aucun Indou, si élevé que soit son rang, ne peut adresser le premier la parole à un Européen , — le pauvre diable me renouvela les explications déjà données par Amoudou; tout se trouvait vrai daîas les suppositions de ce dernier. Il y avait une telle quantité de caïmans, qu'à de certains endroits ils grouillaient littéralement dans le fleuve. Le jeune chevreau était bien un appât, et, chose plus intéressante encore, la fosse contenait déjà deux caïmans, dont par instant le froissement des écailles et les sifiDements gutturaux parvenaient jusqu'à nous.

J'eus le frisson en songeant au son de l'imprudent qui viendrait à tomber en pareille compagnie.

D'après les renseignements que je demandai, la fosse avait environ six mètres en profondeur et en largeur, et les légères travei^ses de bambou ainsi que les feuilles de cocotier sèches qui la recouvraient, étaient si artistement arrangées, que l'œil le plus exercé ne pouvait en reconnaiti^e l'emplacement,

ce que Ton concevra aisément quand on saura que dans tout lieu planté de cocotiers il y a toujours un demi-pied au moins d'épaisseur de feuilles de ces arbres sur le sol.

L'indigène que je venais de rencontrer était un ouatsa, caste sang-mélé de Cyngalais et de Javanais. Je lui demandai s'il ne pourrait pas me rendre témoin de la capture d'un de ces animaux. Il me conduisit alors dans une espèce de petit réduit de verdure qu'il s'était ménagé à quelques pas de là, et d'où il surveillait le fleuve et la fosse. Nous attendîmes ! . . .

On entendait vaguement dans le lointain, en amont du Pomparipo, les cris des pécheurs se mêlant par instants aux plaintifs hurlements des chacals en quête de nourriture. Le fleuve coulait silencieusement à quelques pas de nous, et sur ses eaui fortement éclairées par la lune, pas un mouvement des reptiles que nous guettions ne pouvait échapper

nos regards.

— Est-ce qu'il y a toujours autant de caïmans que cela à l'embouchure de l'oya (cours d'eau)? dis-je à Touatsa à voix basse.

— Il y en a beaucoup, saëb, me répondit-il sur le même ton. Aujourd'hui le nombre en est presque doublé , car tous ceux qui habitent la rivière sur deux milles en amont se sont réfugiés ici, chassés par les cris que poussent les macouas, et la lumière des torches dont ils se servent pour pêcher.

— Attention, fit Amoudou, en voici une banda qui se dirige de ce côté-ci de la rive.

L'Indou s'accroupit, et nous l'imitâmes.

CEYLAN. Sa'S

Tout à coup il se mit à bôler avec la dernière perfection, comme une chèvre qui rappelle son petit. En entendant ce bruit connu, le pauvre chevreau, qui depuis quelques instants ne faisait que geindre tristement, se mit à crier et à sauter de plus belle au bout de sa corde.

L'effet de la ruse ne se fit pas attendre.

Trois caïmans, soulevant légèrement leur tête pointue au-dessus de Teau comme pour s'assurer de la direction de leur proie, quittèrent le fil do Toau et nagèrent droit au rivage.

En quelques minutes ils allaient aborder. Nous étions haletants... Amoudou, ramassé sur lui-même, les narines gonflées, l'œil flamboyant, le couteau malabar à la main, prêt à tout événement , sentit bouillonner en lui tous les instincts de sa race. Je suis sûr que sans moi il se fût glissé dans les paictonniers et les roseaux qui bordaient le fleuve, pour éventrer le premier caïman qui allait aborder... En un instant les trois caïmans furent sur la berge ; mais celui qui tenait la tête n'eut pas fait trois pas qu'il disparut comme par enchantement. Le feuillage s'était dérobé sous lui, sa chute dan» la fosse fut accompagnée d'un cri rauque et strident, immédiatement suivi d'un bruit étrange; les terribles sauriens, rendus furieux par l'arrivée de ce nouveau compagnon, battaient de leur puissante queue les parois de leur prison.

En voyant tomber leur camarade, les deu\ auties 8*étaient retournés, d'un bond avaient atteint le fleuve, plongé et disparu.

— Voilà ma chasse terminée pour cette nuit, dit l'ouatsa.

— Est-ce que les caïmans ne mordraient plus à l'appât?

— Si, mais d'ordinaire je m'arrête quand j*en ai capturé deux, car j'en ai pour le restant de la nuit à les tuer et à les dépecer.

— Comment vas-tu t'y prendre pour avoir raison d'eux dans leur fosse?

— Si le saëb veut rester encore quelques instants ici, il verra tout par lui -même. Je vais faire tomber le toit de feuilles sèches dans la fosse , j'en ajouterai encore quelques brassées et j'y mettwd le feu. Quand les animaux seront morts , je les dépouillerai, je vendrai la chair grillée aux iaka-karous et aux rhodias {subdivisions de l'impure caste de parias), la moelle de l'épine dorsale auxmestris (médecins indigènes), et les anneaux de l'épine aux padouas, qui en réunissent plusieurs et y soudent des lames de sabre.

Je glissai quelques roupies dans la main du pauvre diable et repris le chemin du bengalow, peu soucieux d'assister au supplice des caïmans , malgré toute l'aversion qu'ils m'inspiraient; c'étaient des êtres animés, et cela suffisait pour que je ne pusse ^supporter la vue de leur souffrance.

Les longues années que j'ai vécues dans l'Inde m'ont donné un extraordinaire respect de la vie; entouré sans cesse de brahmes qui poussaient la mansuétude jusqu'à faire construire des hôpitaux et des asiles de vieillesse pour les animaux domestiques ; sans partager leurs idées sur la métempsycose, j'ai été touché par la douceur et la philo-

GETLAN. 30?

fiophique humanité de ces coutumes, et j^Aprouve pour tout ce qui vit et qui souffre une commisf^ration et une pitié qui devraient bien passer surtout dans les mœurs de la France, pays où les animaux sont le plus maltraités.

Quand nous rentrâmes au benp^alow, il pouvait être une heure du matin^ les derniers feux s*étaipnt éteints sur la rivière, les pêcheurs étaient rentrés dans leur case. Avant de m'installer dans mon hanmc, sous la vérandah de Thabitation, je jetai les yeux du côté de la mer; juste dans la direction de Tarnbouchure du Pomparipo ; une épaisse colonne de flamme et de fumée s'élevait dans les airs... c^était Touatsa qui brûlait les caïmans.

Un peu avant le jour, je montai dans Fembarcation que master Bamett avait misé à ma disposition, et me dirigeai avec Amoudou du cAté do la mer, pour assister à la première pfengf^ du matin. Nous fûmes rejoints, à un demi-mille environ avant de passer la barre (lieu de réunion des flots du fleuve et des flots de la mer), par Soupraya-Ghetly, qui, commeàMantotté, avait logé chez un correspondant.

Au premier rayon de soleil, la brise se leva, et nous mimes à la voile pour arriver plus rapidement par le travers de TUe de Kartivoé; en gagnant Tembouchure, nous longeâmes la rive droite du fleuve pour nous élever au vent, et nous passâmes à quelques mètres de la fosse de Touatsa, qui fumait, encore... L'Indou triait ses os au milieu des d(';bris.

Amoudou le héla , et le pauvre diable , nous reconnaissant, interrompit sa besogne pour venir nous faire le salam sur les bords de Teau. Nos bateliers,

qui le connaissaient , nous dirent que cette besogne lui rapportait en moyenne de vingt -cinq à trente caches (six à huit sols) par nuit.

Entre Kartivoé et Kalpentyn nous rencontrâmes l'embarcation du surintendant de la pêche ; nous mîmes la barre dessus et la rejoignîmes.

— Je vous attendais pour donner le signal dans cette partie de la baie, dont je veux vous faire les honneurs, me cria M. Barnett en ni'apercevant.

Je fis amener les voiles en arrivant sur lui, et au moment où les deux embarcations se croisèrent, il s'élança d'un pied léger dans la mienne et vint s'asseoir près de moi.

La longue baie de Kalpentyn et les petits détroits de Kare étaient littéralement couverts de pirogues et d'embarcations montées chacune par deux hommes des castes macouas, karawès et parawas : l'un dirigeait l'embarcation et recevait les coquilles d'huîtres perlières ; l'autre plongeait et rapportait les coquilles. Les karawès sont de race cyngalaise, les macouas et les parawas sont Malabars et viennent de Ramisseram ou du cap Comorin.

Le surintendant fit un signe de la main, auquel répondirent de proche en proche les trompes des pirogues, et la pèche commença. Cinq cents plongeurs, qui se tenaient sur l'avant des embarcations, disparurent sous les flots et revinrent à la surface dans les trente à quarante secondes qui suivirent, tenant chacun dans leurs bras une ou deux de ces grandes coquilles de nacre, qu'ils déposèrent chacun dans leur embarcation, pour replonger de nouveau.

Rien ne pourrait rendre le pittoresque de ce spe<*

lacle, qui avait pour scène les flots de TOcéan, et qui était encadré dans cette éternelle végétation de Geylan.

Quand chaque plongeur eut fait dix voyages sous Teau, son camarade qui se trouvait dans Tembarcation prit sa place, et cela continua ainsi jusqu'à onze heures du matin. Chaque fois qu'un canot était plein, il venait déverser sa charge au rivage et retournait ensuite prendre sa place.

La moyenne des profondeurs auxquelles atteint chaque homme varie de quinze à vingt brasses. Les plus habiles, qui plongent par vingt-cinq à trente brasses, sont obligés de rester sous l'eau quarantecinq à cinquante-cinq secondes, et il n'est pas rare de les voir revenir à la surface rendant le sang par les narines, sous le violent effort qu'ils ont été obligés de faire pour retenir leur respiration.

Ceux qui plongent dans les bas-fonds prennent à deux mains une pierre pesant trente à quarante livres attachée à une corde, ce qui, ajouté à leur propre poids, les fait parvenir plus rapidement sur les bancs d'huîtres. Arrivés là, ils lâchent la pierre, qui est remontée par leur camarade resté dans l'embarcation, et ils s'empressent d'arracher du sol les plus belles coquilles dont ils peuvent s'emparer.

La coquille de nacre qui contient la perle précieuse atteint un développement, suivant son âge, de dix, quinze, vingt et trente centimètres de diamètre. Si l'on ne veut pas appauvrir le banc, il ne faut pêcher que les huîtres arrivées à maturité. Il faut de douze à quinze ans pour le complet développement d'une coquille de nacre, et c'est dans cette espèce

3iO VOYAGE AU PATS DÈS PERLES.

seulement qu'on trouve les belles perles, qui, ainsi qu'on le sait, ne sont que des parcelles de nacre plus fines, rondes, ovales, ou affectant la forme d'une poire, que le mollusque secrète dans l'intérieur de sa coquille. Ces perles sont blanches, bleuâtres, ou noires, suivant la nature de la nacre que secrète l'huttre.

La nacre de Ceylan est d'un blanc d'argent plein d'éclat et de fraîcheur, et les perles sont de même. Toutes les coquilles ne contiennent pas de perle, et il est même fort rare d'en trouver d'une grande valeur. On calcule ordinairement, lorsqu'un particulier loue une station au gouvernement et qu'il pêche pour son compte, que le produit des perles lui paye tous les frais de pèche, et qu'il a la nacre comme bénéfice. Or, il feut savoir que cette marchandise vaut parfois, sur les mardiés d*Europe, jusqu'à deux mille francs le tonneau.

Le gouvernement anglais fait pêcher pour son compte dans toutes les stations qu'il n'a pas louées^ et dans la baie de Kalpentyn, dont il se réserve toujours les produits ; la pêche achevée, le tout est vendu par lots sur mise à prix et adjugé au phis offrant ; les coquilles sont livrées fermées, tant mieux pour ceux qui tombent sur des lots où les perles abondent.

Pendant que M. Bamett me doriciait tous ces détails, je prenais un véritable plaisir à observer le mouvement extraordinaire de la baie ; il n'était pas un seul instant où l'on ne pût jouir dans la même seconde de toutes les différentes phases de cette pêche curieuse: là, vingt embarcations chargées se dirigeaient vers le rivage ; ici, vingt autres revenaient

i vide ; de tous côtés on ne voyait que des têtes qui revenaient au-dessus de Peau, ou des pieds qui disparaissaient sous la nappe écumante à force d'être tourmentée.

Entre la pointe de Kalpentp et File de Kartivoé est une série de petits récifs de coraux s'élevant d'un ou deux mètres au-dessus des flots ; sur chaque pointe les deux macouas, karawés ou parawas avaient amarré leur pirogue et plongeaient de concert, pour augmenter les bénéfices de la journée.

Il était près de onze heures, la chaleur commençait à devenir accablante, et nous allions, après que la surintendant eut donné le signal aux pêcheurs d'interrompre le travail pour le repas, nous rendre nous-mêmes dans une des petites anses de la baie, où un déjeuner était préparé à notre intention, quand tout à coup un cri terrible et désespéré retentit derrière nous, et nous aperçûmes, en nous retournant, un macoua qui s'était éloigné de son embarcation, sans doute pour aller plonger vers un petit rocher éloigné de nous d'une centaine de mètres , limite de la pêche , la figure bouleversée par la plus violente terreur, et qui faisait des efforts surhumains pour arriver jusqu'à nous. Rien cependant en apparence ne semblait légitimer une pareille crainte : l'Océan était aussi calme qu'un lac.

— J'étais fort étonné que cela ne fût pas arrivé plus tôt, dit aussitôt M. Barnelt; chaque année, pendant les quatre ou cinq premiers jours de pèche, au jout d'une heure ou deux, il y en a toujours quelques-uns qui se font prendre.

— Mais que se passe-l-il donc? m'écriaî-je en entendant le malheureux Indou, qui râlait sous l'effort qu'il était obligé de déployer pour conserver sa vitesse...

Avant que mon interlocuteur eût eu le temps de me répondre, je vis Amoudou s'élancer à l'avant de notre embarcation, son large couteau malabar entre les dents, et plonger dans la direction du macoua.

— C'est un requin, me dit le surintendant, en sifflant l'air de Ride Britannia entre ses dents,

— Un requin ! m'exclamai-je, tremblant pour la vie du courageux Nubien.

— Oui, répliqua M. Barnett, et, je vous le répète, je suis étonné que cela ne soit pas arrivé plus tôt. Toute l'année ces parages sont infestés de requins ; à la saison de pêche nous venons les dérangeï*, et ils nous le font payer...

Ces quelques paroles étai(Hit à peine prononcées que j'aperçus Amoudou revenir î In surface pour »^espirer, et replonger de nouveau ; le macoua était riépas.sé, il d»j craignait plus rien. La lutte était désormais entre mon Nubien et le requin.

— Un fameux nègre que vous avez là ! continua le surveillant.

.rétais paralysé par l'émotion, m'attendant à chaque instant à voir revenir à la surface mon nègre mutilé. De tous côtés les pêcheurs arrivaient avec des piques et faisaient voler leurs pirogues sous la pagaie ; mais ils étaient trop éloignés, et Amoudou devait être vainqueur ou vaincu avant qu'on pût le secourir. Nous étions les plus près et nous n'avions aucune arme dans notre léger esquif.

Tout à coup une large tache de sang arrive à fleur d'eau, les flots se mettent à onduler, sans doute sous Teflbrtde la lutte, la tache s'élargit, et, au milieu de Tanxiété générale, Amoudou reparaît brandissant son couteau, et poussant un hourra de victoire auquel répondirent plus de cinq cents poitrines. La scène n'avait pas duré deux minutes. Un peu après, non loin de là, on vit apparaître le requin, qui resta immobile à la surface de l'eau. Amoudou, par trois fois lui avait fendu le ventre dans toute sa longueur.

— Ce n'est rien, saëb, me répondit-il lorsque je le reçus, moitié le félicitant, moitié le grondant; quand je péchais le corail sur les bords de la mer Rouge, je me suis mesuré avec de plus dangereux que celui-là.

Tous les pêcheurs se cotisèrent pour offrir une fête à mon brave Nubien; on peut avouer qu'il l'avait bien mérité.

Le restant de notre séjour sur les bdrds du Pomparipo s'écoula sans autre aventure, et les macouas, instruits par l'accident qui avait failli être funeste à un des leurs, ne se hasardèrent plus à pêcher seuls dans les lieux écartés.

Soupraya-Chetty fit des achats considérables en nacres et en peiles, et, sur le soir du dixième jour de notre arrivée, il me fit ses adieux, pour retourner à Jaflhapatnam sur un petit navire qu'il avait chargé de ses marchandises.

Pratîta et Navaja, les éléphants, nos deux nobles et intelligents compagnons de voyage, devaient retourner par terre dans la presqu'île avec Anandiayen.

Dois-je le dire, je me séparais avec plus de peine de Pratitaque de son maître.

Le surlendemain je reprenais le cours înterrompu de mon voyage, avec ma petite caravane réduite à Amoudou, Kandassamy, et nos deux fidèles et infatigables bufïlones.

Nous allions à Kaltna par Negombo et Colombo, d'où, après un séjour plus ou moins long chez nos amis, nous devions nous rendre dans les pittoresques provinces du sud et de l'est, où vivent, dans d'impénétrables forêts vierges et des marais sans fin, d'innombrables troupeaux de buffles et d'éléphants sauvages, et enfin je me proposais de dire adieu à Ceylan, à la belle Lanka, par une excursion spéciale aux ruines lacustres et antédiluviennes d'Anouradhapour, la vieille cité des races primitives de cette île enchaïQteresse.

II n'y a guère plus de deux petites journées de marche de l'embouchure du Pomparipo aux ruines d'Anouradhapour, et c'est avec un réel regret que je remettais à une autre époque une exploration qui était pour moi d'un haut intérêt ethnographique.

Obligé de me rendre d'abord chez mes amis de Kaltna, où mon arrivée était annoncée presqu'à jour fixe, je tfauraîs pu faire qu'une visite des plus rapides à cette ancienne capitale de Ceylan, ainsi qu'aux vestiges lacustres qu'on rencontre dans la belle province de Nuwara-Kalawa et qui sont dignes d'occuper pendant des mois un observateur amoureux du passé. Je préférai attendre, et faire plus tard un véritable voyage d'étude....

II faut qu'on le sache bien, l'Inde n'est pas un

GETLAN. 315

pays de touristes, et Ton n'y peut voyager avec fruit qu'après de longues années d'habitation, alors que l'on est familiarisé avec ses mœurs, ses coutumes, ses traditions religieuses, et que l'on parle le tamoul ou l'indoustani, ces deux langues qui sont comprises presque partout, des rivages de Ceylan aux vallées de l'Himalaya.

Au bout de trois ans de séjour dans le Karnatic, j'ai déjà eu occasion de le dire, j'ai jeté au feu toutes mes notes de voyageur, toutes mes études ethnologiques. Le jour où j'avais parlé la langue, je n'avais pu m'empêcher de rire de mon travail passé... Et cependant, par mes fonctions de ma gistrat, j'étais mêlé d'une manière active à tous les actes sérieux de la vie des Indous, je pouvais interroger à loute heure les interprètes de nos tribunaux, je voyais cette société se mouvoir tous les jours sous mes yeux, par ses passions, ses haines, ses vengeances, ses affections , ses qualités!... Eh bien, je ne vis juste et vrai que du jour où je parlai la langue, et du jour où je parlai la langue, seulement, je commençai mes excursions.

Il est des gens cependant dont les procédés de voyage sont beaucoup plus simples.

Ils s'embarquent un beau jour par caprice, et tombent en paquebot à Pointe-de-Galles , à l'extrémité de nie de Ceylan; de là ils vont à Kandy, Ramisseram, Madura, Pondichéry, Madras, Calcutta, Benarès, Agra, Delhi, Lahore, Bombay, et rentrent en Europe, ne quittant le chemin de fer que pour monter en paquebot, et le paquebot que pour rejoindre le chemin de fer, ne se servant de la classique

voiture à bœufs qu'en maugréant et seulement pour les raccordements de railways.

Le voyage a duré deux mois, à peine le temps d'étudier la ville de Pondichéry, et ce temps leur a suffi pour connaître l'Inde mieux que ceux qui l'habitent, que dis-je, mieux que les Indous, mieux que les brahmes. Rien ne leur est étranger, aucun problème de linguistique, de littérature, d'ethnographie ou d'art ne les arrête. Ils seraient fort embarrassés devant la moindre pierre druidique de leur village , ou s'ils avaient à débrouiller dans le chaos du passé une histoire authentique des rois de la première race franke; mais pour l'Inde, c'est une autre affaire. Tel monument est bouddhiste, tel autre est grec ; c'est à tort qu'on parle de l'antiquité de l'Inde : l'Inde est fille de la Grèce, etc., etc. Ne vous avisez pas de hasarder que le grec est un dérivé du samscrit, ainsi que toutes les langues européennes, que cela ne se discute plus en science, que tous les noms s'appliquant aux différents genres d'ornementation et d'architecture de l'Inde existent en samscrit de toute antiquité, que si le nom existe, c'est que probablement la chose devait exister aussi ; que la maternité prouvée de l'Inde pour le langage par rapport à la Grèce prouve surabondamment sa maternité littéraire et artistique, puisque littérature et art ne se peuvent transmettre que parle langage ; on vous répondrait par une avalanche de grec à faire pâlir Trissotin, et le plus curieux de l'affaire, c'est qu'après avoir écorché tous les noms indous écrits sous la dictée d'un cicérone indigène^ remplissant plutôt les fonctions de cornac, pris des

GEYLAN. 317

noms d'officiers indigènes, de pions de police, poui des noms de caste et... le Pirée pour un homme lia reviendront en Europe, ayant suivi étape pai étape la grande roule banale des colporteurs et des commis-voyageurs en tournée d* indigos ou de cotonsj persuadés qu'ils vont écrire un voyage à physionomie neuve^ et que n'ayant point introduit des faits d'imaginationj ce qu'ils ont décrit^ on le retrouvera. — Je le crois sans peine, et l'on peut toujours se vanter de cela quand on écrit un voyage auprès duquel les livrets Chaix sont des ouvrages de haute ethnographie. Encore tout essoufflés de leurs deux mois de railways et de paquebots, ils régenteront, dans une préface tout imprégnée d'une touchante modestie, ces voyageurs à imagination, comme ils les appellent, dont tout le tort est d'avoir sur ce merveilleux pays, dont ils parlent la langue, de tout autres idées que celles que peuvent donner deux mois de courses à la vapeur...

Il y a dans l'Inde, ne vous en déplaise, messieurs, des passions humaines comme dans les autres contrées du globe, passions qui, en se développant dans des milieux différents, ont donné naissance à des mœurs, à des coutumes, à des traditions reli* gieuses et civiles, dont la littérature, la philosophie et l'art sont les expressions élevées. Il y a, comme partout ailleurs, un état social particulier à étudier, des mœurs intimes à scruter, et ne vous en prenez qu'à vous, si , par exemple, Madras, la grande ville commerçante de la côte de Coromandel, Madras, toute palpitante du souvenir des luttes de Dupleix et de la Bourdonnais, Madras, avec ses grandes fctes du

voiture à bœufs qu'en maugréant et seulement pour les raccordements de railways.

Le voyage a duré deux mois, à peine le temps d'étudier la ville de Pondichéry, et ce temps leur a suffi pour connaître l'Inde mieux que ceux qui l'habitent, que dis-je, mieux que les Indous, mieux que les brahmes. Rien ne leur est étranger, aucun problème de linguistique, de littérature, d'ethnographie ou d'art ne les arrête. Ils seraient fort embarrassés devant la moindre pierre druidique de leur village , ou s'ils avaient à débrouiller dans le chaos du passé une histoire authentique des rois de la première race franke; mais pour l'Inde, c'est une autre affaire. Tel monument est bouddhiste, tel autre est grec ; c'est à tort qu'on parle de l'antiquité de l'Inde : l'Inde est fille de la Grèce, etc., etc. Ne vous avisez pas de hasarder que le grec est un dérivé du samscrit, ainsi que toutes les langues européennes, que cela ne se discute plus en science, que tous les noms s'appliquant aux différents genres d'ornementation et d'architecture de l'Inde existent en samscrit de toute antiquité, que si le nom existe, c'est que probablement la chose devait exister aussi ; que la maternité prouvée de l'Inde pour le langage par rapport à la Grèce prouve surabondamment sa maternité littéraire et artistique, puisque littérature et art ne se peuvent transmettre que parle langage; on vous répondrait par une avalanche de grec à faire pâHr Trissotin, et le plus curieux de l'affaire, c'est qu'après avoir écorché tous les noms indous écrits sous la dictée d'un cicérone indigène^ remplissant plutôt les fonctions de cornac, pris des

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noms d'officiers indigènes, de pions de police, poui des noms de caste et... le Pirée pour un homme ils. reviendront en Europe, ayant suivi étape pai étape la grande route banale des colporteurs et des commis-voyageurs en tournée d'indigos ou de cotonSy persuadés qu'ils vont écrire un voyage à physionomie neuve^ et que n'ayant point introduit des faits d" imagination , ce qu'ils ont décrit^ on le retrouvera. — Je le crois sans peine, et l'on peut toujours se vanter de cela quand on écrit un voyage auprès duquel les livrets Chaix sont des ouvrages de haute ethnographie. Encore tout essoufflés de leurs deux mois de railways et de paquebots, ils régenteront, dans une préface tout imprégnée d'une touchante modestie, ces voyageurs à imagination, comme ils les appellent, dont tout le tort est d'avoir sur ce merveilleux pays, dont ils parlent la langue, de tout autres idées que celles que peuvent donner deux mois de courses à la vapeur...

Il y a dans l'Inde, ne vous en déplaise, messieurs, des passions humaines comme dans les autres contrées du globe, passions qui, en se développant dans des milieux diflerents, ont donné naissance à des mœurs, à des coutumes, à des traditions religieuses et civiles, dont la littérature, la philosophie et l'art sont les expressions élevées. Il y a, comme partout ailleurs, un état social particulier à étudier, des mœurs intimes à scruter, et ne vous en prenez qu'à vous, si , par exemple. Madras, la grande ville commerçante de la côte de Coromandel, Madras, toute palpitante du souvenir des luttes de Dupleix et de la Bourdonnais, Madras, avec ses grandes fêtes du

culte indou, réunissant cinq à six cent mille sectaires, ses sannyassiSy ses jongleurs, ses fakirs, ses brahmes, n'a pu tirer de votre intelligence et de votre plume que cette parole singulière : « Le seul plaisir qu'une ville comme Madras réserve au voyageur est celui du départ. »

Ce serait étourdissant si ce n'était pas naïf, et c'est à peine si des écoliers en vacances se permettraient de voyager comme cela en Asie! Le cours de géographie de M. Cortambert est ceitainement cent fois plus juste, plus savant et plus intéressant que les voyages écrits dans cette gamme.

Que le lecteur veuille bien me pardonner cette digression , que je n'ai certainement pas écrite sur les bords du Pomparipo.

En réunissant en volume mes impressions de ce «9yage, j'ai lu par hasard le livre de deux touristes

4ui, pour avoir passé un trimestre dans l'Inde, se sont permis de traiter très - brutalement les voyageurs qui ne sont pas de leur avis... J'aime peu ces luttes personnelles; mais l'attaque était si peu modeste, et le voyage justifiait si peu les prétentions... que je ne peux m'empècher de répondre quelques lignes.

J'avoue, du reste, que je suis dans la catégorie des voyageurs à imagination étrillés par nos touristes en trimestre. J'aime la poésie et l'étude des mœurs intimes, je ne suis jamais resté froid en face des magiques paysages des tropiques et de l'équateur. J'ai passé dix ans de ma vie à étudier dans l'Inde et autour du monde le secret des vieilles civilisations disparues, le secret des civilisations qui renaissent.

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L'Inde est pour moi Yalma parens * des races européennes. J'irai y finir mes jours si je puis diriger ma destinée.

Il est certain que je ne regarde pas celte vieille et mystérieuse contrée de la même manière qu'un Anglais qui a le spleen ou qu'un financier qui s'ennuie.

Puisque je suis en train de défendre les voyageurs qui ont étudié et observé pendant de longues années, contre les touristes de paquebot, qu'on me permette de montrer à l'aide de documents officiels ce que l'on peut voir dans l'Inde quand on arrive, soit par un long séjour, soit par la spécialité de ses fonctions, à s'initier aux mœurs intimes de ses peuples.

En 1867 j'étais président du tribunal de Chandernagor. Le chef du parquet de Pondichéry se rendant en France en congé de santé, je fus appelé à le remplacer par intérim. Je venais de prendre mes fonctions depuis quelques jours , lorsqu'un matin un des inspecteurs de police me remit, avec l'état de situation de la prison, une requête qui m'était adressée par un forçat indigène. En voici la copie :

€ Au pundit-saëb. (seigneur de la justice), salut.

1 Ânnassamy , fils de Raganada, caste assary (forgeron) , détenu au thana pour une condamnation à dix ans de travaux forcés, vous prie de jeter sur lui un regard favorable, et de vouloir bien ordonner que le premier jour faste du mois d'avany (deuxième quinzaine d'août) il soit conduit dans la demeure

1. En compa^ie de Wflliam Jones, Colebrooke, Strange, Hallend^ rUlustre et regretté Burnouf^ et tant d'autres U-

de son père, située dans la rue des assarys, sous la garde d'un pion de police, pour qu'il puisse accomplir les cérémonies de son mariage avec Maryamalle, lille de Sinavassa. Je prie les dieux de protéger le pundit-saëb. Celui qui n'est rien, en face de celui qui est tout ,

» Annassamy. »

Je mis en marge de la requête : accordé^ et je commis un pion de police pour accompagner le condamné.

Voici maintenant l'explication de cette singulière demande.

Le code pénal français est promulgué dans nos établissements de l'Inde, est-ce logique? Ce n'est pas ici le lieu d'une pareille discussion. Mais je dois dire que les pénalités, quelles qu'elles soient, que nos tribunaux appliquent, ne produisent aucun effet sur les Indous.

Un homme condamné aux peines les plus infamantes ne perd ni sa caste, ni la moindre parcelle de sa considération ; son temps de détention fini, il va à la pagode accomplir les cérémonies de purification, non de son crime, mais des souillures qu'il a contractées dans la prison , où il était exposé à coudoyer des hommes d'une caste inférieure à la sienne, et rentre dans sa famille, où l'on célèbre son retour par une foule de réjouissanu^j.

Il y a plus, beaucoup de ceux qui subissent de gi*aves condamnations, quinze ou vingt ans par exemple, et qui perdent leurs proches parents pendant le cours de leur peine, supplient, à l'É^xpiration de leur

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détention , qu'on veuille bien les garder à la prison ou au bagne, et ils nous disent naïvement : — Il y a longtemps que j'ai oublié mon métier, je ne saurais plus que faire dehors; si vous me renvoyez, je serai forcé de voler pour revenir ici, où j'ai toutes mes habitudes.

Il est certain que les prisonniers qui s'habituent à la perte de leur liberté ne sont point trop malheureux , et ilsy arrivent facilement ; car, travaillant constamment dehors , aux routes, dans les rues, qu'ils entretiennent, aux prises d'eau des rivières, qui ont besoin de réparations journalières, sous la garde de pions de police indigènes, qui ne tiennent pas plus compte que les autres Indous de la dégradation pénale, ils jouissent pendant le jour de nombreux moments de liberté, vont voir leurs femmes, leurs enfants, dont le nombre s'accroît beaucoup plus que s'ils étaient libres, et, finalement, ne sont sous les verrous que la nuit.

Dès six heures du matin, chaque pion de police part avec l'escouade de prisonniers dont il est chargé de diriger les travaux. Pions et condamnés déjeunent fraternellement sur le chantier, avec les amis et les parents dont on a reçu la visite. A quatre heures du soir le travail cesse. Tout en étant censés rentrer au thana, les hommes s'éparpillent à droite et à gauche du côté de leurs demeures, et les surveillants s'en reviennent en flânant sur la place du grand bazar, située en face de la prison, qui est le keu de rendez -vous général. A six heures, tout le monde est de retour, les escouades sont au complet. Pions et condamnés rentrent sous les verrous, et J^

seule différence qu'il y ait entre eux, est dans la liberté qu'a le surveillant d'aller coucher chez lui, ou de flâner par la ville, quand il n'appartient pas au service de nuit.

Primitivement il fallait être rentré à quatre heures, mais peu à peu l'indolence en même temps que la ténacité indoue ont vaincu toutes les résistances. Quand j'étais dans l'Inde, ils avaient déjà gagné deux heures ; dans dix ans, ils ne rentreront plus qu'à huit heures du soir, et je ne mets pas en doute qu'ils finiront par coucher chez eux, et que peu à peu la prison se transformera en un travail obligatoire sur les chantiers du gouvernement, ainsi que cela existait dans l'ancien droit indo]u. Et, c'est ainsi, pour cette coutume comme pour mille autres, que la race envahie parvient peu à peu à reprendre ses antiques usages et à les faire accepter de l'envahisseur.

Pour celui-là, je dirai franchement : « Où sera le mal? Pourquoi le prisonnier, après avoir donné sa journée à la réparation pénale, ne pourrait-il pas retourner jusqu'au lendemain dans sa famille , où certainement il ne puiserait d'autres sentiments que ceux du regret de sa faute?... Cela serait surtout vrai pour l'Europe, où l'état des mœurs exige impérieusement la réforme d'un droit pénal que nous tenons des époques barbares, et qui n'est plus par conséquent en harmonie avec notre état social.

Cette réforme pénale est un des grands problèmes de notre époque; les hommes graves prétendent qu'il faudra des siècles pour la faire. Que de fois, dans ma carrière de magistrat, causant avecdes col-

lègues, n'avons-nous pas déclaré, nous qui voyions de près les criminels, qu'il fallait quelques lignes pour l'accomplir.

Un soir nous étions une dizaine réunis sous la vérandah de notre procureur général à Pondichéry, la conversation était sur cethème, et nous tombâmes tous d'accord qu'il faudrait quatre articles pour créer une pénalité nouvelle, qui moraliserait infailliblement le condamné au lieu de le retrancher de la société, comme le paria antique.

Il n'est pas un magistrat qui ne sache que l'homme sort plus mauvais de la prison ou du bagne qu'il n'y est entré.

Voici ces quatre articles, qui sont de la sagesse pratique et non un paradoxe :

€ Art. 1". — Le code pénal actuel est conservé pour tout ce qui regarde la classification des délits et des crimes.

>Art. 2®. — La prison et le bagne sont abolis. Ces pénalités seront remplacées par un nombre égal de jours, mois et années de travaux publics et manuels, dans les différents services de l'État et des communes, voiries, chaussées, constructions, etc., sans que le condamné puisse jamais être admis à un travail de bureau.

» Art. 3. — Tout condamné sera employé dans la commune où résidera sa famille, il travaillera sous la garde de la force publique. Le salaire sera compté sur la moyenne du prix d'un ouvrier ordinaire. Si la famille du condamné est sans ressources, le salaire sera divisé ainsi qu'il suit : moitié pour la famille, un quart pour l'État, un quart pour le paye-

ment des dommages-intérêts. Si la famille est dans Taisance, la moitié lui revenant sera attribuée aux hôpitaux et aux écoles.

> Art. i. — Tout condamné retournera dans sa famille à la fin du travail de la journée, jusqu'à l'heure où recommencera le travail du lendemain.

» Tout condamné qui cherchera à fuûr ou qui ne se rendra pas au travail sera, hors le cas de maladie constatée, déporté et soumis à l'ancien régime du bagne dans une colonie pénitentiaire.

€ Tout récidiviste subira la même peine. >

Et la conclusion sera : moraljsation par le travail et la vie de famille, du pain pour la femme ou les enfants du condamné, économie pour l'État.

Oui, mais ce serait la ruine de tous les entrepreneurs et autres gens... qui vivent des prisons. Et voilà pourquoi l'idée ne sera jamais pratique.

Je m'égare toujours lorsque, par malheur, je touche à ces questions pénales que j'ai agitées dans tous les sens si longtemps ; que le lecteur me pardonne : c'est encore voyager, que de rêver certains progrès humanitaires. . .

Je reviens à mon sujet.

Le condamné n'est pas dans l'Inde soumis comme en Europe à l'odieuse exploitation des entrepreneurs. Sa nourriture lui est donnée en nature, et se compose de riz et de carry, mets qui sont la base de l'alimentation de tous les Indous, riches ou pauvres. Il touche de plus pour son travail journanierune somme de trois anas, environ neuf sous de notre monnaie, qu'il abandonne à sa femme et à ses

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enfants y et qui suffît largement à les mettre à Fabri du besoin.

Cette somme est pour l'Inde la plus forte moyenne d'une journée d'ouvrier, et suffit à une famille de cinq à six personnes.

Le mépris complet dans lequel les Indous tiennent nos pénalités, nulle déconsidération ne s'attachant à celui qui les subit, et le salaire élevé touché par les prisonniers et les forçats pour leur travail, font de ces messieurs^ des maris aussi désirés des familles que le sont en France les fonctionnaires dont la position assurée met pour toujours femme et enfants dans une situation relativement heureuse.

Bien que je me sois laissé conduire à donner à cette opinion une forme un peu humoristique^ elle est exacte de tout point, et nul magistrat ayant exercé dans l'Inde ne me contredira.

Au jour fixé, Annassamy, fils de Ranganada, se maria chez son père, avec Maryamalle, fille de Sinavassa, et le lendemain il rentrait au Thana avec son pion de police, dont il avait fait un de ses garçons d'honneur.

En causant de cette affaire avec le Paléagar îndou, inspecteur en chef de la police indigène, j'appris qu'Annassamy avait avant sa condamnation demandé plusieurs fois la jeune Mayamalle à son père, mais que ce dernier la lui avait toujours refusée, sous prétexte qu'il n'avait pas le moyen de la nourrir. La haute paye du prisonnier avait levé tous les obstacles.

Le lecteur se fera nécessairement à lui-même une objection à laquelle je dois répondre. — Dans ces

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circonstances,pensera-l-il, tes prisons de l'Inde doivent regorger de condamnés.

Je répondrai à cela qu'il y ea a fort peu au contraire relativement à la population.

Cela tient à trois motifs plausibles.

D'abord, le prisonnier n'est point libre, et ne s'échappe pendant deux heures après son travail que par une tolérance qui cesserait à la moindre évasion. Ensuite il est obligé i un travail assidu sous la garde des surveillants et ia direction du corps des ponts et chaussées et des employés à la voirie.

Enfin l'indou de-casle n'est par nature ni voleur ni méchant; il vit de peu, <5raint les ennuis, aime à se chauffer au soleil, et à s'occuper à ses heures.

Il est un autre trait de mœurs véritablement singulier : rindou traqué pour un délit ou crime usera de toutes les ruses imaginables pour s'échapper. Une fois pris et condamné, il ne fera pas un pas pour recouvrer sa liberté, et il n'est pas d'exemple qu'uii prisonnier à qui on ait permis de s'absenter quelques heures pour assister à une fête de famille, ou à une cérémonie funéraire des ancêtres, en ait profité pour passer sur le territoire anglais.

Je fus réveillé un jour sur les deux heures du matin par le Paléagar, qui venait m'informer qu'un mauvais sujet, bien connu dans la colonie, du nom de Siagy-naga, et appartenant à la caste des Bohis, s'était introduit chez un des premiers négociants du pays, et avait volé pour plus de trente mille * jToupies de bijoux appartenant à sa femme.

l. 75000 francs.

cçYLAiy. zn

Les Boliis, ou coupeurs ^ poileurs da palanquins, sont rhonneur et la fidélité incarnés ; confiezleur un million ou votre femme, pour se rendre du cap Comorin au Gachmir, ils se feront tuer jusqu'au dernier pour faire respecter Fune et conserver l'autre. H y a des brebis galeuses partout, et Siagynaga avait été chassé par eux de la caste depuis longtemps.

— A quelle heure a eu lieu le vol? dis-je au Paléagar.

— Il y a une demi-heure à peine, et le rapport de nos agents constate «que le Bohis a pris sa course dtt côté de Madras.

— Bien! combien peaacz-TOus qu'il mette de teaips pour arriverî

— Siagy-naga est ton das bons coureurs de la colonie ; il mettra de douze à quatorze heures seulem^t, peut^tre moins, pour faire les 35 lieues qui séparent Madras de Pondichéry.

— Je vais envoyer une dépêche à mon collègue l'Attorney général \

— Ne craignez-vous pas, Pundit-Saëb, en raison .de l'importance du vol, que quelque bas employé du lélégraphe-ofîice de Madras n'aille attendre Siagy-aiaga, afin de le prévenir et de Be Daire donner une forte récompense ?

(fl est bor de prévenir le lecteur que les bas employés du télégraphe anglais sont des indigène de toutes castes. j|

— Vous avez raison, mais il est difficile d'agir autrement.