TROISIÈME PARTIE

Départ de JafTna. — L^^station de Kadawé. — Une nuit dans le& jungles de t^annéngam. — Combat d'un boa et de deux éléphantë. «-^ Mantallé.

Il est cinq heures dû matin, les premiers rayons du soleil teignent en rose les flots de l'océan Indien; la brise des nuits, si tiède, si parfumée sur les côtes de Pennoryn et de Manaar, cède peu à peu au vent d'ouest, qui dans quelques heures embrasera la terre; de tous côtés les pieux Indous, brahmes, fakirs, babous et soudras, accourent pour faire les ablutions prescrites, dans l'eau des étangs consacrés, pendant que les sectateurs d'Hayder-Ali, à genoux sous les portiques des mosquées, ou dans la poussière des chemins, invoquent Allah et le prophète, la face tournée du côté d'ïfayderabad, la ville sainte des musulmans de l'Inde.

Il n'est pas d^expression pour dépeindre la splendeur du paysage indien à cet instant du jour ; pas un nuage à la voûte bleue qui sert de dôme à la plaine verte, les fauves sont rentrés dans leiirs tanières, la lumière se joue dans le feuillage, qu'égayent des millions d'oiseaux au plumage varié ; sur les bords

lOtt VOYAGE AU PAYS DES PEPiLES.

des marécages qui avoisinent la route de Jaffnapatnam à Catchay, les cormorans, les goitreux de toute espèce, les martins - pêcheurs aux nuances chatoyantes, les hérons roses debout sur une patte, happent les jeunes anguilles et les crevettes d'eau douce, d'un bec expérimenté ouvrent les coquillages, et déjeunent en compagnie de gros canards sédentaires qui meurent dans les marais o^ ils sont nés, et d'une foule de sarcelles et de poules d'eau qui pâturent à qui mieux mieux dans l'herbe tendre de la vase.

Dans les branches des multipliants, des tamariniers et des baobabs, de grands singes noirs se poursuivent en se jouant, accomplissent des merveilles d'équilibre et de force, au désespoir des aras blancs, dont ils dérangent les nids et brisent parfois les œufs dans cette course folle. Sous chaque feuille d'arbre est un oiseau, sous chaque brin d'herbe est un insecte, sur chaque fleur un papillon ; tout cela gazouille, bruit, chante, murmure, bourdonne au réveil, et le soleil se lève lentement au milieu d'un concert.

Je venais de quitter Jaffnapatnam pour continuer mon voyage sur la côte nord-ouest, et je comptais, sans autres stations que celles des repas et de la couchée, me rendre directement à Virteltivoé et de là dans l'ile de Manaar, centre de la pèche aux huîtres perlières.

Après un séjour plus ou moins prolongé dans ce dernier lieu, suivant l'intérêt qu'il offrirait à mes recherches, et les études que je pourrais y faire, je devais aller par la rivière d'Amerie visiter les ruines

CBYLAN. 197

d'Anouradhapour, la ville sainte des anciens bouddhistes, ruines tellement considérables, et empreintes d'un tel cachet artistique, qu'on se demande avec étonnement, sans que l'histoire ou la tradition puisse répondre, si les Cyngalais actuels sont bien les descendants des hommes qui ont sculpté ces colonnes, ces statues de granit à demi enfouies dans le sol, derniers restes d'un âge qui était déjà l'antiquité alors que l'Asie Mineure et la Grèce étaient encore désertes ou peut-être géologiquement inhabitables.

Un peu en arrière de la charrette à bœufs qui contenait mes effets et provisions, et sur laquelle je réglais mon pas, le fusil en bandoulière, je suivais un chemin charmant, complètement perdu sous bois, laissant la rêverie s'envoler au gré du hasard et les impressions que faisaient naître en moi les divers points de vue de la campagne que nous parcourions. Au bout de deux ou trois heures de marche, je fus obligé de demander à la tente de la charrette un abri contre la chaleur, qui commençait à devenir fatigante pour un piéton européen. Doucement bercé par l'allure lente etmonotonedes bœufs, j'allais, suivant mon habitude, me laisser aller aux douceurs de la sieste, lorsque le dialogue engagé entre Amoudou et Kandassamy, qui marchaient en tête des animaux sans nul souci du soleil, vint chasser toute velléité de sommeil et me procurer la plus amusante des distractions.

Il m'arrivait souvent, pendant les longues heures du milieu du jour, d'écouter, les yeux demi-clos, les discussions interminables qui s'élevaient à tout

propos^ sans jamais troubler la bonne harmonie, entre ces ddilx braves serviteurs.

Le Nubien et le Malabar étaient aussi ignorants et aussi têtus l'un que l'autre ; la seule différence qui existât entre eux venait de ce qu'Amoudoù, comme ayant beaucoup voyagé, en imposait à son camarade plus naïf; la condition de Kandassamy, qui était obligé de se conformer aux ordres d'Amoudou, contribuait augsi à donner à ce dernier une plus grande autorité dans la conversation^

Je sténographie le dialogue au moment où il vint attirer mon attention* On Va voir que les gaillards savaient ti'ouver des solutions aux questions les plus élevées.

— Ce qui m'étonne le plus, disait le vindicara à Amoudouj c'est (Ju'il y ait sur la terre des hommes blancs, noirs et jaunes*

— On voit bien^ répondit ce dernier, que tu n'as jamais quitté la ptesqu'ile de Jaffna, car rien n'est plus facile à expliquer.

— Gomment cela?

— Lorsque Allah eut créé l'homme blanc, il fit le noir pour le servir j et l'homme jaune pour servit l'homme noir.

— Je ne crois pas qaey dus parliez lavéritéj Amoudou-saëb^ car Brahma, qui est bon, aurait donné aussi uil serviteur au pauvre homme jautie*

— Il est vrai que tu ne saurais aller sur l'eau avec tes bœufs ; mais si tu avais comme moi couru la grande mer^ tu aurais vu qu'à Maurice, Bourbon, Mayotte, au Cap, les blancs se font servir par les noirs, et qu'à Zanzibar et à Mascate les sultans noirs se

GEYLAN. 199

iont servir par les Parsis et les Malabars jaunes.

— J'avais toujours entendu dire que le jaune était d'une caste plus relevée que celle du noir, hasarda Kandassamy un peu ébranlé.

— Quelle pauvre cervelle est la tienne ! répliqua le Nubien. 11 n'y a que deux castes, la caste blanche et la caste noire; l'homme jaune n'a pas de caste, parce qu'il ne sert à rien... Vois : lorsque l'homme blanc fait quelque chose que les esprits sont venus lui révéler, il a toujours besoin de l'homme noir pour l'aider. Tu connais les grands bateaux qui courent sur la mer contre le vent? Eh bien, c'est l'homme blanc qui construit le bateau et qui tient la barre pour le diriger, mais c'est l'homme noir qui jette le charbon dans le feu pour le faire marcher. (Amoudou se souvenait de son ancien métier de chauffeur à bord du Cambodje.)

— Il n'y a donc pas d'hommes jaunes sur les grands bateaux?

On en prend quelquefois, mais c'est pour servir à la cuisine. Écoute encore : lorsque saëb veut partir en voyage, il me dit : Amoudou veille, à ce que tout soit prêt, et choisis un vindicara pour conduire les bœufs. Ce n'est pas difficile de diriger ces animaux, et je ferais cela bien mieux que toi encore; seulement l'homme noir doit commander et l'homme jaune obéir, cela est toujours ainsi...

Le pauvre vindicara voulut hasarder encore quelques objections timides; mais Amoudou, qui était lancé, le terrassa sous des flots d'éloquence et finit par lui décocher d'un air protecteur l'argument lavoripar lequel il terminait invariablement ce genre

de discussion. — Au reste, ce qu'a de mieux à faire un pauvre toucheur de bœufs de ton espèce, c'est de s'en rapporter à l'expérience d'un homme comme moi, qui possède à la grande banque des blancs, à Calcutta, plus de six mille roupies (15000 francs).

Cette phrase manquait rarement son effet. Émerveillé par renonciation de cette somme véritablement énorme pour un Indien de basse caste, Kandassamy regardait avec respect le possesseur d'une pareille fortune, et ne cherchait plus à lutter.

Amoudou aimait un peu trop à faire parade de ses avantages pécuniaires vis-à-vis de ses inférieurs; mais il ne se vantait pas sans motifs : il possédait en effet cette somme assez importante, que je lui avais fait placer à l'Agra-bank et qui lui venait pour la plus forte partie d'un de mes amis le major Daly, qui avait voulu récompenser son dévouement dans une circonstance où il nous avait sauvé la vie.

Après avoir dépassé Catchay, petite ville célèbre, jusque sur les côtes de la grande terre, pour ses merveilleuses poteries de terre noire, dont je fis une ample provision en tiselles à carry et en gargoulettes de toutes grandeurs, nous atteignîmes sur le soir l'aidée (petit bourg) de Kadawé, à deux milles deCaretchie, où nous fîmes halte pour la nuit. J'aurais pu pousser jusqu'à ce dernier village, beaucoup plus important que l'autre, mais il est une habitude que je me suis faite et que je crois bonne, c'est, dans le voisinage de deux centres habités, de choisir le plus petit pour un simple séjour de nuit. Dans une ville ou un village important il y apresque toujours un bengalow, ou une halte de voya-

GËYLAN. 201

geurs appelée ambulam, dans lesquels descendent seuls les touristes autorisés, et qui sont munis de tous leb objets utiles en ces contrées, depuis le pankah, jusqu'aux lits et hamacs garnis de moustiquaires. J'avais reçu du gouverneur général de l'Inde, sir John Lawrence une patente portant non-seulement le droit de séjour dans tous les bengalows, mais encore le droit de réquisition en vivres, dont je n'ai jamais usé, je me hâte de le dire qu'en payant. Eh bien, àmoins que je ne dusse faire un séjour prolongé dans la contrée où je me trouvais, je préférais de beaucoup les stations en plein air dans les petits villages, stations fécondes en études de mœurs de toute natures Sur le soir, après le repas, alors que mes grands bœufs se reposaient des fatigues du jour, en pâturant dans l'herbe fraîche qui leur montait jusqu'au ventre, peu à peu les indigènes se hasardaient autour de mon campement, interrogeant Kandassamy d'abord, Amoudou ensuite, et bientôt toute l'aidée était assise en rond, près duboabab, du banian ou du tamarinier qui nous servait d'abri, et une partie de la nuit s'écoulait en récits, légendes et contes sans fin dignes de figurer aux veiljées des califes de Bagdad.

Autant dans les grandes villes, comme Pondichéry, Calcutta, Madras, Colombo, Bombay, j'aime la régularité dans les heures d'occupations et de repos, autant en voyage j'aime à laisser couler ma vie au gré du hasard et de l'inspiration du moment ; il fait si bon rêver le soir à la fraîcheur en lançant dans l'air la fumée du houkah indigène (sorte denarguillé), écouter les vieux chants indous retraçant les gigan-

tesques combats desNagas et des Souparnas (esprits infernaux), jouir enfin du plaisir 4e vivre dans une demi-somnolence qui nous laisse le sentiment de notre bien-être et la notion des beautés qui nous entourent.

Aussi, soit dans les bangalows, soit dans les campements solitaires, était-il rare que je me livrasse au sommeil plus de deux ou trois heures par nuit, faisant, àla manière indoue, ma grande station de repos aux heures chaudes du jour, pendant lesquelles il eût été imprudent de voyager.

Quelques minutes avant le jour, mes deux bufflones avaient reçu leur ration habituelle d'eau et de son de riz. Le café du matin chantait dans une tiselle sur les charbons ardents... Nous nous préparions à quitter la petite station de Kadawé, une des plus charmantes et des plus pittoresques de la contrée, lorsqu'un bohis malabar ruisselant de sueur, couvert de poussière, les coudes serrés contre ses flancs, qui battaient comme ceux d'un cheval de course surmené, parut tout à coup au détour de la route de Jaffnapatnam, et sans ralentir son allure arriva au pas gymnastique jusqu'à mon campement, fléchissant le genou, et faisant le salam indou des deux mains. Il me présenta une feuille debétel écornée par la pointe, et attenditque jel'interrogeasse sur la mission dont on l'avait sans doute chargé pour moi.

— Qui es-tu et qui t'a remis ce bétel de confiance? lui dis-je après avoir examiné si la feuille ne contenait pas de marque particulière.

— Je suis, répondit-il aussitôt, un des bohis (porteurs de palanquin, coureurs) de la maison Steward-

CEYLAN. ÎOÎ

Soupraya-Chetty, et le babou m'envoie auprès de toi pour te prier de vouloir bien recevoir ses paroles.

— J'écoute les paroles que Soupraya-Chetty m'envoie.

— Il te demande de lui faire la faveur de ne pas quitter la station de Kadawé avant demain matin.

— Et pourquoi?

— Il désire venir ce soir^ à la fraîcheur, t'apporter lui-même une nouvelle qui te fera plaisir.

— C'est tout?

— Le bohis n'a pas reçu d'autres paroles.

Je savais que le babou , tout en aipaant ces façons mystérieuses d'agir, qui sont dans le caractère indou, n'était pas homme à me déranger pour rien : aussi, sans hésitatioi^, remis-je au bohis mon acquiescement aux désirs de son maître, c'est-à-dire une simple feuille de bétel écornée à la pointe comme celle que j'avais reçue.

La feuille de bétel a joué un grand rôle dans I*Inde pendant les années qui ont précédé la révolution de 1857. plie fournit aux conjurés qui complotaient contre la puissance de l'Angleterre un moyen de s'entendre, de se rallier, de correspondre, tellement simple et facile, que les autorités britanniques ne s'en doutèrent jamais. Lesindous des deux sexes portent toujours, enroulées dans leur pagne , quantité de ces feuilles, qu'ils chiquent avec de la noix d'arrec et un peu de chaux éteinte ; et ils sont irès-habiles dans l'art d'envoyer les messages les plus compromettants, à l'aide d'échancrures diverses faites à ces feuilles, dont eux seuls connaissent la signiiScation.

Âmoudou et le vindicara accueillirent avec joie Tordre de renvoyer les bœufs sur les terrains vagues ; les deux gaillards avaient partagé la veille leur souper avec deux jeunes et opulentes cyngalaises qui en quelques minutes avaient fait de profonds ravages dans leur cœur, et ils n'étaient point fâchés de faire avec elles une connaissance plus intime.

Amoudou avait un véritable culte pour les femmes de Ceylan, qui de leur côté adorent les foulards de soie du Bengale. Mon Nubien devait sans doute avoir fait cette observation lors de notre premier voyage à Pointes de Galles, car en quittant Calcutta il s'était muni d'un petit ballot de ces célèbres mouchoirs de Dacca, qui devaient lui gagner bien des cœurs.

J'étais présent lorsqu'il avait fait son emplette dans une boutique de Radha-bazar, chez le célèbre Dourga-Ghorone, fournisseur de la société française deChandernagor, et je n*avais pu m' empêcher de lui demander quel emploi il comptait donner à cet achat, et si son intention était de faire en route 1.3 commerce des étofies. Le rusé compère m'avait répondu qu'il voulait envoyer ces foulards partie à Aden et partie au pays des Barabras en Nubie, dont il était originaire, pagr la première occasion, pour faire des cadeaux à ses parents et à ses amis.

Depuis, je m'étais aperçu fort souvent qu'il distribuait sans vergogne ses foulards de famille aux jolies iSUes qu'il rencontrait sur son chemin; le séjour de Jaffnapatnam lui coûtait deux ou trois douzaines au moins de ces précieux vangoutys, et je prévoyais qu'avant peu il ne lui resterait à envoyer

GEYLAN. aOE

à ses parents que la toile d'emballage qiii les avait contenus.

Après déjeuner, comme je me préparais à faire la sieste dans un confortable hamac suspendu sous l'ombrage tutélaire d'un immense boabab, le thasildar (chef du village) vint me demander, avec toutes les circonlocutions de la politesse indigène, si je ne consentirais pas à aller prendre un verre de paleiile et fumer un cigare dans sa maison.

Je ne refuse jamais une invitation indoue, c'est le seul moyen de faire des études de mœurs sérieuses et exactes.

Je connais ces voyageurs cosmopolites qui font le tour du monde par les steamers, à qui il suffît de descendre vingt-quatre heures dans un hôtel de Ceylan, Singapour, Java, Bornéo, Siam, Canton, Yokohama, etc. , pour mieux connaître ces pays que ceux qui les habitent. . . Mais je n'ai pas cette intuition des choses que j'ignore, je crois qu'on ne peut voyager avec fruit si l'on n'entend l'idiome des peuples que l'on visite, et c'est au point qu'après trois ans de séjour dans l'Inde, le jour où j'ai parlé le tamoul, j'ai brûlé toutes les notes prises auparavant, et qui ne correspondaient plus au point de vue nouveau sous lequel le pays se révélait à moi.

La maison du thasildar était située au centre du village de Kadawé ; elle était en même temps tribunal de police etcentredeperception|d'impôts, d'après les doubles fonctions administratives et judiciaires dont le propriétaire était revêtu. Au moment où nous prîmes place sous la vérandah, devant une table chargée de fruits, de petits gâteaux de miel, de ci-

gares, et de quelques bouteilles de cette bière blanche et amère que Bass and c® de Londres expédient dans le monde entier, deux scribes malabars étaient en train d'expédier des quittances sur olle (feuille de palmier) à des contribuables tenaces qui ne voulaient point s'en aller sans emporter la preuve de leur libération, La mauvaise humeur avec laquelle ils promenaient leur poinçon sur la feuille démontrait surabondamment que la besogne n'était pas de leur goût; en effet, cette exigence les privait de la possibilité de recevoir l'impôt deux fois, ce qu'ils ne manquent jamais de faire quand un débiteur du trésor oublie de demander le pattah (reçu).

En m'apercevant avec/ le thasildar, me prenant sans doute pour un fonctionnaire anglais, les scribes devinrent presque gracieux, et ce fut au tour des contribuables à se montrer exigeants et à exhaler leurs plaintes.

— C'est la seconde fois que je paye le sovandarom (impôt foncier), disait l'un.

— On exige de moi plus que je n'ai récolté de nelly cette année, répondait l'autre.

— Ma terre a été concédée en maniom (exempte d'impôt) à mon bisaïeul, et on me force à payer les redevances, disait un troisième.

Un autre affirmait que le raïassom (secrétaire du thasildar) s'était entendu avec le talavaïe (sousinspecteur) pour imposer sa terre au delà de sa contenance.

C'était un concert à assourdir les oreilles, dans lequel le thasildar lui-même n'était pas épargné, et auquel cependant il ne pouvait mettre fm, l'étiquette'

GEYLÂN. 207

indoue ne lui permettant pas de prendre la parole devant moi.

Je dus intervenir; et dès que je vis que chacun était muni de son reçu, j'engageai tous ces pauvres gens à se retirer, leur donnant l'assurance que dorénavant le thasildar s'emploierait à prévenir ces abus. Ils obéirent, en me souhaitant toutes les prospérités que Brahma peut accorder à un mortel.

J'ai eu occasion de dire avec quelle rigueur et quelle rapacité l'Angleterre prélevait ses impôts dansl'Inde, et comment, sous prétexte de civilisation, elle arrachait au malheureux Indou jusqu'à la dernière roupie de son épargne. Je n'y reviendrai pas, mais tant de gens parlent de la politique philanthropique suivie par ce pays dans ses colonies des Indes, qu'il me paraît utile de dire en quelques lignes quelle était sous les rajahs la condition des villageois, des cultivateurs, des padials, qui meurent de faim sous les Anglais.

On a dû voir déjà que j'aimais peu nos voisins comme peuple, ce qui ne m'empêche pas de compter de nombreux amis parmi eux ; aussi, pour n'être pas accusé de partialité, vais-je emprunter* à M. de Jancigny, ancien aide de camp du roi d'Aoude, les lignes suivantes sur l'organisation des villages indous :

c Au milieu de tous les changements survenus par la conquête et les invasions dans l'état politique de l'Inde, les communes (car il n'y a pas de nom plus convenable pour les désigner) sont restées entières et sont encore aujourd'hui les atomes dont l'agglomération forme les plus grands États de l'Inde.

» Par commune aous entendons une certaine éten-

due de territoire d'un seul tenant et habité par une société qui a une existence à part dans l'État. Les délimitations de ces communes remontent aux époques les plus reculées et sont conservées avec le plus grand soin. Les terres qu'elles renferment peuvent être de toutes les conditions, les unes cultivées et les autres incultes; celles-ci qui n'ont jamais été défrichées, celles-là qui ne peuvent pas l'être.

» Ces terres sont partagées en lots dont les délimitations sont aussi bien surveillées que celles de la commune même ; dont les noms, les qualités, sont conservés aux archives de la commune. Les habitants de cette petite société vivent réunis dans un village qui dans beaucoup de pays est fortifié ou au moins presque toujours protégé par une forteresse.

» Chaque commune administre souverainement ses affaires. Elle lève sur ses membres l'impôt dû à l'État, et elle est collectivement responsable de son acquittement intégral. Elle a la charge de la police sur son territoire et est responsable des vols qui peuvent s'y commettre. Elle rend la justice à ses membres, punit les petits délits, et juge les procès en première instance. Elle s'impose elle-même pour couvrir ses dépenses intérieures, pour entretenir les murs et le temple, pour subvenir aux frais des sacrifices publics et des aumônes qui se font ea son nom.

» Elle a des officiers chargés de remplir toutes ces fonctions ; et, quoique^ sujette au principe du gouvernement général, elle forme cependant en réalité une société complète. Cette indépendance et

les privilèges qui en résultent peuvent être parfois violés par les rajahs, mais ils ne sont jamais niéa par eux. Cette organisation sociale protège souven< les habitants contre la tyrannie des autorités, et en plus d'une occasion elle a fait vivre la société entière, même après la dissolution du gouvernement général. »

Veut-on connaître l'opinion d'un des membres les plus distingués du civil service f

Étudiant l'Inde des anciens rajahs, sir Charles Metcalfe a dit :

€ Les villages étaient de véritables républiques qui vivaient par elles-mêmes indépendamment de toute autorité extérieure. Elles semblent douées d'une éternelle durée, dans une région où aucun empire ne se peut maintenir.

» Les dynasties s'écroulent successivement, les révolutions succèdent aux révolutions, les Alfghans, les Mayols, les Mahrattes, les Sikhs, sont maîtres tour à tour, mais le village reste toujours le même. En temps de troubles, il s'arme et se fortifie. Une armée ennemie vient-elle à traverser le pays, les villageois mettent leurs troupeaux à couvert dans l'enceinte de leurs murailles, et laissent passer l'ennemi sans le provoquer, s'ils ne sont pas en force pour résister; ou bien ils se sauvent dans les villages voisins, et quand l'orage est passé, ils viennent reprendre leurs travaux.

» Si une province reste pendant plusieurs années livrée au pillage, de telle sorte que les villages soient inhabitables, les villageois dispersés retourneront dans leurs foyers aussitôt qu'ils croiront pouvoir le

gaies, et de quelques bouteilles de cette bière blanche et amère que Bass and c* de Londres expédient dans le monde entier, deux scribes malabars étaient en train d'expédier des quittances sur olle (feuille de palmier) à des contribuables tenaces qui ne voulaient point s'en aller sans emporter la preuve de leur libération. La mauvaise humeur avec laquelle ils promenaient leur poinçon sur la feuille démontrait surabondamment que la besogne n'était pas de leur goût; en effet, cette exigence les privait de la possibilité de recevoir l'impôt deux fois, ce qu'ils ne manquent jamais de faire quand un débiteur du trésor oublie de demander le pattah (reçu).

En m'apercevant avec/ le thasildar, me prenant sans doute pour un fonctionnaire anglais, les scribes devinrent presque gracieux, et ce fut au tour des contribuables à se montrer exigeants et à exhaler leurs plaintes.

— C'est la seconde fois que je paye le sovandarom (impôt foncier), disait l'un.

— On exige de moi plus que je n'ai récolté de nelly cette année, répondait l'autre.

— Ma terre a été concédée en maniom (exempte d'impôt) à mon bisaïeul, et on me force à payer les redevances, disait un troisième.

Un autre affirmait que le raïassom (secrétaire du thasildar) s'était entendu avec le talavaïe (sousinspecteur) pour imposer sa terre au delà de sa contenance.

C'était un concert à assourdir les oreilles, dans lequel le thasildar lui-même n'était pas épargné, et auquel cependant il ne pouvait mettre fm, l'étiquette*

GEYLAN. 211

étaient adjoints au chef du village pour Taider dans son administration ; c'étaient :

4° Le raïassom, ou comptable, chargé des archives de la commune. Il avait soin des registres du cadastre dans lesquels étaient décrites, avec leurs tenants etaboutissants, ainsi que les noms des propriétaires, toutes les propriétés qui faisaient partie de la commune; il était en même temps conservateur des baux à longs termes entre particuliers ou entre l'État et la commune, et notaire ;

2** Le taleari, qui était chargé de veiller à l'intégrité des délimitations publiques et privées. Principal officier de police, il gardait les moissons, surveillait et arrêtait les malfaiteurs, faisait partir les dépêches des chefs, guidait les étrangers sur le territoire communal, et devait assurer la tranquillité de tous pendant la nuit. Dans ces fonctions multiples, auxquelles il n'aurait pu suffire seul, il était autorisé à se faire assister par les membres de sa famille. Le laleari était toujours choisi parmi les gens de castes inférieures, et ceci pour des motifs que l'on trouverait singuliers en Europe. Ayant une grande part d'autorité dans l'administration du village, on craignait quC) venant à ajouter à cela le prestige de la caste, il pût facilement s'emparei* à lui seul de tout le pouvoir. En nommant à ce poste un homme de la caste la plus basse, on respectait la loi et la coutume dont il était l'organe, sans qu'on eût à craindre de sa part aucun abus d'autorité ; de plus^ en raison desa condition infime, n'étant jamais soutenu par une cabale puissante, on le brisait avec la plus grande facilité à la moindre faute ;

faire avec quelque sécurité. L'exil peut durer pendant une génération, la génération suivante reviendra immanquablement. Les fils prendront la place de leurs pères ; le village sera reconstruit au même lieu, les maisons dans les mêmes positions; les mêmes terres seront occupées par les descendants de ceux qui ont été contraints de fuir.

» Cette union indestructible de la communauté villageoise a contribué, je crois, plus que toute autre cause, à conserver la société indoue au milieu de toutes les révolutions politiques dont ce pays a été le théâtre j et elle donne lieu de croire que grâce à elle les habitants vivaient heureux et jouissaient d'une liberté réelle. C'était le chef de la commune qui réglait avec les officiers du gouvernement la somme à payer chaque année, et répartissait les cotes contributives parmi ses administrés, suivant leur fortune présumée. Il affermait les terrains vagues, réglait le partage des eaux pour les irrigations, jugeait les légers différends, et faisait arrêter les criminels; c'est lui, en un mot, qui était chargé de tous les soins du gouvernement municipal. »

Je puis ajouter à ces renseignements, que le thasildar administrait en public, dans un lieu à cet effet appelé chauderie, et que sur tous les points qui concernaient l'intérêt général il devait consulter ses administrés. Toutes les fois qu'il avait à se prononcer aans des contestations civiles, il était assisté par des arbitres au choix des parties, ou par des assesseurs nommés par les chefs de caste. Son conseil se composait de tous les chefs des différentes castes qui composaient le village. Trois officiers

GEYLAN. 211

étaient adjoints au chef du village pour l'aider dans son administration ; c'étaient :

4** Le raïassom, ou comptable, chargé des archives de la commune. Il avait soin des registres du cadastre dans lesquels étaient décrites, avec leurs tenants etaboutissants, ainsi que les noms des propriétaires, toutes les propriétés qui faisaient partie de la commune; il était en même temps conservateur des baux à longs termes entre particuliers ou entre l'État et la commune, et notaire ;

2** Le taleari, qui était chargé de veiller à l'intégrité des délimitations publiques et privées. Principal officier de police, il gardait les moissons, surveillait et arrêtait les malfaiteurs, faisait partir les dépêches des chefs, guidait les étrangers sur le territoire communal, et devait assurer la tranquillité datons pendant la nuit. Dans ces fonctions multiples, auxquelles il n'aurait pu suffire seul, il était autorisé à se faire assister par les membres de sa famille. Le laleari était toujours choisi parmi les gens de castes inférieures, et ceci pour des motifs que l'on trouverait singuliers en Europe. Ayant une grande part d'autorité dans l'administration du village, on craignait quC) venant à ajouter à cela le prestige de la caste, il pût facilement s'emparer à lui seul de tout le pouvoir. En nommant à ce poste un homme de la caste la plus basse, on respectait la loi et la coutume dont il était l'organe, sans qu'on eût à craindre de sa part aucun abus d'autorité ; de plus, en raison de sa condition infime, n'étant jamais soutenu par une cabale puissante, on le brisait avec la plus grande iacilité à la moindre faute ;

3* Le scharaff, qui était en même temps trésorier et receveur de la commune, sous la surveillance du ttiasildar, ainsi que changeur et vérificateur des monnaies ayant cours.

Ces trois assesseurs du Thasildar étaient nommés dans rassemblée générale des castes, et ils conservaient leurs fonctions tant qu'ils ne s*en rendaient pas indignes.

Le titre de thasildar était héréditaire dans la première famille de la caste la plus relevée du village, mais celui qui le portait ne jouissait qu'honorairement de toutes les prérogatives qui y étaient attachées; chaque année était nommé, en assemblée générale, le serestadar, ou vice-thasildar, qui administrait la commune et pouvait être changé pour un manquement à ses fonctions.

Tous ces fonctionnaires étaient payés soit en argent, soit en nature sur les revenus communaux. Après eux venaient le médecin, le maître d'école, l'astronome et un corps de devadassys (danseuses, bayadères) et de musiciens pour l'ornement des fêtes publiques, qui recevaient également une rétribution du trésor communal.

Dans cette situation, le village trouvait dans sa ;orce de cohésion d'énergiques moyens de résistance aux prétentions exagérées des rajahs, et l'on a vu parfois tous les habitants d'une aidée, les hautes castes et le thasildar en tête, abandonner leurs propriétés et émigrerdans une autre contrée plutôt que de subir un impôt exagéré et vexatoire. Devant de pareilles manifestations, le rajah se hâtait de leur donner pleine et entière satisfaction.

Après avoir soumis Geylan et Tlnde entière à ses lois, l'Angleterre a conservé l'organisation ancienne, qui lui donnait sans peine un pays tout administré; et il semblerait de prime abord que sa conquête n'ait fait que donner aux Indous un seul maître, sans toucher à leurs libertés communales, au lieu d'une centaine de rajahs qui se partageaient le pays.

C'est là une grave erreur, que les Anglais cherchent à accréditer dans l'intérêt de leur domination, mais contre laquelle on ne saurait trop protester.

Thasildar, serestadar, taleari, raïassom, scharaff et les autres employés d'un ordre inférieur ne sont plus nommés par les habitants en assemblée générale ; ils ne sont plus les délégués, les protecteurs naturels de leurs concitoyens. L'Angleterre les nomme, les révoque à sa guise, et se sert d'eux pour pressurer le pays : aussi sont-ils cordialement dé testés des Indous, qui ne voient en eux que des enne mis, alors qu'autrefois ils entouraient de leur respect et de leur affection les administrateurs de leurs aidées.

Le résultat ne s'est pas fait attendre ; et comme les exigences des collecteurs anglais augmentaient d'année en année, et menaçaient de tarir jusqu'à la dernière cache de l'épargne des Indous, ceux-ci n'ont pas trouvé de meilleur moyen de se soustraire à la rapacité du maître, qu'en dissimulant leur fortune, diminuant l'importance de leurs terres, cachant leur récolte, ou même en gagnant à prix d'argent les percepteurs indigènes, pour se faire taxer d'une manière plus régulière et plus équitable aux livres de la collecte.

gares, et de quelques bouteilles de cette bière blanclie et amère que Bass and c® de Londres expédient dans le monde entier, deux scribes malabavî? étaient en train d'expédier des quittances sur olle (feuille de palmier) à des contribuables tenaces qui ne voulaient point s'en aller sans emporter la preuve de leur libération. La mauvaise humeur avec laquelle ils promenaient leur poinçon sur la feuille démontrait surabondamment que la besogne n'était pas de leur goût; en effet, cette exigence les privait de la possibilité de recevoir l'impôt deux fois, ce qu'ils ne manquent jamais de faire quand un débiteur du trésor oublie de demander le pattah (reçu).

En m'apercevant avec/ le thasildar, me prenant sans doute pour un fonctionnaire anglais, les scribes devinrent presque gracieux, et ce fut au tour des contribuables à se montrer exigeants et à exhaler leurs plaintes.

— C'est la seconde fois que je paye le sovandarom (impôt foncier), disait l'un.

— On exige de moi plus que je n'ai récolté de nelly cette année, répondait l'autre.

— Ma terre a été concédée en maniom (exempte d'impôt) à mon bisaïeul, et on me force à payer les redevances, disait un troisième.

Un autre affirmait que le raïassom (secrétaire du thasildar) s'était entendu avec le talavaïe (sousinspecteur) pour imposer sa terre au delà de sa contenance.

C'était un concert à assourdir les oreilles, dans lequel le thasildar lui-même n'était pas épargné, et auquel cependant il ne pouvait mettre fm, l'étiquette*

GEYLÂN. 207

indoue ne lui permettant pas de prendre la parole devant moi.

Je dus intervenir; et dès que je vis que chacun était muni de son reçu, j'engageai tous ces pauvres gens à se retirer, leur donnant l'assurance que dorénavant le thasildar s'emploierait à prévenir ces abus. Ils obéirent, en me souhaitant toutesies prospérités que Brahma peut accorder à un mortel.

J'ai eu occasion de dire avec quelle rigueur et quelle rapacité l'Angleterre prélevait ses impôts dans l'Inde, et comment, sous prétexte de civilisation, elle arrachait au malheureux Indou jusqu'à la dernière roupie de son épargne. Je n'y reviendrai pas, mais tant de gens parlent de la politique philanthropique suivie par ce pays dans ses colonies des Indes, qu'il me paraît utile de dire en quelques lignes quelle était sous les rajahs la condition des villageois, des cultivateurs, des padials, qui meurent de faim sous les Anglais.

On a dû voir déjà que j'aimais peu nos voisins comme peuple, ce qui ne m'empêche pas de compter de nombreux amis parmi eux ; aussi, pour n'être pas accusé de partialité, vais-je emprunter à M. de Jancigny, ancien aide de camp du roi d'Aoude, les lignes suivantes sur l'organisation des villages indous :

c Au milieu de tous les changements survenus par la conquête et les invasions dans l'état politique de l'Inde, les communes (car il n'y a pas de nom plus convenable pour les désigner) sont restées entières et sont encore aujourd'hui les atomes dont l'agglomération forme les plus grands États de l'Inde.

» Par commune aous entendons une certaine éten-

tiù VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

leuV récolte, ce n'est pas à eux qu'il est donné d'en jouir. A peine le grain est-il foulé dans Faire, que ! es créanciers qui leur avaient auparavant prêté de fargent pour payer leurs impôts viennent enlever lii portion qui leur est due ; d'autres, qui leur avaient fait des avances de grains pour vivre lorsqu'ils en manquaient, viennent en réclamer la restitution, cl vingt-cinq pour cent d'intérêt en sus, c'est-à-dire f(ue celui qui avait emprunté vingt mesures de grain en rend vingt-cinq.

» Le temps compris entre l'époque où le grain commence à se former dans l'épi et celle où le gouvernement permet de le fouler dans l'aire, ce qui fait environ quatre mois, est appelé sonky-kala^ ou le temps du bien-être, et c'est à peu près le seul de l'année où les pauvres gens trouvent de quoi se repaître à discrétion d'une nourriture grossière : elle consiste en diverses sortes de menus grains, les mêmes en partie que ceux dont on engraisse les porcs et la volaille en Europe, ou qui servent à nourrir les chevaux dans l'Inde. De là est venu c^ proverbe fort commun dans le pays : « On ne d ;;l pas approcher un paria dans le temps du soxihi;kala^ ni un bœuf dans le temps du divouligai (saison des pluies, où la terre est couverte de verdure), parce que l'un et l'autre, trouvant de quoi se rassasier, deviennent intraitables.

» Dans la plupart des provinces, ceux qui cultivent du riz ne le mangent pas, ils sont obligés de le vendre pour payer leurs impôts. Cependant, durant les quatre mois du souky-kala, ils ont quelques pois ou Vèves qui ont poussé dans les champs. Le reste de

CEYLAN. 2i7

l'année, leur unique pitance est pour presque tous une bouillie de millet assaisonnée d'un peu de sel et de piment long réduit en poudre, dont ils font une sauce piquante.

» Lorsqu'ils ont consommé ce qui peut leur rester de leur récolte après qu'ils ont payé les impôts et leurs créanciers, ils ont recours aux expédients : les uns font des emprunts de grains, qu'ils s'engagent à restituer avec usure à la récolte suivante; les autres parcourent les bois ^ le bord des étangs et des rivières ^ où ils trouvent des feuilles ^ des rejetons de bambous, des fruits sauvages, des racines et autres substances qui les aident à vivre ou plutôt à ne pas mourir de faim.

» Trois mois surtout sont un temps de détresse presque générale pour ces pauvres gens, c'est-à-dire, comme on vient de le voir, pour les trois quarts à peu près des habitants de la presqu'île de l'Indoustan. Ces trois mois sont, pour le sud, juillet, août et septembre, et l'on a coutume de dire que ceux qui ont du grain pour vivre durant ce laps de temps sont heureux comme des princes. La disette commence à se faire moins sentir en octobre ; alors le menu grain commence à se former, et la pluie fait croître dans les champs une grande quantité d'herbages bons à manger, et suffisants pour calmer les angoisses de la faim.

» Ce ne sont pas seulement les hommes qui sont ainsi exposés à manquer d'aliments durant une grande partie de l'année, les animaux domestiques ont aussi à supporter les mêmes privations. La paille de la récolte ne dure pas longtemps. On les voit

alors chercher les terres glaises et salées, qu'ils lèchent avec avidité, et celajoint à l'eau qu'ils boivent compose presque toute leur pâture. Aussi sont-ils pendant la saison de détresse exténués de maigreur et peuvent à peine se soutenir. Je me suis souvent trouvé à cette époque dans des villages où il y avait plus de cent vaches, et quelquefois je ne pouvais m*y procurer une demi-mesure de lait pour mon déjeuner, i^

Je pense qu'après cette citation nul ne sera tenté de croire que je calomnie les Anglais en notant d'infamie la conduite qu'ils tiennent dans leurs possessions de l'Inde. Il est constant que les malheureux Indous opprimés par ce peuple de marchands sans vergogne sont obligés de vendre la plus grande partie de leur récolte, leur nourriture, celle de leurs bestiaux, pour pouvoir payer les impôts dont on les écrase. Il est constant que pour satisfaire l'avidité des hommes du Nord, ils sont réduits à vivre pendant quatre ou cinq mois de l'année des jeunes pousses de bambous et des herbes sauvages qu'ils disputent à leurs maigres troupeaux le long des étangs et sur la lisière des bois.

Et je ne parle ici que de ceux qui possèdent, qui cultivent... Que serait-ce si je soulevais le voile qui couvre la situation affreuse faite aux mercenaires et auxjournaliers. Si le maître, en face des exigences de l'impôt- ne peut conserver de lanourritur^ pour toute l'année, pendant les mois où il est réduit aux privations les plus dures, comment vivent ces milliers de mercenaires, d'ouvriers agricoles, qui sont sans travail et sans riz? Comment vivent les parias?... Ils

GEYLAN. 219

vivent delà prostitution de leurs femmes et de leurs filles... et chaque soir, pendant les mois de disette, les promeneurs sont accostés dans les chemins par de pauvres petites filles de quatre à cinq ans déjà rompues à ce hideux métier. . . Là, à deux pas dans la Jungle, derrière un buisson, se cache le père ou la mère, qui pousse en avant ces pauvres êtres... Épouvantable profanation t II faut bien ne pas mourir de faim I

Mais l'impôt rentre, mais John Bull s'engraisse, hourra pour la vieille Angleterre ! Voilà un pays qui sait faire ses affaires: il écume les terres et les mers, pend les négriers et revend les nègres dans ses colonies, il broie l'Inde entre les engrenages de ses ma- -chines pour en exprimer toute la sève... Des milliers •d'individus meurent de faim chaque année , de la pointe du cap Gomorin aux vallées de l'Himalaya... peu importe, comptez s'il y a une nation au monde qui ait plus de sociétés philanthropiques, plus de négrophiles, et si vous voulez vous faire écharper, vousn'avez qu'à fouailler un dog dans les rues de Londres.

Ah ! ma pauvre France, ils ont beau, dans leurpuritaine hypocrisie, se voiler la face en parlant de ta prétendue corruption, tous ces Saxons aux pieds plats, toutes ces brutes germaniques, si lâches quand elles ne sont pas cinq contre un, si impitoyables quand elles surprennent un ennemi désarmé. .T* va, tu es encore la nation la plus propre ! Et s'il est resté par le monde quelque idée généreuse et chevaleresque, c'est encore sur ton sol qu'il faut venir la chercher I .

Je me suis laissé entraîner fort loin à propos du petit village de Kadawé et de son thasildar, et cependant je n'ai fait qu'effleurer un sujet qui devrait être traité avec tous les détails qu'il comporte, car il y a dans la conduite des Anglais dans l'Inde un enseignement profond. Ne voulant pas en faire une question de race, contrairement à ce que font tous les hypocrites rêveurs du pays de la bière, je suis obligé, en face des hontes et des ignominies dont j'ai été témoin, de reléguer dans le domaine des illusions et l'adoucissement des mœurs par la civilisation et le progrès humanitaire... Et certainement, quand on a le sens moral d'appeler les choses par leur nom, sans s'inquiéter de l'étiquette officielle, on est obligé de dire que les Indous, sous la main de fer de l'Angleterre, sont dans une situation plus tristement misérable que celle des anciens esclaves de l'Amérique ; seulement cet état ne s'appelle pas l'esclavage... C'est pis que la chose, et ce n'est pas le nom : voilà l'habile différence... La vue des pauvres diables qui étaient venus en maugréant payer leurs contributions chez le thasildar, m'avait comme malgré moi plongé dans une série de réflexions et de pensées dont je suivais les déductions sans m'inquiéter de mon hôte, et j'avais totalement oublié le chef de Kadawé, lorsque, m' étant retourné machinalement pour allumer un cigare, je l'aperçus qui dormait paisiblement sur un canapé en rotin de la vérandah.

Nous étions entre deux et trois heures, c'est-à-dire au moment le plus chaud de la journée, mais en réalité la température n'avait rien de trop pénible, adoucie qu'elle était par les fraîches brises de mer

GEYLAN. 221

qui soufflent avec une régularité chronométrique et donnent à cette île fortunée un climat véritablement exceptionnel sous les latitudes où elle est située.

Sur le soir, comme nous savourions, le thasildar et moi, SDU2- la tente de mon campement, un délicieux carrj de jeunes dindons pris au nid, œuvre culinaire à laquelle Amoudou avait consacré toute sa science, nous vîmes déboucher par la route de Jaffnapatnam deux magnifiques éléphants noirs couverts de housses en cachemire et portant des haoudahs d'une richesse tout à fait princière. Arrivés sur la petite place à l'extrémité de laquelle nous nous trouvions, les deux colosses, qu'à leur taille on reconnaissait pour avoir été pris dans la province de Kattrayam, s'arrêtèrent près de la maison du chef, sous un baobab, etnous vîmes toutà coup une énoime boule tomber d'un des haoudah, plutôt qu'elle n'en descendit, dans les bras d'une huitaine de serviteurs.

— Voici le babou, dit aussitôt Amoudou, qui l'avait reconnu malgré la distance et la nuit qui s'avançait.

Je me levai pour aller vérifier le fait, car il me semblait extraordinaire que Soupraya-Chetty vînt me rendre visite, à quelques lieues de la ville, dans cet attirail de nabab voyageur, alors qu'il possédait des dievaux de prix et des voitures légères beaucoup plus commodes pour un court trajet.

Mon Nubien ne s'était pas trompé, ce fut bien le babou quim'apparut couvert de pierreries, chamarré d'or, dans un costume enfin d'une telle magnificence, que je ne pus m'empêcher de lui demander en plaisantant s'il ne m'avait point tout d'abord caché sa condition, et s'il n'était pas le soubedar de Maïssour ,

La flatterie la moins vraisemblable, la plus exagérée, faite même sur le ton de la moquerie, séduira toujours un Indou, et Soupraya-Chetty, rouge de plaisir, iiie rendît la monnaie de ma pièce, en m*accâblant à son tour de toutes les hyperboles en usage dans la rhétorique indoue en pareille circonstance.

Quand ce déluge de compliments se fut un peu calmé, je demandai au babou l'explication de son mystérieux message.

Au lieu d'aller au fait, et se trouvant en veine de poésie, le gros homme me répondit en prenant un air sentimental, et en se faisant de Tair avec un riche foulard or et soie de Dacca : — Que ne pouvant résister à la douleur que lui avait causé notre séparation si brusque, et pour ne pas expirer de regrets, etc.. Vous le voyez aller d'ici, et il est inutile que je finisse la période. Le brave commouty éclata tout à coup en sanglots, et son fidèle Anandrayen, qui l'accompagnait, se précipita pour le soutenir dans ses bras. Je compris de suite ce que la nuit m'avait caché jusqu'à ce moment : le babou Soupraya-Chetty, de la maison Steward et C*®, était ivre comme un simple macoua (pêcheur).

Nous le fîmes conduire dans la maison du thasildar, où, mollement étendu dans un hamac, il ne tarda pas à dormir profondément! J'en avais pour une heure ou deux avant de pouvoir satisfaire ma curiosité. Interroger les domestiques, je ne l'essayai même pas, ils ne savaient rien sans doute des intentions de leur maître ; mais eussent-ils connu les motifs qui l'avaient conduit à Kadawé, qu'il eût été impossible d'obtenir d'eux une autre réponse que eelle-ci :

OËYLAN. 223

— Illé (je ne sais pas).

J'étais fortement intrigué : les deux éléphants étaient caparaçonnés comme pour un long voyage, et à l'arrière des somptueux et confortables haoudahs dont on les avait chargés, chacun portait en outre une immense caisse en rotin garnie de provisionsdeboucheaussinombreuses que variées : caisses de bordeaux, cognac, Champagne, arack-patté du pays; je compris, au soin qui avait présidé au choix des liquides, que le babou devait avoir le projet d'une excursion de quelques jours dans l'intérieur, et je lui supposai l'intention de me proposer de l'accompagner.

Je ne me trompais pas dans mes conjectures, car, lorsque Soupraya-Chetty vint nous rejoindre, assez remis de ses émotions, il m'apprit que, le matin même de mon départ, sa maison avait reçu de Londres par dépêche une commande de nacre et de perles tellement importante, que toutes les réserves de la place n'en faisaient pas la dixième partie ; en cinq minutes, MM. Steward avaient jugé la situation, et décidé que l'un d'entre eux se rendrait sur la côte de Manaar, à la pêche aux huîtres perlières, qui a lieu toutes les années à la fin de mai, pour y compléter la cargaison demandée.

D'un commun accord ce mandat avait été confié à Soupraya-Chetty, qui, en raison de sa nationalité, était à même de traiter ce marché aux meilleures conditions possibles avec les pêcheurs malabars; sitôt la chose décidée, le babou s'était oc;cupé de ses préparatifs, et, se rappelant que je devais suivre la même route, m'avait envoyé le message que l'on

connaît, se réservant le plaisir de m' apprendre luimême qu'il allait être mon compagnon de voyage.

— Eh bien, babou. lui dis-je après avoir reçu ces explications, je suis enchanté de me rendre avec toi a la côte nord-ouest, mais je dois te poser mes conditions.

— Tu es obéi avant d'avoir parlé.

— J'ai visité tes coffres à provision, et je sais qu'ils contiennent beaucoup de vin et de cognac. Eh bien, tu vas prendre l'engagement de ne jamais donner à Âmoudou, sans ma permission, même un seul verre de ces liquides.

— Que mon âme renaisse dans le corps d'un chacal immonde, ou de l'impur oiseau qui se nourrit du cadavre des morts, si je transgresse ton commandement, répondit Soupraya en se servant du serment consacré.

— Ce n'est pas tout, continuai-je. Tes éléphants régleront leur pas sur ma charrette, je choisirai les campements qui me conviendront, déciderai du nombre de jours de station, dans les contrées intéressantes à visiter, et pour tout ce qui concernera l'ordre de la marche et le campement, tes domestiques n'obéiront qu'à moi.

Le babou, adhérant à tout ce que je lui demandais, prononça de nouveau la formule précédente, et, faisant assembler ses domestiques, leur ordonna de m'obéir en tout et pour tout pendant le cours du voyage.

— Le pacte est conclu, dis-je alors au babou, et nous irons ensemble au pays des perles.

Amoudou, depuis qu'il était à mon service, avait

CRYLAM. 225

exposé sa vie plusieurs fois pour moi. Rude, sauvage, comme tous les nègres de race pure, sonafTection pour moi ressemblait à celle que les fauves ont pour leurs petits.

Une simple menace adressée à ma personne, même par plaisanterie, n'eût pas été prudente ; droit et honnête, j'avais en lui la plus entière confiance, mais il était d'une intelligence bornée, et ne savait pas résister à l'appât des liqueurs fortes. Deux fois déjà, arrivé au paroxysme de l'exaltation par l'ivresse, il avait méconnu ma voix, et j'avais eu toutesles peines du monde, quelques mois avant le voyage actuel, à lui arracher des mains, à Chandernagor, un pion de police qu'il voulait étrangler. — « Ça, mauvaise bête, saëb,me disait-il souvent, en me montrant le pauvre diable, dans un français original dont il avait le secret, quand ça faire couic, ça n'a plus arrêter femme, d

Cette expression de ça servait à Amoudou à désigner unindou, à quelque caste qu'il appartînt. J'ai toujours soupçonné que sa haine persistante contre ce pion venait de ce que ce dernier avait dû mettre au thana (prison) quelqu'une des belles qu'il honorait de sa protection.

Une autre fois, un prêtre de Chinchura, sur la conduite duquel on avait un peu jasé dans la colonie, vint me rendre visite ; j'ordonne de l'introduire, et comme mon cansama (1) va pour s'aquitter de soiL devoir, il trouve Amoudou pouvant à peine se tenir

(1) Le cànsama est au Bengale le domestique de confiance ap* pelé dans le sud de rinde, et à Ceyian, le dobachy.

de boisson qui lui disait : c Qui ça toi voulez, dans maison à président? Maison à président n'a pas maison femmes. » Je fus obligé d'intervenir... Le prêtre eut l'air de n'avoir rien entendu, mais j'ai su depuis qu'il avait tâché d'en faire une affaire auprès de ses chefs.

On conçoit qu'après de pareilles aventures je fusse toujours sur le qui-vive pour en prévenir le retour. Si personne ne donnait à boire à Amoudou, tout allait bien, car il était tellement incapable de prendre une bouteille de vin soit à autrui, soit à moi, qu'à la maison je lui confiais toujours la surveillance de la cave, que je n'aurais pu donner impunément à un Indou. Et c'est également à lui que nous donnâmes la garde des caissons de liquide que Soupraya avait apportés.

J'avais dans mes conditions exigé que le babou me laissât l'entière direction de la route et de ses domestiques, d'abord parce queje voyageais en touriste, et que je ne voulais en rien changer mon itinéraire ; et ensuite parce qu'il est impossible à un Européen dans l'Inde de se mettre à la disposition d'un natif; outre qu'on ne pourrait jamais être sûr de rien avec le nonchaloir et la lenteur indigènes, on serait exposé à des familiarités de mauvais aloi qu'il est mieux de n'avoir pas à réprimer. L'Indou ne connaît pas l'alité ; serviteur ou maître, voilà les seules catégories qu'il admette dans lesrelaticais sociales des hommes : Idumomentoùvousnelui commandez pas, il se donne immédiatement autorité sur vous et devient d'ime insolence' dont il serait difficile de se faire une idée.

J'ai connu un vieux pharmacien de la marine, qui

#;eylan. 227

était resté jusqu'à l'âge de cinquante ans dans la troisième classe de son grade ; faible et maladif, il avait obtenu de ne pas aller servir aux colonies. Deux années avant sa retraite, une haine bureaucratique le force à venir dans l'Inde achever son temps de service. Homme simple, doux et essentiellement bon, parlant à ses domestiques à la troisième personne, les prévenant de ne point le forcer à les gronder, il était devenu le jouet de ces coquins, au point d'en être réduit à faire son ménage et sa cuisine, pendant qu'ils mâchaient leur bétel, et dormaient au soleil. Il en arriva à être si malheureux, qu'on le fit rentrer en France par pitié. . .

Nous quittâmes Kadawé le lendemain quelques instants avant le lever du soleil, car j'avais décidé que nous franchirions en une seule journée la distance qui nous séparait de l'Odear, rivière qui limite par un coin les districts de Patchelépellé et de Pannengam. Le babou, qui avait couché dans le haoudah sur le dos de son éléphant favori, dormait encore lorsque sur mon ordre la petite caravane s'ébranla pour prendre la route de Caretchie. En tête se trouvaient les bœufs, puis venaient les deux éléphants, et en arrière, portant une foule de paquets qui n'avaient pu trouver place dans les caissons, marchaient, sous la conduite d'Anandrayen, les domestiques de Soupraya.

L'adjonction des deux éléphants était chose beaucoup plus importante pour moi que la présence de tous les autres Indous. Le secours de ces puissants animaux allait me permettre de modifier mon plan primitif, et, au lieu de suivre prudemment les côtes

avec mes deux bufflones, qui ne m'eussent été d'aucune utilité en cas de danger, je pouvais maintenant m' enfoncer au cœur même de laprovince de Pannengam sans craindre les fauves, les boas et les éléphants sauvages dont elle est infestée.

Voulant faire connaissance avec celui des deux éléphants que le babou avait eu la gracieuseté de faire harnacher pour moi, je m'approchai de lui et fis signe au cornac que je désirais monter dans le haoudah. Sans attendre le commandement de son conducteur, l'intelligent animal s'arrêta, et me présenta le bout de sa trompe ; j'y mis le pied à la manière indoue, et d'un bond saisissant son oreille, je fus en moins de rien sur son cou, d'où je m'installai commodément sur le canapé du haoudah.

— Quel est ton nom? dis-je au conducteur assis sur le cou de l'animal.

— Saravana, fils d'Appassamy, répondit l'Indou, en portant en signe de respect les deux mains au front.

— Et celui de l'éléphant que tu conduis?

— Pratitaf

En entendant prononcer son nom, l'éléphant fit entendre un petit grognement de satisfaction et se mit à balancer sa trompe, comme s'il voulait faire comprendre qu'on avait eu raison de l'appeler Pratita, c'est-à-dire le Joyeux.

En continuant la conversation avec le cornac, j'appris avec plaisir que ma monture était un véritable éléphant de chasse, admirablement dressé, avec lequel il n'y avait à craindre aucune fâcheuse rencontre.

Après une petite station d'une heure vers le milieu du jour pour faire manger et reposer les animaux, laissant sur la droite le district de Pennoryn, qui est un des plus remarquables de Pile par la magnificence de sa végétation, ses plantations de cocotiers et de palmier? ^ et ses grandes cultures de paddy et de cotonniers, nous nous dirigeâmes du côté de TOdear, que nous atteignîmes un peu avant la chute du jour, et nous installâmes notre campement pour la nuit sur les bords de la rivière. A quelques pas de là cessait le territoire cultivé et habité, et commençait la jungle dans laquelle nous allions nous engager le lendemain.

Pendant cette première journée de marche, le babou avait été un compagnon peu gênant ; il avait consacré à fumer et faire la sieste dans le haoudah la plus grande partie du temps qu'il n'avait pas employé à manger et surtout à boire, et je pensai qu'il avait dû faire de fréquentes visites aux flacons de cognac et d'arack-patté qui garnissaient les nécessaires de son haoudah, lorsque je l'entendis me prier de l'excuser s'il ne descendait pas pour partager le carry du soir, rejetant sur le soleil un violent mal de tête dont il prétendait souffrir. Je lui souhaitai meilleure chance pour le lendemain, et ne m'occupai plus de lui; j'étais certain d'avance que chaque jour serait la répétition de celui qui venait de s'écouler, tant que les liquides ne seraient pas absorbés en totalité.

Soupraya-Chetty n'était pas cependant un Indou ordinaire ; depuis son enfance il vivait dans la fréquentation des Européens ; entre nous il faisait bon

marché de toutes les superstitions, de tous les préjugés de caste auxquels la plupart de ses compatriotes tiennent plus qu'à la vie ; il ne se^gênait pas. pour manger des viandes et boire des liqueurs défendues, pourvu que ce ne fût pas en public; il avait visité en différentes fois Madras, Calcutta, la côte de Singapour et Java, et passait pour très-entendu en affaires; mais rien ne pouvait lui enlever le cachet de sa race, et comme tous les Indous (hors ceux de la classe des pundits, savants), il n'employait ses loisirs qu'à se plonger dans les jouissances matérielles les plus exagérées, qu'à satisfaire tous ses vices.

Pendant tout le cours de ce voyage, il ne passa presque jamais la nuit seul dans son haoudah; ce n'était pas par amour de la femme, ce dont certes je ne le blâmerais pas : il ne faisait que céder à ce besoin de débauche et d'excitation dont il s'était fait une habitude. Il avait appris les ignobles secrets^ des satisfactions honteuses dans les tripots tenus par les vieilles bayadères sur le retour; et à la naïve et appétissante Gyngalaise, qui le soir écoute en souriant sous les grands tamariniers les folies d'amour qu'on débite à ses quinze ans et à son opulente beauté, il préférait les vieilles prostituées malabares^ et leurs excitations contre nature...

Il y mit cependant beaucoup de discrétion, et je n'eus jamais l'air de m'apercevoir de la conduite qu'il tenait, et de l'ignominie de ses choix.

Il se passait peu de stations de quelque importance, c'est-à-dire d'un jour de repos, sans qu'Amoudou fit un emprunt au ballot de foulards qu'il destinait i sa làmille^ au profit d'une de ces

CEYLAN. 83t

belles filles qui se donnent avec l'insouciance de l'oiseau qui gazouille sur une branche, un peu par plaisir, un peu par bonté d'âme et pour ne vous point refuser; mais, dans ces circonstances, je n'avais qu'à fermer les yeux en souriant sur de charmantes faiblesses qui ne pouvaient pas plus se comparer aux vices du babou, que le lotus bleu des étangs à la vase du fond dans laquelle plongent ses racines...

Le troisième jour de notre campement sur les rives de TOdear, le soleil, assez élevé sur l'horizon, promettait de nous éclairer plusieurs heures encore ; pendant qu' Amoudou veillait à l'installation de latente, j'offris au babou, qui se trouvait ce soir-là dans un état à peu près lucide, de m'accompagner dans une excursion que je voulais faire jusqu'aux ruines d'un pagotin (petite pagode) que j'apercevais au sommet d'une colline située au milieu de la jungle, à environ un mille du lieu où nous nous étions arrêtés.

Un ;^etit sentier qui semblait venir de cette direction et qui aboutissait à la rivière me faisait supposer que cet ermitage pouvait être habité ; dans le cas contraire, nous devions certainement rencontrer aux environs quelques huttes d'Indous tchaléas ou écorceurs de cannelle, car la partie de la jungle où nous nous trouvions fourmillait de cette essence si vantée.

Après un quart d'heure démarche, nous n'étions plus qu'à une faible distance des ruines, lorsque tout à coup je vis Anandrayen, qui nous précédait de quelques pas dans l'^oit sentier, et dont le rôle était

d'écarter les branches d'arbre sur notre passage, se précipiter à genoux, la face dans la poussière, en murmurant les paroles suivantes : — Gourou-pourohita !

Soupraya-Chetty s'était hâté, quoique avec moins de vivacité, de prendre une posture identique avec celle de son domestique.

En regardantà travers le feuillage j'aperçus, assis sous le portique à demi écroulé du pagotin, un vieil Indou paraissant n'avoir plus que le souffle, qui roulait entre ses doigts les grains d'un énorme chapelet qui faisait deux fois le tour de son corps : c'était un gourou-pourohita, ou ermite sanctifié^ qui s'était retiré dans la jungle pour offrir en paix, loin des bruits de ce monde, le sachtanga-poudja, ou sacrifice perpétuel d'adoration à Vischnou.

Maintes fois dans le sud de l'Indoustan, auxNielguerrys, aux Gaths de Gengy, j'avais rencontré de ces brahmes anachorètes objets de la vénération des fidèles, qui voient en eux l'image de la divinité ; mais je ne croyais pas, bien que le nord de Ceylan fût habité en partie par des sectateurs de Brahma, qu'en y pût rencontrer de ces illuminés.

Pour faire comprendre au lecteur ce que sont ces religieux ascétiques, j'emprunte au Manava-dharmasastra (lois de Manou) et au Vedanta-sara (commentaire sur les Vedas) les passages suivants :

Manou, livre IV, sloca 2 et suivants.

t Lorsque le Dwidja voit sa peau se rider, et ses cheveux blanchir, et qu'il a sous les yeux les fils de ses fils, qu'il se retire dans la forêt.

» Renonçant aux aliments qu'on mange dans les

CEYLAN. t3l

villages, et à tout ce qu'il possède, confiant sa femme à ses fils ou l'emmenant avec lui.

» Emportant son feu consacré et tous les ustensiles domestiques employés dans les sacrifices; quittant le village pour se retirer dans les jungles, qu'il y demeure en maîtrisant ses organes.

» Qu'il porte une peau de gazelle ou un vêtement d'écorce; qu'il se baigne soir et matin; qu'il porte toujours ses cheveux longs, et laisse pousser sa barbe, les poils de son corps et ses ongles.

» Autant qu'il est en son pouvoir, qu'il fasse des offrandes aux êtres animés, et des aumônes avec une portion de ce qui est destiné à sa nourriture, et qu'il honore ceux qui viennent à son eraiitage, en leur présentant de l'eau, des racines et des fruits.

> Un pot de terre, les racines des grands arbres . ou les ruines pour habitation, un mauvais vêtement, une solitude absolue, une conduite égale avec son prochain, gardant le silence, exempt de tout désir, il doit supporter avec patience les paroles injurieuses, ne mépriser personne, et ne jamais garder de rancune au sujet de ce corps vil et méprisable.

> Qu'il ne désire point la mort, qu'il ne désire point la vie, et qu'il attende le moment fixé pour lui, ainsi qu'un moissonneur qui dort sur sa faucille en attendant l'heure de son salaire, etc. »

On sait que Manou est l'ancêtre de Moïse et du Christ de plusieurs milliers d'années. Les cénobites chrétiens des premiers temps de l'Église disparus aujourd'hui ne furent que les disciples et les continuateurs des anciens vanaprastha (anachorètes) de rOrient.

A propos d'eux le Vedanla-Sara s'exprime ainsi : « Un vrai gourou-pourohita ou vanaprastha est un homme à qui la pratique de toutes les vertus est familière; qui, avec le glaive de la sagesse, a élagué toutes les branches et arraché toutes les racines du péché ;

> Qui a dissipé avec les lumières de la raison Tombre épaisse dont le mal s'enveloppe;

> Qui, quoique assis sur la montagne des séductions, oppose à leurs atteintes un cœur aussi dur que le diamant;

> Qui se conduit avec dignité et indépendance ;

> Qui a des entrailles de père pour ses disciples^ et ne fait aucune exception entre ses amis et ses ennemis, et est pour les uns et les autres d'une bienveillance égale ;

» Qui voit l'or et les pierreries avec autant d'indifférence que des morceaux de fer et des tessons de poterie, sans faire plus de cas des uns que des autres ;

» Qui met tous ses soins à écarter les ténèbres de l'ignorance, dans lesquelles le reste des hommes sont plongés ;

» C'est un homme qui se livre à toutes les pratiques de dévotion qui ont Vischnou pour objet sans en omettre aucune (Vischnou est la deuxième personne de la trinité indoue, incamé dans Christna, fils de la vierge Devanaguy. C'est cette incarnation de l'Orient que les fondateurs du christianisme se sont appropriée) ;

» Qui ne reconnaît d'autre Dieu que Vischnou ;

» Et ne lit et n'entend d'autre histoire que la sienne ;

GEYLAN. 235^

yt Qui, au milieu des nuages épais de Tignorance^ qui l'environnent, brille comme le soleil ;

> Qui médite sans cesse sur les mérites de Tavatar de Vischnou (incarnation) et publie partout ses louanges;

> Qui repousse loin de sa pensée toute action tant soit peu criminelle, et ne pratique que des actes de vertu ;

» Qui, connaissant toutes les voies qui mènent au péché, connaît aussi les moyens de les éviter toutes ;

» Qui observe avec une scrupuleuse exactitude les règles de bienséance, de respect, d'amour et d'adoration envers la divine trimourty (trinité).

» C'est un vrai sage qui possède parfaitement le Vedanta.

» C'est un homme qui a fait des pèlerinages à tous^ les lieux saints, et qui a vu de ses propres yeux Cassy, Kedaram, Kautchy, Ramisseram, Strirudram, Sringuéry, Cocaruam, Calastry, et autres lieux célèbres consacrés à Vischnou, et à sa mère la vierge Devanaguy..

» C'est un homme qui a fait ses ablutions dans tous les fleuves sacrés, tels que le Gange, le Yumna, le Sarasvaty, le Sindou, le Godavery, le Nerbouda, le Khristna, le Gavery, et qui a bu de leurs eaux sanctifiées.

» C'est un homme qui s'est lavé dans toutes les sources et étangs sacrés, tels que le Sourya-pouchkaramy, le Tchendra-pouchkaramy, l'Indra-pouchkaramy (étangs sacrés des pagodes dédiées aux dieux, inférieurs, Sourya, Tchendra et Indra).

1 C'est un homme qui a visité tous les déserts et tous les bois sacrés, tels que le Neimiss-arania, Badaric-aranîa, Daudac-arania, Goch-arania, et qui y a imprimé les vestiges de ses pas (pèlerinages célèbres dans le sud de Tlndoustan).

» C'est un homme qui connaît toutes les pratiques de la pénitence ou sramas, recommandées par les plus illustres dévots, et connues sous les noms de Karayana-srama; Vamana-srama, Gouthama-srama, Vasichta-srama, oui est familier avec ces divers exercices spirituels et en a éprouvé l'efficacité. (Narayana et Vamana sont deux surnoms, l'un de Brahma et l'autre de Vischnou incarné. Gouthama et Vasichta sont les noms de deux ermites célèbres. Narayana- srama signifie expiation en l'honneur de Brahma ; il en est de même des autres expressions.)

3> C'est un homme qui possède parfaitement les quatre Vedas (écriture sainte), le tarca-sastram (la logique), le bouta-sastram (la psychologie), le mimousa-sastram (la philosophie en général).

D C'est un homme versé dans la connaissance du Vedanya (un des nombreux commentaires des Vedas), du djotchioa-sastram (astronomie), du veiddia-sastram (médecine), du dharma-sastram (législation), du kavianatakam (la poésie); qui sait parfaitement les dix-huit Pouranas (récits historiques) et les soixante-quatre Kalaïs (réveil de toutes les autres connaissances humaines).

» Tel est le caractère d'un vrai gourou, telles son», les qualités qu'il doit posséder, pour être en état de

GEYLAN. 237

montrer aux autres la voie de la vertu, et pour les retirer du bourbier du vice. >

{Vedanta-saray proœmium.)

Comme on le voit, en fait de sainteté, le Vedantasara n'y va pas de main morte, et il faut être ni plus ni moins qu*une espèce de demi-dieu pour la pureté, double d'un encyclopédiste pour la science, si l'on veut être digne de retirer son semblable du bourbier du vice.

Inutile de dire que ces anachorètes, ermites et moines indous, sont de simples jongleurs, d'habiles farceurs, si vous le préférez, qui trouvent commode de vivre plantureusement dans l'oisiveté de par la grâce de la bêtise humaine.

Mais les Indous ont pour eux une telle vénération, qu'ils ne les approchent qu'à genoux, implorant d'eux le prassadam.

Le prassadam est un don d'une pincée de poussière, d'un peu de salive ou de fiente de vache avec lequel le béat personnage, en retour d'un important cadeau, vous barbouille la figure en prononçant les mentrams (prières) consacrées, moyennant quoi, suivant la valeur de votre offrande, une purification de tous vos péchés vous est accordée pour huit jours, un mois ou plus...

Les fidèles se précipitent également pour recueillir dans des vases de cuivre l'eau avec laquelle le saint vanaprastha se rince la bouche, se lave le visage, les mains et les pieds, et il en est qui ont le courage de boire cela pour mieux se purifier de leurs oouillures.

Malheur à qui n'ajoute pas foi à la puissance du gourou-pourohita et ne lui rend pas ses hommages quand il le rencontre, car sa malédiction peut produire les plus terribles résultats. Il est une croyance vulgaire qu'il serait inutile de chercher à déraciner par le raisonnement, c'est que quiconque ose lever les yeux sur le gourou et affronter ses regards avant d'avoir reçu son assirvadam (bénédiction) est immédiatement changé en pierre, en porc, ou en serpent, à la volonté du personnage.

C'est ce qui explique la vitesse avec laquelle Anandrayen et son maître Soupraya-Ghetty s'étaient prosternés dans la poussière en apercevant tout à -coup à quelques pas devant eux le gourou-pourohita de Nour-Kaloor : — ainsi se nommaient les ruines où le prétendu saint avait domicile.

— Assirvadam, aya! Assirvadam, aya ! (votre bénédiction, seigneur), s'étaient écriés immédiatementles deux Indous sans quitter leur posture. Le lecteur 41 déjà deviné que personnellement je préférais courir la chance d'être changé en porc ou en serpent plutôt que de barboter dans la poussière. Je m'étais simplement arrêté, observant ce qui allait se passer.

Le gourou me lança un regard de travers et bénit promptement les deux indigènes en prenant à témoin la lune, le soleil et les mers. J'ai su plus lard, une fois rentré au campement, que j'avais couru, sans m'en douter, le plus épouvantable de tous les dangers. En effet, Soupraya-Chetty m'apprit que, furieux de ce que je ne m'étais pas prosterné, \ le pourohita allait m'envoyer une de tes malé-

CETLÂN. 239

dictions qui vous changent en cinq minutes un

homme en crapaud ou en salamandre, lorsque tout A coup se ravisant il m'avait épargné, par crainte que sa malédiction ne vint, en passant, à s'arrêter «ur Anandrayen ou Soupraya, qui étaient prosternés devant moi. Je ne pus m'empêcher de frémir après €Oup, en songeant à répouvantable malheur qui eût pu m'arriver si le hasard eût fait que je me fusse trouvé en tête... Le pourohita n'eût pas hésité, mon voyage était fini, et il ne fût sans doute resté de moi qu'une pierre destinée à servir d'exemple aux visiteurs...

Le plus curieux de l'afFaire, c'est qu' Anandrayen €t Soupraya-Ghetty restèrent convaincus qu'ils m'avaient pour le moins sauvé la vie.

Après avoir reçu la bénédiction du gourou, Soupraya-Ghetty s'empressa défaire une|oflfrande de cent roupies, pour obtenir que le saint personnage voulût bien faire pour lui l'avahana-poudja, ou sacrifice de l'évocation de la Divinité.

Gelui qui est assez heureux pour assister à une cérémonie de ce genre, accomplie par un cénobite, peut mourir après, il est certain d'escalader sans peine les quatorze cieux auxquels préside Indra, et d'aller s'absorber dans le sein de la Divinité.

Le habou, on le conçoit, ne pouvait manquer une pareille occasion.

Le saint pénitent, après avoir pris l'argent avec une avidité peu commune, déclara qu'il ne pouvait accomplir ce sacrifice en présence d'un belatti possédé du diable, et que ses mentrams récités devant moi n'auraient aucune vertu...

tlO VOYAGE AC PAYS DES PERLES.

Soupraya-Chetty tourna de mon côté ses regards suppliants... et voyant que je lui ferais un plaisir extraordinaire en laissant la place libre, ce qu'il n'osait me demander, je repris le chemin du campement. Je ne pus m'empêcher, en suivant le petit sentier qui conduisait de l'ermitage sur le bord de rOdear, d'admirer à quel point l'esprit clérical se ressemble sous toutes les latitudes.

J'aurais pu me cacher dans les broussailles, pour peu que j'eusse tenu à assister à ce sacrifice, mais j'avais déjà eu différentes fois l'occasion de le voir, et je tenais médiocrement à en acheter une nouvelle expérience par une heure d'immobilité et d'ennui.

Le grand sacrifice de l'avahana, que seuls les gourou-pourohita, ou prêtres cénobites, ont le droit d'offrir à la Divinité, et que les Indous ne manquent jamais de faire accomplir devant eux, quand ils ont la rare bonne fortune de rencontrer un anachorète, se compose des cérémonies suivantes, accompagnées de mentrams ou prières :

i" L'hassana, invocation à la Divinité pour qu'elle descende dans le tabernacle de l'autel ;

2" Le souagatta, ou offrande de l'arrivée. Vischnou a daigné descendre sur l'autel ;

3"* L'arkia. On lui consacre des fleurs, du safran et de la poudre de sandal ;

4"" Le madou-parka. On lui présente, dans un vase d'or, du miel, du sucre et du lait, et après plusieurs mentrams le gourou-pourohita boit ce mélange en Vhonneurdudieu;

S"" L'atchamavia. L'officiant se lave la bouche et les

mains dans une aiguière que lui présente son assistant;

6^* Le doupa. L'officiant encense Faulel ;

7* Le niveddia. Le gourou consacre à Vischnou du riz, des fruits et des petites galettes cuites sous la cendre; il appelle sur ces mets labénédiclion du dieu, et, les plaçant sur un plateau d'argent, il les fait manger aux personnes qui assistent au saint sacrifice;

8** L'asservadam, bénédiction, aspersion de lar foule par l'eau lustrale. Fin de la cérémonie.

N'est-ce pas le cas de répéter le vieux dicton quicl siib sole novum ? Tous les gourous, tous les brahmes, tous les derviches hurleurs ou tourneurs, toutes les cérémonies religieuses se ressemblent. Passons..,

Il faisait nuit lorsque Soupraya-Ghetty et Anandrayen revinrent de l'ermitage, avec une provision de bénédictions, depurifications, d'indulgences, qui allait durer deux ou trois mois au moins ; le brave babou était véritablement désolé de la colère du pourohita contre moi, et, avant d'aller se reposer, il m'offrit d'envoyer un cadeau en mon nom, pour faire ma paix avec le saint homme. Je le remerciai de ses bonnes intentions, et lui assurai pour le calmer que les menlrams indous n'avaient pas de prise sur moi.

Soupraya-Ghetty était certainement un esprit fort à sa manière, mais ni ses voyages, ni ses relations constantes avec les Européens, n'avaient pu le débarrasser de cette superstitieuse croyance aux me/itramsj que tous les Indous partagent à un même degré.

Ils riront [du singe hannouma, de la tortue qui supporte le monde; en secret se moqueront de la fleur qui sort du nombril sacré de Vischnou^ et de la plupart des aventures fabuleuses de leurs dieux : on n'en trouvera pas un qui ose mettre en doute l'efficacité des mentrams.

Les mentrams sont des prières conçues d'après certaines formules, dont le secret n'appartient qu'aux brahmes,prêtres, pourohita, vanaprastha, sannyassis, gourou, etc. , qui ont la vertu de procurer la puissance des dieux à ceux qui les prononcent. C'est ce ^'exprime ce couplet samscrit si connu dans l'Inde:

Dévadinam djagat sarvam ;

Mantradinam ta devata;

Tan mentram brahmanadinam :

Brahmana nama dévata.

Tout ce qui existe est sous la puissance des dieux ; Les dieux sont sous la puissance des mentrams; Les mentrams sont sous la puissance des brahmes ; Donc les brahmes ont la puissance des dieux.

Les mentrams servent à tout : à provoquer l'amour ou la haine, à faire mourir un ennemi, à envoyer le diable dans le corps de quelqu'un ou à l'en •chasser, à évoquer les esprits et les morts, à faire périr des villes et des nations entières, à donner des maladies et à les guérir, etc. A côté du mentram •qui fait le mal, il y a celui qui le neutralise ou le répare.

Voici un extrait du Brahmatara-kouda, poëme en l'honneur de Siva, qui donne un échantillon de l'effix^cité des mentrams :

€ Dachara, roi de Madura, ayant épousé Kalavaty,

GEYLAN. 9»

fille du rajah de Kassy, cette princesse, le jour même de son mariage, l'avertit de prendre garde de ne pas user du droit que sa qualité de mari lui donnait sur elle, parce que le mentram des cinq lettres (Gaïtry)qu'elle avait appris, l'avait pénétrée d'un feu purifiant qui ne permettait à aucun homme, sans risque de la vie, d'en agir familièrement avec elle, à moins qu'il n'eût été auparavant purifié de ses souillures parle même moyen qu'elle; qu'étant sa femme, elle ne pouvait pas lui enseigner ce mentram, parce qu'en le faisant elle deviendrait son initiateur (gourou), et par conséquent supérieure à lui. Le lendemain les deux époux furent trouver le célèbre gourou-pourohita Gourga, qui, après avoir connu le sujet de leur visite, leur ordonna de jeûner un jour, et de se laver le jour d'après dans le Gange. Ainsi préparés, les deux époux retournèrent auprès du pénitent, qui fit asseoir le mari par terre, le visage tourné à l'orient; et, s'étant assis lui-même à côté, la face tournée à l'occident, il lui dit à l'oreille ces deux mots : Namah Sivaya (salut à Siva) ! A peine le rajah Dachara eut appris ces mots merveilleux qu'on vit sortir des différentes parties de son corps une troupe de corbeaux qui s'envolèrent et disparurent : ces corbeaux n'étaient autre chose que les péchés commis par ce prince dans les temps antérieurs. >

Et pour que le lecteur ne doute point de ce récit, le rapsode du Brahmatara-kouda ajoute naïvement :

€ Cette histoire est véridique, je la tiens de mon gourou Veda-Vyassa, qui l'avait lui-même apprise de Brahma. Le roi et son épouse ainsi purifiés vécurent leureux ensemble durant un grand nombre d'an-

nées, eurent beaucoup d'enfants, et ne quittèrent ce bas monde que pour aller s'absorber dans le sein de l'Être suprême dans le séjour du bonheur. >

On emplirait des volumes de tous les contes bleus, de toutes les histoires merveilleuses, qui ont cours parmi les Indous, sur la vertu des mentrams, et les braves gens vendraient jusqu'à leur dernier lopin de terre, jusqu'à leurs femmes, pour posséder le secret de quelques-unes de ces importantes prières.

Inutile de dire que, muni de ces nombreuses absolutions et indulgences, Soupraya-Chetty n'en continua qu'avec plus d'acharnement à cultiver la bouteille et la beauté sur le retour.

Nous quittâmes les rives del'Odéar à Nour-Kaloor, et deux petites étapes nous conduisireni au gros village de Pannengam, qui donne son nom au district.

De Ponningour à lUipékarwé, bourg important situé sur la côte ouest à vingt milles de l'île de Manaar, laroute est des plus dangereuses : la jungle, plus épaisse que sur les bords de l'Odear, parsemée de marécages et de tourbières, fourmille de tigres et d'éléphants sauvages qui interdisent complètement «cette traversée aux piétons pendant la saison des amours; nous étions précisément en mai, moisjdédié à Vénus sous toutes les latitudes ; et sans les deux éléphants de Soupraya-Chetty, j'eusse été forcé de prendre la route du nord, par Palvyrayen-Kattoé jusqu'à la hauteur de l'île de Tren, et de gagner par la côte lUipékarwé, Virteltivoé et Manaar.

Le soir de notre premier campement en pleine jungle, je fis prendre les précautions d'usage en pareille

circonstance : les deux bœufs et la tente, que nous abandonnâmes aux domestiques , furent placés entre Pratila etNavaja, les deux éléphants, et pour la première fois depuis le départ, je pris le parti de suivre l'exemple du babou, c'est-à-dire de coucher dans le haoudah, sur le dos de Pratita.

L'emplacement que nous avions choisi pour passer la nuit était, grâce à l'instinct d'Amoudou, admirablement situé pour éviter toute fâcheuse rencontre dans la mesure du possible. Mon fidèle Nubien, qui avait passé sa jeunesse à lutter avec les fauves, quand il suivait son père, conducteur de caravanes, dans le centre de l'Afrique, connaissait admirablement les mœurs et les habitudes de ces hôtes sauvages des déserts; aussi, en apercevant au milieu de la jungle une légère éminence dépouillée d'arbustes de bambou et couverte de sable, nous dit-il immédiatement : — C'est ici qu'il faut camper, loin des marécages et des étangs où le tigre et l'éléphant viennent s'abreuver.

Nous n'avions absolument rien à craindre des tigres : Pratita et Navaja (fleur de jasmin) étaient de taille et d'humeur à en mettre à la raison autan; qu'il s'en pourrait présenter; si le danger devaii venir, nous ne devions l'attendre que d'une troupe d'éléphants sauvages de force à terrasser les nôtres.

La nuit s'écoula tout entière au milieu d'un étrange concert, mais dans un calme relatif troubla par deux ou trois alertes qui heureusement n'eurent pas de suites. Autour de nous, dans les broussailles, et n'osant s'approcher, glapissaient et hurlaient des centaines de chacals et de hyènes tenus en respect

à des distances convenables par nos gigantesques montures, dont ils sentaient les émanations. Choso: extraordinaire, ces nuits troublées par les cris de* fauves agissent sur les nerfs de l'éléphant de la même manière que sur ceux de l'homme : Pratita et Navaja ne fermèrent pointl'œil de la nuit, inquiets, agités ; ^urs cornacs avaient toutes les peines du monde è tes empêcher de s'élancer dans les broussailles, chaque fois que le rugissement lointain d'un jaguar ou d'un éléphant sauvage parvenait jusqu'à nous. Sur les deux heures du matin, les risées de vent de terre qui nous arrivaient parfumées des acres sen- 'eurs des vétiverts et des cocotiers des plaines du {ac Padviel cédèrent la place à la brise du large, qui, en rafraîchissant l'atmosphère, vint faire perler la rosée sur les feuilles des lianes, des palmiers et des lauriers-roses qui s'étendaient à profusion autour de nous, au milieu de gigantesques touffes de bambous qui se détachaient dans le ciel noir comme une forêt de mâts de navires privés de voiles. Immédiatement nos deux éléphants se mirent àhennir en aspirantl'air avec force, et agitant leur trompe comme s'ils voulaient menacer un ennemi invisible ; et peu à peu ils entrèrent dans une véritable fureur; surpris par la soudaineté de cette émotion , les deux cornacs qui sommeillaient sur le cou des colosses, craignant de ne pouvoir les maîtriser, descendirent et se placèrent à leur tête, en les engageant énergiquement au silence. Ces intelligents animaux étaient admirablement dressés ^ ils cessèrent de s'agiter et de bondir surplace, mais rien pendant le restant de la nuit ne fut capable de les apaiser, et ils continuèrent à gronder sourde-

GEYLAN. UT

fient, à faire claquer leurs défenses, ce qui est chex eux le signe d'une colère concentrée des plus violentes.

— Que^ penses-tu de cela, Saravana?dis-je au conducteur de Pratita.

— C'est la brise qui vient de se lever du nord- Duest qui cause tout ce tapage, saëb.

— Je ne comprends pas quelle influence un chan-» gement de vent peut avoir sur nos éléphants, d'au-» tant plus que celui-ci nous a amené une agréable fraîcheur?

— Cela est vrai, saëb, mais cette nouvelle brise a dû sans doute apporter des émanations dont nous ne pouvons nous rendre compte, mais que Pratita et Navaja sentent parfaitement, car ils se conduisent exactement comme s'ils étaient sur la piste d'un tigre ou d'une panthère.

Tout à coup un coup de feu se fit entendre dans le lointain, et il me sembla reconnaître la détonation d'une carabine dont j'avais fait cadeau à Amoudou. . . Je rappelai... tous les domestiques indous, tenus en éveil par les l3ruits étranges de la nuit et les hurlements des jaguars, fumaient ou mâchaient leur bétel en dehors de la tente ; ce fut la voix d'Anandrayen qui me répondit.

— Amoudou n'est pas là, saëb : il s'est glissé à travers les hautes herbes de la jungle au moment ou. les éléphants ont commencé à se fâcher.

— Etait-il armé?

— Oui, saëb : il avait un fusil!

Le sauvage enfant des marais de la basse Nubî^ l'avait pu. résister aux appels des fauves, et il était

3i8 VOYAGE AU PAYS DES PERLES.

parti en chasse, sans me demander une permission que je ne lui eusse certainement pas accordée.

Au bout d'un quart d'heure j'entendis, sur la gauxîhe, le glapissement d'un jeune chacal ; quelque bien imité qu'il fût, je reconnus le signal habituel d'Amoudou, quî^uû peu après était aux pieds de mon éléphant. Les Indous lui dirent que je l'avais appelé, ^ussi m'annonça-t-il immédiatement son retour.

— C'est moi, saëb, me dit-il, je viens de tuer une magnifique panthère.

— Tu finiras par te faire dévorer, lui-dis-je sans autre reproche. Pourquoi as-tu quitté le campement? •C'est presque de la folie par une nuit sans lune.

— Ne me grondez point, saëb : en voyant la peine qu'on avait à calmer les éléphants, j'ai voulu me rendre compte de ce qui pouvait causer leur colère.

— Eh bien, qu'as-tu découvert?

— Peu de chose, si ce n'est, à un demi-mille d'ici, «une odeur tellement nauséabonde, que j'ai étéobligé de revenir : il doit y avoir là le cadavre de quelque buffle en putréfaction; j'ai voulu passer à droite d'abord, àgauche ensuite, de l'endroitoû je supposais que l'animal se trouvait. L'odeur me poursuivit partout, augmentant à mesure que j'avançais ; craignant, si je m'éloignais trop, de ne pas retrouver le campement avant le jour, j'ai rebroussé chemin.

— Et la panthère?

— Comme je me retournais pour reprendre cette -direction, j'ai aperçu à vingt pas devant moi deux yeux brillants dans le fourré, et j'ai tiré au milieu; la bête est restée sur place. J'irai l'écorcher au lever du soleil.

Sauf les grognements persistants de nos éléphants^ rien ne troubla plus la tranquillité de la nuit ; les hurlements des jaguars et les cris des chacals allé rent peu à peu en diminuant, et quand le soleil se leva bur la jungle, où étincelaient mille fleurs de formes et de nuances différentes au milieu de la plus luxuriante des végétations, nul n'aurait pu se douter que ces lieux servaient d'asile aux plus dangereux de tous les animaux. • ■••• ••• ••••••• ••

Il fallait, si nous ne vouHons pas passer une autre nuit semblable à celle-là, nous mettre en marche immédiatement pour atteindre la fin de la jungle avant le soir ; aussi à peine les premières lueurs du jour nous permirent-elles de nous diriger, que la tente fut levée, et que, pour nous servir d'un terme de marine, nous mettions le cap sur Virteltivoé. Les éléphants ouvraient la marche en cas de danger.

Nous ne devions pas tarder à apprécier à sa valeur l'habile prévoyance d'Amoudou. qui avait changé ainsi l'ordre habituel de marche de la caravane.

Suivant mon habitude, je marchais à l'arrière, respirant à pleins poumons l'air frais et embaumé du matin, attendant les heures accablantes de la chaleur pour me mettre à l'abri dans le haoudah sur le dos de Pratita. . . Cette habitude devait m'éviter ce jour-là les premières atteintes de bien terribles émotions que j'avais eu le temps de raisonner au moment où je les ressentis. . .

L'obligation où nous étions de forcer notre marche n'avait pas permis à Amoudou de prendre la peau de la panthère qu'il avait tuée, ce que nous regret-

tâmes peu, du reste, car elle avait été assez fortement endommagée parles chacals. Arrivés à l'endroit où elle se trouvait, nous commençâmes à être incommodés fortement par l'odeur qui, avait forcé Amoudou à rétrograder, et que nous ressentions depuis quelques instants déjà ; nous n'en continuâmes pas moins à avancer, car nous ne pouvions changer de direction avant d'avoir franchi une espèce de chaussée naturelle sur laquelle nous nous trouvionsentre des marécages dont nous ne prévoyions pasencore la fin.

Toutàcoupj'aperçusles deux éléphants qui se trouvaient à environ deux cents pas au-devant de moi, s'élancer en avant, en bondissant avec des rugissements sauvages , et j e vis les Indous domestiques de Soupraya- Chetty accourir au-devant de moi en criant : Mahasarpa ! maha-sarpa (un boa, un boa) ! et donnant les signes les moins équivoques d'une immensefrayeur.

Armant ma carabine Devisme à balles explosibles,. qui ne me quittait jamais dans les marches, je me portai en avant au pas de course au secours du babou, qui n'avait pas quitté son haoudah. Rassurés par mon attitude, les Indous rebroussèrent chemin à ma suite, et nous arrivâmes à un détour de la chaussée sur les bords du marais, en face du plus étonnant spectacle qu'il m'ait été donné de voir dans tous mes voyages...

Pratita et Navaja avaient saisi de leur trompe puissante un énorme boa-constrictor qui tout d'un coup s'était dressé devant eux sur les bords du marais,. et s'était lancé sur Pratita pom- s'emparer du cornac

Le noble animal avait défendu son compagnon, et ayant saisi le serpent à la tête, l'étranglait contre ses puissantes défenses à l'aide de sa trompe. Navaja, habilement guidé par son cornac, s'était emparé de Tautre extrémité du boa, et le maintenait malgré les soubresauts d'une puissance inouïe que faisait le terrible serpent pour se dégager. . . Nous étions tous haletants, en face de cette lutte extraordinaire et de l'intelligence déployée par les nobles animaux qui étaient entrain de nous sauver la vie... Le boa, les yeux injectés de sang et à demi sortis de leurs orbites, râlait depuis cinq minutes, répandant sur les défenses de l'éléphant une bave sanguinolente, sans que ses efforts et ses soubresauts nous parussent diminuer de force. . . Cela pouvait durer, et, songeant aux balles explosibles, dont je n'avais pas encore trouvé à faire usage dans une aussi dramatique cir- , <îonstance, j'épaulai ma carabine, et, me plaçant de façon à n'atteindre personne, je fis avertir les éléphants parleurs cornacs et tirai... J'étais à faible distance, la balle porta en plein corps, l'explosion se fit broyant l'épine dorsale et les chairs, et le boa, à demi partagé en deux, acheva sa lente agonie sous une dernière étreinte de Pratita.

Pendant tout le temps de la lutte, mon fidèle serviteur était resté bravement sur le cou de l'éléphant, prêt avenir en aide au cornac en cas de besoin.

Je n'oublierai de ma vie les émotions de cette matinée. Jamais danger plus imprévu, plus extraordinaire, ne s'était dressé aussi inopinément devant moi, et je n'éprouvai une émotion sérieuse de l'aventure que plus d'un auart d'heure après, et

alors que, tranquillement étendu dans mon haoudah, nous avions déjà repris notre marche.

Pendant tout le temps du combat, le babou était resté étendu à plat ventre dans son haoudah, implorant l'ermite de Nour-Kaloor, et récitant à haute voix les mentrams qu'il lui avait achetés. Il prétendit toujours par la suite que c'est grâce à ces prières, qui avaient obligé le puissant Siva avenir à notre secours, que nous avions été sauvés.

Après l'avoir un peu plaisanté, mais vainement, je m'inclinai devant sa foi robuste... et songeant à toutes les merveilles, à tous les miracles accomplis en Europe par les memtramsj je ne cherchai plus à ébranler sa croyance. Le soir nous apercevions les flots de l'océan Indien embrasés par les feux du couchant, et nous arrivions sains et saufs à Illipékarwé à quelques milles de Mantotté, que nous atteignions le lendemain matin à l'heure du déjeuner.

Mantotté possède un bengalow magnifique toujours admirablement entretenu, en raison du grand nombre de magistrats, officiers et fonctionnaires anglais qui, en revenant de l'île de Manaar ou en s'y rendant, y stationnent forcément un jour ou deux. Je m'y installai, et Soupraya-Chetty fut se loger chez un négociant de sa caste.

Avant de descendre du côté de l'île de Kartivoé et de la baie de Kalpentyn, qui était cette année le centre de la pêche aux huîtres perlières, je résolus, le temps le permettant, de séjourner une huitaine à Mantotté et à l'île de Manaar, à peine séparée de la terre par un bras de mer de deux milles, qu'on peut traverser à gué pendant le reflux.

Ce fut avec un indéfinissable bien-être que je me reposaile premier soir de mon arrivée dans unhamac suspendu sous la vérandah du bengalow, en face de la mer; et contemplant la vieille terre indoue, qui se détachait en lignes bleuâtres à trente milles au large, ayant devant moi, à l'extrémité de Manaar, les bancs de sable et les rochers qui servirent de pont à Adam pour gagner le cap Comorin, suivant les récits fabuleux de la mythologie brahmanique, je me laissai aller au sommeil, doucement bercé par le murmure ■des flots, rêvant aux antiques légendes qui font de la belle Lanka (Ceylan) le berceau de l'humanité.

ÉÉ*k