AVANT-PROPOS

Ce petit mémoire est la préface d’un travail considérable, en trepris depuis longtemps, et que d’autres occupations m'ont empéché de poursuivre : je crois devoir en émettre les principales idées, car je pense qu'il est nécessaire de sortir un peu de cette ornière où nous engage l'esprit positif du siècle, esprit bon

* J'aurais désiré réunir dans un même volume ce petit aperçu sur les maladies épidémiques, un mémoire sur la topographie de Java et l’histoire minutieuse de la dyssenterie de l’Inde, mais le défaut d’espace n’en a pas permis l’admission dans le dixième volume de la relation du voyage au

pôle sud. La topographie de Java a été imprimée dans les Annales maritimes, année 1845,

en lui-même, maïs qui a malheureusement aussi son exagération. De crainte de faire des hypothèses, on s’abstient de raisonner, de remonter à l'essence des choses ; on attend du temps et.de l’expérience les grandes vérités médicales, que personne ne cherche, parce qu’il est à la mode de n’admettre comme bon, que ce qui peut être rendu évident aux yeux. Maïs on oublie que le raisonnement est un moyen de rechercher et d'analyser‘: c’est une voie féconde en découvertes, soit qu’elle nous y conduise directement, soit qu’elle nous guide par les routes plus ou moins détournées qui doivent nous en rapprocher. Des archives encombrées des faits isolés ne constituent point l’histoire ; elles n’en sont que les éléments; des myriades d'observations médicales bien faites, ne constituent pas la science. La description de tous les êtres, fût-elle parfaite pour chacun d'eux, ne serait que la base de l’histoire naturelle, sans être encore cette science admirable qui étend nos idées et rectifie notre jugement.

Au reste, est-il bien raisonnable d'admettre aveuglément les hypothèses de nos ancêtres, plutôt que de chercher nous-mêmes la lumière que le raisonnement nous permet d’entrevoir, au milieu de la foule des faits bien observés de la médecine moderne.

Bien que du temps de Pinel, l'anatomie pathologique fût infiniment moins avancée qu’elle ne l’est maintenant, bien que toutes les sciences naturelles prissent infiniment moins de part aux idées philosophiques qu'elles inspirent et fécondent, ce grand médecin, suivant les traces de Sauvages et de Cullen , osa, à leur exemple, déclarer la guerre à la routine de son temps et classa les maladies ; car sans classification , il ne saurait exister d'idées de rappor is ou de différences précises et, par cenéquent la science reste à faire.

Malheureusement, du temps de Pinel, la foi rude ll faisait encore loi, et l'observation matérielle, lp même qu'on y recourait, ne parvenait pas à détruire les idées préconcues puisées à la source des abstractions de l’école. Alors, on voulait expliquer des faits matériels au moyen de la métaphysique; aujourd’hui on semble attendre de faits étudiés isolément, d'éléments épars, que le hasard combinera sans doute, une doctrine, une science enfin, et une science digne du temps éclairé où nous vivons ! Point d’ hypothèses, voilà le grand mot à la mode; il est

séduisant, parce qu’il promet beaucoup ; mais il tient peu, parce que des faits nombreux qui ne sont point classés jettent l'esprit dans le désordre, et de la foule des matériaux cliniques, il ne sort que confusion au lieu de conséquences philosophiques , au lieu de principes sénéraux. L'élément intellectuel ne saurait constituer une science sans l'observation des phénomènes de la nature ; mais les faits qui ne sont pas comparés , liés par leurs rapports naturels , éloignés par leurs caractères spéciaux et plus ou moins dissemblables , restent stériles pour les connaissances humaines. L’empirisme s'empare alors de la carrière et, exploitant l'idée fixe de l'époque, il crie aussi à ceux qui veulent penser : point d'hypothèses ! Le nombre Pemporte : il faut donc rentrer sous le joug du niveau. Cette égalité scolastique est commode ; elle favorise le scepticisme de Ja paresse; mais elle n'est pas en harmonie avec le progrès dont notre époque s'enorgueillit avec raison, en considérant la marche des autres sciences |

Lorsque la preuve ne peut être matérialisée, c’est à l'analyse intellectuelle qu’il faut avoir recours, afin de se faire jour vers la vérité. Ce n’est qu'à force de tâtonner que l’on arrive à trouver les principes vrais qui nous conduisent à n'être plus dupes de nos préjugés, dont malheureusement notre éducation médicale est encore fort entachée ; l'hypothèse y est partout , mais apparemment que son antiquité la rend respectable !

Ce sont les penseurs qui ont fait faire les plus grands pas aux sciences ; ce sont eux qui, partant de connaissances précises et d'observations scrupulenses, sont allés au-delà et ont deviné ce

.que d’autres ont, plus tard, reconnu être vrai. Buffon, Haller q 1 P ? - ) ,

Cabanis et Bichat ont ouvert la carrière à mille beaux talents ; à côté dequelques essais ou d’hypothèses erronnées, mais brillantes, dont l'éclat excita l'enthousiasme et l'imagination scientifique de leur temps, que de grandes vérités apercues et depuis admises au nombre des découvertes les plus riches en résultats !

Il est des questions qui ne sauraient passer à l’état de vérités, que par la communion indépendante des opinions et des réflexions de tous ceux qui aiment sincèrement la science pour la science. Il est donc nécessaire que tous les praticiens écrivent ce qu'ils

ont vu, tout ce qu'ils ont compris, et que la discussion écrite de- ; pris, el q

92h VOYAGE DANS L'OCÉANIE.

vienné chose de convenance parmi les hommes de science. Il serait donc à souhaiter que la publicité fût conçue sur des bases plus larges. Elle est aussi trop sy stémalique ; * en cela elle manque

- de cette ampleur que l'étude de la nature e communique ordinai-

rement à tous les hommes instruits. Cette espèce de contre-sens

est due à l'influence des petits intérêts d'amour-propre ou à celle des coteries.