CHAPITRE V

Iles de la Confluencia. — La descente. — Retour au Rio Cachorro. — Rapatriement du reste de la troupe. — Charles veut rester avec les Mucambeiros, — Retour, marche accélérée. — Rencontre de trois blancs à la recherche de gisements d'or. — Envoi des malades au Para. — Exclusion de Charles.

Et nous nous préparons à descendre celte rivière déserte. Une topographie de tous les furos et paranas du Trombetas ne se terminerait pas en une année*

Arrivés aux îles de la « Confluencia », nous prenons la rive droite du cours d'eau^ puisque en montant nous en avions suivi la rive gauche.

Le canal^ rive droite, est un peu plus étroit que celui de la rive gauche; il n'a que cinq petites îles et quatorze travessâos. Ces travessâos sont secs et forts et ce bras beaucoup plus sec; des arbres tombés ferment la rivière et nous voilà obligés de nous improviser bûcherons pendant plus d'une heure.

Nous passons la bouche d'un igarapé qui, l'hiver, doit avoir un très grand débit d'eau, étant donnée la largeur de son lit, mais qui, en ce moment a si peu d'eau qu'elle ne semble pas couvrir un amas de grosses roches qui, à la saison des pluies, doivent faire des remous terribles; il ne serait pas prudent, je crois, de vouloir y passer avec une montaria en hiver. De grandes rangées de pierres entassées en murailles cyclopéennes sont en bordure sur les deux rives, parfois sur une étendue de plusieurs kilomètres.

Nous nous arrêtons pour déjeuner dans un endroit où nous avions campé en montant ; nous trouvons un sabre d'abatis et une petite lampe que nous y avions égarés. Malgré toute notre attention, nous laissons souvent quelque chose dans la broussaille et lorsqu'on a besoin du même objet on se dit : « Ahl oui, je l'ai

Lie canal.

oublié derrière l'arbre où j'avais attaché mon hamac. » Et en descendant nous reprenons les objets perdus.

Nous marchons avec une bonne vitesse el nous franchissons assez facilement ces travessâos qui nous ont donné tant de peine en montant.

Parfois, comme ce matin, une rame se casse; on s'arrête, on va couper un sapupema (arcaba) dans la forêt et, séance tenante, un des hommes nous fabrique à la hache et au sabre d'abatis une rame très suffisante, qui pourrait même avoir une valeur marchande au marché du Para. Tous mes hommes sont

un peu charpentiers: ils savent faire un petit canot, calfater; ils connaissent assez bien les diverses essences de bois, mais surtout sont bons cachoeristes, ce qui est le principal pour l'exploration de ce pays. C'est surtout dans les cachoeiras que nous voyons la valeur d'un matelot, car la moindre erreur, un

Bifurcatioa, rive gauche.

manque de coup d'œil ou de sang-froid et nous sommes perdus: risfnorance ou la peur d'un seul amène la perte du canot et souvent la mort de tous. Ils le savent bien, les matelots du Para, et en profilent pour se faire bien payer.

A la cachoeira de Campiche le canal est plus sec; tous les hommes sont à l'eau; nous avons plus de travail qu'à la montée. Quand celte rivière aura été déboisée et que la culture aura fertilisé ses bords, ce torrent cessera probablement d'exister.

Dans ces canaux étroits pleins d'ombre, la fraîcheur du matin est délicieuse. Parmi les feuillées supérieures des arbres se trouvent des cigales qui chantent

avec un bruit assourdissant ; des iguanes, du haut des branches surplombantes, se laissent choir de peur, à Fapproche du canot, avec uq bruit rapide de branches froissées, puis d'un coup sec tombent dans l'eau.

Le petit équipage silencieux est somnolent. Un des matelots, tout à coup, crie ou chante, et Tensemble s'ébranle, se remet à ramer, tais des bœufs sous Taiguillon.

Nous allons toujours par les canaux étroits qui semblent trois ou quatre rivières parallèles reliées entre elles par d'autres canaux da traverse. Dans l'un d'eux nous apercevons un petit canard sauvage, nous tirons des balles; mais lui semble se rire de nous, suit tranquillement sa route malgré les balles qui sifHent, sans le toucher, autour de lui. Canard enchanté qui toujours nous précède et jamais n'est atteint. Et c'est la seule pièce de chasse que nous voyons depuis la cochoeira do Travâ. La rivière est déserte : nous n'avons entendu chanter ni hocco, ni agami, ni perdrix.

La cachoeirà do Mirra est plus difficile à franchir qu*à la montée; l'eau ayant baissé, il nous faut passer toute la charge par terre: les canots vidés avancent poupe la première.

La rivière tout en paranas se canalise rarement en. un bras unique; nos embarcations raclent les pierres du fond, tout le monde est à l'eau à la descente comme à la montée.

Deux des hommes sont à peu près in utilities: Hippolyto et Antonio ; le premier a un panaris au pouce, le second a le jjros orteil complètement pourri d'une piqûre d'épine des plantes du fond de l'eau. Heureusement nous sommes de retour à la bouche d'amont de notre sentier de la cachoeirà do Jacicury, encore un petit effort et nous arriverons à un campement où nous pourrons manger un peu ; ce rapide voyage ne nous a point engraissés, il serait nécessaire de nous fortifier.

Nous faisons notre campement où nous l'avions fait en montant : l'emplacement est propre, les pieux plantés en terre sont solides. Demain nous chercherons le meilleur endroit à franchir. C'est un saut que nous nous passerions

bien de Êiire, car qui sait si notre Mai da lua n'arrivera pas en bas en morceaux ; enfin, à la grâce de Dieu !

Le seul saut qui nous donnera peut-être de la chance d'échapper est celui du canal i^, il a une moindre force d'eau que les autres; nos bagages vont à travers l'île par le chemin que nous avons fait entre les canaux i3 et i4 jusqu'en aval des sauts.

Le canot est attaché avec des cordes à la proue et à la poupe, deux hommes sont à chaque corde, le retenant, le redressant, le suspendant et notre canot arrive en bas n'ayant que le bordage bâbord fendu mais non enlevé, comme nous l'avions craint un moment.

Nous ne reconnaissons plus le canal central où nous sommes passés en montant; les pierres sont hors de l'eau, c*est superbe, un vrai paysage de zone désertique ; l'eau est canalisée dans un étroit chenal tortueux, ayant un très fort courant. Nous risquions à chaque instant d'être brisés par ces belles mais dangereuses roches.

Nous arrivons pour déjeuner à une heure de l'après-midi à notre campement en aval du canal numéro 2, où trois hommes sont restés à la garde des bagages laissés en montant.

L'accumulation des privations et des fatigues se fait durement sentir. Malgré un déjeuner relativement bon que nous a fait Martinho, la table mise avec du linge blanc où brille le peu d'argenterie qu'il est permis à un voyageur d'emporter avec lui pour pouvoir manger proprement, nous ne pouvons loucher à rien, nous ne réclamons que nos hamacs.

Après quelques heures de repos, nous examinons notre situation qui est loin d'être satisfaisante. — Les quatre hommes qui sont descendus vers les bas chez Amaral ont fait ce qui leur avait été commandé. Ils sont partis avec ce Bentevi j> et la moitié de la charge (|u'ils ont dû déposer à la bouche du Rio Cachorro. — Ici, deux marmites trouées! pourquoi? Avant de descendre, Passarinho a été obligé de faire sécher la farine que Charles, commis à sa garde pendant une nuit de pluie, a laissé mouiller. Et Passarinho, qui sait que la

farine est pour nous une question de vie, cherche à réparer autant qu*illèpeut celte négligence inqualifiable de Charles.

Nous allons charger « Andorinha » et partir, mais sans trop savoir comment. — Hippolylo souffre de son panaris qui depuis cinq jours ne lui permet de

Bifurcation, rive droite.

prendre aucun repos, il est incapable d'aucun travail. — Chico a une très forte fièvre, il nous faut le descendre avec beaucoup de précaution, Antonio ne peut marcher; Félix, comme toujours, ne peut ou plutôt ne veut faire aucun effort; il ne reste que Martinho et Firmino. Madame déclare qu'elle ne veut pas se charger du gouvernail en cachoeira, elle n'est point sûre d'elle. Alors il nous faudrait descendre deux canots : Andorinha et Mai da lua avec deux hommes, c'est une impossibilité !

J'envoie Martinho et Firmino chercher leurs camarades à la bouche du Rio Cachorro, pendant leur absence je ferai soigner les malades.

Quatre jours après, mes hommes sont de retour assez bien portants; il ne manque que Charles qui a refusé de remonter les caehoeiras, il est reste chez les Mueambeiros, disant qu'il voulait arranger sa vie avec eux. Je suis très contrarié de cela à cause de l'exemple qu'il donne à mes matelots; décidément

MoiTO du Cachorro.

Charles n'a pas la mémoire du cœur, car il devrait se souvenir que je l'ai tiré de la peine et de la misère.

Antonio, ne pouvant pas marcher, pilotera Mai da lua et Firmino ramera. Ils emportent avec eux une partie de la batterie de cuisine et une montre, ils s'arrêteront à dix heures pour faire le déjeuner.

Quand nous les rejoindrons, le repas sera prêt, ainsi nous ne perdrons pas de temps.

Dans ce Andorinha y>, Passarinho pilote; Joao Estève et Martinho rament; Chico fait ce qu'il peut, Félix ce qu'il ne peut pas : se dépenser.

La rivière est extraordinairement encombrée de bancs de rochers, tous dehors.

J^ fort rebujo de la cachoeira do Damiano qui avait cassé notre Bentevi à la montée est maintenant bien calme, à sa place un fort courant.

Les roches, complètement émergées, font d'énormes taches noires au milieu de la rivière étroite et sombre : on croirait naviguer sur le Styx, car la verdure des rives est encore indistincte dans le brouillard qui ne fait que commencer à se dissiper. Nous voyons aussi des murailles de rochers verticaux s'élevant au milieu de la rivière à une hauteur d'environ huit mètres; on s'imaginerait voir de loin des ruines de châteaux forts.

Nous arrivons à la cachoeira do Inferno, très sèche, au canal rive gauche, très à pic; c'est peu de chose à côté du Jacicury, toutefois il nous' faut décharger les canots pour descendre, comme il avait fallu le faire à la montée.

Antonio et Firmino ont attendu pour nous aider à passer; le travail fini, ils repartent devant dans leur petit canot, n'ayant peur de rien, ils vont chantant et fumant. Mais, en aval de la chute do Inferno, il y a, un peu éloigné de la rive, un énorme rocher en dehors de l'eau, celui qui causait le rebujo qui faillit ensevelir Antonio. Les deux voyageurs prennent le grand canal, rive droite, mais le courant les rejette rive gauche, ils contournent le rocher et quelques secondes après ils reparaissent entre la rive gauche et le rocher. Voulant passer une seconde fois, il leur arrive la même chose ; absolument comme au théâtre Guignol, ils disparaissent et reparaissent immédiatement sur un autre point.

Je suis obligé d'envoyer Joâo pour les passer, car Antonio, se souvenant qu'une fois il faillit rester à cet endroit, est pâle, défait, incapable de gouverner le canot. Il croit à une sorcellerie contre laquelle il se déclare impuissant.

La cachoeira das duas praias est assez forte; cependant nous ne déchargeons pas. La cachoeira da Resaca n'est plus qu'un très long courant, notre marche devient rapide, accélérée par la vitesse acquise et par la force de l'eau.

Le ciel est gris, obscur et triste : pas d'azur^ pas de bruit, les rapides sont sans voix, l'eau a des teintes de métal en fusion, on dirait une coulée de plomb et d'étain sortie de quelque bouche volcanique.

Au-dessus de la cachoeira do Jandià, nous voyons sur la rive gauche un petit qanot nous faisant des signes. Quelque pêcheur qui veut boire un verre de tafia. Passons.

Mais qu'est-ce à dire? Des tètes de blancs! Accoste, Passarinho.

Dans un petit canot, quatre hommes (trois blancs et un nègre). Le nègre, je le connais, c'est le vieil Esydio, du bas de la Porteiro. Les trois blancs, un Américain du Nord, un Anglais et un Allemand, me disent qu'ils vont faire de l'or dans les hauts du Trombetas, qu'ils sont à peu près sûrs d'en trouver.

Je leur demande s'ils connaissent déjà le Trombetas. Non, ils ignorent jusqu'au plus petit point de ces parages. Ils ne sont pas absolument sûrs de trouver de For, mais ils en ont la quasi-certitude. Il y en a dans le haut du Carsevenne, et tout est à croire qu'il s'en rencontre aussi dans les hauts du Trombetas.

Je m'étonne de leur déduction et je leur en fais la remarque. Ils en paraissent mécontents. Encore des malheureux qui ont la fièvre de l'or! Ils ont peu de chose dans leur petit canot. Que deviendront-ils dans ce Trombetas désert et inhospitalier? Madame se risque et leur demande s'ils ont besoin de quelque chose. Ils acceptent seulement un peu de tafia.

Nous, nous allons tristes, vivement impressionnés. Trois insensés qui ne reviendront pas, ils courent après la fortune, ils ne trouveront que la mort. Un jour proche, leur famille anxieuse, au lieu du retour désiré, en recevra la pénible nouvelle. Pourquoi ne pas se faire agriculteur ici dans cette bonne terre vierge du Para que tout le monde néglige alors qu'elle paye au centuple la peine qu'on prend pour elle? L'homme, toujours tourmenté, poursuit l'illusion et repousse la réalité.

Nous repassons la cachoeira do Travâ sous une abondante averse. Les homes mes ont transporté par terre l'appareil photographique, les plaques et la valise

où sont les papiers. Et ils passent lentement cette cachoeira qui n'avait pas été très ennuyeuse à la montée, mais qui par la sécheresse est devenue fort difficile.

Après le tumulte des cataractes, des courants et des rapides, quel repos pour

Saiu du Cttfhi*rro

nous d'aller, balancés, par la cadence des rames^ sur une eau tranquille où se reflètent les blancheurs argentées des cumulus du ciel !

Le confluent du Rio Cachorro apparaît. Je le trouve fort beau, comme d'ailleurs me paraît splendide l'entrée de chaque rivière. Je suis toujours gai, joyeux et plein d'ardeur quand je vais dans Tinconnu! Le retour m'attriste toujours un peu; s'il n'est pas pénible chaque fois, il est toutefois pour moi régulièrement et inévitablement teinté d'une mélancolie qui s'empare de mes pensées à mon insu.

Je suis obligé d'attendre quelques jours à la bouche du Cachorro. Madame a

besoin de descendre au bas de la Porteira, pour trouver deux hommes qui voudraient conduire nos malades jusqu'au vapeur à Oriximin*.

Hippolyto fera soigner son pouce. Félix ira à l'hôpital pour son ténia. Antonio et Chico refusent énergiquement de descendre : Chico en bégaye deux fois

Saui du Cacliorro, rive droite.

plus, el Antonio dit qu'il est déjà mieux, qu'il peut maixîher, même il va danser si nous voulons.

Madame part avec Passarunho, Joâo, Estève, Martinho et les deux malades. Moi, je reste avec Chico, Antonio et Firmino.

Le lendemain, à trois heures, Madame était de retour, sans incident, après avoir embarqué Hippolyto, Félix et Charles. Il était indispensable de se débarrasser de ce dernier dont le départ s'imposait. Il sera mieux au Para qu'au milieu de nous. Les Mucambeiros l'avaient gardé, pensant que nous allions

payer ses dépenses. En attendant, toute la famille où il était mangeait sur nos conserves. Il avait oufvert une de nos caisses. Ce qui était arrivé ne pouvait se réparer, mais il fallait prévenir, empêcher le fait de se renouveler. Voilà pourquoi Madame a expédié Charles, avec i5o milreis dans sa poche, au Para. Il a son métier de cuisinier, il se débrouillera.

La jeunesse est l'époque des illusions, et beaucoup d'entre nous ont perdu leur printemps à la poursuite de rêves irréalisables.

Mais avoir, comme Charles, Tidée de se créer chez les Mucambeiros une situation par sa seule volonlé et sans argent, sans personne pour aider, est la plus insensée des chimères. Poirr faire quelque chose sur la lerre brésilienne, il faut grouper des efforts et avoir )a somme ou le crédit nécessaires à toute exploitation. D'ailleurs, cela n'est-il pas indispensable partout, lorsqu'on veut accomplir une œuvre quelconque?

Dans la colonisation, on ne saurait jamais trop se défier de ces aventuriers qui viennent sur une terre vierge lui ravir toutes ses richesses naturelles et qui, après avoir fait fortune, laissent la terre violée et meurtrie, pour revenir jouir en paix en Europe des fruils de leurs larcins.

Les dirigeants ne feront jamais assez de sacrifices pour les travailleurs et les hommes de bonne volonté qui cultivent le sol, l'ensemencent de bon grain et sont le seul avenir des terres immenses des bords de l'Amazone.