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1838. mer était ridée par une brise beaucoup trop fraîche ^

Novembre. ^ ^ ^

pour apercevoir le fond et y distinguer la forme des objets. Du reste, d’après l’inspection des lieux, je venais de me convaincre que la fausse passe , où eut lieu le naufrage , était encore à un mille au moins dans l’ouest. Le ciel avait mauvaise apparence, je devais redouter du mauvais temps , ces recherches étaient donc tout à fait hors de saison.

Je me dirigeai ensuite vers la petite anse de Payou, marquée par une case à la côte et surtout par une petite plage découverte et salplonneuse , la seule que l’on puisse apercevoir sur toute cette partie de l’île dans une étendue de plus de 5 à 6 milles.

En approchant de la terre, je vis distinctement près de la cabane deux ou trois individus, et espqrant qu’ils nous attendraient, j’accostai la côte à l’entrée d’une petite rivière et sur une petite , mais jolie plage de sable. Je trouvai là une petite portion de terrain dénué d’arbres, et qui indique évidemment les lieux où nos malheureux compatriotes naufragés durent PL xcvii. asseoir leur camp. Malheureusement, une végétation des plus actives a aujourd’hui envahi le sol qui est couvert de convotvulus de 2 à â pieds de hauteur, étendus sur une couche très-épaisse de détritus de végétaux. Il était impossible de songer à y faire exécuter une fouille, et malgré tout mon désir, je dus y renoncer.

Aux environs , nous n’aperçûmes aucun caillou , aucun rocher un peu remarquable, qui pût nous indiquer, le lieu où on aurait enterré des bouteilles con-

tenant des documents dans la prévision de l’avenir; seulement sur le bord de l’eau et tout près du camp , nous remarquâmes un cocotier très-gros qui était entaillé profondément tout autour de son tronc à 2 métrés au-dessus du sol. Nous distinguâmes encore sur un autre point de nombreux coups de hache fort anciens. Tout cela annonçait suffisamment que ces lieux furent habités par des Européens, et je ne conserve aucun doute que ce fut là où s’établirent les compagnons de l’infortuné Lapérouse , après avoir vu disparaître leurs navires au milieu des brisants.

En nous voyant accoster la terre , les habitants de la case” unique qui se trouvait sur le bord de la mer, l’avaient abandonnée. J’y trouvai encore tous les approvisionnements qui servaient à la famille , et les feux mal éteints étaient encore fumants. Je me dirigeai ensuite, seul et sans armes , le long d’un sentier qui mène dans l’intérieur de l’île; Simonet, que le lecteur connaît déjà, se tenâit à quelques pas derrière moi, armé d’un sabre seulement. Après avoir marché quelques instants, j’ordonnai à Simonet de héler àla sauvage ; son cri ne fut d’abord répété que par les échos de la montagne , mais après quelques minutes d’attente , j’eus la satisfaction d’entendre un vrai sauvage y répondre, et bientôt nous joignîmes un habitant de Vanikoro, de 25 à 30 ans, qui se présenta à nous dans son costume national. Ses cheveux entortillés d’un lien étaient relevés sur sa tête , il était armé d’un arc, de quelques flèches, et portait un paquet qui renfermait , sans doute, la partie la plus précieuse

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de son mobilier. C’était le maître de la case abandonnée du rivage , dont les habitants ont pris la fuite en voyant des étrangers envahir ces lieux, ordinairement si paisibles.

En m’approchant de lui , je me hâtai de dire que j’étais (chef) des vaisseaux , que j’avais déjà

visité Yanikoro et que j’y avais fait un long séjour. Je lui nommai presque aussitôt : Paiou, Nama, Tevai , Manevai , Vanou^ Nelo, Tangaloa, enfin, tous les chefs dont j’avais appris les noms dans ma précédente campagne, et qui vinrent s’offrir à ma mémoire. Un moment il parut interdit de cette longue kyrielle , et je crus l’avoir apprivoisé, mais ü finit par me dire qii’il courait chercher Valigui de Payou, que les noix de coco étaient à ma disposition , mais que je devrais aller dormir à bord des navires, et il se mit immédiatement à se sauver à toutes jambes. Il y aurait eu de la cruauté à chercher à retenir ce pauvre diable qui était tout tremblant de frayeur, et je n’y songeai point. Plus tard, MM. Dumoulin et . Dumontier en virent un autre qui fuyait à travers les plantations de taro , mais malgré leurs efforts ils ne parvinrent pas à le joindre. Ce furent là toutes les communications que nous pûmes avoir avec les naturels de l’île.

Obligé de renoncer, à me procurer , au moins auprès des habitants , quelques renseignements sur le naufrage des frégates françaises, j’allai me promener sur le rivage. Sous le rapport scientifique , la végétation me parut des plus variées, mais bien pauvre

SOUS le rapport de Futilité domestique. Quelques plantations de taro , quelques fruits à pain , et une douzaine de cocotiers forment toutes les ressources du pays.

La misérable cabane que nous pûmes visiter, n’était pas faite pour donner une haute idée de l’industrie des habitants. Elle n’avait qu’une seule ouverture , servant de fenêtre et d’entrée ; à l’intérieur, elle ne contenait que quelques mauvaises nattes et des corbeilles mal travaillées , dans lesquelles étaient déposées diverses provisions. J’y vis un long morceau de basalte , destiné à faire des herminettes. M. Marescot y découvrit une petite plaque de bois parfaitement polie, qui pouvait bien provenir du naufrage ; mais , du reste , nous n’y vîmes pas un seul morceau de fer de fabrique européenne ; les naturels les avaient, sans doute, cachés ou emportés avec eux , comme étant leurs objets les plus précieux.

Je remarquai encore dans la baie une poule sultane, d’un beau bleu verdâtre. Des fougères garnissaient le sol ; elles me parurent intéressantes ; généralement elles étaient très-élevées et fort élégantes. Mes recherches étant épuisées , je me mis à casser des huîtres sur le rivage ; elles y sont très-abondantes, mais elles laissent dans la bouche un goût de cuivre très - désagréable ; toutefois elles me firent plaisir, car j’étais las depuis longtemps du régime alimentaire du bord, régime forcé, et toujours peu salutaire et peu varié.

Vers les deux heures et demie, le temps, qui me-

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12 VOYAGE

naçait depuis longtemps, se mit tout à fait à la pluie. De larges nuages noirs, de la plus mauvaise apparence, vinrent nous inonder de leurs eaux. Dès lors, je songeai au départ; car, en cas de mauvais temps , je prévoyais une nuit des plus maussades si nous étions obligés de la passer à terre ; en outre , elle eût pu devenir fatale aux équipages des canots , à cause de la fièvre, qui, dans ma dernière campagne, avait dévoré un grand nombre de mes compagnons de voyage.

Malheureusement , MM. Dumoulin et Dumontier n’avaient point encore rallié les canots ; il me fallut attendre ; à trois heures , voyant qu’ils n’étaient point encore de retour , je partis avec le grand canot de la Zélée, laissant à M. Gourdin , qui commandait le grand canot de t Astrolabe , l’ordre de les attendre.

Ces messieurs, dans leurs 'recherches , s’étaient complètement égarés dans la forêt ; un petit ruisseau qu’ils avaient voulu suivre , pensant qu’il les ramènerait sur le bord de la mer, les avait, au contraire , rejetés dans l’intérieur. Ils n’avaient reconnu leur erreur que lorsqu’ils avaient vu leur filet d’eau conducteur disparaître au milieu des marécages, et il avait fallu attendre que la pluie eût un peu diminué pour s’orienter d’après la position qu’occupait le soleil , et se diriger ensuite vers le sud. Enfin , nous n’avions pas encore dépassé la ligne des récifs , quand j’aperçus ces messieurs débouchant sur le rivage pour rallier l’embarcadère. Quelques instants après, à ma grande joie , le canot de l'Astrolabe, au grand com-

plet , nous suivait à petite distance , et à cinq heures , toutes les embarcations ayant regagné leurs bords respectifs, nos corvettes prolongèrent la bande occidentale du récif, poussées par une forte brise, qu’alimentait une pluie abondante et continue , accompagnée d’éclairs vifs et fréquents.

Toute cette bande de Vanikoro n’offre qu’une forêt compacte et non interrompue du rivage au sommet des montagnes. On ne distingue, au milieu de ce tableau de verdure, ni cases, ni plages, ni presque aucune trace d’habitants. Le cocotier y paraît excessivement rare ; seulement on aperçoit çà et là de longs espaces où la végétation tranche par sa couleur, d’un jaune clair, sur le vert sombre et foncé qui fait la teinte générale.

Les faibles brises qui, pendant la nuit, succédèrent à la pluie , ne nous permirent de faire que peu de route ; aussi, au jour, nous pûmes revoir les terres de Yanikoro : de forts courants avaient dû nous drosser dans l’ouest , car, d’après ma route , je ne devais passer qu’à peu de distance de l’île Toupoua , que nous ne pûmes pas approcher à plus de 20 à 25 milles.

- Vers les neuf heures du mâtin , nous commençâmes à distinguer les terres, de l’île Nitendi, et je me flattais au moins de pouvoir accoster cette île sur la pointe Or acier ak ; mais les vents devinrent si mous et si variâbles , que jè dus bien vite y renoncer.

Nous cheminions lentement , et cependant à une heure et demie nous pouvions voir le piton volcanique de Tinakoro se détacher au-dessus des terres basses

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Novembrer

de la partie occidentale de Nitendi. Une petite colonne de fumée paraissait jaillir eontinuellement à* peu de distance du sommet sur la face méridionale. Vers 3 heures , les vents ayant sauté brusquement au N. N. O., le ciel se chargea , et sembla nous préparer du mauvais temps ; dès lors , je conçus le désir de profiter de cette variation du vent pour reprendre Nitendi par l’est et le nord , afin d’aller explorer les îles Mendana et Tinakoro , et je donnai la route en conséquence.

Les terres de Nitendi paraissent médiocrement élevées dans la partie orientale; bien moins hautes encore dans la partie occidentale, elles sont couvertes de bois, depuis le rivage jusqu’au sommet des montagnes. Nous n’y avons distingué ni villages ni habitants : nous en passions trop loin pour cela. Quant à file Toupoua , nous n’avojis vu que ses sommets.

Dès le lendemain à 6 heures du matin, la vigie signala la terre sur notre droite ; les terres de Nitendi s’étendaient sur notre gauche, celles de Toupoua restaient derrière nous. La terre signalée nè pouvait donc être que les îles de Mendana qui échappèrent en 1793 aux recherches du contre-amiral Bruny d’Entrecasteaux. Toutefois ma surprise fut grande , quand, reportant mon point sur la carte, je vis que nous étions encore à une distance plus que double de celle qui séparait d’Entrecasteaux des îles Mendana au moment où il en abandonna la recherche ; il a fallu que le navigateur français eût alors un temps bien peu favorable et un horizon bien embrumé pour ne

pas apercevoir des terres dont 25 milles à peine le séparaient. Nonobstant le peu de chemin que nous avions pu "faire à cause du calme et des vents contraires, vers les il heures, la plus voisine de ces îles se montrait, vue de dessus le pont, à une distance de 20 milles environ. Ce ne fut que lentement que les différentes îles basses , qui forment ce petit archipel , s’élevèrent au-dessus de l’horizon , et la nuit était déjà arrivée, que nous découvrions à peine une petite île basse et boisée à 5 ou 6 milles dans l’ouest des précédentes.

Nos corvettes, paralysées par le calme et les faibles brises d’ouest , restent presque immobiles sur l’eau, agitée par de belles troupes de marsouins , qui bondissent autour dé nous. Les courants et la dérive nous portent lentement sur les îles Mendanà , que nous devions encore revoir le lendemain , à 5 ou 6 milles de distance. Il nous faut toute la journée pour approcher l’île Tinakoro, que nous ne dépassons què dans la soirée.

Tinakoro est un cône assez élevé, tombant à la mer par une pente rapide. Le tiers inférieur de la hauteur est couvert d’une végétation qui paraît être d’autant plus active , qu’elle se rapproche du bord de la mer ; la partie supérieure est entièrement nue. Nulle part on n’aperçoit de traces d’habitants.

A 8 heures du soir, la nuit était des plus sombres , et nous n’étions encore qu’à une petite distance de Tîle Tinakoro; nous pûmes voir sortir du cratère de longues colonnes de fumée , dont la base paraissait

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16 VOYAGE

1838. enflammée. Plus tard encore , quand la face S. O. du

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volcan fut découverte , M. Hombron remarqua une grande traînée toujours incandescente , qu’il attribua à un ruisseau de laves en fusion. Nous n’entendîmes, du reste , ni explosions , ni craquements , ni aucun de ces bruits souterrains qui , ordinairement , accompagnent les éruptions volcaniques.

Je quittai décidément les îles Nitendi , avec le regret de ne pas mouiller sur la baie Graciosa ; mais j’étais pressé par le temps , et je redoutais surtout les calmes et les fièvres , qui , à la suite des fatigues de l’équipage, auraient pu nous envahir. Je renonçai avec peine au vocabulaire de l’île Nitendi , et je fis route pour les îles Salomon.

Dès la journée suivante , à 5 heures du soir, la vigie signala dans le sud , et à petite distance , une longue traînée de brisants à fleur d’eau ; mais bientôt , après avoir examiné les lieux avec soin, nous reconnûmes que ce prétendu récif n’était autre chose qu’une longue file de gros poissons, s’ébattant sur les eaux, qui s’élevaient en larges nappes d’écume blanche. Il est certain que de pareils spectacles , vus légèrement , ont pu donner lieu plus d’une fois -à la supposition de récifs dont nos cartes ne sont pas encore débarrassées.

Du reste, nous devions attendre jusqu’au surlendemain avant d’entrer dans les mers encore si peu connues des îles Salomon, où nous devions nous attendre à plus d’une découverte de ce genre.

12, A midi seulement nous commençâmes à découvrir les terres de la partie sud de Christoval. Le temps

était très-^beau ; la houle venait du S.-E. , et la brise , isss. faible encore, nous faisait cheminer très-paisiblement.

Bientôt, les terres des îles Anna et Catalina se dé^ veloppèrent et commencèrent à se détacher sur les hautes montagnes de Ghristoval , qui occupait un espace immense dans l’ouest.

Il était près de 7 heures du soir, lorsque nous parvînmes à nous approcher de l’île Catalina , à 8 ou 10 milles de distance , et je dus commencer à dimi- , nuer de voiles pour passer la nuit aux petits bords et me retrouver le lendemain en bonne position pour commencer le travail de reconnaissance de cet archipel important.

Le jour commençait à peine, lorsque nos corvettes se couvrirent de voiles pour rallier F île Anna, dont nous prolongeâmes la pointe nord à 2 milles au plus.

C’est une terre peu élevée , mais couverte de bois ; ses plages sont ombragées par de superbes touffes de cocotiers. Quatre ou cinq petites pirogues sans balanciers, à façons très-fines, s’en détachèrent, et, montées chacune par quatre à cinq hommes noirs, elles se dirigèrent sur nous à la pagaye. Pressé de mettre à profit la brise favorable, je me souciais fort peu de les attendre. Cependant , pour 'récompenser la constance de ces pauvres sauvages, je mis un instant le navire en- panne , et bientôt l’une d’elles s’approcha de \dL Zélée ^ qui était derrière nous, sans toutefois vouloir l’accoster. Elle n’apportait que quelques cocos à échanger,

XS VOYAGE

A midi , nous rangions d’ assez près une belle pointe de rîle Christoval. Nous apercevions facilement à terre de belles touffes de cocotiers, sous lesquels nous découvrions un grand nombre de petites cases assez basses , avec de grands hangars soutenus par des colonnes en bois. La côte paraissait très-peuplée ,.et le séjour devait être , en effet , fort agréable. De vastes forêts couvrent le sol, qui s’élève en amphithéâtre ' depuis le bord de la mer jusqu’au sommet des plus hautes montagnes.Unbrisant s’étend sur toute la longueur de la côte, èt s’en écarte rarement a plus d un demi-mille. A notre passage , une petite pirogue se détacha du rivage avec l’intention évidente de s’approcher ; mais la marche du navire était trop rapide , et elle dut bien vite y renoncer. Des souffleurs à museau obtus et arrondi vinrent s’ébattre en troupe nombreuse autour de nos corvettes , dont la vitesse , quoique de près de 6 milles à l’heure, paraissait bien inférieure à côté de celle de ces animaux.

La nuit vint nous surprendre, lorsque déjà nos cor- ■vettes avaient défilé devant la petite moitié de la côte qui limite Christoval , vers le nord. I.,es nombreux habitants de cette ile , si richement accidentée, avaient plusieurs fois essayé , mais inutilement, de - venir dans leurs pirogues reconnaître nos vaisseaux ; la brise était belle et favorablé , et je voulais en profiter. Une île assez élevée se montrait déjà devant nous, c’était l’île du Golfe; sur notre droite se détachèrent trois îles basses et boisées , derrière lesquelles nous allâmes passer la nuit aux petits boi ds.

Au point du jour , nous nous rétrouvions à 3 milles de la côte et tout près d’un cap assez avancé , précisément au point où la veille nous avions quitté le travail. Nous avions à peine doublé cette pointe, qu’une vaste baie s’offrit à nos regards ; le fond en paraissait d’une richesse admirable. Une vaste plaine couverte de cocotiers s’y trouvait limitée entre deux chaînes de hautes montagnes qui vont se joindre à l’intérieur, sous un angle aigu. Je ne doute pas que les eaux pluviales , qui tombent sur les sommets , se réunissant au fond de cette espèce d’entonnoir , ne V donnent naissance à quelque belle rivière qui serpente peut-être au milieu de cette plaine déjà si avantageusement -située.

A la vue de nos corvettes une flottille de petites pirogues sans balanciers , assez élégantes et fort légères , se détacha de la baie et vint vers nous. A 8 heures , nous comptions une trentaine de ces embarcations autour des navires; chacune d’elles était montée par à à '5 hommes noirs qui apportaient quelques cocos ; ces sauvages se donnèrent beaucoup de peine pour nous faire comprendre que nous devions aller à terre , et qu’ alors ils nous donneraient en abondance des cocos et des fruits. Ils ne se retirèrent que lorsqu’ils s’aperçurent que loin de suivre ces aimables conseils je continuais ma route. Je voulais d’abord passer entre la grande Terre et l’île du Golfe; le détroit qui sépare ces îles paraissait large et profond et je le crois très-sain. Mais, je le répète, j’étais pressé par le temps, les vents nous

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Kovciiibre.

âO VOYAGE

étaient trop favorables pour ne pas en profiter; aussi, redoutant le calme, je donnais la route au N. O. 1/2 O. pour doubler les îles du Golfe au vent. Ce fut ce moment que choisirent les embar- -cations des naturels pour nous abandonner décidément ; toutefois , ce ne fut pas sans de nouvelles invitations de leur part pour nous engager à aller à terre. Le mot de tore se reproduisait sans cesse dans les cris dont ils accompagnèrent leur déparb, et je crus comprendre que ce mot , dans leur langue , signifiait noix de coco. - ^

Les îles du Golfe, au nombre de deux, sont peu étendues et d’une hauteur médiocre. Elles sont entièrement couvertes d’une végétation active, mais peu riche en cocotiers. Cependant, nous y vîmes des habitants et même une ou deux pirogues s’en détachèrent et pagayèrent inutilement vers nos corvettes qu’elles ne purent atteindre. Vers midi , nous n’étions qu’à un mille et demi de la pointe septentrionale de Elle du Nord , et nous courions sur la côte de Christoval , dont nous devions terminer là reconnaissance dans la journée. A 7 heures du soir , nous n étions pas à plus de à milles du cap de la Recherche ; M. Dumoulin termina son travail sur cette grande île , et je serrai le vent pour m’approcher, pendant là nuit, de l’île Malaïta.

Un peu avant , d’arriver au cap dè la Récherche , nous remarquions une assez grande quantité' de cabanes et de grands hangars placés sous de superbes toulfes de cocotiers , lorsque plusieurs pirogues s’en

BANS L’OCÉANÎE.

détachèrenl et vinrent rôder autour des corvettes’; ' ^^^8. mais les sauvagés qui les montaient paraissaient tout aussi défiants que ceux que nous avions déjà vus. Ils se contentèrent de nous inviter à aller à terre par toutes les démonstrations possibles, sans accoster; seulement , deux ou trois de ces embarcations finirent par s’approcher assez près pour échanger avec nous deux petites pagayes pointues et quelques cocos. Ces hommes paraissaient, en général, avoir grand peur des armes à feu ; ils tremblaient en voyant nos longues vues braquées sur eux, et nous n’avons pu nous expliquer cette terreur singulière qu’en supposant qu’ils confondaient ces instruments inolfensifs, avec les armes des Européens dont ils cotmaissaient les effets. A la tombée de la nuit tous se retirèrent, et, à leur arrivée à terre , nous vîmes briller de grands feux, qui auraient pu nous servir de fanaux, lorsque déjà nous étions bien loin de la côte.

Dès le lendemain matin, nous étions en vue des 15. terres de Malaïta ; les sommets de l’île des Contrariétés s’élevaient à peine au-dessus du nivnau de la mer.

Nous étions, alors à quelques milles seulement de la' pointe S. E. de Malaïta , que nous prolongeâmes ensuite toute la journée. Cette île est surmontée dans l’intérieur par de hauts sommets couverts de bois ; ses rives sont basses et couvertes de palétuviers, dont' les pieds sont souvent baignés par les eaux salées de la mer. Le rivage paraît être peu habité; cependant nous pûmes voir quelques pirogues qui cherchaient, mais inutilement , à joindre les navires.

1838. Pendant toute la iournée , nous continuâmes à pro-

Novembre. ^

longer la côte sans y remarquer d’autres coupures que quelques petites tranchées à la plage indiquant , soit des embouchures de rivières , soit de petites criques sans importance. L’intérieur nous présenta souvent plusieurs plans de collines en amphithéâtre qui annoncent que File a une assez grande largeur. Le rivage parut presque abandonné, nous ne remar- ' quâmes ni cocotiers, ni habitants; quelques cases seulement se distinguèrent sur les coteaux et sur les bords de la mer , quand ceux-ci , à de rares intervalles , laissaient voir des terrains non noyés et dépourvus de mangliers. Au coucher du soleil , nous pûmes voir une île dans le S. 62° O. à 15 ou 20 milles de distance, et une île plus étendue dans le S. 86° O. à la même distance. La nuit vint ensuite nous forcer à suspendre notre travail et à nous arrêter sur ce point où nous voulions le reprendre le lendemain.

16. Le jour nous ramena près de la côte qui commençait à incliner vers le nord. Les bords de la mer parurent aussi bien plus habitables; nous remarquâmes de belles touflès de cocotiers , et nous distinguâmes aussi çà et là quelques jolis villages. Plusieurs pirogues se détachèrent encore pour venir à nous ; mais, en général , elles manœuvraient mal pour cela ;

' elles ne vont point à la voile , et les sauvages qui les montent pagayaient droit sur nous. Il en résultait què, nonobstant la supériorité nlarquée de leur marche , nous les avions toujours de beaucoup dépassées quand elles parvenaient à s’approcher. Quelquefois ,

cependant , elles atteignaient la Zélée, qui nous suivait, surtout lorsqu’elle était un peu arriérée.

,Nous longions tranquillement la côte , lorsque , à 11 heures, la vigie signala un brisant sur bâbord. Je gouvernai aussitôt dans la direction indiquée pour le reconnaître : c’est un récif à fleur d’eau et des plus dangereux; il n’a pas plus d’une encablure de large, mais il s’étend en longueur parallèlement à la côte ; je lui dorinai le nom de récif Bejean , du nom de l’homme en vigie qui le premier l’avait découvert.

Le soir , vers k heures , nous passâmes devant un grand enfoncement qui s’avance très-profondément dans l’E. S. E. ; il serait possible, comme le croit M. Dumoulin, que ce soit l’entrée d’uncanal assez étroit , où, dans tous les cas^ on doit espérer de trouver un excellent mouillage. Ce qu’il y a de certain, c’est que la côte change ensuite totalement d’aspect. Elle est formée par une terre en pente escarpée, et qui s’élève en plan incliné du rivage à la cinie qui est médiocrement élevée. Le sol est entièrement couvert de bois. On voit cependant de distance en distance des espaces où le terr^ain semble avoir été défriché , et au milieu desquels s’élèvent un petit nombre de cabanes. Nous crûmes remarquer que les habitations de ces insulaires affectaient plus particulièrement la forme quadrangulaire , et qu’elles étaient garnies d’une palissade de pieux. Du reste , toutes ces maisons étaient construites dans l’intérieur des terres, et jusque sur le sommet des montagnes; nous n’aperçûmes aucune construction sur

Kovembre.

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24 VOYAGE

le rivage, et nous n’y vîmes pas un seul habitant.

Vers la fin du jour, nous n’étions plus qu’à quelques milles d’un cap très-saillant après lequel la côte court dans le N. E. Si j’avais eu quelques doutes encore que ce cap ne fût pas le même que celui vu par Surville, ils eussent été entièrement dissipés au coucher du soleil, car, dans ce moment, nous vîmes distinctement les deux petites îles Ramos, dans la direction du N. 72° O. Dès lors , il devenait évident pour moi que toutes les terres reconnues la veille étaient bien celles que Surville a appelées terre desArsacides, mais qui doivent conserver le nom de Malaita, imposé par le premier découvreur, Ortega. Il fallait chercher ailleurs les îles Galei^a\ Florida , SesargaeX Buena-Vista , dont il est question àans le récit de Mendana,et je soupçonnais fortement qu’elles devaient se trouver immédiatement au S.' E. du cap PnVto ( pointe S. E. d’Isabelle), et tout près de l’île Guadalcanar. Ortega déclare en effet, dans son récit, qû’en quittant l’île Sesarga , il se trouva immédiatement sur les terres de Guadalcanar, et que, de là , il remonta vers l’île Isabelle.

Mon intention première était de . commencer immédiatement l’exploration de l’île Isabelle ; mais , désireux d’éclairer ce fait important pour la géographie des îles Salomon, je donnai la route pour la nuit au S. S. O., en serrant le vent, et en faisant peu de chemin.

Aussitôt que le jour se fit, les hautes terres de Guadalcanar se déroulèrent devant nous , lorsque les

DANS L’OCÉANIE. â5

montagnes élevées de Malaïta pointaient encore audessus de l’horteon. Après un moment d’attention , nous reconnûmes , bientôt en avant des terres de Guadalcanar Tune chaîne d’îles continue; ce sont les îles découvertes par Ortega, et qu’il désigna, dans sa narration , sous les noms de Sesarga, Florida , Buena-Yista, et Galera. Nous pûmes les approcher à 3 ou 4 milles , vers leur extrémité septentrionale. Elles nous parurent hautes, médiocrement boisées; de distance en distance , nous y aperçûmes de belles pelouses jaunes, mais nous n’y remarquâmes ni pirogues, ni cabanes, ni aucune trace d’habitants.

Nous avions à peine dépassé l’île Galera, que déjà la terre d’Isabelle se montrait devant nous : c’était le cap Prieto, sur lequel nous nous dirigeâmes sur-le-champ Nous aperçûmes sur notre gauche une roche verticale et noire , isolée au milieu de la mer ; sa hauteur était de 5 à 6 mètres, et son sommet était surmonté par deux arbrisseaux; nous le rangions à 100 mètres de distance environ, lorsque devant nous la vigie signala un espace d’eau colorée, où la mer semblait briser. J’y envoyai immédiatement un canot , sous les ordres de M. Marescot , qui ne trouva point de fond avec une ligne de kO brasses. Je pense que cet effet doit être attribué à un raz de marée ; cependant , un canot de la , sur un autre point, en apparence moins suspect,' a, dit-on, trouvé le fond par 28 et 30 brasses. Malheureusement il n’y avait dans cette embarcation ni officier, ni élève, et il faut s’en rapporter uniquement à la déclaration du timonier sondeur.

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26 VOYAGE

' A midi, nous n’étions plus qu’à 5 ou 6 milles du cap Prieto. Une vaste baie se présentait devant nous c’était la baie des mille vaisseaux, découverte par Ortega. Les terres de l’île Saint-Georges se dessinaient sur notre gauche. Déjà la' lunette me faisait distinguer de petites cases^ blanches, échelonnées sur la pente des montagnes, et jusqu’à leur sommet; mais, malgré mon envie d’aller ancrer nos corvettes dans une crique de cette immense baie , il fallait se résigner à passer la nuit sous voiles, en attendant le vent qui nous avait abandonnés. Bientôt nous, nous ' consolâmes de ce contretemps, en voyant une foule de petites pirogues se détacher de la côte et se diriger vers nos navires. Quelques instants après , un commerce d’échanges très-actif s’établissait, et, pour quelques verroteries, nos nouvelles connaissances nous abandonnèrent bien vite, avec confiance et gaieté, force cocos, taros, bracelets, casse-têtes , et autres menus objets. Il nous fut facile de reconnaître que ces sauvages avaient déjà eu des relations avec des navires , car nous les entendîmes prononcer plusieurs fois des mots anglais corrompus, tels que vert goût, captain , manoa. Toutefois , leurs relations ont dû être de peu de durée , à en juger par le bas prix qu’ils demandaient de leurs objets. Ils ne quittèrent la partie qu’à, la nuit , et encore ce ne fut pas sans de pressantes invitations pour nous engager à aller à terre, où ils nous promettaient des fruits et des femmes en abondance ; enfin , ils nous firent leurs adieux , en nous promettant de venir nous revoir ;

mais le lendemain , nous n’avions plus que deux ou trois pirogues près de nous , lorsque vers midi nous laissions tomber l’ancre dans une petite crique ( l’anse àeV Astrolabe) ^^iXxxéQ sur la côte de l’île Saint- Georges *.

18 Novembre,

* Notes 1 , 2 et 3,

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