VOYAGE AU TR0MF5ETAS

Nous arrivons à la caehoeira do Taholeirinlio. C'est à celle cachoeira que les Mucambeiros paresseux viennenl chercher des tarlarugas el des œufs. Les phis vaillants s'aventurent jusqu'à la cachoeira do ïaboleiro où ils en trouvent davantage.

Les tartarugas sont les tortues à écailles, mais leurs carapaces sont toujours inutilisées, jetées dans le bois ou au fond de Teau. E}; à ceci il y a une raison :

Une loi du Para limite le nombre de tartarugas que chaque famille a le droit de consommer. Pour y veiller, il y a un « fiscal ». Mais le fiscal, qui trouve le commerce bon, une de ces tortues se vendant au Para de 20 à i5 milreis, laisse passer les tartarugas à condition qu'on lui permette de prélever ce qu'il voudra. C'est ainsi que le fiscal du bas Trombetas vient, nous a dit Raymond, « d'en faire un chargement de canot pour la ville ». Et les tartarugas vont diminuant avec une très grande rapidité dans l'Amazone et ses affluents.

Elles vivent ordinairement dans les endroits profonds et tranquilles, dans les lacs de préférence. Elles sont herbivores. Elles se nourrissent principalement de l'herbe des rives, des feuilles qui tombent des arbres, des fruits des palmiers de la rive qui s'échappent dans l'eau; elles sont très friandes de l'œil du palmier Jawary.

Quand arrive le moment de la ponte, la tartaruga sort des lacs et va à la recherche d'une plage. Une première nuit elle l'explore et, si l'endroit lui plaît, la nuit suivanle elle vient y pondre. Dans le cas contraire, elle chemine plus loin jusqu'à ce qu'elle ait trouvé un lieu à sa convenance.

Une fois la plage choisie, elle } creuse un trou circulaire d'environ 2.5 centimètres de diamètre sur plus de I mètre de profondeur et pond de i()oà 210 œufs selon son âge. La ponte se fait ordinairement de la Sainte-Marie (i5 août) à la Saint-Michel (29 septembre). Je dis ordinairement, parce qu'il y a une légère variation avec chaque rivière, mais cette différence est peu considérable, elle ne dépasse pas de huit à quinze jours.

Aussitôt qu'elle a recouvert ses œufs avec du sable, la tartaruga s'en va à Teau bien plus légère. Elle n'y plonge que plus difficilement par suite de cet

allégement ; elle est obligée de s'y reprendre à trois ou quatre fois pour pénétrer dans l'eau. C'est au moment de la ponte, peu de jours avant ou après, que les chercheurs de tartarugas les attrapent. Pour les saisir ils les tournent sur le dos, les pattes en Tair.

Les plages les plus grandes sont celles où l'on trouve et où Ton prend le

Caclioeira du Tabolririnlio.

plus de tartarugas, on les appelle d'habitude « viracâo, viracâo grande ». Le jour de la Saint-Michel est le dernier où l'on va à la « viracao ». Il paraîtrait que ce jour-là toutes les tartarugas et les capitaris (le capitari est le mâle de la tartaruga) sortent sur les plages et qu'aloi*s on fait une très bonne chasse.

Je crois qu'il serait préférable, au lieu d'une prohibition vexatoire et inefficace, pour empêcher la prise des tartarugas et la destruction des nids, d'encourager l'élevage en fondant des établissements comme on fait chez nous pour

les huîtres et les moules. Avec l'énorme quantité d'œufs que donne chaque tartaruga on arriverait très vite à un résultat magnifique. Les éleveurs réaliseraient ainsi de gros bénéfices et le Para acquerrait une nouvelle source de richesses, car non seulement les tartarugas alimenteraient le marché qui n'en

La cacbociru grande de la Mapuera.

est pas encore assez approvisionné, mais encore il pourrait être avanlageusement établi un service d'exportation pour les écailles de la carapace.

A la Cachoeira do Taboleirinho nous avons cinq petites îles sur un soubassement et de grandes roches recouvertes d'une maigre végétation, puis deux Iravessâos. Celui d'amont, haut et sec, nous oblige à décharger.

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A la rive droite apparaît un « taihadâo w, comme disent nos hommes (de talhado^ roc escarpé), espèce de rocher à pic comme nous en voyons beaucoup depuis le commencement de la rivière. A en juger par cehii-ci qui est éboulé, ce sont des amas sablonneux solidifiés, éboulés en coupures verticales et sur la façade desquels le temps a mis sa teinte grise.

Nous dormons un peu en amônt de la cachoeira Taboleirinho, la rivière est large et profonde. Nous n'entendons plus la cachoeira d'aval, nous sommes trop loin pour entendre les travessâos d'amont; il fait frais, le ciel est beau, le silence est absolu, le repos est bon.

lo heures du soir. — Un galop furieux. C'est un tapir qui est pressé de près par un tigre.

I>e lapir vient dans la direction de notre tente. Arrivé à quelques mètres de nous, il aperçoit notre lanterne el s'arrête médusé, ce qui permet au tigre de sauter dessus. Mais les balles commencent à siffler et les deux bêtes effrayées se sauvent chacune de son côté. Malheureusement la nuit est noire et ne nous permet, pas de suivre la trace du tapir. C'est une bonne pièce de gibier que nous perdons et qui nous aurait bien fait plaisir.

Le matin, au réveil, le brouillard est froid et épais, nous sommes forcés d'attendre une bonne demi-heure avant de partir. Des petits rapides sur des pierres glissantes qui empêchent qu'on puisse passer à la vara obligent les hommes à se mettre à l'eau par la froidure de ce matin glacé.

Les rives sont toujours hautes et bien boisées. Beaucoup de très beau bois de construction, tels que étauba, acapu.

La cachoeira do Taboleiro comprend d'abord quatre petits rapides secs, puis un long et fort rapide qui nous met dans la nécessité de décharger complètement notre canot. Elle a cependant encore passablement d'eau. Le partage se fait par un îlot sur la rive droite et il est assez bon.

Au-dessus de la cachoeira et sur la même rive, nous voyons une capuera ou plutôt un essai de capuera, car le taillis a été coupé. Il n'y reste que quelques gros arbres. Nous remarquons quelques traces de feu. Il est bon de noter qu'il

n'y a jamais eu là une bien grande plantation, une futaie bien garnie. De qui est cette eapuera ? Je n'ai pas entendu dire que les Mucambeiros aient eu des abatis dans cette rivière, surtout à cetle liauteur.

Dans ces parages, les nuits sont très froides, tous les hommes s'en plaignent : le matin, dans le brouillard quotidien, nous sommes tous grelottants.

Sur les rives, des assises rocheuses horizontales et en retrait les unes des autres ébauchent de gigantesques marches d'escalier : au pied de ces marches nous allons à la rame, car il y a 4 à 5 mètres de fond.

Nous apercevons quelques pieds de « castanheiros » des deux côtés, au sommet de murailles à pic de 3 à 4 mètres de hauteur; on dirait des murs d'un parc suspendu.

Nous laissons la moitié de notre charge dans le bois sous une de nos tentes afin de pouvoir, en allégeant ainsi le canot, aller plus loin et plus vile*. Nous trouvons des ananas sauvages sur la plage broussailleuse où nous nous arrêtons pour déjeuner.

Nous arrivons ainsi à la Cachoeira do Boqueirâo dans un paysage de fortes montagnes qui s'étendent, rive droite et rive gauche, à une certaine distance dans l'intérieur. Celte cachoeira est un très long el très fort rapide que l'on ne peut passer que canot à vide et non sans grands efforts.

En amont deux rapides et deux Iravessâos que nous remontons à la corde sans décharger. La rivière est divisée par des pédrals en trois canaux. Nous prenons celui du milieu, les deux autres étant un peu secs pour notre canot.

La Cachoeira das Ilhotas est une suite de travessâos tous très forts. Il n'y a pas de canal, nous allons en zigzaguant entre de petites îles. Nous pénétrons où nous pouvons avec beaucoup de peine, il y a de fortes montagnes de chaque côté des rives.

La rivière continue à traverser une région de fort beaux massifs montagneux. Entre les travessâos la rivière est profonde de 6 à 7 mètres.

Nous avons laissé des pierres noires à angles brusques, à fines aiguilles, entrant profondément dans les pieds des hommes. Nous avons maintenant de

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beaux blocs de rochers arrondis, quelques-uns de plusieurs centaines de mètres cubes.

Nous atteignons la Cachoeira das Pedhas Gord\s. I^ vue est superbe. Nous croyons apercevoir une ville. Ce ne sont que de magnifiques pierres hautes de i2 à i5 mètres, larges de 8 à lo et longues de 20 à 25. Ces pierres sont toutes arrondies, sont ce gordas » (grosses). Elles barrent la rivière sur

Pedral.

loule sa largeur. C'est un beau paysage, mais excessivement ennuyeux pour la navigation. Un très fort travessâo nous oblige à décharger.

Sur le flanc des montagnes bordant la rive gauche nos hommes voient des carrascas* et en sont tout joyeux. Ils sont tous enfants des campos et ils savent bien qu'où il y a des carrascas généralement le camp est proche. Ils me proposent pour s'en assurer d'aller à la découverte, d'escalader la montagne et de regarder de l'autre côté. J'ai le regret de le leur refuser. Ils sont à peu près tous quelque peu éclopés, ils me retourneraient malades et je ne pourrais pas achever mon voyage.

Nous traversons une véritable région montagneuse et toujours nous avons