CHAPITRE II

Bakel. — Organisation du convoi. — Départ pour Médine. — Le cuisinier Yoro. — Nos chefs de convoi. — Passage de la r'alémé . — L'interprète Alpha Séga. — Tam-tam bambara cliez Dama. — Les Maures pillards. — Arrivée à Médine.

Le forl «le Bakel (laie du commencement de ce siècle. Il a remplacé les divers comptoirs fondés autrefois dans celte région par la Compagnie des Indes pour exploiter les productions et spécialement l'or du Galam et du Bambouk. C'est aujourd'hui un bel établissement, restauré par les soins du gouverneur Brière de l'Isle, et composé de deux grands bâtiments, réunis par une construction [tins petite, dont la terrasse sert de communication entre les deux ailes principales. Les logements des officiers, donnant sur de vastes galeries, y sont commodes et aérés; ceux des hommes m. ni également confortables et bien disposés. On voit en somme que rien n'a été négligé pour obvier, dans la limite du possible, aux inconvénients qui résultent, pour nos Européens, d'un séjour prolongé dans un pays malsain et couvert de nombreux marécages aux exhalaisons pestilentielles. L'escale qui dépend du forl est la plus importante du Meuve. Il s'y l'ait, à chaque saison sèche, un commerce très actif de gommes, d'arachides, de chevaux, d'or, de plumes d'autruche, de peaux d'animaux, etc.

Le commandant de Bakel, M. le capitaine Soyer, nous reçut avec une gracieuseté bien connue de tons ceux qui sont passés par là. C'était d'ailleurs une vieille connaissance pour la plupart d'entre nous, car tous nous avions eu déjà à user de sa libérale hospitalité quand notre service nous avait appelés dans le haut fleuve. Que cet excellent camarade et ami me permette de lui renouveler ici tous les sentiments de vive amitié que lui ont voués les ofliciers de la mission du Haut-Niger.

A peine débarqués, nous nous mîmes Ions à organiser le formidable convoi qui devait transporter nos approvisionnements et les présents destinés aux chefs indigènes que nous devions visiter. Cependant, nous ne

pûmes travailler beaucoup les premiers jours, car les fatigues subies pendant notre incommode voyage dans nos chalands se traduisirent par des accès de lièvre, légers à la vérité, mais qui ne nous permirent pas de vaquer en toute liberté à nos occupations. Bakel justifiait sa vieille réputation d'insalubrité, el je me souvenais encore de cette époque néfaste où la lièvre jaune, dans l'hivernage de 1878, avait successivement enlevé en peu de jouis les officiers et soldats de la garnison. Il ne resta debout que le commandant du poste, un vétéran du Mexique, et moi-même, à qui l'on \cnail de confier une mission dans la Falémé, pour y étudier la réoccupation du poste de Sénoudébou.

\<ui^ réussissons enfin, grâce à l'activité de Piétri, que j'avais investi de la direction supérieure du convoi, à mettre un peu d'ordre dans les ballots et cantines renfermanl notre immense matériel. Je réservai pour nos bagages personnels les douze mulets affectés à l'expédition; ils devaient former une section spéciale sous les ordres d'un chef muletier qui nous attendait sur la route de Médine à Bafoulabê, où il était employé en ce moment. Quant aux ânes, au nombre de deux cent cinquante, ils furent divisés en quatre sections principales sous les ordres de quatre chefs de convoi, choisis parmi les employés indigènes de l'escale, chez lesquels j'avais reconnu les aptitudes de commandement nécessaires. Chaque section était subdivisée en un certain nombre de groupes, comprenant chacun dix à douze ânes et quatre ou cinq àniers. Je passai plusieurs jours à recruter une soixantaine de ces derniers el ce ne fut pas sans peine que je les décidai à quitter leurs cases et leurs familles pour s'enfoncer avec moi dans des contrées qui leur étaient absolument inconnues el qui jouissaient d'ailleurs auprès d'eux d'une très mauvaise réputation. Enfin, une trentaine de Toucouleurs et autant de Hambaras se rangèrent sous les ordres du lieutenant Piétri, qui, aidé de ses chefs de convoi, s'empressa de les répartir d'après les règles indiquées ci-dessus. Les noirs sont tellement faits au désordre, qu'il est indispensable, avant toute opération entreprise avec leur concours, de prendre mille précautions pour remédier, autant (pie possible, aux inconvénients, souvent fort graves, résultant, de leur insouciance et de leur négligence habituelles.

Pour apporter encore plus de méthode dans nos derniers préparatifs, je choisis, à trois ou quatre kilomètres de Bakel, un campement provisoire vers lequel j'acheminais successivement les différentes Tractions du convoi, (pie. M. Piétri recevait et organisait d'une manière définitive.

Le 6 mars au soir, nous y étions tous réunis. Le départ était (ixé pour le lendemain; tous nos bagages étaient là, alignés devant nos ânes,

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tandis que nous courions à droite et à gauche, veillant avec soin aux derniers arrangements. Enfin, tout étant terminé, nous allions nous mettre à table, (|u;in<l nous fûmes agréablement surpris par l'arrivée des officiers de Bakel, qui avaient tenu à venir nous faire leurs adieux ;i\;ini notre départ. Deux cantines forment aussitôt une rallonge pour notre table de campagne, et ions nous non-- niellons à dîner de bon appétit. C'était assurément un spectacle étrange que noire réunion sons le tamarinier qui nous avail abrités de son ombre pendant la journée ci dont les branches soutenaient maintenant les fanaux de bord qui nous éclairaient. Officiers <lc toutes armes et de tout grade, bommes d'âges si divers, à la physionomie rendue parfois si sévère par l'habitude du commandement et du danger, nous retrouvions là toute notre gaieté, évoquant avec entrain et lionne humeur les souvenirs joyeux de la patrie, autour de nous, les indigènes, réunis par groupes et marmottant les prières du Coran, contemplaient avec surprise ces blancs, bavardant et riant avec une familiarité si en dehors de l'attitude austère et de l'indifférence hautaine que le prophète recommande aux croyants envers les infidèles.

Il était tard lorsque nos amis de Bakel nous quittèrent et lorsque nous nous étendîmes sur nos lils de camp.

Comme la dernière étoile disparaissait du ciel, nous étions tous sur pied. Au même niomcnl un rugissement se lil entendre : « Voilà le lion, nous dit Vallière, il ne doit pas cire loin. Est-ce de bon augure? — Je l'entends à droite, répondit le docteur Tautain, toujours sceptique. — Quoi qu'il en soit, en route! » dis-je. Le signal csl donné : Vallière et Tautain prennent les devants pour trouver un bon campement à l'arrivée, et le convoi s'ébranle. Cependant nous n'avions pu encore donner aux âniers et à leurs chefs l'habitude de la marche. .Nous les avions bien exercés à charger leurs bêtes; mais, au moment du départ, tous étaient prêts on même temps et ne purent retenir les bouriïquots vagabonds, s'en allant de ci, de là, brouter l'herbe de la prairie. Il se produisit une confusion indescriptible, à laquelle nous essayâmes vainement d'apporter remède. Ce qui augmenta encore le désordre au départ, ce fut le passage d'un marigot profond et 1res encaissé, qui coupait la roule à moins d'un kilomètre du camp. Là les Anes laissent tomber leurs charges mal équilibrées; les conducteurs inexpérimentés ne savent ni retenir ni recharger leurs bêtes; les mulets eux-mêmes ont de la peine à passer, les cantines encombrent le sentier. La tristesse nous gagne... Comment pourrons-nous faire les trois cents lieues qui nous séparent du Niger, si tous le> jour-

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pareille confusion se produit au départ. Toutefois la confiance revient vite : après tout, nous distinguons bien les causes de ce tohu-bohu presque inévitable le premier jour ; uns âniers soûl encore peu fails au service que nous exigeons d'eux ; les charges sonl mal équilibrées; noire surveillance ne peul s'exercer d'uni» manière complète. Nous nous bornons donc, pour celle l'ois, à faire notre étape tant bien que mal et nous arrivons au village de (lolmi dans un ordre relatif. Nous avons longé la rive «anche du Sénégal et traversé la forêt de Goura, véritable forêt de Bondy où les Maures s'embusquent et arrêtent les voyageurs indigènes. Des morts et des blessés restent souvent sur le terrain à la suite de ces fréquentes attaques.

Le carré se reforme comme à notre dernier campement, et nous dressons notre tente au pied d'un arbre touffu. Au total, la journée ne nous aurait poinl paru trop mauvaise sans un accident qui fut très sensible à nos estomacs, creuses par notre course au soleil. Tout était arrivé au bivouac et les âniers commençaient déjà à surveiller la cuisson de leur riz et de leur couscous. Il ne manquait plus que le mulet portant notre bagage culinaire, que nous avions confié pour quelques étapes à notre cuisinier Yoro. Kl cependant Yoro élait parti le premier! Informations prises, notre Vatel s'était arrêté dans un village sur la route pour faire ses adieux à l'une de ses femmes, d'autant plus éplorée qu'il l'abandonnait sans ressources, pour une absence dont personne ne pouvait mesurer la durée. Enfin notre mulet apparut. Je vous laisse à penser la réception qui fut faite au cuisinier retardataire. Il n'est sorte d'injures qu'il n'essuyât, avec le plus grand calme du reste. Vite! une omelette est sur le feu, des poulets sont immolés à notre appétit, et en quelques minutes ce diable d'Yoro nous convie a table. Puisque l'occasion s'en présente, je vous dirai quelques mots de ce membre important de la mission à qui nous avions dévolu la garde de nos casseroles et le soin de nos estomacs. Yoro est un Toucouleur de la tribu des Laobés, tribu méprisée parce qu'elle gagne sa vie en travaillant le bois, creusant des mortiers et fabriquant des pilons pour écraser le mil nécessaire à la préparation du couscous. Citons en passant un fait caractéristique : le plus profond dédain couvre en Afrique les castes travailleuses, telles que les tisserands, les cordonniers, les forgerons. Les Laobés, qui sont répandus dans tout le Sénégal, vivent à part, se marient entre eux et forment néanmoins l'une des tribus les plus riches de ces pays.

A propos d'Yoro, notons encore cette particularité : notre cuisinier se croit allié au serpent Irygonocéphale, et la plus grande peine qu'il puisse

mm vu: au soiinw ri; wcus.

éprouver esl de voir tuer un reptile de cette espèce, Pendant noire séjour à Nango, sur les bords du Niger, il ne cessa de s'opposer à la destruction d'une couvée de ces trygonocéphales, que nous avions découverte dans la toiture de notre hangar el donl la mère avail Failli mordre un jour le docteur Tautain, menacé ainsi (l'une morl foudroyante. Ce l'ail n'esl pas un conte inventé à plaisir, ni même une exception. Il n'esl pas de noir qui no soit par sa famille allié à un animal quelconque et qui, à l'occasion, ne se dépouille de (oui ce qu'il possède pour sauver de la morl sa hèle patronymique. Tous les nègres oui ainsi un

animal qui veille sur la famille; celle-ci, en échange de celle puissante protection, comble de prévenances le lion . l'hippopotame, le léopard , la gazelle, la perdrix, etc., ou (oui autre individu à deux ou quatre pattes. Nous ne saurions affirmer que ces parents d'un nouveau genre, comme le lion ou le léopard par exemple, répondenl toujours par de bons procédés à celle bizarre affection. Nous n'avons jamais pu nous faire

donner l'explication de celle coutume superstitieuse. Mais revenons ;'i Yoro.

J'insiste sur son caractère, parc»1 qu'il représente un type de noir que l'on rencontre fréquemment parmi ceux de ces indigènes qui se sont frottés quelque peu à notre civilisation. Yoro esl vaniteux, menteur, voleur; el cependant il a des qualités. D'abord, il esl débrouillard; à peine arrivé à l'étape, lo déjeuner esl préparé avec une rapidité surprenante, el la table se couvre en un clin d'œil île plais à l'aspect réjouissanl. Nuire homme a été successivement tirailleur, marmiton, muletier, laptot; toujours quémandeur, toujours gouailleur, toujours misérable cl

l.c cuisinier Yoro.

toujours absolument dévoué à son maître, (ju'il vole cependant le plus qu'il peut. Dans la mauvaise fortune, Yoro vendra son dernier boubou, son grisgris le plus précieux, pour satisfaire l'un de nos caprices. Dans la retraite de Dio, ce brave garçon n'a cessé de tenir la bride de mon cheval, le soutenant dans les mauvais pas, fouillant de son regard vigilant les broussailles où les Bambaras étaient lapis, prêt à recevoir la balle qui m'était destinée. A Nango, dès que j'avais la fièvre, j'étais sur de voir arriver Yoro, qui s'installait auprès de ma natte, me prodiguant les soins les plus empressés avec des attentions de mère, et cependant la veille je l'avais sans doute rudoyé, comme cela m'arrivait souvent lorsque la malaria commençait à me travailler. Vous voyez que, malgré tous ses défauts, Yoro mérite encore une certaine estime. Nous la lui avions rendue tout entière à la lin du déjeuner. La rancune ne peut tenir quand l'estomac est satisfait.

La chaleur était alors excessive et rien ne pouvait nous protéger l'aprèsmidi contre cette température étouffante. Une grande toile rectangulaire, que nous tixions aux branches d'un arbre, nous servait de lente, mais t;lle était insuffisante pour nous abriter des rayons du soleil. Aussi voyons-nous arriver le soir avec satisfaction. Nous profitons des quelques heures de jour qui nous restent pour nous occuper du convoi, faire les modifications reconnues nécessaires le matin et utiliser l'expérience acquise dans la marche précédente. Une nouvelle répartition de bagages et d'ânes est faite malgré les protestations, peu écoutées d'ailleurs, de quelques-uns de nos chefs âniers. Piétri réunit ces derniers et les menace de tout mon mécontentement si un désordre semblable à celui de la veille vient encore à se produire.

Tous nos chefs de convoi, montés sur de bons petits chevaux du pays, étaient du reste pleins d'entrain et ardents à la besogne. Je vous ai déjà cité Samba Ouri, qui avait le commandement des laptots, dont j'avais fait des àniers en attendant mieux. C'était un excellent vieillard, estimé et aimé de tous, toujours infatigable et prêt au travail. Il devait, hélas! être l'une des premières victimes du guet-apens qui nous attendait dans le Belédougou. Ensuite venait Makha Courbary, un grand et beau Bambara, de famille royale, et qui commandait les àniers de sa race. Le troisième de nos chefs était Thiama, que nous venions de prendre à Bakel, où il était commissaire de police. C'était un homme âgé, encore solide, très actif, ancien tirailleur et dont le dévouement ne s'est jamais démenti pendant notre rude campagne. Thiama était parent de Makha, mais il n'avait pas, comme ce dernier, abandonné les coutumes de ses

Vin kGE M SOUDAN PR LNÇ US.

pères. Il portail scs cheveux crépus, ooués en tresses sons un immense chapeau, que surmontai) un gros pompon de paille d'aloès. Il étail un peu voûté, mais toujours gai e! prêl à Paire honneur au cognac que nous lui offrions de temps en temps. Il avait tellement crié pendant les derniers jours passés à Bakel qu'il avait pris une extinction de voix, qui devait le suivre jusqu'au Niger. Silinan N'Diayo, jeune Ivhassonké, frère de notre interprète Alpha Séga, était le plus jeune do nos chois de convoi.

Le 8, nous quittons Golmi, et c'est avec une satisfaction complète que nous voyons cette lois, comme à une manœuvre bien ordonnée, déûler successivement devant nous les sections du convoi dans l'ordre le plus parfait.

.Nous sommes encore dans le Guoy, province dépendant du cercle de Bakel. De longues chaînes de collines se dessinent dans le sud, mais, vers le fleuve, le pays est très plat et les marigots sont les seuls obstacles que nous ayons à surmonter pour le moment. On nomme marigots ces petits affluents du Sénégal qui, généralement à sec une bonne partie do l'année, se remplissent d'eau au moment des pluies et forment alors de vastes fossés, larges et profonds, à berges d'un accès difficile. .Nous suivons le bord du lleuve à travers la forêt de Goura. Chemin faisant, on nous montre un amoncellement de rochers qui sert d'embuscade ordinaire au\ Maures pour piller les caravanes gardées par dos marchands inoffensifs. Il est regrettable que ces brigands ne viennent pas nous chercher noise. Ils pourraient alors faire connaissance avec nos armes à longue portée et se convaincre que ce n'est pas poui eux que nous nous sommes donné la peine d'organiser notre superbe convoi.

Nous dépassons les ouvriers noirs chargés de poser les poteaux de la ligne télégraphique qui devait unir Bakel à Médine, et nous arrivons à Arondou, au confluent de la Falémé, où nous installons notre bivouac.

Nous avons devant nous maintenant un obstacle important à franchir, la Falémé, belle rivière prenant sa source dans le Fouta-Djalon et déversant, au moment des pluies, une masse d'eau considérable dans le Sénégal. Elle change complètement d'aspect en saison sèche, mais, quoique les gués soient nombreux et faciles, son lit, profondément encaissé entre deux berges à pic, présente un passage assez malaisé pour notre convoi. toutefois, nous résolûmes de ne pas perdre de temps et de tenter aussitôt l'opération. Les bagages craignant le contact do l'eau, tels que les sacs de sucre, de sel, les munitions, etc., sont embarqués sur un chaland et transportés sur l'autre rive. En même temps, les ânes et les mulets, diés par leurs conducteurs, descendent dans la rivière et gagnent beau-

coup plus aisément que nous ne l'aurions tout d'abord imaginé, la pente très raide qui donne accès sur un plateau déboisé où nous cboisissons un nouveau campement. Quelques chargements tombèrent à la vérité dans l'eau, quelques mulets ou ânes roulèrent également du haut des berges, mais en somme nous n'eûmes pas à constater de gros accidents, et l'opération, commencée à dix heures du matin, était heureusement terminée à cinq heures du soir.

.Nous avons donc franchi la Falémé. Un bain salutaire nous remet le soir des fatigues de la journée, et nous pouvons, par un repas malheureusement trop frugal, célébrer notre entrée dans le Kaméra.

Depuis Bakel, nous n'avions traversé que des villages directement soumis à la France, c'est-à-dire nous payant l'impôt personnel, mais, jusqu'à Médine, le Kaméra est simplement placé sous notre protectorat. La route était du reste aussi sûre et la population, paisible et travailleuse, appartient à cette race de Sarracolets dont j'ai parlé plus haut. On les a souvent appelés, et avec raison, les juifs du Soudan. Leur race présente un type particulier qu'un habitué du Sénégal peut seul reconnaître. Moussa, le domestique du lieutenant Piétri, était précisément un Sarracolet de Bakel. Son caractère, qui présente des contradictions analogues à celles déjà signalées chez Yoro, mérite une mention spéciale.

Moussa a l'amour des voyages et encore plus l'amour du commerce. Il est économe et sait ménager les ressources que la bonne fortune lui envoie; au moment critique, il a toujours su trouver une poire pour la soif. Pendant plusieurs mois, il a gardé les clefs des cantines de son maître, qui n'a jamais eu à lui reprocher la moindre infidélité. A Bammako, après le pillage de nos bagages, il a vendu sans bruit un peu d'or, qu'il avait acquis par échange, pour nous procurer du lait et soutenir nos chevaux par quelques mesures de gros mil. Eh bien, ce Moussa dévoué, nous l'avons surpris plus tard nous volant nos cauris quand notre détresse fut devenue moins grande et qu'Ahmadou nous eut envoyé de quoi pourvoir à notre subsistance. Peut-on lui tenir rigueur pour de pareilles peccadilles?

La Falémé franchie et tout marchant à souhait, j'apportai un changement dans l'organisation du convoi : je lui donnai, pour ménager l'autorité de Piétri et aussi pour réduire ses courses au soleil, un chef noir qui devait assurer l'exécution de ses ordres et servir d'intermédiaire entre nous et les chefs de section. L'homme tout désigné pour cet emploi, autant par son instruction relative que par l'influence qu'il avait sur nos noirs, était notre interprète Alpha Séga, Khassonké de Médine. Alpha fut

VOÏ m.i: \r SOUDAN ni \\i vis. .-,7

donc proclamé chef supérieur du convoi et je lui confiai un drapeau tricolore, qu'il devait planter au milieu du camp el autour duquel venaient se ranger successivement les différentes sections de notre nombreuse caravane.

Nous avions remarqué que les âniers avaient déjà eu quelques discussions au sujet de leurs bêtes. Pour couper court à toute cause de discorde,

nous donnâmes à chaque section un fanion, dont la couleur était reproduite par de petites bandes d'étoffe attachées au cou des ânes, .le connaissais le caractère des noirs et je ne négligeai aucune occasion d'exciter leur amour-propre. Le convoi présentait ainsi un magnifique aspect : chaque section, précédée de son fanion, porté fièrement au l>oul d'un fusil, avait à cœur de me prouver qu'elle n'était pas inférieure à ses voisines. Les àniers mettaient alors d'autant plus d'entrain à leur besogne qu'ils étaient groupés par race el que la section des Ouolofs, par exemple, tenait à servir de modèle aux sections des Toucouleurs el des Bambaras. Alpha Séga dirigeait toute la colonne avec une satisfaction orgueilleuse mal contenue.

Notre interprèle était un singulier mélange de bien el de mal. Il s'exprimait correctement en français et connaissait tous les idiomes du Soudan occidental. Il avait une grande habitude des mœurs ridiculement majestueuses des princes nègres de ces régions; il savait s'insinuer auprès d'eux avec la plus grande habileté, s'en faire écouter et souvent les convaincre. .le l'avais déjà apprécié dans deux voyages précédents el je complais beaucoup sur lui pour la conclusion des traités qui devaient nous ouvrir la vallée du Haut-Niger. Alpha est de plus un aristocrate forcené, comme un parvenu peut seul l'être. Il adore tous ces souverains, tous ces principicules qui se comptent par douzaines dans les misérables villages de ces contrées sénégambiennes. Aussi, comme il sait leur parler, les Daller, obtenir ce qu'il désire! Voilà certes des qualités sérieuses pour un diplomate nègre; mais en revanche que de défauts! Alpha a la faiblesse, lui fils de prolétaire et de race excessivement mélangée, de se dire Peu! du sang le plus pur et prince de famille royale. « Voici les domaines de la couronne! » me disait-il, un jour que nous passions devant un champ appartenant à l'un de ses frères, misérable habitant d'un village du Khasso. Il possède en outre une vanité qui le distinguerait même parmi les nègres, lesquels cependant ne laissent rien à désirer sous ce rapport. Il est vaniteux avec une naïveté el une franchise qui ont souvent provoqué noire hilarité. J'avoue d'ailleurs «pie ce défaut était pour moi un excellent uillon pour le diriger, et que j'y ai eu maintes fois recoin- dans les

ViM \i;i: \l SOUDAN FRANÇAIS.

circonstances délicates cl dangereuses où Alpha nie servait d'intermédiaire avec les chois du pays.

A partir de In Palémé, le convoi ne nous donna plus d'inquiétudes. Notre marche étail réglée de In manière suivante : Vallière et Tautain partaienl en avanl et choisissaient, près d'un village que je leur indiquais, un campement favorable à notre installation. Le convoi se mettait en marche dans l'ordre prescrit. Piétri et moi, moulés sur nos chevaux arabes, nous le suivions; puis, dépassant peu à peu les diverses sections, nous rejoignions nos deux camarades au bivouac. La colonne était ainsi éclairée el les âniers étaient surveillés au départ et pendant la roule. C'est ainsi que nous fîmes successivement, les étapes de Ségala, Sébékou et Goré. Tous ces villages se ressemblent : ils sont bâtis sur le bord du fleuve et entourés d'un mur en terre appelé tata dans le pays. A l'intérieur, les cases, serrées les unes contre les autres, ne laissent pour le passage que d'étroites el tortueuses ruelles, dans lesquelles le plus souvent un cavalier a de la peine à s'engager. Les cases sarracoléts sont formées d'un mur circulaire en pisé, un peu plus bas que hauteur d'homme et surmonté d'un toit conique en paille. La terre bien battue forme le sol de l'habitation; celle-ci n'a qu'une ouverture, ce qui la rend très chaude el absolument insupportable lorsqu'on y allume du feu. Un chef de famille; possède généralement plusieurs cases, don! l'une pour lui et les autres pour chacune de ses femmes. Toutes ces cases sont renfermées dans une enceinte en terre, appelée heur en ouolof, et dans laquelle on pénètre par un vestibule, sorte de case à deux portes.

Le pays tout autour de nous n'offre rien de remarquable. De temps en temps, un marigot, une foret ou des broussailles; puis, quand on approche d'un village, des champs plantés de mil, appelés loui/ans par les indigènes. Souvent, nous suivions exactement les bords du fleuve et nous pouvions voir distinctement ces passages redoutés de nos avisos en hivernage et ces rapides qui sont la terreur des pilotes noirs du Sénégal.

Le 11 mars au matin, nous avions piaulé notre tente au village de (ioré. C'est un centre important, habité par des Bambaras échappés au sabre d'Ahmadou, dans la dernière expédition qu'il avait faite dans le Kaarta en 1874. Leur chef, Dama, est de la famille des Massassis, qui commandaient tout le Kaarta, il y a une trentaine d'années. Lui-même, après avoir lutté longtemps contre les Toucouleurs, s'était enfermé dans le village de Guémonkoura, d'où le roi de Ségou parvint à le chasser après un long siège, demeuré célèbre dans le pays. Dama vaincu se réfugia sur le territoire soumis à notre protectoral et, avec les guerriers qui lui

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restaient encore, il fonda le village de Goré, qu'il fortifia aussitôt avec le plus grand soin. C'est un petit vieillard à barbe blanche et à figure énergique, et assurément l'un des chefs noirs les mieux obéis que j'aie jamais rencontrés pendant mes voyages eu Sénégambie. Son nom est connu dans tout le Soudan occidental, <>ù il est très populaire parmi les ennemis d'Àhmadou. Un sourire de joie éclaira son visage quand je lui parlai <lc l'intention qu'avait le gouverneur de s'appuyer désormais sur les Bambaras el les Malinkés pour détruire l'influence «les musulmans. Dama nous donna des nouvelles du docteur Bayol, que j'avais envoyé à quelques journées en avant pour recruter des âniers. Mon médecin ('■lait tombé gravement malade à Goré, et un accès de fièvre pernicieuse avait même failli l'enlever. Il n'avait dû la vie qu'aux soins dévoués du lieutenant Pol, de l'artillerie de marine, qui Taisait alors l'hydrographie de cette partie du lleuve et qui s'était bravement installé au chevet de noire malade, qu'il avait ensuite mené à Médine. On ne saillait croire combien telle vie continuelle de dangers et de privations développe à un haut degré le sentiment de camaraderie entre les officiers des différentes armes el des divers corps, appelés à opérer ensemble dans ces régions insalubres, où l'Européen se sent comme isolé au milieu des populations indigènes qui l'environnent. Pol est l'une des premières victimes qui soient tombées au Soudan pour l'extension de l'influence française, car il a été tué quelques mois plus lard à la prise du village de Goubanko, près de Kita.

Dama nous lit à Goré un accueil des plus chaleureux. Il m'envoya deux bœufs, des moulons, du lait, etc. Mais ces cadeaux n'étaient pas tout à l'ait désintéressés, car, le soir, le rusé vieillard, quand j'allai le remercier, me demanda à brùle-pourpoinl si je voulais lui permettre de nie confier la plupart de ses guerriers, SOUS la conduite de son lils Gara Mamadv Ciré, pour m'accompagner dans ma mission el lui procurer les moyens de reprendre le village de Guémonkoura. J'eus toutes les peines du monde à lui taire comprendre que ma mission était purement pacifique et que je ne désirais faire la guerre à personne. J'acceptai toutefois les offres de Gara MamadyCiré. Ce chef avait une grande réputation de bravoure dans les régions du Haut-Niger où j'allais m'engager. Il avait l'ait longtemps la guerre aux lieutenants d'Ahmadou, et l'on citait de lui des actes de courage et d'audace tout à fait extraordinaires : ainsi, une t'ois il avait traversé à cheval toute l'armée toucouleur, échappant miraculeusement aux poursuites de ses ennemis. Je pensai donc qu'il pourrait m'être utile pour entrer en relations avec les Bambaras qui peuplaient les contrées

situées au delà <le Kita. Je lui recommandai de faire ses préparatifs et lui laissai un cheval pour qu'il pût me rejoindre sous peu de jours ; mais j'insistai pour qu'il ne prîl avec lui qu'une faible escorte et n'ayant aucun caractère hostile.

Pour célébrer noire présence chez lui, Dama nous offrit le soir un tamtam, sorte de fête guerrière, à laquelle nous allions assister pour la première fois. Le chef bambara mous envoya chercher en grande pompe par son premier ministre, accompagné d'une nombreuse troupe de musiciens, qui faisaient ensemble le plus abominable vacarme que j'aie jamais entendu. Nous fûmes introduits dans le cercle: Dama était assis, les jambes croisées, sur une peau de léopard étendue par terre; autour de lui, les guerriers, groupés dans les attitudes les plus diverses et tous armés de leurs fusils et de leurs lances. Celle foule, dans une ouït absolument nuire, n'était, éclairée que par quelques torches fumeuses et présentait un aspect des plus fantastiques. Je pris place à côté de Dama sur un pliant qui m'avait été apporté par l'un de mes hommes; j'étais d'ailleurs le seul à avoir un siège, car mes compagnons de voyage eux-mêmes s'étaient mêlés aux Bambaras, avec lesquels, au grand plaisir de nos noirs commensaux, ils se mirent aussilôt à fraterniser de la façon la plus amicale. La danse commença. Nous connaissions le taïu-laia ouolof, les tam-tams toucouleurs et sarracolets, dans lesquels les femmes jouent généralement le plus grand rôle; mais ici les guerriers seuls, les plus nobles et les plus braves, parurent dans le cercle de la danse. Rien de plus étrange que l'orchestre de Dama : des tam-tams, sorte de longs tambours donnant le nom à la fête elle-même; des trompes en bois creusé, aux sons saccadés et monotones; des petites flûtes, dont les griots bambaras jouaient d'une manière assez harmonieuse. Bref, le tout formait un ensemble très bizarre ; les trompes surtout, dont les trois notes, toujours les mêmes, se succédaient sombres et tristes, finissaient par produire sur nous une impression mélancolique. Pendant ce temps, les guerriers, le sabre ou le fusil à la main, prenaient, à la lueur inégale des torches, les poses les plus variées : se baissant, rasant la terre avec leurs armes, se relevant en tournant sur eux-mêmes, jetant brusquement leurs bras audessus de leurs têtes, ils dansaient, toujours en mesure, l'œil animé d'un feu belliqueux. Gara Mamady Ciré, Makha, notre chef de convoi, se firent successivement applaudir par les spectateurs enthousiasmés. Quand c'était un de ces chefs nobles qui occupait ainsi le milieu du cercle, je remarquais que les assistants s'empressaient de lui passer leurs fusils tout armés, que le danseur déchargeait el rendait ensuite à son propriétaire.

C'était à la fois un signe d'amitié el de déférence envers un chef de race princière. La fête se termina par quelques fusées que je permis de lancer el ilimi la vue émerveilla ces naïfs indigènes, qui n'avaient jamais assisté à un pareil spectacle. Il étail tard el nous devions faire une longue étape le lendemain. Après avoir souhaité le bonsoir à Dama, nous nous relira mes.

Le 12 mais, nous campions sur le bord du Meuve, au village d'Anibidédi. .Noire lente lut dressée sous trois grands fromagers, dont les troncs mesuraient chacun de quinze à vingt mètres de circonférence. L'ombre étail

complète, car les l'ayons du soleil ne pouvaient parvenir à percer l'épais feuillage qui formait au-dessus de nos lèles une magnifique voûte de verdure. Nous passâmes liés agréablement les heures chaudes du jour. C'est là que pour la première fois nous lûmes obligés d'intervenir dans les disputes de nos âniers. L'un de nos laptots, à propos d'un Ane mal marqué, avait donné un coup de couteau à l'un de ses camarades toucouleurs. La blessure était heureusement fort légère; cependant je lis aussitôt mettre le coupable aux fers. Il était indispensable d'éviter à l'avenir toute querelle de ce genre entre nos noirs, toute haine de race surtout, qui aurait pu devenir fatale au bon fonctionnement de notre convoi.

Vers le soir, des coups de feu se tirent entendre sur la rive droite. C'était un combal qui se livrait entre les Maures et les Sarracolels du Guidimakha, province renommée par ses magnifiques cultures d'arachides, dont elle l'ail un grand commerce avec nos traitants du haut fleuve. Le sujet de la lutte ('tait toujours le même : des troupeaux que les Maures voulaient s'approprier el que les bergers défendaient énergiquement. Ne serait-il pas nécessaire de faire sur ces pillards un exemple terrible pour mettre enfin un terme à un brigandage perpétuel !

Cet incident ne nous empêche pas de continuer notre roule. .Nous traversons de beaux champs plantés de mil; le pays est d'une fertilité remarquable; les récoltes sont abondantes, et dans presque tous les villages nous trouvons des marchands indigènes s'occupant à charger de grains des chalands qui doivent être ramenés vers Saint-Louis à la hausse des eaux. Notre marche est souveni entravée par de longues cordes d'écorce de baobab, soutenant de petites calebasses ou des morceaux d'étoffe ; elles aboutissent toutes à un centre commun, sorte d'abri en paille, dressé au milieu du champ, d'où un esclave les fait mouvoir, en agitant les objets qui y sont suspendus. En même temps, des enfants parcourent la plantation, (Mi poussant des cris aigus et en y jetant des mottes de terre. Tous ces cris, tout ce mouvement ont pour but d'empêcher les oiseaux de manger

les récoltes sur pied. Et de fait, on ne saurait se faire que difficilement une idée de l'énorme quantité de ces pillards ailés que l'on rencontre dans ces parages. Aigrettes au blanc plumage, merles aux plumes mordorées, cardinaux coiffés de leur chaperon rouge vif, colibris aux ailes dorées, toute celle gent emplumée, voltigeant autour de nous, finit par nous fatiguer. Ajoutons-y de nombreuses bandes de perruches el de youyous qui, au grand désespoir des nègres, s'abattent avec une rapidité réellement extraordinaire au milieu des hautes tiges de mil et attendent presque d'être foulées aux pieds avant d'abandonner la place.

Pour nous, tous ces épouvantails dressés contre ces malfaisants volatiles avaient le grave inconvénient de gêner nos hommes, d'effrayer nos ânes et nos chevaux, et de les arrêter souvent dans leur marche. Aussi, donnai-je l'ordre de couper toutes ces cordes, au fur et à mesure que nous avancions. Les noirs, gens d'humeur facile, riaient, en nous regardant et nous laissaient faire.

Le 14, nous étions à Bongourou, village habité en grande partie par des Pourognes, mulâtres de Maures et de Sarracolets. C'est aussi le pays d'Alpha Séga, notre noble interprète, qui nous amena un tas de négrillons, tous princes, tous moins habillés les uns que les autres et qui me souhaitèrent la bienvenue en termes d'une courtoisie parfaite. Dans la journée, le tam-tam de guérie se lit de nouveau entendre. C'étaient encore les Maures, qui, cette fois, avaient enlevé non seulement les troupeaux, mais aussi les bergers. Tout est de bonne prise pour ces brigands. Les guerriers de Bongourou partaient donc en guerre pour rattraper leurs gens ; ils traversaient le fleuve en pirogues, brandissant superbement leurs fusils et faisant un tapage des plus héroïques. Deux heures après, ils étaient de retour, mais de bergers point. Les noirs sont si poltrons envers les Maures, qui le savent bien d'ailleurs et en profitent!

La guerre n'empêche pas les plaisirs, au contraire. Vers le soir, une foule considérable nous entoura. Les griots chantèrent nos louanges et l'on nous offrit un tam-tam khassonké, différant essentiellement de celui de Dama. Ici les femmes seules dansèrent au son du tam-tam et de guitares grossièrement fabriquées. Leur danse consistait en une série de mouvements, faisant ressortir les formes parfois trop nues de ces aimées; elles tournaient rapidement sur elles-mêmes, en jetant les bras en avant et en ramenant brusquement la tète en arrière entre les deux épaules. Ces divertissements durèrent jusqu'au milieu de la nuit, à la grande joie de nos Aniers, qui ne pouvaient se lasser d'admirer les poses gracieuses des ballerines khassonkaises.

VOYAGE u: soi i>\\ v\[ \\c\is.

Le lendemain, noua ruines rejoints par une nombreuse cavalcade. C'était Demba Sambala, neveu du roi actuel <ln Khasso, ancien élève de l'école des otages, fondée autrefois à Saint-Louis par le gouverneur Faidherbe, pour y élever el ramener à nos idées les Mis mi les parents des chefs les plus influents des populations nègres de toute la Sénégambie. C'esl de cette ('■eole i(iie vont sortis nos meilleurs interprèles et les jeunes chefs, tels que le souverain actuel du Toro el bien d'autres, que nous avons pu employer ensuite d'une manière très avantageuse pour l'extension de noire influence au Sénégal. On ne comprend réellement pus les raisons <|ni onl pu déterminer, il y a quelques années, la suppression d'une institution aussi utile et aussi indispensable à notre influence parmi les peuplades de la côte occidentale d'Afrique.

Demba Sambala, avec qui j'avais déjà eu affaire en plusieurs circonstances, avait tenu à venir au-devant de moi et à m' escorter pour mon entrée à Médine. La fatigue de nos animaux ne me permettant pas d'atteindre ec poste le jour même, je bivouaquai au village de Kéniou, à quelques kilomètres à peine de Médine; mais je lis continuer Vallière en le chargeant de prendre toutes les dispositions nécessaires pour notre arrivée, et de s'aider pour cela de Demba Sambala, qui remplaçait le plus souvent son oncle dans le commandement des territoires environnant le fort.