CHAPITRE XXXV

Ti aversée des îles Viti au port de l’Astrolabe. Recherche de l’île Hunter, visite à llle Vanikoro, explorations des îles Banks, Nitendi, Salomon,

En quittant l’archipel des îles Viti , je devais' diriger nos corvettes vers le groupe des îles Salomon. Plusieurs recherches importantes me restaient à faire dans cette nouvelle route, et les vents de sud-est qui nous poussaient rapidement semblaient nous présager une traversée des plus heureuses. ^

La chaîne des îles ^or avait , dès la veille , disparu derrière nous ; je ne m’estimais plus qu’à 20 milles de la position assignée à l’île Hunter^ par le capitaine du navire Dona Carmelita , son découvreur, lorsque à 6 heures ; du soir, l’homme de vigie , montant sur la pomme du mât de misaine , assura découvrir dans ro. S. O. ^ O. une terre de peu d’étendue et de médiocre hauteur. Mais, comme la nuit s’avançait rapidement, je dus en remettre la reconnaissance au lendemain, et je me contentai d’envoyer de nou-

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1838. veau dans la mâture deux matelots qui assurèrent voir distinctement la terre dans la direction déjà assignée.

Je m’estimais à 30 ou âO milles seulement de la terre signalée , et toute la nuit se passa a courir dans sa direction sous très-petite voilure'. Je devais au jour m’en trouver très-rapproelié, mais , quelle ne fut pas ma surprise le lendemain à 6 heures du matin, lorsque 30. déjà il était grand jour , et qu’on m’annonça qu’aucune terre n’était en vue? D’après notre estime, nous n’avions fait que fort peu de route pendant la' nuit. Je continuai à, courir dans la même direction pendant toute la journée , en me tenant sur ma balenière pour regarder tout autour de nous. Mais maigre l’horizon le plus pur qu’on puisse désirer, horizon qui aurait permis de distinguer à plus de 20 ou 30 milles à la ronde, nous ne vîmes rien. Les observations méridiennes n’accusèrent que 20 milles de courants à l’ouest dans les 2â heures ; l’on ne peut donc pas admettre qu’ils aient été assez forts pour nous entraîner loin de notre route. Décidément, la terre d’hier n’est qu’un nuage, et l’îleHunter est très-mal placée.

Ï1 était plus de midi, lorsque abandonnant une recherche que je regardai dès lors comme inutile , je donnai la route à l’ouest. Mais les vents , jusqu’alors si favorables, nous abandonnèrent tout à fait' une forte houle du sud , vint pour la première fois depuis notre entrée dans les îles Viti , imprimer à nos corvettes un fort et très-incommode roulis» *

Le pauvre Mafi souffre cruellement du mal de mer ; sans doute, il pense souvent à son île de Vavao, il est constamment malade et mange à peine. Cependant il n’exprime aucun regret ; seulement , quelquefois il demande si nous sommes encore loin de notre patrie , dont il connaît bien le nom. Je crains fort que le régime diététique du bord ne lui convienne guère.

Nous voici décidément bloqués par les calmes qui donnent toujours aux marins une vive impatience , surtout sous la zone torride où une chaleur suffocante rendrait le séjour du bord insupportable, sans la bienvenue de quelques grains de pluie qui, à des distances trop éloignées, viennent nous inonder de leurs eaux. Quelques faibles brises nous permettent à peine de continuer lentement notre route. La mer elle-même est ici d’une extrême pauvreté, on ne voit ni oiseaux, ni poissons, ni cétacés. De temps à autre seulement j" quelques trigles volants viennent rompre un peu la monotonie de cette fatigante traversée.

Enfin, la vigie signale la terre; il est trois heures et demie du matin , il faut attendre le jour pour la reconnaître. (y^%tYi\é Aurore , la plus septentrionale à^Q^Noiwelles-Hébt'ides. C’est une terre haute et assez uniforme , dont les sommets nous sont cachés par des brouillards très-épais. Elle s’étend du S. à l’O. S. O. ; à 5 heures nous doublions sa pointe bord à k ou 5 lieues de distance , et peu après le pic de l’Étoile se montrait devant nous ; sa forme est celle d’un

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beau cône, à base arrondie, médiocrement couvert de verdure et terminé par une belle pointe. Une petite plage se prolonge vers sa partie N. E. C’est, là que doivent demeurer les habitants , s’il y en a ; mais nous n’en avons pas aperçu , bien que notre route ne nous en fasse passer qu’à 6 à 8 milles de distance.

A 9 heures du matin , le pic de l’Étoile est déjà loin derrière nous , la brise est bien établie à l’E. S. E. , et quoique l’horizon soit embrumé , je commence la recherche des îles Banks.

Ces îles , découvertes par le capitaine Bligh , en 1789 , lorsqu’il fuyait dans sa chaloupe après la révolte de son équipage , n’avaient point été revues depuis cette époque. Leur position était des plus vagues. En effet, les Anglais les placent à l’O. N. O. du pic de l’Étoile, tandis que Krusenstern , sans dire du reste pour quel motif, les suppose au N. E. de cette même île.

J’étais fort embarrassé sur la route que je devais tenir, lorsqu’en continuant de gouverner au N.N. O., la vigie signala un petit îlot dans l’ouest. Il était alors dix heures et demie; je fis gouverner pour m’en rapprocher, mais je reconnus bientôt que ce rocher, isolé , ne pouvait appartenir au groupe de Banks , et dès lors je remis le cap au N. O. en imposant à cette découverte le nom d’île Claire.

. A 11 heures la vigie, venait de signaler devant nous une île plus considérable dans laquelle je reconnus bientôt la petite île ù.nPain de sucre de Bligh, lorsque la

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Zélée vint subitement en travers et mit son pavillon en berne en amenant son canot major. Le cri de un homme à la mer à bord de la Zélée se fit immédiatement entendre à bord de V Astrolabe dont chaque habitant attendit avec une impatience indicible le résultat des recherches du canot de la Zélée, Comme celle-ci était derrière nous , nous ne pouvions lui être d’aucun secours et je m’étais contenté de mettre en travers pour l’attendre, sans amener nos embarcations qui seraient arrivées trop tard sur le lieu de l’accident. Au bout de cinq ou six minutes , le pavillon de la Zélée entièrement hissé , nous annonça que l’homme était sauvé ; nos corvettes reprirent leur course , et quelques instants après de nouvelles terres plus éloignées , plus hautes et plus élevées se déroulèrent devant nous. C’étaient les îles Banks dont les contours étaient encore masqués par la brume.

L’île duP^m de sucre est formée par une terre uniforme , bien boisée , au milieu de laquelle s’élève un piton arrondi , assez élevé et couvert de bois. Sa forme est remarquablement ronde ; elle se termine à la mer par de petites falaises de peu d’élévation. Nous la rangeâmes d’assez près sans y apercevoir aucun indice d’habitants.

Dans l’ouest et à une ou deux lieues de là s’étend l’île la plus grande du groupe. Elle est surmontée par des pitons fort hauts. A sa pointe N. E. se trouve une autre île plus petite, moins riante, garnie de bois, mais sans cocotiers. La mer brise avec fureur sur la côte qui , du reste , paraît bien saine.

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Sur les 5 heures , nous avions doublé cette dernière lie èt nous nous dirigions à l’O. N. O. vers une autre petite île haute. Entre celle-ci et la grande, mais bien près de celle-cî, nous découvrîmes deux petits îlots bas , boisés et peu étendus , qui avaient échappé à Bligh. Je suis pourtant disposé à penser que c’est là ce qu’il a voulu désigner par rochers du Nord , car nous n’àvons pu découvrir aucune trace de rochers dans la direction qu’il indique.

A la nuit nous ne sommes qu’à trois ou quatre lieues de l’île du Nord. Pressé par le temps, je fais continuer à prendre des relèvements , jusqu’à minuit, malgré un temps peu favorable. J’aurais bien désiré consacrer encore une journée à la reconnaissance de ce petit archipel , mais le vent est très-frais , la mer dure et rtiorizoh souvent fort embrumé : je renonce facilement à m’approcher de l’île Bligh comme je me le proposais d’abord, pour rallier le plus promptement possible Vanikoro. Du reste, ce travail important de la campagne est heureusement accompli. Il y avait longtemps que les hydrographes désiraient que l’on fît l’exploration de ce groupe sur lequel ils n’avaient que des données très-vagues. C’est un précieux fleuron de plus pour Y Astrolabe; et il serait malheureux de se perdre maintenant avec un pareil nombre de beaux travaux dont le monde n’aurait pas même connaissance.

Je dus me féliciter du parti que j’avais pris d’abandonner les îles Banks , lorsque dans la nuit suivante je vis nos navires assaillis par de fortes rafales qui rendirent la mer très-dure ; la pluie était continuelle

DANS L’OCÉANIE, et tombait par torrents; F udomètre placé sur le couronnement accusais millimètres pour l’épaisseur de la couche d’eau tombée dans l’espace de deux heures seulement. Lorsque la pluie cessa , la brise fit place à un calme plat, et nos pauvres corvettes roulèrent péniblement suria mer agitée.

Ce ne fut que dans la nuit du lendemain que nous pûmes prendre connaissance de l’île Vanikoro. A trois heures du matin, je mets les navires en panne pour attendre le jour, à environ douze'milles -au S. S. E. de Vanikoro. Le temps est resté couvert, mais la mer est redevenue belle, et la brise qui souffle de l’est nous mène vers les 10 heures par le travers de la baie Saboe, et à 1 mille au plus du brisant qui entoure l’ île. Je le prolonge ensuite à 2 ou 3 milles de distance pour atteindre la passe de Payou devant laquelle je mets les navires en panne , afin de pouvoir lancer les canots à la mer.

Il est près de midi lorsque je m’embarque dans ma baleinière, et les embarcations des deux navires se dirigent vers la terre , tandis que les corvettes prennent la bordée du large.

En quittant le bord, je me dirigeai vers une coupure dans le récif que je trouvai saine et capable de livrer passage aux plus grands vaisseaux. Près du récif, j’examinai le fond pour tâcher d’y découvrir encore quelques débris des vaisseaux de 1 infortuné Lapérouse ; je me dirigeai ensuite vers une coupée voisine à l’ouest de la première, pour y faire la même recherche , mais je ne pus rien découvrir; la