CHAPITRE VI

Exploration au rio Cachorro. — Invasion des Carapanas. — Les morcegos. — Cachoeira do Bocca. — Montagne du Cachorro. — Secret de Raymond dos Santos. — Le brouillard de la chute mouille nos papiers et l'appareil photographique. — Pluie et orage violent. — Viramondinho. — Visite de Raymond dos Santos. — Son histoire sur les Indiens Cachuanas. — Charles s'est sauvé, il est malade. — Madame le soigne et le guérit, il part.

Le Rio Cachorro, affluent de droile, se jette dans le Trombetas par deux bouches formant une Ile de moyenne grandeur. La bouche la plus en amont et la plus grande mesure environ 4oo mètres; celle d'aval, 80 mètres, et elle est sèche Tété.

Le Rio Cachorro est important, puisque, même en ce moment où Tété est en pleine force, son débit d'eau est très grand.

Nous avions été heureux dans le Trombetas, nous n'avions pas de « praga » de pluie, ce supplice intolérable des pays chauds. Mais, si nous avons eu une paix relative sur le Trombetas, nous le payons ici en ennuis de toutes sortes* Les a carapanas » ne nous laissent de repos ni le jour, ni la nuit. Des <c carapanas » qui se respectent ne piquent que la nuit; ceux du Rio Cachorro, à midi, au moment de la plus grande chaleur, nous [font souffrir de leurs piqûres brûlantes : nous ne pouvons même pas déjeuner en paix.

Nos trois jours de repos sont trois jours de purgatoire qui nous méritent

certainement les douceurs du paradis. Un dicton brésilien dit : « Il n'y a pas d'enfer pour les caehoeiristes. » Alors le purgatoire ne devra pas exister pour les explorateurs exposés aux morsures de la « praga » des pays équatoriaux.

Une autre« praga », ici, cesont les « morcegos », des chauves-souris qui ne sont pas les grands vampires de la Cordillère, mais qui savent très bien nous

Saut du Cachorro, rive gauche.

enlever, à l'emporte- pièce, un petit morceau de chair soit au doigt, soit au nez, soit au pied, pour prendre le sang nécessaire à leur nourriture. Quand, après un long voyage fatigant qui a anémié tout Tétre, on a le malheur d'être mordu par un de ces terribles animaux qui, doucement, vous tire trois quarts de litre de sang, on n'a qu'à partir se refaire au Para : on n'est plus bon à rien. L'orage de cette nuit a purifié l'air, la lumière du matin rayonne dans l'atmosphère d'une transparence indicible.

Mais le jeudi 12 octobre, la nature change son décor; le soleil à peine levé se cache, le ciel est noir : c'est la pluie. Il fait très sombre; une vague et lointaine rumeur de tonnerre, de pluie et de vent résonne dans les profondeurs des forêts; et il faut partir.

Nous attendons jusqu'à huit heures du matin; la pluie s'étant calmée, nous

Le Cachorro en atuoot du saut.

allons par le Rio Cachorro à la rencontre de ces fameux Indiens Caehuanas dont nous ont tant parlé les Mucambeiros.

La cachoeira de Bocca mesure 2 kilomètres 4oo. De la bouche nous passons dans le canal, rive gauche.

Aussitôt, en amont, nous franchissons une autre cachoeira, puis une multitude de petites îles et sept travessâos, que nous pouvons passer sans décharger.

Et nous allons au milieu des iles et des bras qui débouchent ou s'enfoncent. Le Cachorro a absolument l'aspect d'une grande rivière.

Nous voyons avec surprise la montagne du Cachorro très près ; nous la croyions beaucoup plus éloignée. D'après les Macambeiros, cette montagne était à deux jours dans la rivière, tandis que réellement elle est à peine à i5 kilomètres ouest de la bouche. Les journées des Mucambeiros sont courtes.

La montagne du Cachorro est une masse compacte de forme irrégulièrement hexagonale, d'une altitude de 25o mètres environ. Cette montagne, avec ses rochers à pics et des effleurements de terre blanchâtre, est seule dans un pays plat, ce qui permet de la voir d'assez loin.

C'est vers cette montagne que Raymond dos Santos a trouvé un produit qu'il tient secret; croyant faire sa fortune avec lui, il ne veut le montrera personne, n'en point donner d'échantillon, se taire même sur l'endroit où il l'a trouvé.

Mais Dalila a bien vendu Samson, et la femme de Raymond, pour un verre de tafia que lui a donné Madame, a conté ceci : « Nous sommes allés chercher des œufs de tortue dans le Cachorro et Raymond est parti chasser dans la montagne, il est monté jusqu'à son sommet en poursuivant une biche. Là, il a vu une chute d'eau qui descendait du faîte et derrière cette chute un grand trou où une famille pourrait se loger; ses parois sont en pierre, le sol est du sable, mais, en enlevant une mince couche de ce sable, on trouve des grains blancs et ces grains blancs se vendront quand nous le voudrons. Les commerçants d'en bas nous en ont demandé des échantillons pour les envoyer au Para, mais personne n'en aura jamais; c'est tout pour nous. » A ce compte-là la famille Raymond mourra pauvre. Je crois d'ailleurs que cette fameuse découverte est tout simplement de l'azotate de soude qui se trouve d'habitude en couches de deux ou trois pieds d'épaisseur recouvertes de sable granitique; cet azotate est employé pour la fabrication de l'acide azotique ou de l'acide sulfurique. Ou bien Raymond a pris de l'alunite, sulfate qui cristallise en petits rhomboèdres utilisée pour la fabrication de l'alun, pour da diamant.

Nous passons une bouche d^igarapé en amont de la montagne; est-ce là l'igarapé de Raymond?

La montagne du Cachorro fait changer la direction de la rivière; de l'embouchure jusqu'ici nous avions fait constamment ouest; maintenant nous allons nord-ouest et rencontrons de très grandes îles.

Nous nous couchons tous très fatigués^ n'ayant même pas Tidée de manger: une tasse de thé nous suffit. Si seulement nous pouvions dormir!

Nous nous réveillons avec la moustiquaire remplie de moustiques et de carapanas. Où ces insectes ont-ils passé? la moustiquaire n'a pas de trou, elle traîne bien jusqu'à terre; c'est à croire à la génération spontanée.

Le lendemain, brisés, nous reprenons notre marche ; nous nous arrêterons de meilleure heure aujourd'hui.

Les îles continuent et forment une quantité de petits bras, il y a de l'eau dans chacun de ces bras, mais très peu, aussi notre canot va en zigzag cherchant son chemin. Puis la rivière se canalise; nous n'avons plus qu'un seul bras assez profond mais étroit, une moyenne de gS à loo mètres.

Dans la direction nord-ouest nous avons brusquement devant nous un saut. Ce saut, le plus beau et le plus haut de tous ceux que j'ai vus jusqu'ici, coupe nettement toute la rivière; il ne nous est pas possible de hisser notre canot pardessus un entassement à pic de plus de quinze mètres de hauteur. Il nous faudrait faire une embarcation en amont comme nous avons fait pour le Jacicurydu Trombetas, nous n'en avons ni le temps ni les moyens: je n'ai avec moi que trois hommes, une hache, quelques sabres; c'est trop peu pour entreprendre un canot.

Le brouillard de la chute nous oblige à nous tenir assez loin; mon papier est tout mouillé; pour le papier le malheur n'est pas grand, mais pour les photographies cela est plus grave. Un coup de vent a mouillé l'appareil et l'opérateur se désole: « Une si belle chute et je ne l'aurais pas! Je referais le voyage plutôt! Ce serait bien ennuyeux de refaire le voyage; enfin, s'il le faut... » [/ennui est qu'avec notre « Mai da lua » nous ne pouvons emporter

grand'chose -, les produits sont restés en bas : nous n'avons ici que trois châssis.

Nous grimpons en nous aidant des mains en amont du saut du Cachorro. La rivière est large, belle. Il me semble tout à fait évident que ce Cachorro est mon Couroucouri que les cartographes ont fait aller au Trombetas. — L'Itapu et rinamhu seraient des affluents de ce Rio Cachorro. — Le débit d'eau est considérable et nous sommes dans la saison des sécheresses.

Mais alors les Mucambeiros qui ne m'ont jamais parlé de ce saut ne sont pas venus jusqu'ici. Leurs fameux Indiens Cachuanas ne seraient donc qu'une légende.

Nous sommes impuissants devant cetle beauté naturelle, nous saluons et nous mettons proue en bas; puis nous continuons tristement, obligés d'abandonner le projet d'aller chez les Indiens où je comptais faire une bonne moisson géographique, ethnographique, linguistique^ photographique, et cela parce que je ne puis passer ce saut ! Le saut du Rio Cachorro est par 59° 47' Se/' de longitude ouest et I^5'2" de latitude sud.

Nous resdescendons sans incident jusqu'à notre campement de la bouche du Cachorro, puis nous reprendrons le ïrombetasque nous descendrons jusqu'au Rio Mapuera.

A Quebra Pote toute la rivière s'écoule par un étroit canal, rive gauche; tout le reste est rochers et plages avec de grandes flaques d'eau stagnante. Dans cet unique canal nous rencontrons deux forts travessâos également dangereux : le canot ne peut passer qu'à vide.

Le vent accourt à travers les forêts; on entend au loin des branches qui craquent et plus près des tourbillonnements de feuilles mortes: c'est la pluie qui s'annonce.

Oh! ces promenades sur ces interminables pédralsdes cachoeiras aux heures les plus chaudes de la journée! Il est sûrement vrai ce dicton brésilien : II n'y a point d'enfer pour les cachoéristes i). Nous nous préparons à descendre Viramondinho.

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Viramondinho est en ce moment, un petit ruisseau au milieu d'un grand champ de pierres duquel émergent quelques buissons.

L'orage gronde, nous sommes ici entre deux montagnes; celle de Viramondo et celle de Barraea. Sur les deux s'amoncellent des nuages, les deux orages se

Le Rio Mapuera en aval de Taboleirinho.

répondent l'un l'autre, et nous^ qui sommes au milieu, nous attrapons toute la pluie; le ciel est noir, jaunâtre; l'air fait mal à respirer.

Le vent devient de plus en plus furieux, les éclairs s'entre-croisent de tous côtés, la foudre tombe quatre fois non loin de nous ; tous nos hommes ont lancé leurs sabres au loin et se sont rassemblés autour de nous sous une tente jetée sur un saranzal. J'ai mis mes papiers dans mon caoutchouc et suis assis dessus pour les préserver; mais nous, mon Dieu, dans quel état sommes-nous!

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inondés et grelottants, notre sang ne circule plus, il nous faut une partie de la nuit pour nous sécher.

Viramondo grande a en ce moment deux chutes inclinées à 45 degrés. La chute d'aval pourrait peut-être se passer, mais la chute d'amont a un rebujo qui engloutirait sûrement nos canots à leur descente de la chute. *

Le canal de rive droite, le canal Barracâo, n'a maintenant presque plus d'eau.

Nous passons avec beaucoup de difficultés dans Viramondinho. Jamais aucun canot du volume de mes deux grandes igarités n'a navigué au-dessus de la Porteira. Lés Mucambeiros ne voyagent qu'avec des bateaux de pêcheurs pouvant contenir Irois ou quatre personnes.

Les canots sont entièrement déchargés et poussés à la main sur les roches plates du fond du lit de la rivière.

L'île aux soubassements pierreux entre Viramondo et Viramondinho est un des plus beaux coins du paysage avec ses rochers noirs dont quelques-uns atteignent 6 mètres, rochers cuits à la surface, blancs à l'intérieur et portant encore très visibles des traces de la lointaine incandescence des temps éruptifs. — .De grandes pierres plates et des stratifications horizontales brisées sont sur le canal.

Nous sommes tous indisposés et Passarinho est bien malade; on se repose un jour à la plage des Botos en aval de Viramondo. Par moment le bruit de la cachoeira nous arrive énorme dans une bouflée de vent.

L'après-midi est obscure; l'heure de l'averse passe sans pluie; cependant l'orageuse journée fatigue tous les organismes, personne ne fait résonner la rabeca, on ne cause pas.

La nuit il fait très frais, la pluie menace et ne vient pas. Les hommes mêmes sont enveloppés de couvertures de laine ou tout au moins se mettent des paletots inaccoutumés. I,e vent vient tantôt d'aval, tantôt d'amont, nous apportant simultanément dans le silence de la nuit le ronflement de la Cachoeira Porteira et celui de la Viramondo.

Cette journée de repos que nous venons de prendre ne nous a pas reposés :

sauf Passarinho personne n'est positivement malade, mais une lassitude, un malaise se manifeste par un manque d'entrain.

Les quatre travessâos d'amont de la Porteira sont assez secs. Nous passons à la corde poupe la première : le fond de la rivière est une immense pierre plate. Nous sommes à Tembouchure du Rio Mapuera, affluent rive droite du Trombetas.

Nous nous sommes arrêtés pour déjeuner avant de commencer cette rivière, après quoi nous aurons à faire une bonne demi-journée.

Mais voici Raymond dos Santos qui arrive dans un petit canot avec son petitfils. Voilà plusieurs jours qu'il guette notre passage, il a besoin de me causer. J'ai grande envie de l'envoyer promener : n'en ayant jamais tiré que des mensonges, je ne sais pas pourquoi je vais perdre mon temps à l'écouter.

Il a l'air bien ennuyé. 11 a certainement quelque chose à me demander; si je peux lui rendre service je le ferai volontiers, mais avant je vais le faire causer. Voici ce qu'il m'apprend : Raymond a été dans le Rio Cachorro jusqu'au saut; il ne m'en avait pas parlé parce que son patron d'en bas lui avait défendu ainsi qu'à ses compagnons de nous donner aucun renseignement. Lui^ il n'a jamais vu les Cachuanas, mais un jour il a trouvé une flèche arrêtée dans les saranzals de la rive au-dessus du saut. Les vieux Mucambeiros connaissent les Indiens de ce pays mais Adâo, Esydio, Pedro, Carréna, qui sont des Mucambeiros de la fuite, n'ont jamais vu ces Indiens. Alors?...

Il y a chez un patron, en bas, deux Indiens qui seraient Cachuanas, Macucù et sa sœur. Maria Domingo. Ils se seraient sauvés encore enfants de leur pays pour venir habiter chez les Mucambeiros; ils parlent encore le dialecte indien mais je ne pourrai les voir que si je paye leur compte chez leur patron.

Toute cette histoire n'est pas claire ; ces enfanls pourraient bien être des enfants volés; tout me porte à le croire : ils ne savent plus le nom des Indiens dont ils sont issus; ils ne veulent me donner aucun renseignement sur les mœurs, la langue de ces Indiens. Peut-être en revenant du Rio Mapuera en saurai-je davantage.

Mais voilà bien une autre histoire. — Charles qui s'était embarqué avec les deux malades pour retourner au Para, pour qui nous avions payé le voyage, s'est sauvé dans le bois quand il a été chez Raymond ; depuis huit jours il a la dysenterie et la fièvre; il nous fait demander des remèdes.

Madame part immédiatement avec Raymond, emmenant seulement Joâo;elIe reviendra demain.

Madame trouve Charles en triste état. Raymond et sa famille le soignaient en lui donnant de l'eau autant qu'il en voulait ; Madame est restée toute la nuit à côté de lui, lui faisant prendre, après une bonne dose de bismuth, du bouillon de poule, et dès le lendemain mutin le malade allait beaucoup mieux, il était en état d'être embarqué.

Madame a de nouveau payé Raymond pour descendre Charles a Oriximina où il a bien promis de prendre le vapeur pour le Para et d'aller se refaire à rhôpilal.