CHAPITRE

Le siège do Médine. — Organisation définitive de la mission. — Los chutes du Félon. — Le combat de Sabouciré. — Route à travers le Logo et le Natiaga. — Les cataractes de Gouina. — Sites remarquables. — Echelonnement des vivres.

Le poste de Médine a été élevé en 1855 par M. Faidherbe, à deux cent soixante lieues de l'embouchure du Sénégal, près des cataractes du Félou qui limitent la navigation du fleuve. C'était le moment où le terrible marabout El-IIadj Oumar, après avoir conquis et dévasté toutes les contrées malinkés et bambaras situées entre le Sénégal et le Niger, se proposait de s'attaquer à la domination française. Le gouverneur devança ses projets et forma une colonne, qu'il dirigea aussitôt sur Médine; là il trouva le roi Sambala qui l'attendait, entouré de ses sujets.

Le gouverneur lui dit :

« Je viens te demander compte du pillage de nos traitants sur ton territoire.

— Ce pillage, c'est le marabout El-Hadj Oumar qui l'a fait. Moi, qui ai toujours été l'ami des Français, j'ai eberebé à l'empêcher. J'ai offert cent esclaves au marabout pour qu'il respectât vos biens; il m'a répondu qu'il allait me couper le cou si je disais un mot de plus en votre faveur.

— Je te crois; mais alors tu avoues que tu n'es plus maître chez toi et que lu es incapable de proléger toi-même et tes hôtes contre les Toucoulcurs.

— C'est vrai.

— Eh bien, moi, je vais me charger de le faire. Tu vas me vendre un terrain où je me bâtirai un fort.

— Tu peux le prendre pour rien, puisque tu es le maître ici.

— Non. Je n'agis pas comme le marabout et je ne dépouille pas les gens parce que je suis plus fort qu'eux. Voici le prix que je t'offre du terrain (pie je vais le désigner.

t: Il

VOYAGE \l SOUDAN FRANÇAIS.

— J'accepte les conditions. »

Le gouverneur lit établir le camp et traça immédiatement l'enceinte du fort.

Quelques jours après, il rentrait à Saint-Louis, laissant le poste avec deux canons et une garnison d'une cinquantaine de soldats, -mis le commandement d'un mulâtre, Paul lloll<\ homme intelligent et d'une énergie extraordinaire.

Un an ci demi après, le fort fut attaqué. Pendant quatre-vingt-dix-sept joues, vingt mille Toucouleurs, fanatisés par les paroles prophétiques du marabout, assiégèrent, cette poignée d'hommes. Le 18 juillet 1857, les vivres étaient complètement épuisés, une foule de malheureux étaient déjà morts de maladie et de faim, le commandant allait faire sauter le fort avec les gargousses qui lui restaient. Soudain, des détonations retentissent ver- le fleuve, en aval du passage des kippes. si dangereux pour les avisos de notre flottille à vapeur. C'est le gouverneur Faidherbe qui, bravant tous le- dangers résultant particulièrement de la hauteur insuffisante des eaux en celle saison, arrivait avec deux bateaux à vapeur et quelques chalands, portant six cents hommes. La petite colonne débarque aux Kippes, le gouverneur à sa tète, et, appuyée par les deux ohusiers du bateau, repousse les Talibés et parvient jusqu'au poste, d'où Paul Molle et ses gens venaient de sortir au-devant d'elle en chassant les ennemis embusqués.

Une petite pyramide, élevée au sud de l'enceinte du fort, conserve le souvenir de cette héroïque action de guerre.

Le vieux Sambala, qui, depuis cette époque, avait toujours été notre allié lidèle, était mort, plus que centenaire, quelques mois auparavant. Il n'avait pas été donné à ce chef, témoin depuis trente ans des progrès de notre influence vers les régions intérieures du Soudan, d'entendre les sifflets de nos locomotives, s'élançant vers le grand fleuve des nègres où la France devait mettre le pied la première, en attendant que ses avisos vinssent jeter l'ancre devant Kahara, le port de TombouctOU. C'était Makhacé Sambala, frère du vieux roi, qui dominait alors dans le khasso. On sait que. dans les populations de la Sénégambie, les fonctions royales se transmettent toujours de frère à frère, et non pas de père à tils. Aussi les chefs de imites ces régions sontils généralement d'un grand âge, le plus souvent impotents et menés par la nombreuse cour de flatteurs, qui sont les maîtres réels de la situation dans toutes ces principautés nègres.

Le Khasso formait autrefois un seul Etat compact et puissant, s'élendant sur les deux rives du Sénégal et conquis par t\r< Peuls sur les

Malinkés du liambouk. Désorganisé par ses guerres avec les Bambaras du Kaarta et les Toucouleurs d'EI-lladj Oumar, il a perdu aujourd'hui toute unité et se trouve divisé en trois provinces principales, indépendantes les unes des autres : le Khasso proprement dit, le Logo et le Natiaga.

Comme nous devions séjourner plusieurs jours à Médine pour y donner à la mission son organisation définitive, il avait fallu chercher un campement voisin du poste, permettant l'installation facile de notre nombreux personnel et de nos trois cents animaux. Or les environs de Médine étaient, en cette saison, secs, arides et dépourvus de bons pâturages; les sources et les ruisseaux étant taris, le Sénégal pouvait seul fournir l'eau nécessaire à une troupe importante; aussi notre embarras était-il grand. Enfin, Vallière nous choisit au sud du village un vaste emplacement presque horizontal, ombragé par deux ou trois grands arbres et entouré d'un cercle de collines rocheuses. Nous étions ensoleillés par la réverbération des roches nues, et le fleuve avait le désavantage d'être un peu loin. Mais on n'avait pu trouver autre part un endroit se prêtant mieux au va-et-vient incessant de nos hommes et de nos animaux.

Le site était d'ailleurs remarquable : on apercevait tout à la fois et le Fer à cheval et les Rochers des lions. Le premier de ces mouvements de terrain est un cirque, entaillé dans la montagne, composé de roches hautes de vingt à trente mètres, absolument verticales et formant une sorte d'hémicycle; le fond de cette pittoresque enceinte est une prairie verdoyante. Les parois présentent des cavités, habitées par de nombreux singes cynocéphales dont les aboiements assourdissent les visiteurs, et par des hyènes qui viennent la nuit pousser leurs cris rauques jusque dans les rues de Médine et sous les murs du poste. Quant aux Rochers des lions, ce sont d'énormes blocs de grès, se dressant isolément au sommet d'une colline dénudée et affectant les formes vagues de lions accroupis.

La mission arriva le 0 mars au matin dans un ordre parfait : chaque chef de convoi, s'étanl piqué d'honneur, tenait à se présenter devant la population dans son bel appareil. Jamais les pavillons des sections n'avaient flotté aussi fièrement. Aussi le défilé fut-il réellement imposant et obtint-il les suffrages unanimes des habitants, qui n'avaient jamais vu une caravane si nombreuse et si bien ordonnée. Nos noirs, orgueilleux et fanfarons comme toujours, ne tarissaient pas sur l'admiration dont ils avaient été l'objet, surtout de la part des Khasson-

kaises, qui mil une réputation de beauté el de galanterie bien établie dans tout le Sénégal.

Du 16 au '2*2, la plus grande activité ne cessa de régner dans le camp el aux abords; nous avions d'ailleurs fort à Paire. Les chalands du commerce avaient transporté à Médine, vers la fin de décembre, un très grand aombre de colis destinés à uotre expédition; il fallait 1rs disposer afin de pouvoir les charger sur nos ânes. De plus, nous devions prendre au poste même une certaine quantité de vivres pour notre nombreux personnel. Enfin, nous avions à composer l'escorte militaire qui devait nous accompagner dans notre exploration et qui était organisée d'après les principes énoncés plus haut. Elle comprenait sept sp;i|iis, dont un brigadier. Ce dernier, Barka N'Diaye, vieux soldat, rompu aux fatigues et aux dangers des expéditions africaines, nous choisit lui-même six hommes, fortement constitués el habitués à se débrouiller au milieu des difficultés <pii nous attendaient. Ils étaient montés, ainsi que nous-mêmes, sur des chevaux algériens provenant de l'escadron île Saint-Louis. Le détachement de tirailleurs, un sergent, deux caporaux, un clairon et vingl hommes, fut trié par moi avec le plus grand soin dans la garnison de Médine. La plupart d'entre eux m'avaient déjà donné des preuves non équivoques de leur lidéiilé pendant ma dernière exploration à Bafoulabé, et c'était avec une pleine confiance que je les emmenais avec moi dans ce nouveau voyage. L'un des deux caporaux, liénis, était un mulâtre de Gorée; il était taillé en Hercule et possédait une houne instruction élémentaire. Lorsqu'il n'avait pas à boire, c'était un soldai accompli : intelligent, énergique, résolu, prompt à trouver les voies el moyens dans les situations tendues. Dès qu'il était ivre, ce qui lui arrivait malheureusement trop souvent el ce qui l'avait retenu dans son grade de caporal, il n'\ avait plus à compter sur lui.

Les nouveaux bagages nécessitèrent la création d'une cinquième section du convoi, dont Mamadou Goumba, ancien interprète, fut DOmmé chef. Cet homme, que le docteur liayol avait tenu à attacher à son service personnel, en raison de son intelligence el de sa connaissance des langues du Soudan, venait d'être expulsé de son emploi à la suite de vols commis au préjudice des administrés du poste de M'Iiidjem, dépendant de Dakar. Je lui avais néanmoins conlié le commandement d'une fraction importante du convoi dans l'espoir qu'il chercherait à reconquérir un peu d'estime par son /èle et son dévouement. Ce fait indique dans quel embarras on se trouve souvent au Sénégal,

pour organiser une expédition quelconque; la pénurie d'hommes intelligents, rompus à l'obéissance, à notre langue et à nos usages, est telle, que trop souvent on n'a pas de choix.

Notre convoi devenait de plus en pins important et menaçait de grossir encore si je ne prenais des mesures spéciales pour assurer, aussi loin que possible, la subsistance des hommes et des animaux. Je résolus donc, pour ne pas augmenter le nombre de nos bêles de somme, de faire échelonner des vivres sur notre roule vers Bafoulabé et le Bakhoy. L'itinéraire et le lieu des ('lapes m'étaient parfaitement connus, ayant déjà effectué au mois d'octobre précédent, en compagnie du lieutenant Vallière, une reconnaissance complète de la vallée du Sénégal jusqu'au confluent du Bafing et du Bakhoy, comme je l'ai dit plus haut.

De Médine à Bal'oulabé, la vallée du Sénégal, sur une longueur de cent trente kilomètres environ, s'élève de près de cent mètres. Le cours du fleuve suit cette ascension en présentant des biefs successifs d'étendue extrêmement variable et dont les eaux, retenues par des barrages naturels, plus ou moins élevés, n'ont en saison sèche qu'un très faible courant avec des profondeurs souvent considérables. Cette disposition maintient l'eau dans les régions supérieures, et l'on est très surpris, en arrivant à Bal'oulabé, de trouver un fleuve beaucoup plus large et plus profond qu'à Médine. Il semble donc au premier abord que la navigation pourrait se continuer au delà de ce dernier poste et servir exclusivement aux transports de vivres et de matériaux; mais on ne tarde pas à reconnaître qu'il ne peut en être ainsi. Les barrages sont loin d'être à des distances régulières ; ils s'accumulent au contraire sur certains points en créant des étendues de plusieurs kilomètres absolument impropres à la navigation. De là l'impossibilité d'établir partout des communications faciles de bief à bief. On peut dire que le fleuve doit être utilisé en toute saison depuis le Félon jusqu'à Dinguira et même Boukaria ; au delà de ce point, il fallait renoncer aux transports par eau, car, jusqu'à Bafoulabé, il n'existe pas moins de seize barrages, dont quelques-uns sont de véritables chutes, de trois à cinq mètres de hauteur, sans compter les cataractes deGouina, ayant plus de quinze mètres d'élévation.

En conséquence, le caporal Bénis reçut l'ordre, quelques jours avant le départ, de nous précéder avec des pirogues et de déposer à chaque lieu d'étape jusqu'à Boukaria les vivres nécessaires à notre colonne. À Boukaria, il devait trouver un grand approvisionnement qui nous était destiné et des bêtes de somme pour continuer, par terre, l'opération jusqu'à Bafoulabé.

VOYAGE Ai: Soudan ni INÇAI8.

Cependant, noire séjour à Médine, au milieu (le gêna qui ne voyaient pas tous d'un bon œil ma mission vers Àhmadou, devenait, en se prolongeant, une cause de dissolution pour le personnel île noire convoi. Les Toucouleurs, avec leur versatilité ordinaire, n'avaient plus pour le voyage l'enthousiasme des premiers jours et trouvaient leurs fatigues trop peu rémunérées, lue véritable conspiration s'ourdit, et les mécontents, obéissant à deux ou trois meneurs, vinrent bruyamment nie menacer de m'abandonner si je ne leur faisais pas des conditions de solde supérieures à celles primitivement arrêtées à Bakel. dette effervescence ne tarda pas ;'i se calmer devant mon attitude décidée. Toutefois, je transigeai; car, comme la plupart des explorateurs africains, je craignais de me voir délaissé par mes convoyeurs au moment du départ et de subir ainsi des retards fort préjudiciables au succès de l'entreprise. Mais je me promis bien de ne pas oublier les noms de ceux <jui avaient dirigé le complot et de leur Paire payer les inquiétudes qu'ils m'avaient causées, lorsque, plus tard, ils se seraient enfoncés avec moi dans des régions moins hospitalières où un homme isolé, surtout un Toucouleur, est exposé à faire sans cesse de mauvaises rencontres.

Le 21 mars, nos affaires étaient terminées : nous avions échangé contre des animaux plus robustes ceux de nos Anes qui s'étaient montrés faibles et malades dans le trajet de Bakel à Bfédine : de nouveaux chevaux indigènes avaient élé achetés; enfin, nous avions fait l'acquisition d'un troupeau de bœufs destinés à nous donner de la viande fraîche pendant la route. Le départ fut donc arrêté pour le lendemain. Gomme à Bakel, les officiers de Wédine nous réunirent dans un dîner d'adieu où nous reçûmes les témoignages 'flatteurs d'une véritable sympathie Le soir, à ma rentrée au camp, je reçus la visite de deux riches traitants de Bfédine, Ousman Fall et Abdoulaye Ha, qui m'étaient délégués par la population indigène des villages environnants pour me souhaiter le bonheur le plus complet dans mon expédition. Ousman Fall était accompagné de trois charmantes petites tilles, qu'il avait eues de la même femme ouolof et qui vinrent elles-mêmes me saluer fort gentiment. « Bonjour, toubab1, reviens-nous vite et fais attention aux trahisons des mauvais noirs de l'intérieur. Coumba, la fille d'Abdoulaye Ha, était également une belle personne d'une quinzaine d'années, qui avait été élevée à Saint-Louis par une dame européenne ; elle portait un boubou et un pagne, dont les ornements excitaient l'admiration de toutes ses compagnes. Les tilles d'Eve sont partout les

1. C'est ainsi que les indigènes appellent les Européens en Sénégambia.

VOYAGE AL1 SOUItAIN FRANÇAIS.

mêmes et l'on ne saurait croire combien les jeunes négresses aiment les

parures et les beaux vêtements.

Alpha Séga, qui était cinq ou six fois marié, profita de l'occasion pour

me présenter deux de ses femmes, l'une Ouolof, l'autre Kliassonkaise.

Mon orgueilleux interprèle avait bien fait les choses, et Fatouma et Aïssata,

vêtues et coiffées chacune à la mode de leur pays, portaient aux bras, au cou et aux oreilles de superbes bijoux en or, travaillés, non sans une certaine habileté, par les forgerons de Médine.

La présentation se termina par une sérénade ijue Tortillard, le griot de Médine, ainsi baptisé par nos soldats et marins, nous donna au milieu de tous nos hommes rassemblés autour de notre tente. Tortillard mélangeait les airs indigènes

Abdoulave lia el sa fille. ..

et Irançais, et rien de plus comique que de l'entendre s'accompagner sur sa guitare, en nous chantant la Fille de Madame Angot ou la Grande-Duchesse, qu'il estropiait d'une façon singulière. Je lui donnai quelques pièces de monnaie pour qu'il nous laissât dormir, et nous regagnâmes nos couchettes de campagne.

Le premier obstacle que devait rencontrer le convoi se trouve aux portes mêmes de Médine. La vallée du Sénégal, resserrée en ce point entre deux

\ 01 LGt \i SOI n\N i l; \m M1»

lignes de hauteurs, est complètement barrée par un amas de roches, d'une

trentaine de mètres de relief, connu sous le a le plateau du Félou; en

arrière s'étend la belle plaine du Logo. L'examen du Félou est Fort intéressant: on croit y voir les vestiges d'une véritable digue qui, jadis, retenait en amont les eaux du Sénégal el y créait un vaste lac ayant pour Fond les plaines du Logo.

Sa structure répond parfaitement à cette opinion : vers Sabouciré . le plateau s'abaisse suivant une pente douce el régulière , présentant une vaste surface de grès dénudée où l'on remarque les traces d'agitation de l'eau qui s'est retirée. Au sommet de cette pente se dressent des blocs à formes bizarres, qui semblenl avoir été roules et déposés par le fleuve. Enfin ,' vers Médine, le plateau se termine brusquement par des pentes rocheuses et assez abruptes.

Le Sénégal a Ousman Fait.

rompu cette digue

vers la partie droite de son cours el s'y est creusé un lit étroit, aux bel presque verticales; mais une ligne de roches barre encore le fleuve en retenant les eaux dans la plaine du Logo, et en y formant le magnifique bief allant jusqu'à Boukaria. Ce barrage creusé, im;, poli, sculpté en quelque sorte par le ruissellement des eaux, offre des détails dés pittoresques : des voûtes d'où le liquide suinte goutte à goutte, des cascades.

des cavernes aux réduits impénétrables, des pot-holcs, sortes de chaudières creusées, en forme de troncs de cône renversés, par des cailloux très durs et de différentes couleurs, auxquels des courants particuliers ont imprimé un mouvement circulaire, qui a élargi le fond de l'excavation en en polissant les parois.

Dans les pays de superstition et d'ignorance, les grands phénomènes physiques sont toujours expliqués par des légendes plus ou moins vraisemblables. Le Félou ne fait pas exception à la règle et il a sa légende, qu'un indigène nous raconta de la façon suivante :

« Il y a bien longtemps, un saint marabout, bien pauvre et bien vieux, arrivait du désert en compagnie d'un seul homme de suite. Il venait dans le Khasso pour prêcher la sagesse et convertir la population aux pieuses doctrines du Coran. 11 atteignit, après beaucoup de fatigues, la rive droite du Sénégal et se trouva arrêté par l'immense fleuve, qui couvrait alors toute la vallée. Le saint homme était fort embarrassé : son âge et ses forces ne lui permettaient pas de franchir à la nage une pareille étendue d'eau, et les piroguiers lui demandaient un prix trop élevé pour le transporter sur l'autre rive. Désespéré de voir ainsi sa mission compromise avant même de l'avoir commencée, il s'adressa directement à Allah, le suppliant de faire un miracle en lui permettant de passer de l'autre côté du grand fleuve. Sa prière fut écoutée. Un orage épouvantable, qui fit trembler tout le pays, éclata au-dessus de l'abîme, puis une pluie de roches énormes s'abattit avec fracas devant le pauvre marabout terrifié, et, en un instant, il s'éleva une immense digue qui lui permit de traverser, à pied sec, cette masse d'eau tout à l'heure infranchissable. Le Félou était créé, et le reconnaissant disciple de Mahomet, h peine arrivé sur le plateau, fit un long salam pour remercier Dieu de sa puissante intervention. » Les croyants montrent encore sur la roche des traces assez vagues qui, avec les yeux de la foi, deviennent celles des pieds, des mains et du visage du saint homme. Un arbuste situé tout auprès est couvert de petits lambeaux d'étoffe que les passants accrochent à ses branches en souvenir de la pieuse tradition et dans le but de s'attirer les bénédictions du ciel.

Quoi qu'il en soit, le plateau du Félou, que nous avions exploré en hivernage, nous avait paru malaisé à franchir. Les creux, les dépressions et les profondes fissures qui séparent ces assises de grès formaient autant d'obstacles, et l'on entendait le grondement souterrain des eaux se déversant dans le fleuve à travers les cavités existant dans les roches inférieures de la montagne. Mais la saison sèche avait transformé le Félou : en suivant les ravines desséchées creusées par les pluies, on pouvait atteindre

VOYAGE WI soi DAN ri! INCÀ18.

assez facilemenl le plan incliné conduisanl à lu plaine du Logo. Toutef

il restait encore l'inconvénienl du bruil s ire causé pai 1rs vides «1rs

roches ci qui, en résonnant sous les pieds des animaux, pouvait 1rs inquiéter et jeter le désordre dans le convoi. Le w2t2 mars au matin, noire grande caravane s'ébranla dans le plus

Tiirtilianl et lo* entants d'Ousman Fait.

grand ordre, les différentes sections séparées par des intervalles, pour faciliter le passage des endroits dangereux. Vallière et Tautain nous précé-

daienl encore, avec quelques spahis d'escorte. Je marchais eu tête de la colonne avec l'iétri et le docteur Bayol, celui-ci heureusement revenu à la santé. Le détachement de tirailleurs était échelonné toul le long du convoi pour aider les âniers dans les passages difficiles. Notre colonne,

tin un ACK \| SOUDAN KM \NC.\IS.

avec ses douze mulets et ses trois cents ânes, ne tenait pas moins d'un kilomètre à un kilomètre et demi de longueur. Grâce à toutes nos précautions, le Félon fut franchi sans le moindre accident et, vers dix heures, tout le monde était campé sous le tata de Sabouciré.

Ce village portail encore les traces du brillant assaut que lui avaient livré les troupes françaises en septembre 1878. Les Malinkés du Logo avaient pris, depuis plusieurs années, une attitude franchement hostile aux intérêts de notre colonie. Ils refusaient de reconnaître l'autorité, comme chef de la confédération khassonkaise, de notre vieil allié Sambala, et, pour se venger de la protection que nous accordions à ce souverain, ils s'étaient tournés vers les Toucouleurs de la rive droite du Sénégal et mettaient toutes sortes d'entraves à notre commerce. Leur chef, Nyamody, sur de l'alliance de Ségou et convaincu que son éloignement de Saint-Louis le mettait à l'abri de nos coups, en était arrivé à rompre définitivement avec le gouverneur et l'officier qui le représentait à Médine, et à menacer de mort tout Français « blanc ou noir » qui s'aventurerait au delà du Félou. dette situation ne pouvait se prolonger sans porter une atteinte funeste à notre influence dans le haut fleuve, et le gouverneur Brière de l'Isle, avec la décision qui le caractérisait, avait aussitôt envoyé une colonne expéditionnaire. Le colonel Reybaud, de l'infanterie de marine, quittant le chef-lieu avec la plus grande partie de la garnison, était arrivé à Médine sur Jes vapeurs et s'était jeté comme la foudre sur Sabouciré, qui, quelques heures après, ne présentait plus qu'une ruine déserte. Le village était bien fortifié et la défense avait été acharnée, mais rien n'avait pu résister aux coups de notre artillerie et à l'assaut de nos soldats. Le tata avait été (roué, les cases défoncées, le chef tué, et les défenseurs affolés avaient cherché leur salut en se jetant dans le fleuve du haut d'une berge déplus de dix mètres d'élévation. Ce magnifique succès, qui nous ouvrait de nouveau la roule du haut pays, nous avait coûté des pertes assez sérieuses. Deux jeunes officiers d'infanterie de marine, le capitaine Dubois et le lieutenant ÏJéjoutet, étaient tombés en dirigeant leurs hommes à travers le dédale du tata ; plusieurs soldats avaient été aussi frappés à mort. Les restes de ces héros ignorés reposent aujourd'hui à l'ombre d'un gigantesque baobab, sans que la patrie ait jamais pu honorer les noms des enfants qu'elle venait de perdre et qui cependant étaient morts pour ses intérêts extérieurs et la gloire du nom français. Les champs sénégambiens sont couverts de ces sépultures oubliées, et ce sera toujours l'orgueil des troupes de la marine de verser le plus pur de leur sang, simplement, obscurément, sans compter sur les honneurs de la renommée. Ces

\n\ \i,k \r SOI DAN i i; \ NC US

hommes, inconnus de ta France el qui n'ont jamais ressenti la joie des triomphes, ont pourtant montré dans les jours de malheur l'ardeur de leur patriotisme; el les murs écroulés de Bazeilles, les plaines de Bapaume, les hauteurs d'Avron ont redit longtemps comment les braves de l'infanterie de marine entendaient la défense «lu sol sacré de la patrie.

Je me rappelais encore avec horreur le retour de celte malheureuse colonne. 1rs troupes s'étaient à peine embarquées sur nus avisos pour rejoindre Saint-Louis que la fièvre jaune s'était abattue, sombre el implacable, sur les officiers et soldats qu'avaient épargnés les balles île- Malinkés el les Sèvres du Logo. Les bateaux s'arrêtaient souvent pour permettre de creuser sur la berge les tombes des victimes, ensevelies dans

rata île Saboucin

de simples toiles de hamac. Pris moi-même par la maladie, j'avais dû m'aliter dans l'une des cabines du Castor, tandis qu'autour de moi mes malheureux camarades rendaient le dernier soupir, en proie aux horribles convulsions du OomUo negro. Mais laissons là ces trop lugubres souvenirs et reprenons notre récit....

la deuxième étape nous conduisit à Malou. La route est des meilleures: elle suit (Tassez près le cours du Sénégal sous la forme d'un étroit sentier: puis, après avoir traversé les villages de Kakoulou, de Danguilla el avoir parcouru un joli pays bien cultivé, elle descend vers Malou, situé ^u\les bords mêmes du Heine. Une Ile verdoyante occupe le milieu du cours d'eau, très large et liés profond sur ce point, kv soir, les bruits du tam-tam vinrent troubler notre sommeil; c'étaient les habitants <|ui

faisaient tout ce vacarme pour chasser les hippopotames qui, sortant du fleuve, venaient paître et ravager leurs cultures de maïs et de mil. Quelques mois auparavant, lorsque nous descendions le fleuve en pirogues, au retour de Bafoulabé, nous nous étions vus subitement entourés à MaT lou par une bande de ces animaux, auxquels nous n'avions échappé qu'en hâtant vivement la marche de nos embarcations.

Un peu avant d'arriver à Malou, nous avions fait la rencontre du lieutenant Marchi, auquel le gouverneur venait de confier la garde du poste avancé de Bafoulabé. Depuis quelque temps, les arrivages de vivres devenaient rares, et la garnison, ainsi que les nombreux ouvriers du poste, allaient bientôt manquer de tout. M. Marchi avait voulu éviter cette extrémité pleine de périls; et, avec son activité et son énergie ordinaires, il allait seul, au trot de sa mule, à travers les forets du Natiaga, dans le but de gagner rapidement Médine, centre de tous les approvisionnements. Cet officier était pour nous tous une ancienne et sympathique connaissance, cl il fallut, malgré son impatience, qu'il s'arrêtât pour déjeuner avec nous. Puis, on se donna rendez-vous à Bafoulabé, car notre camarade espérait accomplir son voyage et nous devancer encore à son poste; c'est d'ailleurs ce qu'il lit avec l'étonnante rapidité d'action qu'il mettait en toute chose.

Le lendemain matin, nous campâmes à Dinguira sous un magnifique ficus au feuillage épais et ombreux. Dinguira était, il y a peu d'années encore, un beau village bien bâti et bien cultivé. Aujourd'hui, il n'offre qu'un amas de ruines, résultat de la guerre implacable que les gens du Logo faisaient au vieux roi Sambala. C'est bien dommage, car il n'existe peut-être pas dans toute la vallée du Sénégal un site aussi beau que celui de Dinguira : une haute montagne, le Sakamérakrou, ayant la forme d'un casque, barre la vallée et oblige le fleuve à faire un coude très brusque et liés allongé. Avant de tourner la montagne, les eaux du Sénégal s'étalent en formant plusieurs îles couvertes d'une végétation luxuriante, au milieu de laquelle émergent d'innombrables rôniers, sortes de colonnes naturelles, surmontées d'un élégant panache de verdure ; ce sont les arbres les plus gracieux de tout le Soudan. Sur la rive gauche, autour dis ruines mêmes du village, s'étend une petite plaine bordée de hauteurs et d'une raie fertilité ; on y remarque d'énormes fromagers constituant pour les caravanes des campements agréables et pleins de fraîcheur.

Comme l'étape avait été courte et peu fatigante, chacun s'arma aussitôt de son fusil de chasse, dans le but d'améliorer la carte du déjeuner. Piétri rapporta deux perdrix el trois poules de Pharaon; Tautain,

VOYAGK AU SOUIi.W II; \M US.

toujours enragé dans ses recherches entomologiques, revint triomphanl en agitant deux énormes scarabées qui devaient, disait-il, combler un vide important dans les vitrines du Muséum de Paris; quant au docteur Bayol, il avait été plus pratique et il tira de son carnier une sorte de gros rat Bans queue, de la taille d'un lièvre ordinaire et dont la chair fut trouvée délicieuse par m mis tous. Ce petit quadrupède est très commun dans celle région, et nous l'avons souvent \u courir dans les rochers, en longeant plus tard le Bakhoy. Les Malinkés l'appellent daman; son nom scientifique est hyrax. Vallière avait continué sa route sur Boukaria, afin de faire activer l'échelonnement des vivres vers Bafoulabé, en réunissant tons les moyens de transport qu'il pourrait rencontrer; mais, malgré ses recherches à Mansonnah et aux environs, il ne put trouver une seule bête de somme, et

YTïg

I e Sakamérakrou.

lorsque, le lendemain, la mission foui entière fut transportée à Boukaria, nous vîmes qu'il fallait perdre plusieurs jours à ce campement, si nous ne nous débrouillions pas nous-mêmes pour suffire à nos propres besoins. Heureusement que ma mission était solidemenl organisée el «pie je pouvais compter sur l'intelligente décision de nos compagnons el sur la bonne volonté de nos noirs, déjà entraînés par noire marche depuis Bakel. 1 Ou I le monde voulait le succès, et nous commencions déjà à admettre ce principe que nul obstacle ne devait nous arrêter dans noire marche vers le Niger. En peu de temps j'eus pris mes dispositions : trois sections du convoi abandonnaient leurs bagages à Boukaria pour partir le soir même sous la direction de MM. Pïétri el Vallière, et transportaient à Bafoulabé de neuf à dix mille kilogrammes de grains el de vivres; an delà de ce point, Vallière. avec les mulets et les ânes de ce poste, devait pro-

VOYAGE Al! SOUDAN FRANÇAIS.

céder à l'échelonnement des approvisionnements le long du Bakhoy, en même temps qu'il éclairerait ma marche, annoncerait mon arrivée aux chefs indigènes et commencerait à lever la route inconnue qui devait nous mener vers Kita. Piélri devait s'arrêter à Bafoulabé pour y organiser le passage du Bafing par notre grosse colonne.

Le site de Dinguira, avons-nous dit, est le plus beau de la vallée du Sénégal ; mais il est bien moins majestueux et cause beaucoup moins de surprise que celui de Boukaria. Notre campement était en effet situé sur le bord même du fleuve, au centre d'une plaine assez étendue, entourée d'un cirque de montagnes, dont les hautes assises de grès se dressent en murailles verticales, en affectant les formes les plus inattendues. C'est d'abord, sur la rive droite, le Makha Benez ou Logobakrou, vaste

Mont Makha Dencz.

table horizontale, formant une gigantesque masse cubique de quatre à cinq kilomètres de côtés ; puis, le mont Duley, immense prisme parfaitement régulier et enchâssé dans un socle provenant des terres d'érosion. Un petit mamelon le surmonte; on dirait un fort du moyen âge, couronné de son belvédère et défendu par de hautes murailles à pic. Be larges fissures de rochers complètent l'illusion en simulant des embrasures. Enfin, sur la rive gauche, l'entassement bizarre du cirque de M ansonnah avec ses tables parfaitement planes, ses cônes aux arêtes géométriques, ses aiguilles droites et dont l'aspect étonne l'œil. Au milieu de ce dédale s'ouvre l'étroite vallée de Tinké, menant dans le Bambouk et ouvrant une voie naturelle vers la Falémé et la Gambie.

C'est à Mansonnah, capitale du Naliaga, que nous avions campé six mois auparavant, alors que les inondations exceptionnelles de l'année précédente

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ikius avaient empêchés de suivre les bords du Qeuve. Notre marche, dans ces terrains détrempés par des pluies torrentielles, avait éié des jiiuv pénibles, el une mare île deux cents mètres d'étendue environ nous av;ii( arrêtés un jour pendant près de quatre heures, \ussi tous nos

Mont Duley.

chevaux el lous nos mulets, empoisonnés par les exhalaisons de ces marais, avaient-ils succombé à Mansonnah, nous forçant d'achever notre rouir dans un état lamentable.

Le 10 mars, je quittai Boukaria. J'y laissai le docteur Tautain à la garde

Entrée de la vallée <le Tinké.

des colis qui ne pouvaient être emportés el que les sections, parties la veille, devaient venir rechercher dès qu'elles auraient terminé leur mission spéciale pour le transport <l«vs approvisionnements à Bafoulabc. On \<»ii combien le convoi joue un rôle important dans toutes ces expéditions afri-

caiiies. Quand le convoi suit, tout marche à souhait : les hommes et les animaux trouvent une nourriture abondante, les malades sont bien soignés, les indigènes, Qatlés des cadeaux qu'on leur offre, accueillent les voyageurs avec enthousiasme. Que le convoi vienne à manquer, tout va mal : le personnel, mal nourri, mal soigné, voit ses forces physiques et morales disparaître peu à peu; les animaux tombent épuisés de fatigue el de faim, traçant de leurs cadavres la voie suivie par l'expédition, vouée dès lors à une mort certaine et misérable. Aussi, je ne saurais trop m'appesantir sur la nécessité d'établir au plus vite la route qui doit relier nos futurs établissements du haut pays. Il ne faudrait pas élever un poste sans qu'une voie carrossable ne l'unît aussitôt à celui qui le précède. Nous n'avons plus ici le Sénégal, qui ouvre, entre nos forts une communication toute naturelle. 11 faut donc le remplacer par une roule permettant de supprimer ces immenses caravanes d'ânes et de hèles de somme, qui ne peuvent transporter que des chargements d'un poids relativement faible et que quelques voilures ou wagons suffiraient à véhiculer à peu de frais jusqu'à des distances considérables. Que nos ingénieurs évitent ces tracés trop étudiés et sacrifient la perfection du travail à la simplicité et à la rapidité. Tant que nos postes de Médine, de Bafoulabé et de Kita n'auront pas été réunis par une bonne route, notre situation dans le haut pays sera des plus précaires et à la merci de la moindre complication politique dans le Soudan occidental.

Nous reprenions donc notre marche vers Bafoulabé. Les animaux, on le voit, nous manquaient, mais chaque jour nos cent vingt hommes ainsi que nos quarante chevaux et mulets absorbaient de grandes quantités de vivres, et l'encombrement n'était (pie passager. Nous espérions bien, après Bafoulabé, n'avoir plus besoin d'établir ce va-et-vient de convois, qui harassait tout le monde, hèles el gens. Nous franchissions le remarquable défilé de Tékoubala, ouvert à travers deux hautes murailles rocheuses, du sommet desquelles les grands singes cynocéphales nous saluent de leurs aboiements prolongés. Nous tournons le mont Duley, aux formes si singulières, el débouchons derrière le petit village de Tintilla, gracieusement assis au bord du Sénégal. En face, sur la rive droite, le Makha Gnan porte dans les airs ses deux tours jumelles, semblables à celles d'une cathédrale gothique.

La température augmente de plus en plus et nous n'avons pas moins de quarante degrés à l'ombre, ce qui rend tout repos impossible. Le lendemain, par un sentier à peine tracé, se déroulant dans le dédale des mamelons, pics et hauteurs de loules sortes qui couvrent la plaine,

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nous nous transportons jusqu'à la célèbre chute de Gouina. Entre Tiniillii et Gouina, on est obligé <lr franchir le Bagou ko, rivière de cinquante à soixante mètres de largeur, donl le lit, peu profond, iesl garni de roches qui rendent le passage difficile; heureusement, il B'esl formé

Mont Tékoubala.

près de son embouchure des amas sablonneux, «pu oui crée un gué assez commode à traverser. Cette rivière, que nous avions vue quelques mois auparavant, roulant un gros volume d'eau, était maintenant presque à sec. Après |(> Bagouko, on parcourt un pays fertile el l'on parvient au petit

Moul Mikli.i Oiimm

village de Banganoura, colonie d'agriculteurs venus du ttansonnah. C'est peu après ce village que l'on aperçoit dans le lointain la cataracte donl le bruit, pardes vents favorables, s'entend à de grandes distances. L'aspect de la chute est bien différent selon les saisons : pendant l'hivernage, !<• fleuve,

augmenté par les pluies, atteint une largeur de deux cents mètres environ cl se précipite comme une masse au pied de la chute, d'où s'élève un immense nuage d'eau et d'écume. Le courant est tel, dans la partie supérieure, que des hippopotames ont été souvent entraînés et retrouvés, meurtris par les roches, à plusieurs kilomètres en aval. Si, au moment des hautes eaux, on se transporte au-dessus du barrage, on est véritablement saisi par la majesté du spectacle et le fracas formidable de cette énorme quantité d'eau, se précipitant de quinze mètres de hauteur pour aller se briser en poudre humide sur des rochers pittoresques. A la saison sèche, l'aspect est moins imposant, mais beaucoup plus gracieux : les blocs de grès, mis à nu, présentent des surfaces polies et lissées par les eaux, ayant par endroits beaucoup de ressemblance avec le porphyre; le fleuve, dont la largeur est réduite de moitié, n'arrive plus avec le fracas de l'hivernage. Ses eaux se glissent par les crevasses et vont sourdre entre les rochers, s'élevant en gerbes aux perles irisées, retombant en petites cascades argentées ou en chutes successives, dont l'ensemble ravit le regard. On se complaît d'autant plus devant ce spectacle que le paysage environnant est fort médiocre ; le Sénégal, sortant d'une vallée étroite, limitée de tous côtés par des hauteurs dénudées, ne présente qu'une végétation rabougrie et une herbe desséchée.

La mission quitta Gouina pour aller camper vis-à-vis de Foukhara, petil village situé dans une île, au milieu du fleuve. Comme à Malou, les habitants sont souvent inquiétés par les innombrables hippopotames qui peuplent le Sénégal, et, la nuit, pendant que les récoltes sont sur pied, les griots sont obligés de battre le tam-tam pour éloigner les monstres, qui, sans ce vacarme incessant, iraient fouler les champs de mil et dévoreraient toutes les ressources de l'année.

Le 20 mars, nous sortions du Natiaga. Ce petit pays forme une annexe du Logo, avec lequel il était allié au moment de l'attaque de Sabouciré. Aujourd'hui il essaye péniblement de panser les blessures que lui a faites une guerre de dix années; il se met à reconstruire ses villages, il rappelle ses habitants, qui, pour fuir les incursions des Khassonkais, s'étaient réfugiés vers le sud, dans les montagnes du Bambouk. Mais tout cela demande du temps, et les quelques villages que nous avions traversés jusqu'alors étaient bien misérables. Que d'amères réflexions nous assaillaient lorsque nous pensions que des sites comme ceux de Dinguira, de Boukaria, étaient dépourvus d'habitants, et, au lieu de champs riches et étendus, n'offraient que des surfaces incultes, envahies par une végétation sauvage et parcourues seulement par des fauves de toute espèce.

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Nous mimes deui joues pour aller de Foukhara à la marc de Talahari. La route traversai I un véritable désert, où des ruines accumulées attestaient la présence de centres jadis importants, aujourd'hui abandonnés el donl le voyageur .1 souvent de la peine à reconnaître l'emplacement au milieu des hautes herbes qui recouvrent les bords du fleuve. Nuire long convoi éprouva tic nombreuses difficultés ci de grandes fatigues à parcourir le sentier rocheux et à peine frayé qui conduisait à noire nouvel établissement de Bafoulabé ; mais il n'j eut aucun accident ni aucun dommage. Le Bougueda, la rivière de Balougo, le col de Gôubougo, le torrent de Moumania, alors à Bec, furent en somme franchis avec assez d'entrain, et l'on arriva en bon ordre à la mare de Talahari, grande surface d'eau stagnante, recouverte de nénuphars et peuplée d'énormes hippopotames. Elle est située au fond d'une dépression, dont les bords, garnis d'une végétation herbeuse, doivent être soigneusement évités, si l'on ne veut pas s'enfoncer dans la vase. Nous campâmes pour la première fois sous un grand karitè ou arbre à beurre [Borna Parkii), dont le feuillage clairsemé ne nous garantit «pie très imparfaitement de la chaleur du jour. Est-ce celte raison ou le voisinage de la mare. toujours est-il que je fus atteint ce jour-là d'une véritable insolation qui m'inspira un moment des inquiétudes. Toutefois, trois ou quatre doses de quinine triomphèrent de la lièvre violente qui s'était déclarée chez moi et, le lendemain, je pus accomplir la dernière étape de Bafoulabé. Je n'étais pas encore très solide sur mon cheval, mais ce sont là des accidents trop communs dans ces régions pour qu'on s'y arrête longtemps.

Nous avions déjà passé le village île Mahina et nous longions la rive

gauche du Bafing, dont les eaux nous apparaissaient à travers les beaux arbres de la forêt où nous chevauchions, lorsque nous rencontrâmes le lieutenant Marchi, venu au-devant de nous. 11 nous eut hieu vite entraînés sous les baraques provisoires qui lui servaient de demeure en attendant que le poste lut construit, et nous nous trouvâmes en face de joyeux compagnons et d'une bonne chère, double plaisir qui nous lit vile oublier notre rude apprentissage du métier de voyageurs.