QUATRIÈME PARTIE

{La scène se passe dans le prétoire du pundit-soëb,)

Anniama. — Saverinaden. -^ Latghoumtama. — Rangassamt. — Le pundit-saëb. — Foule de marchands, mendiante et fakirs.

AnNIAMA (tenant un enfant dans ses bras). — J'ai fait appeler devant vous, seigneur pundit, le commouty Saverinaden, pour qu'il consente à me recevoir comme son épouse légitime, et qu'il reconnaisse cet enfant comme sien.

Je dépose entre vos mains vénérables le taly, signe du mariage, que lui-même a passé autour de mon cou, un soir qu'il vint près de la maison de ma mère me jurer une foi éternelle.

Le pundit-saëb. — Peux-tu affirmer que ta bouche ne se souille pas d'un mensonge?

Anniama. — Que mon corps soit privé de la sépulture des justes, que nulle cérémonie funéraire ne soit faite à perpétuité pour l'anniversaire de ma mort, et que mon ûme revienne animer le corps immonde d'un vautour aux pieds jaunes, si ce que je dis n'est pas la vérité !

Le pundit-saéb. — Ton serment a été entendu par Yama (juge des enfers). Que répond Saverinaden ?

Saverinaden. — Je ne connais pas cette femme, et tout ce qu'elle dit n'est que fausseté.

Le puNDiT-sAËB. — Peux-tu faire le serment prescrit?

Saverinaden. — Ma caste me défend de jurer.

Annuma. — Tu ne me connais pas ! Tu ne te souviens sans doute plus des paroles que tu m'adressais, il y aura bientôt deux ans, pour la fête de Siva, au pied du cocotier de la grande rue de Bahour;je veux te les redire, car je les ai retenues, moi. (EUe éclate en sanglots.) Voyons si tu pourras Ics entendra sans rougir. « Laisse-moi presser mes lèvres sur tes lèvres, boire ton haleine amoureuse, comme le cerf altéré qui aspire sur les feuilles la rosée de la nuit. »

La foule. —Cette jeune femme paraît sincère, et sa douleur fait mal.

Saverinaden. — Non, certainement, je ne connais point cette femme, et son audace est étrange.

ÂNNIAMA (lui présentant son fils). — Et CCt enfant,

qui est ta chair et ton sang, auras-tu le courage de le repousser comme sa mère? Sais-tu que sa naissance m'a fait chasser de la caste, de la maison où mon père est mort? Sais-tu que depuis plus de douze mois je vis de l'aumône, errant sur les grands chemins, comme une paria sans asile? Mais il n'a pas souffert, lui ! Regarde comme il est fort et beau ! Il te tend ses petits bras ; refuseras-tu de l'embrasser?

Le pundit-saëb. — Je crois que tu es éipu, Saverinaden.

Saverinaden. — Cette femme ment, vous dis-je...

Le pundit-saéb. — Le divin Manou t'autorise à faire entendre des témoignages. N'y avait-il personne auprès de vous lorsque le commouty Vo

remis ce laly? Parle sans crainte, Ânniama, mais aussi sans chercher à tromper.

Anniama. — Seigneur pundit, une femme conduisit Saverinaden près de moi, et, d'avance, elle m'avait séduite par ses paroles dorées, mais perfides. C'est la vieille bayadère Latchoumyama. Qui pourrait se fier à ce qu'elle va dire?

Latchoumyama. — Cette fille a été chassée par sa mère à cause de sa mauvaise conduite. Je lui ai procuré, à sa prière, bien des amants, mais je ne me souviens pas que Saverinaden ait été du nombre.

ÂNNIAMA. — Saverinaden m'a connue vierge : si un autre homme a délié mon pagne, s'il a entendu sortir de ma bouche des paroles d'amour, qu'il se présente et répète le serment consacré.

Uangassamy. — J'ai partagé ta natte un soir sur les bords de la rivière de Gengi, et je t'ai donné deux roupies.

La foule. — Tchi! tchi! tchi! Rangassamy!

Anniama (dédaigneusement). — Et Combien Saverinaden t'a-t-il donné pour venir déposer ainsi?

Rangassamy. — J'ai dit vrai. Que mon corps soit privé de la sépulture des justes si... !

La foule (l'interrompant) . — A bas, Raugassamy ! traître, menteur, fripon ! Au thana, Rangassamy!

Les marchandes. — A la rivière, Rangassamy!

La foule. — Marquons-le sur le front avec le fer aux porcs.

(Rangassamy s*enfuit.)

Saverinaden (avec agitation). — Je n'ai point chargé cet homme de prononcer ces honteuses paroles.

GfiYLAM. 127

Anniama. — Saverfnaden, si les esprits célestes qui veillent aux bonnes actions ont du pouvoir sur ton cœur, reconnais au moins ton fils, et je serai ton esclave, ta tanigartchie (porteuse d'eau).

Le pundit-saëb. — Je vais dire la sentence que Yama m'inspire; mais, avant de faire parler la loi, j'ordonne que Saverinaden prenne entre ses bras l'enfant d' Anniama pour me l'apporter.

Anniama (tendant renfant). — Voilà ton fils, Saverinaden !

L'enfant (souriant à Savennaden). — Papa !

Saverinaden (le pressant sur son cœur). — punditsaëb, ne prononce point ta sentence, et toi, Anniama, mon épouse chérie, reprends ce taly et pardonne, les rakchasas (démons) m'avaient aveuglé, me soufQant de mauvais desseins, mais le divin Vischnou m'a éclairé par la bouche de cet enfant. Allons à la pagode accomplir la cérémonie de l'expiation.

La foule. — Que de longs jours soient accordés à Saverinaden et à la belle Anniama!

Le pundit-saêb. — Que Latchoumyama soit saisie et promenée toute nue dans l'aidée entière, avec dix stations de dix coups de rotin chacune : telle est la peine des faux témoins. Ainsi le veutManou!

La foule. — Vive le seigneur pundit !

Telle est cette petite pièce, dont on ne saurait nier nî l'intérêt ni les qualités dramatiques, et que les acteurs d'Ourdi-bazar représentèrent chez le colonel Maxwell avec un entrain et surtout un naturel qu'on

rencontre rarement, même chez nos meilleurs acteurs d'Europe, qui, dès qu'ils sont sur les planches, se croient obligés de remplacer le ton ordinaire de la conversation par la déclamation et rafféterie.

La représentation de la tragédie d'Avany nous conduisit fort avant dans la nuit. Cette pièce est admirable, et j'afTirme que jouée telle quelle en Europe, et simplement traduite, elle produirait le plus grand effet.

Avany, la belle-mère amoureuse de son beau-ûls, même dans les plus grands emportements de la passion, est plus tendre, plus réellement femme que la Phèdre antique et que celle de Racine. C'est une femme vertueuse vaincue par l'amour. Les grandes luttes de vertu et de passion qui se livrent dans son âme la font plaindre et non mépriser, et si elle succombe, en avouant son amour à l'objet aimé, en face de l'effroi et de la pudique innocence de Nirdhasa, qui ne comprend pas bien ce que lui veut celle qu'il appelle ama (ma mère), elle s'élève à de sublimes fureurs contre son indignité, et finit par se tuer pour ne point succomber.

Quand nous voudrons bien fouiller dans cet antique Orient, mais alors d'une manière sérieuse, en étudiant son langage et traduisant ses livres. . . quels sublimes ancêtres nous donnerons à Racine, Corneille et Shakspeare, à Sénèque, Euripide et Sophocle I

GËYLAN. 1^9

Il pouvait être une heure du matin lorsque, la représentation terminée, je pus prendre congé de lady Maxwell et du colonel et reprendre le chemin du bengalow. En passant par le quartier ouest de la ville, spécialement habité par les Indous malabares, je fus étonné de voir la plupart des vérandahs des maisons encore éclairées et garnies d'une foule d'individus des deux sexes qui semblaient écouter attentivement le chant nazillard d'un fakir ou d'un sannyassi. J'allais m'enquérir des motifs de cette veillée presque générale, lorsque je me souvins que le mois, de mayaci (mai) est consacré spécialement, dans l'Inde, aux représentations théâtrales, ainsi qu'aux récits, contes, fables et déclamations religieuses ou héroïques, et qu'il est d'usage que chaque chef de famille aisé attache à sa maison pendant ce mois-là, soit un rapsode, soit un fakir, soit un sannyassi, qui fait des tours, déclame des vers ou récite des fables, pendant une partie de la nuit, devant tous les parents, enfants et serviteurs.

Comme tout ce qui est art, philosophie, littérature, date dans l'Inde de plusieurs milliers d'années avant notre ère, le théâtre seul comptant des œuvres modernes, ces fables et ces contes sont généralement empruntés au Pantcha-Tandra^ immense recueil d'apologues que les jongleurs apprennent par cœur et s'en vont réciter littéralement aux veillées du printemps.

Lorsque j'arrivai au belatti-bengalow, je tombai inopinément au milieu de pareille fête. Kandassamy, mon vindicara, et Amoudou avaient attiré

SOUS la vérandah du bengalow un de ces conteurs, dont la parole rhythmée avait fait accourir immédiatement tous les Indous du voisinage, qui n'avaient pas les moyens de se donner un pareil luxe.

Ne voulant point troubler le plaisir de ces pauvres gens, j'ordonnai à chacun de rester en place, et au fakir de continuer son récit, à la grande joie de Kandassamy et d'Amoudou, qui tout d'abord ne paraissaient point des plus rassurés sur la manière dont j'allais prendre la chose.

M'étant fait donner un de ces fauteuils renversés si chers aux Européens, dans lesquels on peut, si l'on veut, passer la nuit entière aussi à l'aise que dans un bon lit, je me mis à écouter comme les autres.

Le fakir narrait à ce moment à l'assemblée émerveillée les aventures extraordinaires du brahme Kahla-Sarma, qu'il fit suivre immédiatement, à la demande générale, des contes de la première nuit de mai du berger Cartîca au rajah Rama-Tchandra.

Voici deux récits, dont l'auteur est le brahme Vischnou-Sarma, connu en Europe, je ne sais trop pourquoi, sous le nom de Pylpay.

Cette traduction n'est pas de moi. Je l'emprunte à un recueil très-rare dans l'Inde, intitulé : Extraits du Pantcha-Tantray et qui fut imprimé à Chandernagor, par les ordres de Dupleix, en 1735, pour les besoins de l'école franco-indoue, que ce héros, qui faillit nous donner l'Inde, avait fondée pour venir en aide à sa politique, qui était de rapprocher les deux races.

La lecture de ces deux morceau de littérature

GEYLAN. m

antique ne sera pas, j'aime à le croire, sans intérêt pour ie lecteur.

Aventures du brahme KahlaSarma.

c Dans la ville de Soma-Pour vivait un brahme du nom de Kahla-Sarma, qui, après avoir été longtemps plongé dans la misère, se vit tout à coup, par un concours de circonstances heureuses, élevé à un brillant état d'opulence. Il résolut alors d'entreprendre le saint pèlerinage du Gange, pour obtenir le pardon de ses péchés en se lavant dans les eaux de ce fleuve sacré.

» Chemin faisant, un jour qu'il traversait un désert où coulait la rivière Saravasty, il voulut effectuer dans celte rivière ses ablutions accoutumées. A peine était-il entré dans l'eau qu'il vit venir à lui une écrevisse qui lui demanda où il allait. Informée qu'il se rendait en pèlerinage au Gange, elle le supplia de la transporter dans ce fleuve sacré, promettant, s'il daignait lui rendre service, d'en conserver le souvenir tant qu'elle vivrait, et de faire, de son côté, dans l'occasion, tout ce qui dépendrait d'elle pour lui être utile.

B Le brahme, surpris de ces dernières paroles, lui demanda s'il était possible qu'un être aussi faible et aussi vil qu'elle pût jamais rendre service à un homme et surtout à un brahme. A quoi l'écrevisse répondit par l'apologue suivant :

» Dans la ville de Prabavatty-Patnam vivait un roi nommé Ahdita-Varma. Un jour ce prince était à la chasse au milieu d'une épaisse forêt, accompagné d'une foule de monde; il vit venir à lui un éléphant

d'une taille énorme dont l'apparition subite répandit la terreur, dans son escorte. Le roi, ayant rassuré ses gens, leur dit qu'il fallait tâcher de se rendre maître de cet éléphant pour le conduire à son palais. Pour cet effet, on se mit à creuser une fosse profonde que l'on couvrit de branches d'arbres et de feuillage ; après quoi tous les chasseurs environnèrent l'éléphant, ne lui laissant pour fuir d'autre issue que celle qui conduisait à la fosse, dans laquelle, en effet, il se laissa tomber.

» Charmé d'avoir si bien réussi, le roi dit à ses gens qu'avant de retirer cetf éléphant de la fosse, il fallait le laisser jeûner pendant huit jours ; qu'au bout de ce temps, ayant perdu ses forces, on pourrait aisément le dompter. Tout le monde se retira donc, laissant l'éléphant dans le piège où il s'était pris.

» Deux jours après, un brahme, qui voyageait sur les bords du fleuve Youmna, vint à passer près de cet endroit, et, ayant vu l'éléphant dans la fosse, il lui demanda par quel fâcheux accident il se trouvait là. L'éléphant lui raconta sa triste aventure et, lui exposant ensuite les tourments qu'il endurait, tant des suites de sa chute que de la faim et de la soif, il le supplia d'avoir pitié de lui en l'aidant à recouvrer sa liberté.

T> Le brahme lui représenta qu'il était hors de son pouvoir de retirer d'une fosse si profonde un corps du poids et du volume du sien. L'éléphant lui fit de nouvelles instances et le conjura de l'aider au moins de ses conseils, en lui indiquant le moyen d'échapper au danger qui le menaçait.

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> A cela, le brahme répondit que s'il avait autrefois rendu service à quelqu'un, il devait l'invoquer à présent et l'appeler à son secours.

» Je ne me souviens pas, répondit l'éléphant, d'avoir rendu service à qui que ce soit, si ce n'est aux rats, ce que je fis de la manière suivante :

» Dans le pays de Calinga-Dessam régnait un roi nommé Souvama-Bahon ; il vit tout à coup ses États infestés par des myriades de rats qui dévoraient toutes les plantes et répandaient partout la désolation. Les habitants, ne pouvant plus exister au milieu d'un tel fléau, allèrent trouver le roi, et le supplièrent d'avoir recours à quelque expédient pour délivrer le pays des ravages de ces animaux destructeurs. Le prince rassembla aussitôt tous les chasseurs de son royaume, qui, munis de filets et de pièges de toute espèce, allèrent ensemble à la poursuite des rats. A force de travaux et de patience, ils parvinrent à les faire sortir de leurs trous. Tous furent pris et enfermés vivants dans de grands vases de terre, où on le^ laissa pour qu'ils y mourussent de faim.

> Sur ces entrefaites, continua l'éléphant, je vins à passer près du lieu où tous ces rats étaient emprisonnés et entassés pêle-mêle. Leur chef, m'ayant entendu, m'appela : il me supplia de prendre pitié de lui et de ses compagnons et de leur sauver la vie. Rien déplus facile, dit-il, puisqu'il me suffisait de briser d'un coup de pied les vases de terre qui les retenaient captifs. Touché de compassion pour le sort déplorable de ces infortunés, je mis en pièces leurs prisons^ et je les arrachai à une mort certaine.

» Le chef des rats, après m'avoir remercié, dit qu'ils conserveraient, lui et les siens, un éternel souvenir du service que je leur avais rendu, et jura qu'ils me payeraient de retour, si jamais je me trouvais dans quelque embarras.

> Après que l'éléphant eut achevé ce récit, le brahme lui conseilla d'invoquer les rats, qu'il avait si essentiellement obligés, et de les appeler à son aide.

i> Il lui souhaita ensuite une prompte délivrance, et continua sa route.

» L'éléphant, livré à lui-même, réfléchit qu'il n'avait rien de mieux à faire que de suivre le conseil qu'on lui avait donné.

» Â la voix de son bienfaiteur, le dbyef des rats accourut sans délai*

j) L'éléphant ne l'eut pas plus tôt aperçu, qu'il lui exposa les malheurs qui lui étaient survenus, ceux dont il était encore menacé, et le supplia de l'aider de quelque manière à sortir de sa prison.

» Le service que tu requiers, seigneur éléphant, répondit le rat, n'est pas pour moi une chose difficile : reprends donc courage, et je te promets d'opérer dans peu ta délivrance.

» A l'instant, le chef des rats convoqua plusieurs millions de ses sujets, et les conduisit au bord du précipice où leur libérateur avait été englouti; tous se mirent à gratter la teri^e qui était autour et à la jeter dans la fosse ; celle-ci se comblant peu à peu, l'éléphant s'élevait à mesure : bientôt il put aisément sortir et se trouver à l'abri de tout danger.

» En terminant cet apologue, l'écrevisse dit au

brahme pèlerin : Si un rat trouve Toccasion do rendre un service signalé à un éléphant et de lui sauver la vie, ne peut-il pas s'en présenter une où je serai moi-même à portée de t'obliger et de te témoigner ma reconnaissance ?

» Le brahme Kahla-Sarma, charmé de trouver tant d'intelligence dans un si chétîf animal, n'hésita plus à prendre l'écrevisse avec lui, et, la mettant dans son sac de voyage, il continua sa route.

» En traversant une épaisse forêt, il s'arrêta vers l'heure de midi, au moment où le soleil était dans sa plus grande force, pour se reposer à l'ombre d'un arbre toufiRi. Il s'y endormît bientôt, et, pendant qu'il dormait, voici ce qui arriva :

» Près de l'arbre où Kahla-Sarma goûtait un paisible repos, un serpent monstrueux avait établi sa demeure dans un de ces monceaux de terre élevés par les kariahs (fourmis blanches), et au milieu de ce feuillage, un corbeau avait construit son nid.

» Ce corbeau et ce serpent avaient, en qualité de voisins, contracté ensemble une étroite amitié. Lorsque quelque voyageur fatigué venait se délasser à l'ombre de cet arbre, le corbeau en avertissait son ami le serpent par un certain cri, et ce dernier, sortant aussitôt de son repaire, s'approchait en silence du voyageur, le mordait et lui insinuait son venin dans les veines. Le poison était si subtil, que la personne mordue en mourait presque à l'instant.

» Le corbeau rassemblant alors les individus de son espèce, ils se jetaient tous sur le cadavre, qui leur servait de pâture.

> Le corbeau n'eut pas plus tôt aperçu que le

m VOVâGE au PâTS des Pc^jè^LES.

brahme pèlerin dormait profondément, qu'il donna au serpent le signal ordinaire : celui-ci sortit de son trou incontinent, et lui ôta la vie par sa morsure empestée.

» Le corbeau s'empressa ae rassembler ses amis et ses proches, et ils fondirent tous ensemble auprès du cadavre. Gomme ils se disposaient à le dévorer, le chef corbeau ayant aperçu quelque chose qui remuait dans le sac du voyageur, et voulant savoir ce que c'était, y mit la tête. A l'instant même l'écrevisse le saisit par le cou avec ses pinces, et le serra au point de l'étrangler.

» Le corbeau criait merci, mais elle lui déclara qu'elle ne le lâcherait pas, à moins que le brahme, dont il venait de causer la mort, n'eût recouvré le jour.

» Le corbeau ayant fait connaître à ses compagnons l'extrémité où il se trouvait réduit, et les conditions auxquelles l'écrevisse consentait à le laisser vivre, les conjura d'aller en toute hâte informer son ami le serpent de sa situation critique, et l'engager à ranimer bien vite le corps du brahme. Le serpent, instruit du malheur de son ami, s'approcha du mort, mit la gueule à l'endroit même où il l'avait mordu, suça tout le venin dont il l'avait infecté, et lui rendit la vie.

» Dès que le brahme eut repris l'usage de ses sens, fl ne fut pas peu surpris de voir son écrevissc tenant un corbeau étroitement serré entre ses pinces. Elle lui raconta ce qui venait de se passer. A ce récit, le voyageur, qui croyait sortir d'un doux sommeil ^ fut saisi du plus grand étonnement. Néanmoins,

GEYLAN. 137

lui dit-ily puisque le corbeau a satisfait aux conditions que tu as exigées de lui, il faut aussi que tu remplisses la promesse que tu lui as faite de lui laisser la vie sauve : lâche-le donc maintenant.

» L'écrevisse , qui voulait châtier ce méchant comme il le méritait, mais qui craignait de le faire dans le voisinage du serpent, répondît qu'elle ne lui rendrait la liberté qu'à quelque distance de là.

» Le brahme les transporta donc tous les deux un peu plus loin, et, ouvrant son sac, il invita de nouveau l'écrevisse à ne plus différer de tenir sa promesse.

j> — Insensé ! répondit l'écrevisse , y a-t-il quelque foi à garder aux méchants? Peut-on compter sur leurs promesses, à eux? Tu ignores donc que ce corbeau perfide a déjà été l'instigateur de la mort d'une foule d'innocents, et que si je le laisse échapper, il en fera périr encore un grand nombre?

» Veux-tu savoir ce que les gens de bien gagnent à obliger les méchants? Veux-tu connaître la manière dont il faut traiter ces derniers quand on les tient en son pouvoir?

> La fable suivante te rapprendra :

» Un brahme nommé Astica habitait l'agrahra (monastère) d' Agny-Stala, situé sur les bords du fleuve Youmna. Ce brahme, ayant entrepris le pèlerinage du Gange, passa un jour près d'une rivière dans laquelle il voulut faire ses ablutions.

» 11 ne fut pas plus tôt entré dans l'eau, qu'un crocodile vint à lui, et, apprenant dans quelle intention le brahme s'était mis en route, il le supplia instamment de le transporter aussi dans les eaux

du fleuve sacré. Il espérait, disait-il, pouvoir y vivre plus à son aise que dans le lieu où il était, qui, se trouvant souvent à sec dans le temps des chaleurs, l'exposait alors à endurer des souffrances cruelles.

D Lebrahme, touché de compassion, fit entrer ce crocodile dans son sac, et, le chargeant sur ses épaules, continua sa route.

» Arrivé sur le rivage du Gange, le pèlerin ouvrit son sac, et, montrant au crocodile les eaux de ce fleuve, il lui dit qu'il pouvait y entrer. Mais ce dernier objecta à son bienfaiteur que, se sentant trèsfatigué de la route qu'ils avaient faite ensemble, il tf avait point la force de gagner seul le cours d'eau, et qu'il lé priait de l'y conduire jusqu'à une certaine profondeur.

» Lebrahme, ne soupçonnant aucune perfidie, eut encore cette condescendance pour le crocodile. 11 s'avança le plus qu'il put dans le lit du Gange et y déposa son compagnon de voyage. Mais, au moment |u il se retirait, le crocodile, le saisissant par la jambe avec ses dents, s'efforça de l'entraîner au fond de l'eau. Plein de frayeur, et outré d'une pareille trahison, le pèlerin s'écria : — Oh ! scélérat, oh ! perfide, est-ce ainsi que tu rends le mal pour le bien ? Voilà donc la vertu que tu pratiques ? Voilà donc la reconnaissance que j'avais lieu d'attendre de toi,, après t'avoir rendu service !

1 — Bon, repartit le crocodile, que viens-tu me parler de reconnaissance et de vertu ! La vertu, de nos jours, c'est de dévorer ceux qui nous nourrissent.

> -— Suspends au moins ton perfide dessein our

CEYLAN. 13y

quelques moments, reprit le brahme, et voyons si la morale que tu professes trouvera des approbateurs, remettons l'affaire au jugement des arbitres, et, s'il s'en présente trois seulement qui approuvent ta manière d'agir et de penser, je consens que tu me dévores.

» Le crocodile se rendit aux réclamations du brahme, et consentit à ne le sacrifier à sa gloutonnerie qu'après qu'ils auraient recueilli les suffrages de trois arbitres qui ne blâmeraient pas son procédé.

» Ils s'adressèrent d'abord à un manguier planté sur le rivage. Le brahme lui demanda s'il était permis de faire du mal à ceux qui nous avaient fait du bien. — J'ignore si cela est permis ou non, répondit le manguier, mais je sais bien que c'est là précisément la conduite que les hommes tes semblables tiennent envers moi. En effet, j'apaise leur faim en les nourrissant de mes fruits succulents ; je les garantis des ardeurs du soleil en les couvrant de mon ombrage : cependant, dès que la vieillesse ou quelque accident me met hors d'état de leur procurer ces avantages, oubliant mes services antérieurs, ils coupent mes branches et finissent par me priver de la vie en arrachant jusqu'à mes racines : d'où je conclus que la vertu, parmi les hommes, consiste à détruire ceux qui les nourrissent.

» Us abordèrent ensuite une vieille vache qui paissait sans gardien sur les bords du fleuve ; le brahme lui demanda si ce n'était pas blesser la vertu que de faire du mal à ceux qui vous avaient fait du bien.

1 — Queveux-tudireparcemotde vertu? répondit

la vache. La vertu, de nos jours, est de perdre ceux qui nous rendent service; je ne l'éprouve que trop par ma malheureuse expérience. Jusqu'ici j'ai rendu les services les plus importants à l'homme en labourant ses champs, en lui donnant des veaux, en le nourrissant de mon lait ; maintenant que je suis vieille et qu'il n'a plus rien à attendre de moi, il me rebute : abandonnée et sans secours, sur le bord de ce fleuve, je me vois exposée à chaque instant à devenir la proie des bêtes féroces.

» Il ne manquait plus que le jugement d'un troisième arbitre pour consommer la ruine du brahme. Celui-ci, ayant aperçu un renard, lui fit la même question qu'il avait déjà adressée au manguier et à la vache.

» Avant de répondre, le renard voulut connaître à fond l'afTaire dont il s'agissait; le brahme lui raconta en détail les services qu'il avait rendus au crocodile, et la trahison que ce dernier méditait. Le renard se prit à rire et parut d'abord disposé à donner gain de cause au crocodile : — Cependant, dit-il, avant de porter un jugement définitif sur votre affaire, il faut queje voiela manière dont vous avez voyagé ensemble.

> Le crocodile, ne se défiant point des intentions du renard, entra sans hésiter dans le sac de voyage, et le brahme le mit sur son cou. Alors le renard dit à celui-ci de le suivre, et, arrivé en un lieu isolé, il lui fit signe de déposer par terre son fardeau. A peine eut-il obéi que le renard, prenant une grosse pie4Te, la jeta sur la tête du crocodile et l'écrasa; puis, ^'adressant au brahme : — Imbécile que tu es,

C£\LAIf. Ul

lui dit-il, que les dangers que lu as courus t'apprennent désormais à être prudent : ressouviens-toi bien qu'on ne doit jamais contracter amitié ni s'associer avec des méchants.

> Le renard rassembla ensuite sa famille , et ils firent du crocodile un excellent régal. Le brahme, ayant accompli le but de son pèlerinage en se lavant dans le Gange, s'en retourna chez lui, où il arriva sans autre accident.

» Cet apologue, dit l'écrevisse au brahme son bienfaiteur, qui avait prêté une oreille attentive à son récit, doit te convaincre qu'il n'y a point de pacte à faire avec les méchants, et qu'on peut sans scrupule leur manquer de foi. Quand on les tient en son pouvoir, il faut les détruire. En disant ces paroles, elle serra fortement le cou du corbeau, et l'étrangla.

« Après ce châtiment exemplaire, le brahme Kahla- Sarma, reprenant avec lui l'écrevisse, continua sa route, et, arrivé au Gange, il y déposa sa bienfaitrice, comme elle le désirait. Après lui avoir témoigné sa vive reconnaissance pour le service important qu'elle lui avait rendu en lui sauvant la vie, il fit ses 2d)lutions dans le fleuve sacré, et reprit ensuite la route de son pays, où il arriva saiû et sauf... >

Au milieu des murmures flatteurs de ses auditeurs, qui n'avaient pas perdu une syllabe de ce récit, le fakir, après avoir bu quelques gorgées de callou au vase qui circulait dans l'assemblée, et aspiré quelques bouffées de la fumée odorante du boukali de son voisin, entama immédiatement le morceau capital de la veillée de mai : les contes du berger Car-

U« VOYAGE AU 1»AYS DES PLKLiî.S.

tica devant le rajah Tchandra... Je ne ferai pas assister le lecteur à cette suite interminable de récits, qui nous conduisit jusqu'au jour; en dehors du paysage qui les encadrait, au milieu de cette nuit lumineuse, tiède et chargée des senteurs des cannelliers, des girofliers et des tamarins en fleurs, peut-être les trouverait-il monotones. Un seul de ces contes choisi parmi les plus intéressants suffira à donner une idée de cette littérature, qui, quoique créée pour le vulgaire, ne laissait pas parfois que de cacher de philosophiques enseignements.

Tel est le récit d'Appadjy, premier ministre du rajah Christna-Roya, par lequel notre rapsode termina la veillée.

Il s'exprima en ces termes :

«: Avant les invasions des hommes du nord, au temps où les peuples de l'Inde jouissaient du bonheur d'être gouvernés par des princes de leur nation, un de ces princes, nommé Christna-Roya, régnait sur une des plus fertiles provinces méridionales du pays. Son unique sollicitude était de se concilier l'amour et le respect de ses peuples en s'appliquant à les rendre heureux ; et, pour y parvenir, il apportait une affection particulière à n'admettre au nombre de ses ministres et de ses conlidents que des personnes qui, par leur savoir, leur expérience et leur prudence, fussent capables de lui donner de sages conseils.

» Appadjy, son premier ministre, possédait surtout sa confiance, parce qu'il avait toujours l'art de lui dire la vérité en la voilant sous des allégories frappantes.

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B Un jour que ce sage ministre était seul avec son maître, celui-ci, dans un moment où il n'avait pas d'avis plus important à lui demander, lui proposa la question suivante à résoudre :

1 — Appadjy, lui dit-il, j'ai souvent entendu répéter que les hommes, dans leurs usages religieux et civils, ne se conduisent que machinalement et par routine, et que la religion et les coutumes, une fois établies et mises en vogue, sont suivies aveuglément et sans examen par la multitude, quelque absurdes qu'elles puissent être. Je désirerais que tu me prouvasses la vérité de cette assertion, afin de connaître la justesse du proverbe si répandu : Djatra-maroulo? Djena-maroulo?... Djenas-ma- ROULON ! (Sont-ce les usages ou ceux qui les suivent, qui sont ridicules? Ce sont les usages!)

» Appadjy, avec sa modestie ordinaire, promit au roi de réfléchir sur cette question et de lui donner une réponse dans peu de jours.

j> Dès qu'il fut rentré chez lui, l'esprit tout occupé de l'argument que son maître lui avait donné à résoudre, le ministre envoya chercher le berger qui veillait à la garde de ses moutons : c'était un rustre d'un esprit lourd et fort étroit, conrnie le sont ordinairement les gens de cette profession. Lorsqu'il se fut rendu aux ordres d'Appadjy, ce ministre parla de la sorte :

» — Kourouba, il faut que tu quittes à l'instant ton habit de berger, pour te revêtir du costume de saniassy (dévot ascétique), dontje veux que tu joues le rôle pendant quelques jours. Commence donc par te débarbouiller tout le corps avec des cendres ;

d'une main prends le bâton à sept nœuds qu'un pénitent porte toujours avec lui, de l'autre la calebasse qui lui sert à contenir son eau; mets sous ton bras la peau de gazelle sur laquelle il a coutume de Rasseoir; et dans cet équipage, pars sans délai pour la montagne voisine de cette ville. Arrivé là, tu entreras dans la caverne creusée sur ses flancs ; puis, étendant sur le sol ta peau de gazelle, tu t'y accroupiras à la manière d'un saniassy, ayant les yeux toujours fixés vers la terre, te bouchant d'une main les narines, et tenant l'autre main appuyée sur le sommet de ta tête. Sois attentif à bien jouer ton rôle, et garde-toi de me trahir. Il peut se faire que le roi, accompagné de toute sa cour, et d'une grande multitude de monde, aille te rendre visite dans cette caverne ; mais, qui que ce soit qui s'y présente, fût-ce moi, fût-ce le monarque lui-même, reste immobile dans la posture que je viens de te prescrire, ne regarde personne, ne parle à personne, et quoi qu'il puisse t'arriver, t'arracherait-on tous les poils du corps les uns après les autres, ne laisse apercevoir aucun signe de douleur, ne bouge non plus qu'un roc.

» Voilà, Kourouba, ce que je t'ordonne ; si par malheur tu t'écartes le moins du monde de mes instructions, songe qu'il y va de ta vie. Si au contraire tu ies suis ponctuellement, tu peux compter sur une magnifique récompense.

T> Le pauvre berger, accoutumé toute sa vie à faire paître des moutons, ne se sentait nulle aptitude à changer sa condition pour celle de saniassy : cependant, le ton de son maître lui paraissait tellement

GBTLÀN. 146

impératif, qu'il jugea prudent de s'interdire toute objection, et d'obéir aveuglément. Affublé de tout l'attirail de son nouvel emploi, et repassant avec attention dans sa tête tout ce qu'on lui avait prescrit de faire, il partit pour sa destination.

]» Sur ces entrefaites, Appadjy se rendit au palais^ où il trouva le roi environné de tous ses courtisans. S' étant approché de lui d'un air sérieux, il lui adressa la parole en ces termes :

» — Grand roi, en ce moment où, environné de vos sages conseillers, vous vous occupez des moyens de rendre vos peuples heureux, pardonnez-moi si je viens vous interrompre pour vous annoncer que le jour est arrivé où les dieux, charmés de l'éclat de vos vertus, ont voulu donner une marque visible de leur protection et de leur faveur. A l'heure où je vous parle, quelque chose qui tient du prodige se passe dans votre royaume, et non loin de votre résidence. Sur le penchant de la montagne voisine de cette capitale il existe une caverne dans laquelle un saint pénitent, descendu sans doute du séjour même du grand Vischnou, a daigné venir établir sa demeure Plongé dans la plus profonde méditation sur les perfections de Parabrahma, il est entièrement insensible à tous les objets terrestres, il n'a d'autre nourriture que l'air qu'il respire ; aucun des objets qui frappent les sens ne fait la plus légère impression sur lui : en un mot, on peut dire avec vérité que son corps habite seul ce bas monde, tandis que ses pensées et toutes ses affections sont déjà intimement unies à la divinité. Je ne doute pas que Tapparition merveilleuse de ce saint personnage dans

il6 VOYAGE Air PAYS DES PERLES.

VOS Etats ne soit un gage manifeste de Tintérèt que les dieux prennent à vous et à vos peuples.

> Le discours d'Appadjy frappa d'étonnement et 4'admiration le roi et ses courtisans.

> Ce prince voulut aller sans délai rendre visite à rillustre pénitent dont son premier ministre venait de lui faire un si pompeux éloge, et, pour que cette visite eût un éclat digne des vertus éminentes de celui qui en était l'objet, il décida qu'il se rendrait près de lui accompagné de sa cour et escorté d'une forte partie de troupes. En outre, il fit annoncer aux habitants par les crieurs publics, au son des tambours et des trompettes, le motif qui le conduisait i la montagne, et tout le monde fut invité à le suivre.

» Bientôt le cortège se mit en marche. Jamais jus^ que-là on n'en avait vu de plus brillant; jamais une mussi grande multitude de peuple ne s'était trouvée réunie. Le plaisir et la joie se peignaient sur tous les visages, l'air retentissait des cris d'allégresse, et chacun se félicitait d'avoir vécu jusqu'à ce jour, pour avoir le bonheur de contempler un des plus grands personnages qui de temps immémorial eussent paru sur la terre*

» Arrivé à la caverne, le roi, pénétré d*une (nrainte religieuse à l'aspect de ce lieu sacré, y entra avec les marques du plus profond respect. Bientôt ses regards empressés découvrirent la figure de l'illustre pénitent, qui, accroupi dans laposture bizarre qu'on lui avait permis de prendre, paraissait être aussi immobile que le rocher qui lui servait de retraite. Le roi, l'ayant contemplé quelque temps en silence, s'approcha en tremblant, et se prosterna devant lui

CEVLifir. 147

la face contre terre. Puis, s'étant relevé, illui adi'essa, ies mains jointes et d'un ton humble, les paroles sui« vantes:

» — Illustre pénitent, béni soit le destin qui m'a fait vivre jusqu'à ce jour afin que je puisse jouir du bonheur inestimable de voir vos pieds sacrés. Je ne sais ce qui peut m'avoir attiré une faveur aussi éclatante, le peu de bien que j'ai fait durant cette génération n'a pu m'en rendre digne ; et c'est peut-être aux vertus de mes ancêtres ou à quelque bonne oeuvre que j'aurai accomplie dans une génération précédente que j'en suis redevable. Quoi qu'il en soit, le jour où j'ai vu vos pieds sacrés est certainement le plus beau, et le plus heureux jour de ma vie.

» Désormais je n'ai plus rien à désirer en ce monde. En les voyant, ces pieds sacrés , j'ai obtenu le plus grand bienfait qui puisse être accordé à un mortel. Par cette seule vue, tous les péchés que j'ai commis dans cette génération et les précédentes me sont remis. Je suis désormais aussi pur que l'eau du Gange, et tous mes désirs sont accomplis»

> Le prétendu pénitent entendit ce disco urs flatteur sans témoigner qu'il y fût sensible, et sans changer de contenance ni de posture. La foule qui l'entourait, étonnée de cette indifférence, demeura convain* eue qu'il n'y avait qu'un être surnaturel qui pût dédaigner de répondre i un aussi grand roi , et même de jeter un regard sur lui. Il est évident, se disait-on, que le corps seul de ce saint pénitent habite ici-bas, tandis que son âme et ses pensées sont intimement unies à la Divinité, dont il estPimage.

» Le roiChrislna-Raya, ravi en extase, et ne pouvant se rassasier de la vue du saint pénitent, lui dit encore des choses flatteuses, dans l'espoir de s'attirer au moins un seul de ses regards. Soins superflus I le plus léger mouvement de tête ne vint point interrompre l'imperturbable immobilité de ce personnage impassible.

> Le prince se disposait à sortir de la caverne, lorsque Appadjy lui parla de la sorte :

D — Grand roi ! étant venu de si loin pour visiter le grand personnage qui va désormais devenir l'objet de la vénération publique, vous ne devez pas le quitter sans avoir récusa bénédiction, ou au moins quelque don qui puisse vous porter bonheur le restant de vos jours. Absorbé dans la méditation, insensible aux objets extérieurs qui l'environnent, ce pénitent ne peut rompre le silence ; cependant, vous devez tâcher d'obtenir quelque chose de lui, ne fût-ce qu'un des poils dont il a le corps tout couvert.

> Le roi goûta l'avis de son ministre et, s'approchant du saniassy, il lui arracha avec précaution un des poils dont sa poitrine était hérissée, le porta à ses lèvres, le baisa dévotement, et, le montrant ensuite aux spectateurs : — Je le conserverai toute ma vie, dit-il. Je le ferai enchâsser dans une boîte i'or, qui demeurera sans cesse suspendue à mon cou comme le plus précieux de mes ornements, *^)ersuad3 qu'une si noble relique sera pour moi un talisman contre tous les accidents fâcheux de la vie.

» Les ministres et les courtisans, à l'imitation de leur maître, voulurent tous participer à la même fa-

veur et s'empressèrent d'arracher chacun au pauvre pénitent un poil de la poitrine, promettant aussi de le conserver précieusement et de l'honorer comme une relique.

> Les gens qui escortaient le prince, et la multitude presque innombrable qui l'avait accompagné, instruits de ce que le roi et ses courtisans venaient de faire, voulurent à l'envi suivre un si bel exemple, et en un instant le prétendu saniassy se vit épilé des pieds à la tête; car les plus fervents, ne se contentant pas d'un seul de ses poils, les lui arrachaient à pincée.

» Le pauvre Kourouba soutint cet horrible supplice sans proférer la moindre plainte, sans changer de posture, et sans même lever les yeux.

» De retour à son palais, le roi alla entretenir ses femmes de l'être merveilleux qu'il avait visité, et leur montra la relique dont il était possesseur. Les ranies, pénétrées d'admiration, prirent l'une après l'autre ce poil entre leurs doigts, le baisèrent dévotement, l'appliquèrent sur leurs yeux, et témoignèrent la plus grande envie de voir cet illustre personnage.

> Mais comme leà règles de la décence prescrites aux personnes de leur sexe et de leur rang ne leur permettaient pas de se montrer au public, elles supplièrent instamment le roi de leur accorder la faveur de faire transporter le saniassy au palais, afin qu'elles pussent aussi jouir du bonheur de le contempler et de cueillir de leurs propres main^ un de ses poils.

> Le roi, après bien des objections, se rendit enûn

aux instances de ses femmes, et, voulant encore dans cette circonstance honorer le pénitent autant qu'il était en lui, il envoya sa cour et toutes ses troupes à pied et à cheval pour l'escorter.

\f Arrivés tous auprès de la caverne, où la multitude était encore à se disputer les poils du saniassy, quatre des personnes les plus distinguées «'approchèrent de celui-ci ; et, après lui avoir humblement exposé l'objet de leurs désirs, elles le prirent entre leurs bras et le placèrent sur un superbe palanquin, où il se tint dans la même posture qu'il avait gardée jusque-là. Il fut ensuite conduit en triomphe et promené avec pompe dans les rues de la ville, suivi d'une multitude de curieux qui poussaient des cris de joie, et faisaient retentir l'air de leurs acclamations.

)) Le pauvre Kourouba, qui n'avait rien mangé depuis deux jours, et qui ressentait les effets cuisants du rude assaut qu'il venait d'essuyer, était loin de s'enorgueillir de tant d'honneurs. L'espérance que cette farce aurait bientôt une fin qui lui serait profitable, et la crainte d'encourir la colère de son maître, purent seules soutenir son courage, et le dissuader de déclarer tout haut qui il était

i> — Qu'avais-je à faire, murmurait-il cependant en lui-même, de me charger d'un rôle qui me con* vient si peu et qui m'expose à tant de souffrances I

]> J'aimerais mille fois mieux, au milieu de mon troupeau, entendre les rugissements des tigres des forêts, que d'être assourdi par les cris de joie et les acclamations de cette multitude insensée. Auprès de mes moutons, à l'heure qu'il est, j'aurais

CLTLAN. 151

déjà fait mes deux repas; et depuis deux jours, je me trouve à jeun sans savoir encore ni quand, ni comment tout cela finira !

> Pendant que le pauvre berger roulait ces pensées dans sa cervelle , on amva au palais. Transporté dafls un superbe appartement, il ne tarda pas à y recevoir la visite des princesses, qui vinrent successivement se prosterner à ses pieds. Après l'avoir admiré quelque temps en silence, elles voulurent aussi chacune posséder un de ses poils pour le faire enchâsser dans une boîte d'or, et le mettre au nombre de leurs joyaux les plus précieux. En vain elles en cherchèrent sur les parties visibles de son corps, la foule des dévots qui les avaient précédées n'en avait pas laissé l'apparence. Enfin, après avoir fait une recherche soigneuse, elles en découvrirent par-ci par-là, dans les rugosités de sa peau grossière, quelques-uns qui avaient échappé à l'extirpation totale. Force leur fut de se contenter de ces respectables restes, et, après les avoir religieusement recueillis, elles se retirèrent. Le roi ordonna que le pénitent fût laissé seul durant la nuit, pour qu'il pût jouir du repos dont il avait un si grand besoin, après la fatigante et douloureuse journée qu'il avait passée.

» Cependant, Appadjy, s'étant glissé en cachette dans l'appartement ou ïe faux saniassy mourait de faim, de fatigue et d'angoisse, lui adressa ces paroles consolantes :

» — Kourouba, le temps de ton épreuve est fini ; tu as bien joué ton rôle, et je suis content de toi; je t'ai promis une récompense, sois assuré que tm

la recevras; en attendant, quitte ce costume de pénitenty reprends tes Jiabits de berger ; va réparer tes forces par une bonne nourriture et un sommeil paisible, et demain matin tu iras vaquer à tes occupations ordinaires.

j^ Le pauvre diable ne se le fit pas dire deux fois : il s'enfuit sur-le-champ par le passage dérobé que son maître lui indiqua, bien résolu de ne plus se laisser désormais attraper de la sorte.

D Le lendemain matin, le roi, accompagné de ses principaux officiers, se rendit à Tappartement où il avait laissé le saniassy, afin de lui offrir de nouveau l'hommage de sa profonde vénération ; mais on ne fut pas peu surpris de voir qu'il avait disparu. Cependant, cette circonstance ne fit qu'accroître sa renommée dans le public, et personne ne douta que ce saint personnage ne fût réellement une divinité qui, sous une forme humaine, avait daigné faire au monarque une visite passagère et, dans le silence delà nuit, était retournée au séjour du bonheur, d'où .^lle était descendue. Cette apparition et cette disparition miraculeuses furent durant quelques jours le sujet de toutes les conversations à la cour, à la ville et dans les campagnes de tout le royaume; mais, à la fin, on s'ennuya de répéter toujours la même histoire et l'on cessa d'en parler.

» Quelque temps après cet événement, un jour qu'Appadjy était à la cour du roi son maître, celuici lui rappela la question qu'il lui avait proposée auparavant à résoudre, c'est-à-dire, sont-ce les coutumes qui sont ridicules, ou bien sont-ce les hommes qui les suivent qui le sont?

• Appadjy, qui n'attendait que cette occasion pour l'épondre, la saisit avec plaisir; et, après avoir obtenu du roi l'assurance de ne point s'offenser s'il s'expliquait sans déguisement et sans flatterie, il lui tint ce discours :

> — Grand roi, votre conduite a résolu la question d'une manière irréfragable, lors de la visite que vous n'avez pas dédaigné de faire à la caverne de la montagne pour y voir le prétendu grand pénitent qui s'y était établi. Vous serez sans doute étonné d'apprendre que ce fameux personnage n'est auti*e que le berger qui depuis bien des années s'occupe du soin de faire paître mes moutons, homme stupide et grossier dont la personne ne peut inspirer que le plus souverain mépris. C'est cependant à un pareil être que vous et toute votre cour avez rendu des honneurs divins, et cela d'après mon seul témoignage. La multitude a suivi aveuglément votre exemple ; et sans rien approfondir, sans chercher àconnaître l'objet de sa dévotion, elle s'est livrée à tous les excès d'un zèle religieux à l'égard d'un obscur et misérable berger qu'une faible lueur de raison distingue à peine de la brute. Peut-on ne pas reconnaître en cela la preuve frappante que les hommes, dans leurs pratiques religieuses et civiles, ne sont guidés que par la routine? Ainsi , vous avez justifié la vérité de l'ancien proverbe qui dit que, € quelque ridicules et absurdes que soient les cérémonies et les usages, les hommes qui les suivent le sont encore davantage » .

> Christna-Rava, loin d'être courroucé de la liberté avec laquelle Appadjy s'était conduit pour lui faire

iU VOYAGE AU PATS DES PERLES.

toucher du doigt la vérité, sur un point aussi important, redoubla, au contraire, envers ce ministre, d'affection et de confiance, et continua toujours de le regarder comme le plus fidèle et le meilleur de ses amis. :»

Comme le fakir achevait ces mots, les premiers rayons du soleil illuminèrent FOrient, ce qui fut re^ gardé par tout le monde comme un heureux présage ; rhabile conteur, qui avait commencé au cou-» cher, terminait ses récits juste au lever de l'astre, sans qu'il eût l'air d'y ajouter ou d'en retrancher une parole pour attendre la minute précise où i'horizon s'éclaire, ce qui est le comble de l'art. Tous les assistants se levèrent et, ayant frappé par trois fois dans leurs mains, s'écrièrent en chœur ; La première veillée de mai est terminée*

Tel est ce conte célèbre qui, dans toutes les provinces du sud de rindoustan et à Ceylan, fait invariablement partie des récits qui ouvrent les veillées du mois de mai tout entier consacré à la poésie, aux chants et aux représentations dramatiques. Â ce titre, et comme un souvenir du héros qui nous eût donné l'Inde sans les haines imbéciles et jalouses qui firent échouer l'oeuvre en brisant l'homme, j'ai tenu à le relater ici.

Quelques heures de repos et de fraîches ablutions eurent raison des fatigues de la nuit, et en déjeunant d'un excellent mouloucoutani de langouste, plat dws lequel Amoudou était passé maître, je lui annonçai ainsi qu'à Kandassamy, mon vindicara, que notre départ pour l'intérieur était irrévocabiementfixé au lendemain. Je n'avais l'intention de

GEYLàN. 155

me mettre en route qu'un jour ou deux plus tard, car les charmantes relations que je m'étais créées à Jaffnapatnam m'obligeaient à de nombreuses visites d'adieu ; mais il est toujours bon, quand on s'adresse à des domestiques indigènes, de ne pas leur donner quatre ou cinq jours pour faire des préparatifs de voyage qu'ils ne commencent jamais qu'au dernier moment; lents et méticuleux dans tout ce qu'ils font, ils ont l'imagination vive et prompte, mais cette qualité ne leur sert qu'à se persuader qu'en trois heures, lorsqu'ils s'y mettront, ils auront raison d'une besogne qui leur en demandera vingt-quatre ; de cette iaçon, ils ont toujours le temps de commencer, et n^arrivent jamais, quoi qu'on fasse, à être prêts au moment voulu.

Je chargeai Amoudou de maints achats en approvisionnements de toute espèce, dont je lui remis une liste détaillée, car, d'après l'itinéraire que je me proposais de suivre, je ne pouvais espérer de me ravitailler en objets européens qu'à Colombo, que nous allions mettre près de deux mois à atteindre. On m'avait bien affirmé que dans l'île de Manaar, centre de la pèche aux perles, et à Anourahdapour, la vieille capitale en ruine^j des auaciens rajahs de race malabare, je trouverais des bazars assez bien fournis ; mais j'avais été pris au dépourvu tant de fois déjà, que je m'étais décidé à ne suivre d'autres conseils que ceux de la prévoyance, et à ne me mettre en route qu'après avoir rempli ma petite caisse de réserve de tout ce dont je pouvais avoir besoin. A part trois ou quatre paniers devins, et une petite dame-jcanne de vieux cognac dont

j'usais modérément, et que j'emportais surtout pour couper Feau, qui est souvent peu saine dans l'intérieur, je ne faisais pas de provisions de bouche, préférant de beaucoup la nourriture indoue, que je trouvais excellente, et qui, dans tous les cas, est admirablement appropriée à l'hygiène de ces contrées.

Cette nourriture se compose uniquement de carry, mais le lecteur ne s'apitoiera pas trop sur l'ordinaire auquel il pourrait croire que le voyageur se trouve réduit dans ces contrées, quand il saura que ce mets indigène, dont j'ai donné la recette dans mes premiers récits de voyages sur la côte sudest de Ceylan, se compose de volailles, dindons sauvages, gibier de terre et d'eau de toutes espèces dont les forêts et la jungle regorgent, que l'on mange avec du riz et une sauce parfumée et pimentée qui satisfait au plus haut point le goût et l'appétit.

Ce plat vraiment délicieux, qui ne déparerait pas la table européenne la plus exquise, peut aussi se préparer soit avec des poissons de mer ou de rivière, soit avec des crevettes, homards, langoustes ou coquillages.

Lorsqu'on a la bonne fortune de s'arrêter dans un des villages musulmans de la côte ouest, on peut aussi ajouter à son menu un de ces délicieux pilau • au riz et au mouton braisé dont les descendants de Baber et d'Aureng-Zeb ont conservé le secret. Amoudou, qui était fils du prophète, ne connaissait pas de rival, non-seulement dans la préparation du pilau, mais encore dans celle du couscoussou, dont

il avait appris la véritable recette avec les caravanes de la basse Nubie, qu'il accompagnait dans sol. enfance.

On voit qu'il ne tenait qu'à moi de varier ma nourriture au gré de mes désirs, et les feuilles de bananiers qui, dans les campements, me servaient d'assiette, ont plus d'une fois contenu des pièces de venaison qui eussent réveillé les sens du plus blasé des gourmets.

A l'occasion, je donnerai la recette de ceux de ces plats exotiques qui se peuvent préparer en Europe. A mon avis, la cuisine d'un peuple doit trouver sa petite place dans les études qu'on consacre à ses mœurs. Et il ne saurait déplaire à l'observateur d'apprendre comment mangent des hommes qui appartiennent à une civilisation si différente de la nôtre. Il y aurait un livre intéressant à plus d'un titre à faire, pour un physiologiste voyageur, de rétude sérieuse du mode d'alimentation de tous les peuples, de l'Esquimau, qui se nourrit d'huile de poisson, aux naturels del'Océanie, qui ne vivent que de mayoré, ou fruit de l'arbre à pain...

Après avoir fait mes dernières recommandations à Amoudou et à Kandassamy sur la manière dont j'entendais que fussent installés mes effets particuliers, et leur avoir par-dessus tout fait une loi de ne point toucher à ma caisse de munitions, poudre, balles explosibles et cartouches, ordinaire de chasse, dontje désirais opérer moi-même le chargement, je montai en palanquin, et commençai cette fastidieuse et obligée distribution de cartes P. P. C. (poiirprendre congé) à toutes les personnes auxquelles j'avais été

présenté, distribution sans laquelle on ne peut espérer de laisser chez les Anglais, aux colonies, la réputation d'un homme bien élevé. Il suffisait que j'eusse pns un verre de sherry avec le premier venu pour que je lui dusse ma carte, si l'ami commun ^hez lequel nous nous étions rencontrés avait ji^é à propos de nous présenter l'un à l'autre.

11 semblerait qu'en raison des ennuis que cela doit causer à l'étranger qu'on reçoit, ces présentations dussent être excessivement rares : il n'en est rien ; car il est passé dans les mœurs qu'une non-présentaticm à une personne que l'on voit avec son hôte, soit dans la rue, soit à la promenade, soit dans tout autre lieu public, est pour cette personne l'injure la plus mortelle que l'on puisse lui faire ; cela équi- ^ut presque à lui dire en face :

~ Je ne vous présente pas à cet Européen qui voyage dans notre pays, parce que vous n'êtes pas de son monde et qu'il ne pourra prendre congé de vous à son départ.

Il suit de là que pour éviter des brouilles et ces haines d'autant plus violentes, qu'elles auraient leur ^ause dans des froissements d'amour-propre, tout créole ou Anglais d'origine dont vous avez accepté l'hospitalité ou avec qui vous êtes en relation en voya*» géant dans l'Inde, vous présente à tous les gens de sa connaissance qu'il rencontre avec vous, lesquels, sans plus de façon, acquièrent par cela le droit de vous présenter à leur tour tous leurs amis.

Si vous aviez l'intention de rester plusieurs anaées dans la ville où vous vous trouvez, rien, il faut l'avouer^ ne saurait être plus agréable, car vous avez

immédiatement de nombreuses et fort utiles relations ; mais si vous ne devez y rester qu'une quinzaine ou un mois tout au plus, cette coutume n'a d'autre résultat que celui de vous obliger à une centaine de visites avant votre départ, ce qui est fort gênant, car, bien qu'il soit reçu qu'on doive se eontenter d'une simple carte, il faut la porter soimême.

Dans les maisons où vous avez reçu des invitations, comme partout, la visite effective est de rigueur; mais de plus il faut la faire entre midi et deux heures, à l'heure du lunch, et partager le repas de la famille ou produire une excuse valable. Aussi, quand un habitant de l'Inde se propose de partir pour l'Europe, commence-t-il d'ordinaire ses visi* tes d'adieu un mois ou deux avant son embarquement, selon l'importance de la ville qu'il habite et le nombre de ses amis.

Heureusement pour moi, je m'étais tenu le plus possible en dehors des invitations intimes, et à part mes correspondants, MM. Steward and C**, le colonel Maxwell, le collecteur du district, et deux ou trois autres personnes chez lesquelles je me faisais un plaisir encore plus qu'un devoir d'aller passer quelques heures, je n'eus qu'une trentaine de petits morceaux de carton à distribuer, ce à quoi je m'em* ployai jusqu'à la nuit. Je venais de rentrer, assez fotigué et d'une humeur douteuse, lorsqu'un chocra au service dubabou Soupraya-Chetty vintaubelattibcngalow m'apportcr une lettre de son maître, qui m'intrigua fort et que voici textuellement traduite, pour donner une idée du style épistolaire des Indous *

ftSO VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

• Au seifi^eur Franguy (Françai?^ » Assirvadham ! (Que Dieu te bénisse !)

> Au seigneur étranger qui habite au belatti-

> bengalow, qui est orné de toutes les vertus; qui

> possède une connaissance parfaite de toutes choses ;

> qui, par Téclat de ses qualités, brille comme le 9 soleil ; dont la réputation de sagesse est répandue

> dans le monde entier ;

> Moi, son très-humble serviteur et esclave, Sou-

> praya-Ghetty, fils de Narayana-Ghetty, de la caste

> commouty;

» Me tenant à une distance convenable, les deux » mains jointes, la bouche close, les yeux baissés, » la tète inclinée, et attendant dans cette humble » posture qu'il daigne jeter les yeux sur celui qui

> n'est rien en sa présence; après avoir obtenu sa

> permission, m'approchant de lui avec crainte et » respect et me prosternant à terre à ses pieds, qui

> sont la fleur même du tavarai (lis d'étang), je » lui fais cette humble supplique :

> Ce deuxième jour du mois de mayaci (mai), le

> seigneur Franguy voudra-t-il bien condescendre

> jusqu'à accepter l'invitation que moi, qui ne suis

> rien en face de lui, ose lui faire, de venir passer » la nuit avec son humble esclave à sa maison des

> champs de Wannapané.

D Si Sa Seigneurie daigne jeter sur ce projet un

> regard favorable, il ne sera pas nécessaire, pour

> faire connaître sa réponse à son indigne serviteur, » qu'elle s'abaisse jusqu'au point de m'écrire. Il 1 suffira, au cas ou elle viendrait à accepter, que sa

CEYLAN. m

? bonté me fasse parvenir une feuille de béte) à échancrée par la pointe avec l'ongle; ce qui j> signifiera que ma supplique a été entendue.

» Telle est mon humble prière I

> Babou Soupraya-Chetty.

» Assirvahdam!

> Après avoir parcouru cette singulière missive ^ je fus intrigué au plus haut point, non par sa forme, car il y avait longtemps que je connaissais le style ridiculement emphatique dont les Indous se servent pour demander les choses les plus simples, dès qu'ils ont en mainla feuille de palmier et le poinçon à l'aide duquel ils gravent leurs lettres ; mais par cette invi* tation sans but apparent, mystérieuse même, dans la manière dont elle était présentée. J'hésitai quelques^ instants sur la réponse que je devais faire au babou; mais, réfléchissant que, dans tous les cas, l'associé de M. Steward ne pouvait me ménager qu'une surprise agréable, je descendis de lavérandah dans le jardin, suivi parle chocra, qui épiaitmes mouvements, cherchant à deviner la réponse qu'il allait remporter ; et ayant cueilli une feuille de bétel que j'épointai avec l'ongle, je la hii remis, sans prononcer une parole.

Le petit messager (les chocras sont de jeunes serviteurs de douze à quatorze ans), l'ayant placée dans un des replis de son chomin et porté la main au front en signe de remercîment, s'éloigna en courant dans la diiection de la demeure de Soupraya-^ Chetty.

La nuit était venue, et j'allais ordonner à Amoudou de me servir à dîner, lorsque le bruit d'une voitui e s'arrêtanl du côté du jardin du bengalow qui regar-

dait la campagne parvint à mes oreilles, et moins d'une minute après, le babou Soupraya-Chetty se faisait annoncer par le meti préposé à l'arrivée des visiteurs.

— Je t'attendais plus tard, lui dis-je.

— L'heure est bonne pour aller à la campagne, la brise de mer vient de se lever, répondit le babou. Es-tu prêt?

— Oui, en vingt-cinq minutes j'aurai terminé mon repas, et je serai à tes ordres.

— Laisse ton dîner à Amoudou, j'en ai fait préparer un à Wannapané à ton intention, avec les meilleurs vins de ton pays !

— C'est donc une invitation à dîner que tu viens 4e m' envoyer?

— Ce n'est point spécialement pour cela que je t'ai prié de venir,

— Mais alors pourrais-tu m'expliquer. . .?

— nié!.,.

L'expression de illé est uû chut tellement énergique en langue tamoule, que je regardai mon interlocuteur avec un réel étonnement.

Après avoir prononcé cette parole, Soupraya- Chetty porta vivement l'index & ses lèvres, et, me montrant Kandassamy et Amoudou qui clouaient des caisses sous la vérandah et mettaient la dernière main aux préparatifs de départ, il me fit signe de le suivre.

Je n'insistai pas.

Une fois dans la voiture, qui partit au galop de deux magnifiques purs sangs de Singapour, je me retournai du côté de mon compagnon de voyage»

et procédai à un interrogatoire en règle; je dois dire que ma curiosité était excitée au dernier point.

— Eh bien, babou, lui dis-je, nous voilà seuls, peux-tu m'expliquer et ta lettre et tes allures singulières?

— Il y a sakty-poudja cette nuit à la pagode de Kandah-Swany, et comme je t'ai entendu un jour exprimer le désir d'assister à une de ces fêtes, je me suis arrangé de façon à pouvoir te conduire à «e spectacle, que peu d'Européens peuvent se vanter d'avoir vu.

Je fus pendant quelques minutes plongé dans le plus profond étonnement* Soupraya risquait, dans cette aventure, de se faire chasser de sa caste, s'il était surpris à introduire un Européen dans le sanctuaire de la pagode, et surtout pour le faire assister à une de ces orgies brahmaniques, appelées saktypoudja, que les prêtres cachent avec soin même à leurs compatriotes ; je lui en fis l'observation.

— Je n'ai rien à craindre, me répondit-il, c'est moi qui fais tous les frais de cette fête, et demain les chefs de la caste des commoutys ne trouveraient pas un seul brahme pour venir déposer contre moi. Du reste, parmi tous les prêtres, un seul saura qu'un Européen y a assisté...

J'avais souvent entendu parler de ces mystères ou fêtes nocturnes que les prêtres sectateurs de Siva célèbrent dans des réduits souterrains de leurs temples, connus d'eux seuls, pendant lesquels ils se livrent, avec leurs invités des deux sexes, aux actes de débauche les plus monstrueux et les plus ^ntre nature; je savais que les brahmes profitaient

de ces orgies pour fanatiser leurs fakirs, en leur laissant entrevoir que les jouissances qu'ils leur procuraient n'étaient rien en comparaison de celles qui les attendaient dans l'autre vie, pourvu qu'en ce monde ils fussent toujours prêts à affronter les* plus affreuses tortures en l'honneur de leurs dieux. Mais, quel que fût le désir que j'aie eu d'assister à ces scènes étranges qui me reportaient par la pensée: aux mystères de l'Egypte et de la Grèce, je n'avaispu jusqu'à ce jour trouver un prêtre qui consentît & violer pour moi sa loi religieuse, et à m'introduire dans une de ces réunions : — Tu n'en sortirais pas vivant, m'avaient toujours répondu ceux à qui je^ m'étais adressé.

Je ne m'étais point payé de cette raison, tout au plus bonne à effrayer ceux qui ne sont pas familia-^ risés avec les mœurs de l'Inde, et chaque fois j'en avais conclu, soit que je n'étais pas assez avant dans, la familiarité de celui à qui je m'adressais, soit qu'on n'avait pas une confiance suffisante dans ma discrétion. Il n'y a en effet aucun danger à aller n'importe où dans l'Inde, sous la protection d'ua brahme; il suffit qu'il consente à vous y conduire.

Ce fut, on le conçoit, avec un sentiment singulier de curiosité et d'émotion que j'appris ainsi inopinément que dans quelques heures j'allais être témoin de ces orgies sacerdotales, auxquelles on procède comme aux plus importantes cérémonies religieuses, et qui ont leur rituel ni plus ni moins que les autres sacrifices du culte.

Après les quelques paroles que nous avions échangées, Soupraya-Chetty s'était tu, attendant, sui-

CE Y LAN. les

vant les règles de la politesse indoue, que je reprisse 4e fil de la conversation.

Mais, quelque désir que j'eusse de l'interroger & nouveau, je gardai pour l'heure du repas les questions que j'avais à lui adresser, et me laissai aller à ces rêveries pleines de bien-être physique et de délassement intellectuel que les nuits de l'Inde ont toujours eu le privilège d'exciter en moi.

Rien ne saurait rendre l'attrait de cette nature, •qui se calme, s'apaise, sous la brise de la mer, et se chaîne des parfums qui s'échappent de ces milliers d'arbres, de lianes et de fleurs à mesure que ia fraîcheur remplace les feux du jour. Le sandal, le tamarinier, les acacias roses, les tulipiers au <^ice jaune, les lotus bleus des étangs, les amatlés jqui s'enroulent autour des tiges flexibles des jeunes èambous, marient ensemble leurs odorantes exhalaisons, tandis que nous arrivent de loin par rafales les senteurs plus acres des champs de vétivert ou des forêts de cannelliers. Puis, quel concert vous entoure ! Dans le sein de chaque fleur est un oiseaumouche, qui bourdonne; sur chaque branche, gazouille un bengali, un boulboul; des myriades de ces petites perruches cyngalaises qui meurent dès qu'on tente de les arracher à leur île embaumée, font entendre leurs chants mélodieux et bizarres ; pendant des heures, toute la gent emplumée s'en donne à cœur joie, et ce n'est que fort avant dans la nuit que la dernière note cessera comme à regret, pour faire place au sommeil...

Le breack ^u babou s'était arrêté devant le perron de la maison de Wannapané, que je n'avais pas

encore songé à remercier mon hôte de Ja surprise qu'il m'avait ménagée ; je le fis en quelques paroles qui lui firent d'autant plus de plaisir, que les Indous ne sont pas habitués à recevoir des Anglais la moin* dre politesse. Soupraya-Chetty était, du reste,, une nature délicate et cultivée, et il n'y avait à craindre avec lui aucune familiarité de mauvais goût.

Tout était prêt pour nous recevoir dans la salle à manger, éclairée à giorno : la table, chaînée de hors d'œuvreetde fruits, ployait sous les plats; le cham** pagne se prélassait dans la glace ; les domestiques étaient à leur poste, et les pankah-bohis, accroupis sous la vérandah, s'apprêtaient, leurs cordes de rotin à la main, à faire mouvoir sur nos têtes de larges pankahs destinés à donner à nos poumons de l'air frais et renouvelé. Je ne décrirais pas notre menu, en carry, poiosons rares, volailles et gibiers de toutes espèces, si je n'avais l'espérance que parmi mes lecteurs il se trouvera bon nombre de gourmets qui me pardonneront ce hors-d'osuvre... Et puis, j'éprouve un certain plaisir à démontrer l'inanité de cette croyance assez vulgairement répandue, qu'on ne mange bien qu'en Europe.

Le cuisinier malabare du babou avait admirablement combiné les ressources qu'offrent la cuisine indoue et la cuisine française, pour nous servir un de ces repas qui comptent dans l'existence d'un voyageur. Qu'on en juge :

Potages aux tomates farcies et à la purée de dindon. Les tomates, grosses comme de petites billes à jouer, avaient été farcies avec des crevettes d'eau douce, et un dindon rôti en broche avait été pilé

tout entier, et passé au tami$, pour faire la purée du bouillon.

Entrées :

Saumon noir du cap Coraorin, servi sur un lit d'huitres, sauce verte à la mangue;

Vavales crues (grandes coquilles de mer), au piment;

Queues de langoustes braisées ;

Ragoût d'agneau au citron doux (on en mange trop);

Dindonneaux sauvages sur le gril ;

Salade de piment doux;

Riz pilau aux filets de daim ;

Carrys de poulets, de canards brahme, de homards, d'anguilles, d'œufs, de faisans, de tortue et de sarcelles.

Rôtis brochettes de boulbouls (l'ortolan du pays) , et un mouton entier tellement bien saisi à la broche, que chaque blessure que lui faisait la pointe du couteau laissait échapper un jus rose et fumant, tout plein des senteurs des sauvages vallées du Samanta- Kounta, où l'animal s'était élevé en liberté.

Entremets :

Gréme végétale de pomme cannelle, croûte aux pistaches, ananas au Champagne.

Dessert :

Bananes, figues fraîches, mangues, sapotilles^ letchy, gayaves, tous les fruits des tropiques.

Vins, Champagne frappé.

J'ai suivi l'ordonnancement du service indou, et ne fais que copier la carte qui se trouvait dans mon verre au moment où je pris place à table.

L'usage de servir la salade au milieu du repas pour rafraîchir et exciter l'appétit m'a paru ime excellente innovation, surtout sous les chaudes latitudes.

On se persuaderait aisément, à la lecture de cette carte, qu'un pareil festin avait été préparé pour une vingtaine de convives au moins?

11 n'y avait que deux couverts à table, et le babou n'avait invité d'autres personnes que moi. Fût-il venu seul à sa maison de campagne, qu'il eût été servi avec la même profusion, à condition qu'il eût simplement envoyé le matin son cuisinier de Jaffnapatnam, l'illustre Covindasany, préparer le repas.

Contrairement aux prescriptions religieuses rigoureusement suivies par les Indous de la grande terre, les Cyngalais des hautes classes font usage de viande assez facilement, s'ils se trouvent avec des Européens, et vont même, s'ils sont hors de la dis- <îrétionde ceux qu'ils reçoivent, jusqu'à boire devant eux du vin et des liqueurs. Mais l'esprit de caste et le respect humain sont tels encore que deux Cyngalais de la même caste, qui seuls, ou avec des Européens, et en présence de leurs domestiques, ne feront nulle difficulté de manger des viandes défendues, et de s'enivrer, à aucun prix ne consentiraient à se conduire ainsi en face l'un de l'autre...

Aussi la plupart des riches babous ont-ils, comme Soupraya-Chetty, une maison de campagne le plus près possible de la ville, où leur famille et leurs amis ne mettent jamais les pieds, et où ils vont se livrer en toute sécurité à leurs penchants pour la bonne chère et les boissons alcooliques. Chacun

connaît la destination de ces réduits perdus dans la verdure, mai^ pas un n'avouera ce qu*il en sait.

Soupraya passait pour un de ceux qui se rendaient le plus souvent à leurs maisons des champs. En lace de cette table princiëre, mais qui, à part les vins, n'avait guère coûté plus de huit à dix roupies à établir, vu le peu de dbwrté de la volaille, du poisson et . du gibier, suivant mon habitude, je ne mangeai et bus que fort modérément. Quand au babou, il avait trop souvent vu les gentlemen au service de la reine aller se promener sous la table au milieu du dessert, pour ne pas trouver qu'il était de suprême bon ton de les imiter ; il tint bon jusqu'à la huitième bouteille de Champagne, mais, arrivé à ce chiffre respectable... il fallut l'emporter.

Devant les domestiques qui nous servaient, il ne nous avait pas été facile de converser sur le sujet qui me préoccupait au plus haut point. Tout ce que Soupraya-Ghetty avait pu me faire comprendre à demi-mot en français, langue qu'il parlait fort mal, mais qui n'était pas entendue des serviteurs, c'est que la sakty-poudja, ou fête de la fécondation, ne commencerait qu'à une heure du matin, et que le brabme qui devait nous y conduire ne viendrait nous prendre qu'au dernier moment.

Il était à peine neuf heures du soir. Le babou avait plus de temps qu'il ne lui en fallait pour se remettre. Et je m'installai moi-même dans un hamac sous la vérandah, pour prendre quelques instants de repos ; je m'aperçus bientôt qu'il me serait impossible de dormir, sous le coup des impressions multiples qui m'agitaient ; je me rendis dans un petit salon meu-

170 YOYxVGE AU PAYS DES PERLES.

■Il ■ ■ - — ^— ^—

bl6 à l'européenne qui faisait suite aux appartements que j'avais déjàoccupés à Wannapané lors delà grande fête de Kandab-Swany, et me mis à feuilleter un volumineux album où les moutchis les plus habiles du pays avaient enluminé les images des principaux dieux, demi-dieux et héros du panthéon indou, et inscrit les récits de leurs principaux exploits. Je regardais machinalement, comme un homme qui ne songe qu'à employer tant bien que mal des heures trop lentes à s'écouler, quand tout à coup mes yeux furent attirés par la vue d'une jeune mère allaitant deux jumeaux sur le seuil d'une caverne au milieu d'une épaisse forêt. Le dessin était frais, naïf et plein de charme; je regardai l'inscription du bas de la page et je lus : — La déesse Sita, épouse de Rama, allaitant ses deux fils dans l'ermitage du pénitent Vasichta.

Ces quelques mots éveillèrent ma curiosité. Je connaissais les aventures de Rama à la recherche de sa femme Sita enlevée par le rajah de Ceylan, aventures d'où sont nés le Ramayana et l'Iliade, et que presque tous les poètes anciens ont célébrées. Mais rien dans mes souvenirs ne me rappelait l'épisode dont j'avais la représentation sous les yeux. Je m'empressai de lire le récit qui se trouvait à la suite de l'image en langue tamoule, et quel ne fut pas mon étonnement de rencontrer, dans les aventures de Sita après sa délivrance, une des plus vieilles légendes dont en Europe on égayé les enfants, celle de Geneviève de Brabant.

Voici cette légende :

< Après avoir vaincu Ravana, et délivré sa femme

GEYLAK. 171

Sita, Rama revint dans ses États. Quelque temps après son retour à Aodttiya, étant sorti une nuit de son palais pour savoir ce qui se passait dans la ville, il entendit dans un coin de rue un blanchisseur qui se querellait vivement avec sa femme, sur la fidélké de laquelle il paraissaitavoir conçu de forts soupçons. Dans sa colère, il voulait la chasser de sa maison, et lui disait qu'il n'était pas homme à garder , comme le faisait Rama, une femme qui avait été au pouvoir d'un autre.

> Ces dernières paroles furent comme un coup de foudre pour Rama, qui, pénétré de dépit et de douleur, retourna chez lui. Il fit appeler Latchoumana, son frère, lui fit part de ce qu'il venait d'entendre, et lui ordonna de s'emparer de Sita, de la conduire au loin dans une forêt et de la faire mourir.

» Latchoumana se mitaussitôtendevoird'exécuter les ordres de son frère. Cependant, comme Sita était enceinte, et même avancée dans sa grossesse, il eut horreur de Pimmoler en cet état, et résolut de lui sauver la vie. Mais, quel stratagème inventera-t-il pour persuader à Rama que le forfait qu'il lui a commandé a été accompli? Dans la forêt où Sita avait été conduite, il se trouvait plusieurs de ces arbres qui lorsqu'on entame leur écorce, répandent un suc couleur de sang. Latchoumana tend son arc, prend la flèche qu'il avait destinée à percer le cœur de Sita,

la décoche contre un de ces arbres, la teint dans le suc qui en découle, et abandonne Sita à son malheureux sort. Il va annoncer ensuite à Rama que sa vengeance est satisfaite, et pour preuve il lui montre la flèche teinte, lui dit- il, du sang de sa femme.

» Seule et délaissée dans ce lieu sauvage, la pauvre Sita fit éclater son désespoir en poussant des cris lamentables, et versant un torrent de larmes.

» Non loin de là, le pénitent Yasichta avait établi son ermitage ; sui^ris des accents plaintifs et des gémissements qui frappent son oreille, il s'approche de Sita, lui demande qui elle est et ce qui cause son affliction.

> L'infortunée, interrompant ses sanj>Iots et prenant un air de dignité qui remplit le pénitent d'une crainte respectueuse, lui répondit en ces termes :

» — Je suis Sita! J'ai eu le roi Sonata pour père, la déesse Kaly pour mère, et Rama est mon époux.

» A ces mots, le pénitent, pénétré des sentiments delà plus profonde vénération, se prosterne devant la déesse, puis, s'étant relevé et joignant les mains, il lui dit :

» — Illustre déesse, pourquoi vous livrer ainsi à la douleur et au désespoir? Avez-vous donc oublié que vous êtes la reine et la maîtresse du monde, et que c'est de vous que dépend le salut de toutes les créatures, car c^est de votre descendance que doit naître ta vierge mère du rédempteur promis par Vischnou.

» 11 lui adressa encore quelques paroles de consolation, et la conduisit à son ermitage, où il lui offrit le sacrifice.

» Peu de jours après, Sita accoucha de deux jumeaux, que le pénitent Yasichta éleva avec autant de soin que s'ils eussent été ses propres enfants.

i» Sur ces entrefaites, Rama, ayant voulu accomplir le grand sacrifice de l'ekiam (purification solennelle),

laissa échapper le cheval qui devait y servir de victime. Cet animal, après avoir parcouru beaucoup de pays, vint à l'endroit où vivaient les deux fils de Sita, et ceux-ci, pleins de force et de courage, quoiqu'ils ne fussent encore âgés que de cinq ans, allérent au-devant de lui et l'arrêtèrent.

1 Anouman, général des armées de Rama, fut envoyé avec une armée considérable pour combattre les fils de Sita et recouvrer le cheval ; mais il fut vaincu par eux, et obligé de chercher son salut dans la fuite.

» Rama, à la nouvellede ce désastre, se mit à la tête de toutes ses troupes, et vint en personne attaquer ces nouveaux ennemis. Mais il fut vaincu à son tour par les fils de Sita, et tous ses soldats furent taillés en pièces sans qu'il en réchappât un seul. Yasichta, instruit de cet événement, se rendit sur le champ de bataille, qu'il trouva effectivement jonché de morts. Touché de compassion envers Rama et les siens, il prononça sur eux le mentram qui donne la vie, et les ressuscita tous.

1 Rama retourna chez lui et il persista dans son dessein d'accomplir le grand sacrifice de Tekiam, auquel il invita tous les rois voisins et tous les illustres brahmes du pays. Mais ces derniers, consultés sur les moyens de faire réussir le sacrifice, répondirent qu'il n'aurait aucun succès à moins que sa femme ne fût auprès de lui ainsi que ses deux fils. Après beaucoup de difficultés. Rama consentit enfin à la rappeler, et lui fît en apparence un bon accueil.

1 En conséquence, le sacrifice du cheval réussit

17i VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

parfaitement. Rama voulut alors de nouveau répudier sa femme et la renvoyer dans les bois; mais tous les rois présents intercédèrent en sa faveur. Rama ne céda à leurs instances qu'à condition qu'elle prouverait, en se soumettant à l'épreuve du feu, que sa vertu n'avait subi aucune atteinte.

D Sita, iière de son innocence, sortit avec honneur de cette épreuve et de plusieurs autres non moins dangereuses ; et, malgré cela, elle ne put guérir son mari de son odieux soupçon et de son injuste jalousie.

]» Accablée enfin de confusion etde honte, elleversa im torrent de larmes ; et, dans l'excès de son désespoir, elle adressa à sa mère la prière suivante :

> — Kaly , déesse de la terre ! toi de qui je tiens l'existence, justifie-moi en ce jour aux yeux de l'univers! et s'il est vrai que je n'ai jamais cessé d'être une femme vertueuse et chaste, rends-moi un témoignage authentique, en Couvrant sous mes pieds et en m'engloutissanti

y> Elle n'eut pas plus tôt proféré ces paroles, que la terre, exauçant ses vœux, l'ensevelit vivsmte dans son sein.

}> Rama tarda peu à suivre son épouse; pénétré de douleur d'avoir méconnu la vertu d'une femme auâsi parfaite, et ayant partagé son royaume à ses deux fils, il se retira sur les bords du Gange, où il vécut quelque temps dans la retraite et la pénitence, puis termina sa carrière mortelle. »

Il est certain que cette légende, qui oSre tant d'analogie avec celle connue en Europe, est arrivée jusqu'à nous par les émigrations successives qui,

parties du haut Bengale et des plateaux de THisnalaya, ont colonisé les pays celtes, germaniques, Scandinaves et slaves, et avaient conservé dans les contrées nouvelles qu'elles avaient peu à peu envahies, non-seulement la langue, mais encore les principales traditions poétiques et religieuses de leur berceau.

C'est ainsi que toutes les langues modernes, aussi bien que les langues anciennes, ne sont, malgré les transformations que les siècles leur ont tait subir, que des dérivés du sanscrit, et que nous retrouvons dans la plupart de nos coutumes, dans nos croyances religieuses, et jusque dans nos codes, des signes irréfragables de notre origine indo-asiatique.

Comme j'étais plongé dans une foule de réflexions sur l'origine des races humaines, et que Je suivais en pensée, d'un côté Manou-Vena, qui, vaincu par les brahmes, s'en fut coloniser la Perse, l'Arabie et l'Egypte avec ses guerriers, et de l'autre lodah et Scandah, qui, s'échappant parle nord de l'Inde après des luttes gigantesques, prirent le chemin de l'Occident six à sept mille ans avant notre ère, le hurlement d'un chacal qui éclata tout à coup dans les bosquets à quelques pas de moi vint m'arracher à ma rêverie, et, fermantle livre des dieux, je m'avançai sous la vérandah pour voir si rien du côté de Kandah- Swany ne décelait la fête nocturne et mystérieuse qui n'allait pas tarder à commencer, car l'heure que Soupraya-Chetty m'avait indiquée approchait. Le village de Wannapâûaé, toutilluminé, était lui aussien pleines réjouissances de maL Chaque maison avait son fakir conteur ousonrapsode, et parfois, quand labrisCy qui

commençaîtàmoUir, m'envoyait une risée plus forte> les chants nasillards et cadencés qui accompagnaient forcément toute déclamation poétique parvenaient jusqu'à moi, comme des murmures interrompus. Â gauche, la grande pagode de Kandah-Swany se détachait en plus sombre dans la nuit : pas un bruit ne s'en échappait, pas une lumière ne venait trahir la silencieuse obscurité qui entourait l'immense monument ; le ciel était chargé de nuages noirs d'où se dégageait de temps à autre un éclair qui sillonnait l'espace en zigzag; la brise de mer était tombée, il y avait de l'électricité partout, avant une heure l'orage allait éclater... Tout à coup, il me sembla entendre marcher derrière moi, je me retournai vivement, et me trouvai en face d'Anandrayen, le domestique de confiance de Soupraya-Chetty. Gomme il se tenait immobile, attendant, suivant la coutume indigène, qu'il reçût l'ordre de parler, je lui deman<* dai le motif qui l'amenait auprès de moi.

— Le babou te prie de l'excuser, répondit le dobachy à mon interrogation, il est occupé à faire ses ablutions, et viendra te rejoindre dans quelques instants.

— Il doit en effet avoir besoin d'un bon bain ! fisje en souriant.

Sans s'arrêter à ma réflexion, ni témoigner d'un regard ou d'un geste qu'il l'eût comprise, Anandrayen continua:

— Si le seigneur belatti (étranger) veut me suivre, je suis chargé de le préparer et de le vêtir d'une mar nière plus commode pour la nuit.

— Qui t'a ordonné cela?

— Soupraya-Chetly.

— Et quel est le costume que je dois revêtir?

— Le costume malabare.

~ Tarderons-nous beaucoup à partir?

— Je ne comprends pas ce que tu me demandes.. . J'habitais l'Inde depuis trop longtemps pour ne

pas savoir que cette réponse signifiait :

— Je sais parfaitement que Soupraya-Chetty et toi allez assister cette nuit à la poudja (fête) de la pagode de Kandah-Swany, au mépris de toutes les lois religieuses; mais un Ison serviteur ne doit point ouvrir les yeux sur les fautes de son maître... Aussi n'insistai-je point sur ce sujet; rien au monde, j'ai souvent eu l'occasion de m'en assurer, ne pouvant faire avouer à un Indou ce qu'il a intérêt à cacher.

Dans l'intérieur^ les bas agents anglais, ceux du fisc surtout, leur infligent souvent la bastonnade et les tortures, dans le but de leur extorquer jusqu'à leur dernière roupie. La police leur applique parfois, pour obtenir l'aveu d'un crime, les traitements les plus odieux ; je n'ai jamais vu que les uns ou les autres, à moins que le patient ne fût un enfant ou une femme, arrivassent au moindre résultat.

Quelques minutes suflirent pour enrouler autour de mon corps les vingt-cinq h trente mètres de mousseline légère qui, sous le nom de chomin^ composent le vêtement cyngalais, et comme Anandrayen me fixait autour de la tête les derniers plis du turban, le babou, aussi frais et dispos que s'il n'eût bu que de l'eau la veille, faisait son entrée en souriant. Il tenait à la main une vaste bonbonnière pleine de dragées faites avec du jagre, de la racine de curcuma^ û^^^l'ex-

trait de chanvre, de l'essence de girofle et du gingembre, destinées à exciter ses forces, et dont il usait abondamment.

Dès que nous fumes seuls, il me fit signe de le suivre dans le jardin ; arrivés à l'extrémité de l'étang des ablutions, il s'arrêta et me dit à voix basse : — C'est ici que j'ai donné rendez-vous au brahme qui doit nous introduire.

— Penses-tu qu'il tarde beaucoup à venir ? répondis-je sur le même ton.

— Cinq ou six minutes au plus, car il doit être bien près d'une heure du matin.

— C'est assez pour que tu aies le temps, en quelques mots de calmer ma curiosité.

— Que veux-tu dire par là?

— Je vais t'interroger brièvement; réponds de même.

— Je suis à tes ordres.

— Pourquoi ce costume malabare que tu m'as fait revêtir?

— C'est sur l'ordre du brahme que j'ai agi ainsi ; sans cela il n'eût à aucun prix consenti à te conduire.

— Je m'en doutais ; cependant, cette précaution ne peut empêcher qu'on ne me reconnaisse pour un Européen?

— C'est vrai, aussi n'est-elle destinée qu'à tromper la curiosité de ceux que nous pouvons renconrer dans le chemin de Wannapané à Kandah-Swany. A la faveur de la nuit, nul ne pourra distinguer ton tvisage.

— Cela est bien pour le dehors, mais dans la pagode l'illusion ne sera plus possible.

GETLAN. 179

— Aussi n'entreras-tu point dans la salle souterraine où doit avoir lieu la fête ; ce serait folie que de vouloir y introduire un homme de ta race, et nul au monde ne voudrait prendre sur lui de commettre un pareil acte. Il existe des cryptes taillées dans le granit, et qui, au milieu des sculptures et des bas-reliefs, ont des jours connus seulement des brahmes, sur les vastes caveaux où s'accomplit chaque année la sakty-poudja. C'est là que j'ai obtenu d'un prêtre de la ps^ode, qui ne peut rien me refuser, une place pour toi, et tu pourras assister à toute la fête sans courir le risque d'être découvert.

— Seras-tu près de moi?

— Non ! je suis chaque année un des premiers invités de la fête, et je me garderais bien de n'y pas assister; c'est le seul jour où l'on puisse se livrer à la joie sans contracter de souillure; tu vas voir là deux ou trois rajahs et les plus riches babous de la presqu*île. Comme il achevait ces mots, nous entendîmes les branches des lauriers-roses qui bordaient l'étang s'écarter sous un corps qui les froissait au passage, et bientôt une ombre se dressa devant nous.

— Saranai, aya! dit aussitôt le babou (salut, respectueux seigneur).

• — Assirvahdam ! répondit Tinconnu (que Dieu nous bénisse !).

— Voici, continua le babou en me présentant, le seigneur brahme des provinces du nord, dont je t'ai parlé, et qui désire voir si les fêtes des grandes pagodes du sud sont aussi belles que celles de son pays.

— Qu'il soit le bienvenu ! La croix du sud s'incline vers la mer, depuis longtemps les éléphants sacrés ont frappé sur les gongs du sanctuaire Theure qui partage la nuit : la fête de la nature fécondée va commencer, suivez-moi !

Nous nous engageâmes dans un petit sentier qui servait aux femmes de Wannapané pour venir faire leurs ablutions du matin dans l'étang du babou, et laissant le village sur la droite, afin d'éviter toute rencontre, bien qu'il eût été plus court de le traverser, nous nous rendîmes à la pagode de Kandah- Swany consacrée à Vischnou, par un chemin détourné qui nous permit d'entrer par un des côtés latéraux, sans éveiller l'attention. Nous franchîmes le mur d'enceinte pra une petite poterne située près du coraly des éléphants.

Arrivés près de l'étang sacré, Soupraya-Chetty nous quitta pour se rendre par le chemin ordinaire sous les portiques de la pagode, où se réunissaient les invités.

Le brahme ayant pris ma main pour me guider dans la nuit, nous marchâmes pendant quelque temps encore dans la direction de l'immense et sombre monument. Après avoir traversé une série de cours mtérieures dont je ne pus distin^er la destination, nous nous trouvâmes en face d'un éléphant sculpté dans cinquante pieds de granit, qui portait sur son dos, d'après les renseignements que me donna mon compagnon, car je ne voyais pas à trois pas devant moi, la vierge Devanaguy et Christna enfuit Entre les pattes du gigantesque animal, se trouvait une ouverture dans laquelle mon conducteur

CEYLÀN. 181

m'entraîna à sa suite, et nous nous mimes à descendre dans les parties souterraines de Fédifice par un escalier aussi étroit qu'un boyau de mine ; je comptai soixante-douze marches, puis nous nous arrêtâmes; alors, se penchant à mon oreille, le brahme, après m'avoir dit que nous touchions à l'endroit où il avait l'intentior de me placer, me recommanda le silence le plus absolu.

Sans me faire quitter la marche d'escalier sur laquelle nous étions arrêtés, mon mystérieux interlocuteur me tira doucement à lui, et, autant que je pus m'en assurer par le secours des mains, nous entrâmes dans un caveau taillé dans le roc vif dans la paroi latérale gauche de l'escalier. Au bout de vingt pas environ, le brahme me fit brusquement tourner sur la droite, et, m'ayant averti que nous étions arrivés, me fit asseoir sur un banc de granit adossé contre la muraille du caveau.

— Où sommes-nous? lui dis-je.

— Dans une des cryptes de la pagode.

— Est-ce que je vais rester ici sans lumière?

— Oui, il ne faut pas que tu puisses être surpris, et la lumière est un indiscret compagnon.

— Je ne vois pas encore comment je pourrai d'ici assister à la fête!

— En face de toi est une ouverture qui donne sur le sanctuaire souterrain dédié à Sakty. Bientôt les velakou (lampes sacrées) inonderont ces lieux de leurs clartés et il te semblera voir le Swarga (ciel d'Indra) s'ouvrir devant tes yeux éblouis... 11 faut que je te quitte pour assister aux derniers préparatifs, une absence trop prolongée pourrait être

remarquée... A l'issue de la fête, je viendrai moimême te chercher... ne tente pas de sortir seul d'ici, il pourrait t'arriver malheur... Salam, aya (adieu, seigneur).

— Combien de temps dois-je rester ici, et ne pourrais-je dans quelques [heures reprendre à tâtons le chemin par lequel nous sommes arrivés?

Ma question ne reçut pas de réponse, le brahme était parti, sans que ses pieds nus eussent produit le moindre bruit sur la dalle, et j'étais certain qu'il n'avait point pris Je chemin déjà suivi ; car, pour revenir en arrière, il eût été obligé dépasser devant moi, ce qu'il n'avait pas fait.

J'étais, je puis l'avouer, sous le coup d'une des plus violentes émotions que j'aie jamais ressenties... Je n'avais aucune idée du lieu où je me trouvais, l'obscurité morne, silencieuse comme celle d'un tombeau, qui m'environnait, me pesait à l'esprit au delà de tout ce que je pourrais dire, et je compris, sans m'y laisser aller, comment cette fatigue intellectuelle de l'isolement et du silence pouvait conduire à l'hallucination... Tout à coup je me souvins que j'avais roulé dans les plis de la ceinture de mon costume malabar un compagnon de voyage qui ne me quittait jamais, je veux parler de mon portecigarettes, muni de tous ses accessoires, tels qu'al- }.umettes-bougies pour les campements, amadou et briquet en cas de vent ou d'épuisement de provisions; prendre une allumette et la frotter sur la muraille fut l'affaire d'un instant et je jetai avidement les regards autour de moi, dès que la flamme ^ut jailli ; j'étais dans un couloir taillé à vif dans 1^.

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granit, et qui se prolongeait à droite et à gauche aussi loin que la vue pouvait s'étendre. Je songeai immédiatement à inspecter le chemin que j*ava;r; parcouru aveclebrahme, pour voir s'il ne me serai*, pas possible de le reprendre seul, en cas qu'il me plût d'abréger la station que j'étais obligé de fair^ sous ce bloc de rochers souterrains.

Ce qui contribuait le plus à m' enlever ma tranquillité d'esprit, était de penser que j'étais à la merci d'un étranger qui pouvait me laisser de longues heures dans cette oubliette, et qui, s'il ne venait pas avant le jour, attendrait certainement la nuit suivante pour me délivrer, car il était impossible, du lever au coucher du soleil, de me faire traverser la pagode et le village de Wannapané dans le costume où je me trouvais. Ce qui fût revenu à dire à tout le monde que le Franguy-saëb (seigneur Français) avait assisté à la Sakty-poudja. Peu importait au brahme acheté par Soupraya-Chetty que l'acte fût soupçonné, su même, pourvu que nul ne pût dire : Nous l'avons vu.

Muni de mes allumettes-bougies, que je renouvelais au fur et à mesure, je m'avançai à la découverte ; au bout de quatre pas je trouvai l'ouverture par laquelle le brahme m'avait fait brusquement entrer dans le couloir, je m'y engageai sans hésiter, et moins d'une demi-minute après je me trouvai en face de l'escalier dont nous avions descendu soixantedouze marches sans nous arrêter. Un vent frais qui venait du dehors, et qui menaça d'éteindre mon luminaire, acheva de me prouver que je ne m'étais pas trompé. Tranquille de ce côté, et voyant qu'il

n'y avait à redouter aucun trou béant, aucune solution de continuité qui me fermât le retour, je revins me placer en toute hâte sur le banc où le brahrae m'avait placé, et en face duquel se trouvait rouver*ture qui allait me permettre de suivre la fête nocturne...

Aujourd'hui que je mets en ordre ces notes de voyage, je me demande s'il me sera bien possible, à l'aide de circonlocutions, de périphrases voilées et de certaines habiletés de plume, de décrire assez chastement ce tissu d'horreurs et d'infamies contre nature entouré de toute la pompe des cérémonies indoues, qu'on nomme les fêtes de Sakty-poudja, ou mystères de la fécondation universelle.

Avant d'essayer de tourner l'écueil, il est nécessaire de faire connaître l'idée qui a donné naissance et qui préside à ces fêtes.

La Sakty-poudja a été instituée en l'honneur do la fécondation de la nature par la trinité Brahma- Vischnou-Siva pour arriver à la création.

La nature, dans son union avec les trois dieux, est représentée dans le panthéon vulgaire des Indous par les trois déesses : Bahvany, Lakmy, Sakty ; et ce sont ces trois déesses qui sont invoquées et célébrée^i dans les fêtes obscènes qui nous occupent, et pendant lesquelles les assistants se croient tout permis sous le voile religieux, sans contracter aucune souillure et sans commettre de crimes.

Je reviens à la pagode de Kandah-Svany.

L'inspection à laquelle je m'étais livré n'avait duré que peu d'instants ; mais à peine avais-je regagné la place que le brahme m'avait assignée que

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je compris que ma curiosité n'allait point tarder à être satisfaite... De vagues murmures montaient des entrailles de la pagode jusqu'à moi, des bruits dont je ne pouvais définir la nature frappaient mes oreilles, on eût dit une nombreuse réunion de chauve-souris frottant les murailles avec un léger battement d'ailes... Tout à coup une faible lueur se produisit, puis, avec la vitesse de l'éclair, une traînée de poudre enflamma un feu d'artifice tout entier. . . Par l'ouverture que j'avais en face, je plongeai avidement mes regards au-dessous de moi. Pendant quelques secondes ce fut un éblouissement qui ne me permit pas de distinguer autre chose que des gerbes de feu lançant dans l'espace et de tous côtés des millions d'étoiles de grosseurs et de nuances différentes, qui retombaient en cascade en crépitant, immédiatement suivies par d'autres également remplacées aussitôt qu'éteintes.

Ces étincelles de flammes, ces feux de Bengale, cessèrent peu à peu, mais l'immense sanctuaire souterrain resta illuminé ; les brahmes avaient pro fité des feux d'artifice pour faire éclairer, avec une vitesse qui tenait du prestige, par leurs fakirs, des centaines de petites lampes qui ressemblaient, dans tous les coins où elles étaient suspendues, à des lucioles immobiles.

]e me trouvais exactement dans la situation de celui qui regarderait dans la nef d'une église par une des basses croisées du dôme. C'est avec peine que je retins un cri d'admiration à la vue du spectacle qui se développait sous mes yeux... Qu'on se figure une immense crypte souterraine creusée sous

la pagode dans un rocher de granit, dans laquelle s'étaient donné rendez-vous toutes les merveilles du vieil art indou qui inspira l'art antique de l'Egypte et de la Grèce... Colonnes aériennes de 20 mètres de hauteur, toutes fouillées au ciseau, gracieuses cariatides semblant supporter la voûte de l'édifice ; au sommet des colonnes, entablements bizarres, chapiteaux polychromes, feuilles d'acanthe et de lierre s'enroulant- autour des clefs des frises, sculptures en fresque le long des murailles, du grec pur, du dorien, de l'égyptien, du gothique, du roman, de la dentelle arabe, édifiés, creusés et sculptés quatre à cinq mille ans avant que l'Egypte ait jeté les fondations de Thèbes, que la Grèce ait élevé le Parthénon^ que les Arabes aient gravi et ciselé l'Alhambra.

Et au milieu de toutes ces merveilles de l'architecture et de la sculpture des anciens brahmes dominateurs de l'Inde et de Ceylan, au milieu de ce temple souterrain, à côté des statues de marbre blanc, de granit rose ou noir, quelles sont ces trois déesses palpitantes, animées, qui se montrent, sur l'autel dédié au Linguam, dans toute la splendeur de leur nudité, avec la pureté de formes et les charmes incomparables de la femme indoue à quinze ans. L'illusion est complète!... Est-ce vous, Bahvany, Lakmy et Sakty qui êtes descendues de l'Empyrée pour venir inculquer dans le cœur des mortels à genou, le culte du i)eau ? Est-ce vous qui inspiriez jadis Daouthia, le sculpteur, dont on retrouve le souffle puissant dans les sculptures d'Anouradhapourala, ville antédiluvienne, vous qui avez conduit le ciseau de Praxitèles ou de Phidias quand il

creusait le marbre de Corinthe ou de Lesbos?...

Autour des trois jeunes filles, qui, les cheveux tressés avec des fleurs, élevées sur la table de granit rose du Lip^uam, représentaient les trois grandes déesses qiiî conçurent des œuvres de la trinité et produisirent le monde, se tenaient, entièrement nues également, et dans des poses variées d'extase et d'adoration, une vingtaine debayadères, reconnaissables aux bracelets triangulaires qu'elles portaient aux chevilles et aux bras, et environ cent cinquante fenunes, les plus jeiines et les plus jolies de Wannapané. Près d'elles je remarquai les trois brahmes poudjarys, ou sacrificateurs, et un peu en arrière avaient pris place tous les brahmes de la pagode, avec les namadarys ou invités à la fête, parmi lesquels j'aperçus au premier rang Soupraya-Chetty, le babou. De chaque côté, une douzaine de fakirs, à la figure ascétique, tenaient dans leurs bras de vastes amphores pleines de liqueurs excitantes et enivrantes. Tous étaient, de même que les femmes, daiis le costume le plus primitif. . .

Malgré cela, les premiers instants de la cérémonie furent pleins de grandeur et de poésie ; et je ne saurais rendre l'effet saisissant que produisit sur moi la vue de tous ces corps de femme frais et jeunes qui émergaient, en poses extatiques, d'un lit de feuilles de roses, d'amatlés et de lotos bleus, au milieu des colonnes sculptées et da toutes les merveilles de l'architecture indoue.

A un signal donné par le chef des poudjai ys, toutes les femmes quittèrent la posture qu'elles avaient prise, et bc couchèrent en enlaçant leurs bras ei

leurs pieds, de façon à faire comme une vaste couronne animée autour des trois femmes qui représentaient les épouses célestes de la trimburty (trinité). Jamais, dans ses rêves insensés, Fimagination d'un fumeur d'opium n'a conçu quelque chose de plus bizarre, de plus extraordinaire, de plus magnétique, déplus énervant... que le spectacle de ces flots de chair humaine sur un océan de fleurs. . . Et de tous côtés brûlaient sur des trépieds d'or des boules de parfums que les fakirs arrosaient incessamment de poussière de sandal, et la fumée diaphane et blanche caressait tous ces corps enlacés avant de s'élever en spirales jusqu'à la voûte du temple souterrain. C'était fantastique.

Le poudjary fit un nouveau signe :

C'était au tour des brahmes et des invités de faire l'adoration aux trois déesses mères de l'univers.

Ils s'approchèrent enguirlandés de feuillage et de fleurs et se prosternèrent devant l'autel du Linguam, sans franchir cependant le gracieux rempart que les femmes faisaient tout autour avec leurs corps.

A cet instant, des mets de toute sorte, des viandes de toute espèce défendues en temps ordinaire, furent apportés par monceaux. Les brahmes poudjarys offrirent aux déesses un sacrifice de fleurs, d'encens, de sandal, et appelèrent leur bénédiction sur les vivres et sur les amphores pleins d'arack, (eau-de-vie de riz) et autres liqueurs spiritueuses. A peine cette invocation fut-elle terminée, que hommes et femmes se relevèrent d'un bond et se jetèrent pêle-mêle sur les mets et les boissons qu' tenaient d'être consacrés^ se déliant à qui absorbe

rait et boirait le plus. . . Toute la poésie venait de s'envoler en un instant... et l'orgie commençait...

En fort peu de temps il ne resta rien ni sur les plats ni dans les amphores, on n'avait mangé que pour se donner des forces, on n'avait bu que pour s'enivrer... et l'ivresse était complète. Les femmes, les yeux alangiiis et provocateurs, se tordaient dans des poses félines sur leur couche fleurie.., pendant que les hommes, en fumant leur cigarette d'opium, attendaient le dernier signal ! Les fakirs, ivres jusqu'à l'hébétement, se traînaient le long des colonnes massives de granit, en poussant des hurlements de bêtes fauves... Seuls, les trois brahmes poudjarys paraissaient avoir consei'vé tout leur sang-froid et maintenaient jusqu'au moment convenu cette foule exaltée. . .

Tout à coup, un nouveau feu d'artifice éclate en gerbes légères et multicolores. Les trois poudjarys s'avancent, et sur le lit de branchages et de fleurs qui garnit le temple tout entier, ils accomplissent publiquement l'œuvre de la génération avec les trois jeunes filles qui représentent les déesses Bahwany, Lakmy et Sakty, en l'honneur de la fécondation universelle de la nature...

A l'instant, un cri de joie poussé par trois cents poitrines éclate dans l'immense sanctuaire dédié aux saturnales brahmaniques, et tous, hommes et femmes, se précipitent avec fureur les uns sur les autres, comme deux troupeaux de tigres en rut qui viennent à se rencontrer dans la jungle... Nul autre choix que le hasard ne préside à cet horrible pêlemêle. . . et ouand ces bacchantes et ces satyres arri-

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veront au dernier degré de Texaltalion, ils ne distingueront même plus les sexes...

On comprend que je doive m'arrêter ici dans la peinture de ces mœurs épouvantables qui souillent encore aujourd'hui les mystères religieux de l'Inde, mystères que cette contrée transporta par émigration dans le monde ancien tout entier. Il est peu de peuples en effet qui, sous prétexte de rendre un culte à la fécondité de la nature, n'aient élevé des autels à la débauche et au libertinage. D'irrécusables moûttments historiques nous apprennent de quels excès étaient souillés les temples de Gérés, de Bacchus, de Jupiter et de Vénus en Grèce, de Mithra cheï les mages de la Perse, et d'Osirischez les Hiérophantes d'Egypte.

Je ne pus supporter la vue de ces horreurs, et me retirai sans nulle tentation de regarder à nouveau , au moment où l'orgie fit place à la débauche contre nature... Avant de tenter seul la sortie du monument, je m'assis un instant jiour reprendre tnes sens, sur le banc de pierre de l'étroit réduit; et je me demandai si les gens que je venais de Voir appartenaient bien réellement à l'espèce humaine, et si c'était là tout ce que le despotisme religieux pouvait apporter â ceux qu'il courbait sous ses lois. En restant dans de justes limites de comparaison, n'est-il pas curieux de remarquer, que les religions autoritaires, qui ont proscrit la raison et le libre examen, sont arrivées infailliblement au même résultat, c'est-à-dire à pervertir le sens moral de leurs adeptes. Il est un fait démontré par chaque page de l'histoire de l'humanité, c'est qUe partout

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oii a régné exclusivement la caste sacerdotale, elle n'a su faire que des esclaves ou des débauchés.

Profitant de la lumière que je pouvais me procurer à volonté, et qui malgré son peu de rayonnement suffisait à me diriger, je laissai les adeptes de la Sàkty-poudja se livrer à leurs odieux excès, et je repris le chemin que j'avais parcouru avec le brahme. Arrivé au grand escalier, le vent du matin qui avait fraîchi et qui s'engouffrait avec force dans l'étroit boyau creusé dans le granit, éteignit mon faible luminaire. Sans éclairer d'autre allumette, polir ne pas dotiner l'éveil aux brahmes qui pourraient rôder dans les cours de l'édifice, je m'engageai résolument dans le couloir, m'appuyant à chaque marche de la main, contre la paroi latérale de l'escalier; à un moment donné, comme j'avançais la main, elle s'enfonça dans le vide; manquant de l'appui que je croyais rencontrer, je faillis tomber sur le côté : je m'arrêtai devinant un danger, et allumant une de mes petites bougies, en la protégeant contre le courant d'air à l'aide du pan de mon chomin, je jetai les yeux autour de moi : à la hauteur des marches de granit, tme ouverture semblable à celle qui m'avait conduit, dans le caveau d'où je sortais était taillée dans le roc, donnant dans une vaste crypte, dont l'entrée me t)arut impossible sans un pont-levis ou un saut des plus périlleux, car elle était séparée de l'ouverture par un trou béant d'au moins iroi? mètres de largeur, et dont il me fut impossible d'apprécier la profondeur. Il s'en fallait de quelques centimètres que je n'aie été précipité dans ce gouffre. C'est sans doute à ce passage dan-

gereuxque lebrahme qui m'avait conduit songeait, lorsqu'il m'avait recommandé de ne point cherchei à quitter le lieu où il m'avait placé avant son retour.

Comme on doit le penser, ce fut la lumière à la main et en prenantles plus minutieuses précautions, que j'achevai mon ascension. En arrivant sous le poitrail de l'énorme éléphant de granit noir, entre les pattes duquel l'entrée souterraine était dissimulée, j'aspirai à pleins poumons l'air frais du dehors. Rien ne pèse comme l'isolement à trente ou quarante mètres de profondeur, dans une cellule de pierre... Il me semblait que je sortais d'un tombeau.

Les étoiles pâlissaient légèrement; au loin à l'horizon on n'apercevait plus qu'une branche de la Croix du Sud, il pouvait être quatre heures du matin; le calme le plus complet régnait dans la pagode, et en me dissimulant le plus possible derrière les colonnettes de la vérandah qui accompagne le mur d'enceinte qui enclôt toutes les dépen dances de la pagode, je me dirigeai vers la sortie, ayant hâte de me débarrasser du costume dont j'étais affublé, et d'aller prendre quelque repos.

En passant vers le koraly où les éléphants sacrés étaient enfermés, les colosses me saluèrenl d'un petit grognement amical, et bientôt, atteignant une porte de sortie, je fus dans la campagne. Ainsi que nous l avions fait au départ, je me détournai un peu du village de Wannapané, pour n'avoir pas à répondre aux salams et aux saranai que les Indous ne manquent jamais d'échanger quand ils se

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rencontrent dans la nuit. On n'eût pas mancpié de me reconnaître à ma prononciation européenne, et le premier venu eût conclu avec raison de mon déguisement, que je sortais de la pagode, où j'avais assisté à la Sakty-poudja. Si les domestiques dans l'Inde sont d'un mutisme à toute épreuve sur les af faires de leurs maîtres, il n'en est pas de même de rindou qui ne vous est attaché par aucun lien, ne nous connaît pas, et qui n'a par conséquent aucune raison de ne pas s'entretenir avec ses amis des petits scandales du jour. Je savais l'importance que Soupraya-Chetty attachait à ce que personne hors les siens ne pût se dire témoin des complaisances contraires aux préceptes religieux et aux lois de caste qu'il avait eues pour moi : aussi pris-je toutes les précautions nécessaires pour rentrer sans être vu.

En arrivant dans la maison du babou, je trouvai Anandrayen qui veillait, attendant le retour de son maître. En m'aidant à me débarrasser des flots de mousseline qui me servaient de vêtements, pas une question indiscrète ne s'échappa de ses lèvres ; il me demanda simplement si je désirais qu'on préparât un hamac sous la vérandah, ou si je préférais coucher dans ma chambre. Lui avant donné des ordres à cet égard, il s'éloigna pour les faire exécuter, sans que rien, ni dans sa tenue ni dans ses paroles, pût faire soupçonner un instant qu'il fût au courant de mes aventures.

Après m'ôtre plongé pendant quelques minutes dansl'eau froide de l'étang, je me glissai sousle moustiquaire d'un large divan qui me servait délit et pus jouir d'un repos que deux nuits sans sommeil et des

excitations de toute nature avaient rendu nécessaire.

Hélait environ quatre heures du soir lorsque nous reprîmes, Soupraya-Chetty et moi, le chemin do JafTnapatnam.

Le malheureux babou n'en pouvait plus de lassitude et d'épuisement, on l'avait rapporté ivre-morl de la pagode, et c'est à peine s'il était rentré en possession de lui-même quand nous quittâmes le charmant village de Wannapané, auquel je ne fis point mes adieux sans regret.

En arrivant au bengalovsr, je pus constater avec plaisir que mes deux excellents serviteurs avaient rivalisé de zèle, et que tous les préparatifs de départ étaient terminés, sans qu'il fût possible de relever un seul oubli. Amoudou me remit d'un air triomphant la liste de tous les objets qu'ils avaient soigneusement emballés, et il reçut avec Kandassamy, d'un air modestement orgueilleux, les louanges que je décernai à leur intelligente habileté.

Ainsi que je m'y attendais, mon Nubien déclara que Kandassamy était un bon garçon, plein de bonne volonté, qui sous sa direction ne manquerait pas de devenir d'une force respectable dans l'art de ficeler des paquets, oe qui revenait à s'attribuer tout le mérite de la chose. Je leur '^•emis en souriant quelques pièces de menue monnaie et les autorisai à aller boire ensemble quelques verres de calou; et les prévenant que nous nous mettrions en route le lendemain au premier rayon du soleil, je fus passer ma dernière soirée chez le colonel Maxwell.